17 หลานชายโฮคาเงะ

วันสอบกลางภาคของนินจาใกล้เข้ามาแล้ว

นับตั้งแต่วันที่เขาบังเอิญเจอกับ ไก และ ลี ชินจู ก็ฝึกฝนกระบวนท่าอย่างต่อเนื่อง

จนถึงตอนนี้ เขาเปิด ด่านที่หก ได้แบบเฉียดฉิว

การพัฒนาขีดความสามารถทางกายภาพไม่ใช่เรื่องที่จะเร่งรัดได้ หากฝืนทำเกินตัว จะสร้างความเสียหายถาวรให้กับร่างกาย

นั่นเป็นเหตุผลที่ ชินจู ยึดมั่นในตารางฝึกประจำวันของเขาโดยไม่พยายามเร่งรีบเอาผลลัพธ์

ในขณะเดียวกัน นารูโตะ เพื่อนสนิทของ ชินจู ก็มีพัฒนาการที่น่าทึ่งภายใต้การชี้แนะของ ชินจู ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

คะแนนวิชาการของเขาตอนนี้อยู่ในระดับที่ผ่านเกณฑ์อย่างปลอดภัยแล้ว

และเขายังแสดงให้เห็นถึงการปรับปรุงที่ชัดเจนในวิชานินจาพื้นฐานหลายๆ อย่าง

ในลานบ้าน ชินจู กำลังออกกำลังกายขณะให้กำลังใจ นารูโตะ ที่กำลังฝึกวิชานินจาอยู่ใกล้ๆ

"พยายามเข้านะ นารูโตะ! พวกเราสองคนจะต้องจบจากโรงเรียนนินจาและกลายเป็นนินจาเต็มตัวให้ได้!"

นารูโตะ ทำหน้าเหมือนเพิ่งกินของเปรี้ยวเข้าไป

"ชินจู ฉันรู้สึกว่าไอ้ที่นายสอนมามันเกินมาตรฐานผ่านเกณฑ์ไปไกลโขแล้วนะ... คงไม่มีทางที่ข้อสอบปลายภาคจะบังคับให้เสก ร่างแยกเงา ออกมา สองร้อย ร่างหรอกมั้ง..."

ชินจู ส่ายหน้า "เราจะประมาทไม่ได้! คนอื่นเขาก็ฝึกหนักเหมือนกัน"

"วันก่อน ฉันเห็น ซาสึเกะ ฝึกอยู่คนเดียวแถวชานเมือง เขาใช้ คาถาไฟ ได้แล้วนะ! ถ้าเราไม่ขยัน เราจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง"

"ห๊ะ? แต่โรงเรียนไม่เคยสอน คาถาไฟ เราเลยนะ!" นารูโตะ ถามด้วยความตกตะลึง

"เขาคงจะคิดค้นได้ด้วยตัวเองนั่นแหละ" ชินจู พูดอย่างมั่นใจ

จากนั้นเขาก็ส่งสายตามั่นใจให้ นารูโตะ

"แต่ถ้านายอยากเรียน ฉันสอนให้ได้นะ หลังจากเห็น ซาสึเกะ ฝึก ฉันกลับไปลองมั่วๆ ดูที่บ้าน... แล้วก็คิด คาถาไฟ ได้สองร้อยกว่าแบบ น่าจะพอให้นายเรียนรู้ได้..."

ถึงตอนนี้ นารูโตะ ชินชากับพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของ ชินจู ไปแล้ว

และหลังจากโดน ชินจู กรอกหูอยู่ทุกวี่ทุกวัน นารูโตะ เริ่มจะเชื่อแล้วว่าเพื่อนร่วมชั้น ทุกคน คงจะเป็นเหมือน ชินจู กันหมด คือมีพรสวรรค์ระดับอัจฉริยะที่เขาไม่มีวันตามทัน

กัดฟันแน่น นารูโตะ พูดว่า "ตกลง ฉันจะเรียน! ฉันจะยอมให้ ซาสึเกะ แย่ง ซากุระจัง ไปไม่ได้!"

"โอเค งั้นฉันจะสอนให้หลังฝึกวันนี้เสร็จ" ชินจู พยักหน้า

เอาจริงๆ ชินจู ไม่เคยเข้าใจเลย ตรงไหนของ ซากุระ ที่ดึงดูดใจ นารูโตะ นักหนา?

เธอก็ไม่ได้สวยอะไรเป็นพิเศษ นิสัยก็ไม่ได้ดี แถมยังชอบด่าทอเขาบ่อยๆ...

ท้ายที่สุด ชินจู ก็สรุปเอาเองว่าเป็นเพราะความซับซ้อนของความรักนั่นแหละ

...

ห้องทำงานโฮคาเงะ

เพราะ ชินจู แท้ๆ อิรุกะ แทบจะกลายเป็นแขกประจำของที่นี่ไปแล้ว

วันนี้ เขามีเรื่องใหม่มารายงาน

"ผมมีข่าวดีครับท่านรุ่นสาม" อิรุกะ เริ่มต้น "นับตั้งแต่ ชินจู กับ นารูโตะ ย้ายมาอยู่ด้วยกัน ผลการเรียนของ นารูโตะ พัฒนาขึ้นแบบก้าวกระโดด! ตอนนี้เขาพร้อมยิ่งกว่าพร้อมสำหรับการสอบจบการศึกษาแล้วครับ!"

"โฮ่? ฟังดูเหมือนต้องยกความดีความชอบให้ ชินจู สินะ!"

ดวงตาของ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 เป็นประกายด้วยความพึงพอใจ

"เด็กคนนั้นไม่เคยทำให้ฉันผิดหวังเลย ไม่เพียงแต่เขาจะคิดค้นคลังวิชาอันทรงพลังได้ด้วยตัวเอง แต่เขายังถ่ายทอดความรู้ให้ นารูโตะ เพื่อให้เติบโตไปด้วยกัน..."

"ในแง่ของการสอนคนอื่น ชินจู อาจจะทำได้ดีกว่าผมซะอีกครับ" อิรุกะ พูดพร้อมรอยยิ้มขื่น

ก็เขาเป็นครูของ นารูโตะ มาห้าหกปีโดยแทบไม่เห็นความเปลี่ยนแปลง แต่ ชินจู พลิกหน้ามือเป็นหลังมือได้ในเวลาแค่สองสัปดาห์

"อิรุกะ อย่าดูถูกตัวเองสิ เธอเป็นครูสอนนินจาที่ยอดเยี่ยม ความสามารถของ ชินจู มันเกินขอบเขตของนินจาปกติไปแล้ว เธอจะเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับเขาไม่ได้หรอก"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 หยุดพูด สีหน้าครุ่นคิด

"จริงๆ แล้ว ถ้าต้องเปรียบเทียบ ด้วยอัตราการเติบโตปัจจุบันของ ชินจู อีกไม่นานเขาคงก้าวข้ามฉันไปได้แน่"

"ท่านรุ่นสามครับ ชินจู กำลังจะจบการศึกษาจากโรงเรียน ท่านตัดสินใจหรือยังครับว่าจะให้ โจนิน คนไหนมารับช่วงดูแลต่อ?" อิรุกะ ถามขึ้นกะทันหัน

สำหรับ อิรุกะ ชินจู คือนักเรียนที่มีพรสวรรค์ที่สุดเท่าที่เขาเคยพบ อัญมณีดิบคุณภาพสูงสุดที่รอคอยช่างฝีมือชั้นยอดมาเจียระไน

ในฐานะอดีตครูของ ชินจู อิรุกะ ไม่อยากเห็นศักยภาพนั้นสูญเปล่า

เขาอยากให้ ชินจู ได้พบกับอาจารย์ที่เหมาะสมที่จะนำทางเขาต่อไปในวิถีนินจา

"ฉันก็คิดเรื่องนี้มาหลายวันแล้วเหมือนกัน" โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ยอมรับว่าปวดหัวนิดๆ

"พรสวรรค์ของ ชินจู นั้นพิเศษมาก เราต้องระมัดระวังอย่างยิ่งในการเลือกคนที่จะสอนเขาได้จริงๆ"

"ครับ"

เมื่อเห็นว่า โฮคาเงะ ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ อิรุกะ ก็คลายความกังวลลงบ้าง

...

ด้านหน้าห้องทำงานโฮคาเงะ

โคโนฮะมารุ หลานชายของ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 แอบฟังอยู่ที่ประตู

เมื่อเขาได้ยินปู่พูดว่า "อีกไม่นานเขาคงก้าวข้ามฉันไปได้แน่" ดวงตาของเขาก็ลุกวาวและรีบวิ่งออกไปทันที

ถ้าเขาต้องการเอาชนะปู่และกลายเป็น โฮคาเงะ งั้นคนที่ปู่เอ่ยปากชมขนาดนั้นต้องช่วยเขาได้แน่!

...

เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก่อนการสอบปลายภาคของ ชินจู

เช่นเดียวกับการสอบทุกครั้งในชีวิตก่อน ชินจู ทบทวนบทเรียนอย่างจริงจัง

เขาพยายามขัดเกลาทุกวิชาที่อาจจะออกสอบให้สมบูรณ์แบบ

การฝึกฝนนั้นสำคัญ แต่การกินก็สำคัญเช่นกัน

อาศัยอยู่กับ นารูโตะ ชินจู กินแต่ราเม็งกึ่งสำเร็จรูปแทบทุกวัน

แม้ในโอกาสพิเศษที่ได้ "กินดีหน่อย" ก็เป็นแค่ อิจิราคุราเม็ง จากร้านข้างๆ

หลังจากผ่านไปกว่าสิบวัน ชินจู รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะกลายเป็นเส้นบะหมี่ไปแล้ว

ดังนั้นวันนี้ เขาจึงตัดสินใจออกไปซื้อของสดมาทำอาหารกินเองจริงๆ จังๆ สักมื้อ

ขณะเดินผ่านถนน เขาสังเกตเห็นเด็กเจ้าเล่ห์คนหนึ่งกำลังสะกดรอยตามเขามา

เมื่อ ชินจู ลองเชิงด้วยการหันขวับกลับไป เด็กคนนั้นก็รีบโยนผ้าลายพรางคลุมตัว ความพยายามในการซ่อนตัวที่ซุ่มซ่ามจนน่าอนาถ

ชินจู มองดูผ้าสีดำที่เด่นหราตัดกับกำแพงสีเทา และเปิดโปงเขาอย่างไร้ความปรานี

"เฮ้! เจ้าหนู เลิกเล่นละครได้แล้ว ตามฉันมาทำไม?"

"ฮ่า!"

เด็กน้อยกระชากผ้าออกด้วยลีลาสุดเท่ ยิ้มร่าอย่างถูกใจ

"ไม่เลว นายมองผ่านการปลอมตัวของฉันได้ในทันที สมกับเป็น ชินจู ที่ปู่ชมนักชมหนา!"

ชินจู: ¯(ツ)/¯

ลายพรางเด่นขนาดนั้น ใครไม่เห็นก็ตาบอดแล้ว

ชินจู รีบจะไปซื้อของ เขาเลยเข้าประเด็นทันที "เอาล่ะ นายต้องการอะไรจากฉัน?"

"ปู่บอกว่าอีกเดี๋ยวนายจะเก่งแซงหน้าปู่แล้ว เพราะงั้นฉันอยากให้นายสอนวิชาที่จะทำให้ฉันชนะปู่ได้หน่อย!" โคโนฮะมารุ ชูกำปั้นขึ้นฟ้า เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้

"ปู่นาย? แล้วปู่นายคือใครล่ะ?" ชินจู ถามอย่างงุนงง

"เขาก็คือคนที่พวกนายเรียกว่า โฮคาเงะ ไงเล่า"

โคโนฮะมารุ พูดเหมือนเป็นเรื่องปกติ

ชินจู: ∑(°Д°)

เด็กคนนี้... คือหลานชายของ โฮคาเงะ จริงดิ?

ดูไม่ต่างจากเด็กทั่วๆ ไปเลยแฮะ

ถ้าจะต่าง ก็คงดู... ฉลาดน้อย กว่าหน่อยมั้ง

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของ ชินจู เปลี่ยนไป โคโนฮะมารุ รู้สึกผิดหวังขึ้นมานิดๆ

เขาเกลียดคนที่เข้ามาประจบสอพลอเพียงเพราะสถานะของปู่

คนพวกนั้นไม่เคยเห็นตัวตนของ เขา เห็นแค่ "หลานชายโฮคาเงะ"

"ว่าไง? ทีนี้พอนายรู้แล้วว่าปู่ฉันเป็น โฮคาเงะ ก็รีบสอนวิชาเจ๋งๆ ให้ฉันสักทีสิ" โคโนฮะมารุ แกล้งทำตัวอวดดี

ยังไงซะ เป้าหมายของเขาคือเรียนรู้วิชาที่จะช่วยให้ชนะปู่ได้

เรียนจากใครไม่สำคัญหรอก ต่อให้เป็นคนที่เขาไม่ชอบขี้หน้าก็เถอะ

ชินจู: "ไม่สอนเว้ย ┐(´-｀)┌"

[จบตอน]