บทที่ 12: การแต่งงานแก้เคล็ด

บทที่ 12: การแต่งงานแก้เคล็ด

ยามรุ่งสาง สมาชิกตระกูลไป๋มายืนรออยู่ที่หน้าประตูเมือง ทันทีที่ประตูเปิดออก ไป๋ฉุนจื้อก็นำบุตรชายคนโตและคนรองมุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอ เพื่อแจ้งความและขอความช่วยเหลือจากทางการในการตามหาคนหาย หลังจากสอบถามเส้นทางอยู่นาน ในที่สุดทั้งสามก็มาถึงหน้าประตูที่ว่าการอำเภอ ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือฝูงชนจำนวนมากที่กำลังร่ำไห้และเอะอะโวยวาย บรรยากาศช่างดูวุ่นวายโกลาหลยิ่งนัก

"ท่านพ่อ เหตุใดหน้าประตูที่ว่าการถึงได้มีคนมากมายเช่นนี้?" ไป๋เจ๋อกวงเอ่ยถามด้วยความกังวลใจ

"เจ้าสาม ไปสอบถามดูซิ" ไป๋ฉุนจื้อสั่งบุตรชายคนที่สาม ในบรรดาพี่น้องทั้งสามคน ลูกคนนี้มีวาทศิลป์ดีที่สุด

ไป๋เจ๋อเย่าเดินเข้าไปสอบถาม ไม่นานก็กลับมาพร้อมสีหน้าตื่นตระหนก "ท่านพ่อ แย่แล้วขอรับ เมื่อวานมีเด็กหายไปหลายคนในอำเภอ ชาวบ้านเหล่านี้มาร้องเรียนให้ท่านนายอำเภอช่วยตามหา"

"หา? เด็กหายหรือ?" ไป๋ฉุนจื้อใจหายวาบ เขาประเมินจากจำนวนคนแล้ว อย่างน้อยต้องมีเด็กหายไม่ต่ำกว่า 20 คน หรือว่าจะเป็นแก๊งค้ามนุษย์?

"ท่านพ่อ หรือว่ามู่เอ๋อร์กับคนอื่นๆ จะถูกพวกค้ามนุษย์จับตัวไป?" ไป๋เจ๋อกวงยิ่งร้อนรนกว่าเดิม

"เป็นไปไม่ได้!" ไป๋ฉุนจื้อปฏิเสธทันควัน "พวกเขาหายตัวไปกลางทาง น่าจะแค่พลัดหลงหรือถูกพวกผู้ลี้ภัยภัยแล้งพาตัวไป อีกอย่างพวกแก๊งค้ามนุษย์มักจะลักพาตัวเด็กแค่ในเขตอำเภอฉีเท่านั้น"

"ท่านพ่อ คนพวกนั้นบอกว่าเจ้าหน้าที่ทุกคนในที่ว่าการถูกส่งออกไปตามหาเด็กที่หายไป หากมู่เอ๋อร์ไม่ได้ถูกแก๊งค้ามนุษย์จับไป ทางการจะยังมีกำลังคนพอมาช่วยเราตามหาอีกหรือ?"

คำพูดของไป๋เจ๋อเย่าจี้ใจดำที่สุดของไป๋ฉุนจื้อ เขาพยายามทำใจดีสู้เสือ เพื่อตามหาหลานชาย ต่อให้ยากเย็นเพียงใดเขาก็ไม่อาจถอดใจได้ เขากัดฟันแน่นแล้วนำบุตรชายทั้งสองเดินเข้าสู่ที่ว่าการอำเภอ

เมื่อทั้งสามเดินออกมาจากที่ว่าการ สีหน้าของพ่อลูกดูเคร่งเครียด เพียงแค่จะก้าวผ่านธรณีประตูเข้าไปก็ต้องเสียเงินถึง 2 ตำลึง พอเข้าไปข้างในก็ต้องจ่ายเบี้ยบ้ายรายทางเพื่อขอความช่วยเหลือ นึกถึงเงินที่เสียไปแล้วหัวใจของไป๋ฉุนจื้อก็เจ็บแปลบ เงินทองเสียไปแล้ว แต่เจ้าหน้าที่ยังไม่รับปากว่าจะออกตามหาหลานชายของเขาเมื่อใด ความคิดนี้ยิ่งทำให้เขากลัดกลุ้มหนักกว่าเดิม

ขณะเดินออกจากตัวเมือง พวกเขาเห็นหลิวจินฟาสหายเก่ากับบุตรชายคนรองกำลังยืนคุยกับชายสวมชุดคลุมสีน้ำตาล

"ฉุนจื้อ นี่คือพ่อบ้านหวัง เขาบอกว่ามีข่าวของต้ายาและตั้งใจมาตามหาเจ้าโดยเฉพาะ" หลิวจินฟาหันมาแนะนำ "พ่อบ้านหวัง นี่คือท่านปู่ ลุงใหญ่ และอาเล็กของต้ายา"

ไป๋ฉุนจื้อรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที "จริงหรือพ่อบ้านหวัง? ต้ายาอยู่ที่ไหน? ท่านพาเราไปหานางได้หรือไม่?"

"นายท่านผู้เฒ่าไป๋ไม่ต้องกังวล ข้ากำลังจะพาพวกท่านไปเดี๋ยวนี้แหละ" ในที่สุดเขาก็นำพ่อลูกตระกูลไป๋กลับเข้าไปในเมือง โดยทิ้งบุตรชายคนที่สามไว้รอข้างนอก

พ่อลูกทั้งสามถูกพามาหยุดอยู่ที่หน้าประตูคฤหาสน์หลังใหญ่ ทันทีที่ก้าวเข้าไป ก็เห็นต้ายายืนรออยู่ที่ประตู ไป๋เจ๋อจงมองบุตรสาวคนโตด้วยความโล่งอก รีบเอ่ยถาม:

"ต้ายา ทำไมเจ้ามาอยู่ที่นี่? แล้วเห็นมู่เอ๋อร์กับน้องเจ็ดหรือไม่?"

"อะไรนะ? น้องเล็กก็หายไปเหมือนกันหรือ?" คำถามนี้กรีดลึกเข้าไปในใจของต้ายา นางเสียน้องสาวคนที่เจ็ดไปแล้ว ตอนนี้น้องชายคนเล็กยังมาหายไปอีก ท่านย่ากับป้าสะใภ้ใหญ่จะทนรับไหวได้อย่างไร "ข้าไม่เห็นพวกเขาเจ้าค่ะ ข้าได้รับความช่วยเหลือจากฮูหยินจ้าอ ที่นี่คือคฤหาสน์ตระกูลจ้าอ ท่านผู้เฒ่าจ้าอคือนายอำเภอแห่งอำเภอฉี ท่านปู่ คนอื่นๆ ที่บ้านเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?"

ท่านปู่ถอนหายใจ "ย่าของเจ้า ย่าทวด ป้าสะใภ้ใหญ่ และแม่ของเจ้า ต่างพากันล้มป่วยไปหมดแล้ว"

"คุยตรงหน้าประตูไม่สะดวก เชิญพวกท่านตามข้าเข้าไปด้านในเถิดเจ้าค่ะ"

พ่อบ้านหวังนำทั้งสี่คนเข้าไปในโถงหลัก ชายหญิงคู่หนึ่งนั่งรออยู่ โดยมีสาวใช้และหญิงรับใช้ยืนขนาบข้าง ชายผู้นั้นมีบุคลิกสง่างามน่าเกรงขามดั่งขุนนาง ส่วนสตรีข้างกายมีใบหน้าเมตตาอารี

"นายท่านผู้เฒ่าไป๋ นี่คือนายท่านของข้า ใต้เท้าจ้าอ และนี่คือฮูหยิน... ใต้เท้า ฮูหยิน นี่คือปู่ของต้ายา ไป๋ฉุนจื้อ นี่คือลุงใหญ่ ไป๋เจ๋อกวง และบิดาของนาง ไป๋เจ๋อจงขอรับ"

พอได้ยินว่าเป็นนายอำเภอ ไป๋ฉุนจื้อก็เตรียมจะคุกเข่าทันที แม้เขาจะเป็นปัญญาชนแต่ก็ไม่ใช่ขุนนาง จึงยังต้องทำความเคารพตามธรรมเนียมเมื่อพบเจ้าหน้าที่บ้านเมือง นายอำเภอจ้าอรีบเข้ามาประคองให้นั่งลง ท่าทีเช่นนี้ทำให้คนตระกูลไป๋รู้สึกสับสนและกังวลใจเล็กน้อย

"เด็กๆ ยกน้ำชา"

สิ้นเสียงสั่งของฮูหยินจ้าอ สาวใช้ก็รีบนำชาและขนมมาเสิร์ฟ "นายท่านผู้เฒ่าไป๋ ได้ยินหลานสาวท่านบอกว่าพวกท่านย้ายกลับมาจากเมืองกวนเป่ยหรือ?" นายอำเภอจ้าอเอ่ยถามอย่างเป็นกันเอง

"เรียนใต้เท้า บ้านเกิดของข้าอยู่ที่อำเภอจิง เขตหูกวน แม้จะจากบ้านเกิดไปกว่าร้อยปีแล้ว แต่บรรพบุรุษได้สั่งเสียไว้ให้กลับคืนสู่ถิ่นกำเนิด เราจึงย้ายกลับมา ขอบคุณใต้เท้าที่เมตตาช่วยหลานสาวของข้าเอาไว้ขอรับ" ไป๋ฉุนจื้อตอบด้วยความนอบน้อมระคนหวาดหวั่น

"ไม่ต้องเกรงใจ ข้าได้ยินพ่อบ้านบอกว่า บ้านท่านไม่ได้เสียแค่หลานสาวคนนี้ แต่หลานชายคนเดียวและหลานสาวคนเล็กก็หายไปด้วย?"

"ขอรับ ข้าไม่รู้จะทำอย่างไรดีแล้ว" ไป๋ฉุนจื้อกล่าวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย

"ในฐานะนายอำเภอ ข้าพอจะมีหนทางในการตามหาคนอยู่บ้าง แต่ทว่า..." มาถึงตรงนี้ นายอำเภอจ้าอปรายตามองไป๋ฉุนจื้อ สายตานั้นแฝงความนัยลึกซึ้ง

ไป๋ฉุนจื้อคุ้นเคยกับแวดวงราชการ รู้ดีว่าของฟรีไม่มีในโลก หากไม่มีสิ่งแลกเปลี่ยน ใครเล่าจะยื่นมือเข้าช่วย? เมื่อเช้านี้เขาไปที่ว่าการอำเภอและเสียเงินไปถึง 50 ตำลึงเพียงแค่ค่าผ่านทางเข้าออก นี่เป็นแค่การเริ่มต้น การตามหาคนในภายหลังอาจต้องใช้เงินมากกว่านี้ แต่เขารู้สึกว่านายอำเภอท่านนี้ดูไม่ได้ต้องการทรัพย์สินเงินทอง เขาไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะยื่นเงื่อนไขอะไร เพราะตระกูลจ้าอก็ดูมั่งคั่งร่ำรวยอยู่แล้ว สิ่งที่ขุนนางยังทำไม่ได้ ชาวบ้านตาดำๆ อย่างเขาจะทำได้หรือ?

เขาลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "มิทราบว่าผู้น้อยจะทำสิ่งใดเพื่อใต้เท้าได้บ้าง? หากท่านนายอำเภอยอมช่วยตามหา ตราบใดที่ใต้เท้าเอ่ยปาก ตระกูลไป๋ของเรายินดีทำทุกอย่างสุดความสามารถ"

คำพูดนี้ทำให้ฮูหยินจ้าอยิ้มแก้มปริ เธอมองรูปร่างหน้าตาที่สะสวยของต้ายาด้วยความถูกใจมากขึ้นเรื่อยๆ แต่สายตานั้นกลับทำให้คนตระกูลไป๋สะดุ้ง โดยเฉพาะต้ายาที่มือไม้สั่นเทา

นายอำเภอจ้าอส่งสายตาให้ภรรยา ฮูหยินจ้าอจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้นว่า:

"เรามีบุตรชายเพียงคนเดียว นามว่าจ้าออัน ปีนี้อายุ 15 ปี ร่างกายอ่อนแอขี้โรคมาตั้งแต่เด็ก เมื่อปีก่อนเขาจู่ๆ ก็ล้มป่วยหลับใหลไม่ได้สติ หมอทั่วสารทิศก็หาวิธีรักษาไม่ได้ เมื่อเร็วๆ นี้ข้าได้ปรึกษาซินแส ท่านบอกว่าต้องจัดงานแต่งงานเพื่อแก้เคล็ดเสริมดวง และสตรีผู้ถูกเลือกนั้นต้องเกิดในวันและเวลาตกฟากที่เป็นอัปมงคลของเดือน 26 ปีฉางคัง และมีปานแดงชาดที่ต้นแขน เชื่อว่านายท่านผู้เฒ่าไป๋คงเข้าใจความต้องการของเราแล้วกระมัง?"

พ่อลูกตระกูลไป๋ทั้งสามตกตะลึง ที่แท้นี่คือจุดประสงค์ของคฤหาสน์ตระกูลจ้าอ ไป๋เจ๋อกวงโกรธจัด เขาคิดในใจว่านี่เป็นถึงตระกูลขุนนาง จะหาสตรีแบบไหนไม่ได้เชียวหรือ? ตระกูลไป๋เป็นเพียงครอบครัวเล็กๆ ฐานะไม่คู่ควร พวกเขาคงคิดจะเอานางไปเป็นอนุภรรยาเพื่อแก้เคล็ดแน่ๆ คิดได้ดังนั้นเขาจึงลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า

"ฮูหยิน แม้ตระกูลไป๋จะไร้อำนาจวาสนา แต่บรรพชนมีกฎเหล็ก ห้ามสตรีตระกูลไป๋เป็นอนุภรรยา มิเช่นนั้นมีแต่ความตายหรือตัดขาดจากตระกูลเท่านั้น"

ฮูหยินจ้าอแปลกใจมากที่ได้ยินเช่นนั้น ไม่นึกว่าตระกูลไป๋จะมีกฎเข้มงวดปานนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดแย้งกับเจตนาเดิมของนาง ซินแสได้กำชับไว้เป็นพิเศษว่าครอบครัวของฝ่ายหญิงต้องมีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน โดยไม่ได้บอกเหตุผล ดังนั้นฝ่ายบ้านเดิมของต้ายาจะตัดขาดความสัมพันธ์ไม่ได้เด็ดขาด

นายอำเภอจ้าอลุกขึ้นยืนอธิบาย "เราไม่ได้จะแต่งนางเป็นอนุภรรยา แต่จะยกย่องให้เป็นภรรยาเอก คู่ชีวิตที่จะอยู่เคียงกันไปจนแก่เฒ่า" เขากลัวว่าตระกูลไป๋จะเข้าใจผิด "นายท่านผู้เฒ่าไป๋ หากท่านตกลง ข้ารับรองว่าจะรักใคร่เอ็นดูต้ายาเหมือนบุตรสาวในไส้ หากวันใดบุตรชายข้าโชคร้ายด่วนจากไป ข้าสัญญาว่าจะคืนอิสระให้แก่นางอย่างแน่นอน"