บทที่ 1: ตระกูลอพยพลงใต้

บทที่ 1: ตระกูลอพยพลงใต้

ท้องนภาปลอดโปร่ง แสงตะวันสาดส่องเจิดจ้า!

ขบวนรถม้ากลุ่มหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าไปตามเส้นทางหลวง จากรถม้าคันที่เจ็ดซึ่งรั้งท้ายขบวน แว่วเสียงเจื้อยแจ้วของเด็กน้อยกำลังท่องตำราดังออกมา

“มนุษย์... มนุษย์นั้น... แรก... แรกเริ่ม... พื้น... พื้นเพ... พื้นเพดีงาม...”

ภายในรถม้า ปรากฏร่างเล็กป้อมเกล้าผมมวยคู่ สวมชุดเด็กสีดำขลิบแดง ในมือถือคัมภีร์ซานจื้อจิง ท่าทางเคร่งขรึมจริงจัง ทว่าเสียงท่องตำรากลับตะกุกตะกักไม่เป็นประโยค อ่านไปได้ท่อนหนึ่งก็ชำเลืองมองชายวัยกลางคนท่าทางภูมิฐานเยี่ยงบัณฑิตที่นั่งขนาบข้างซ้ายขวา

“มู่อัล...”

สิ้นเสียงเรียกยาวเหยียดของผู้เป็นปู่ ร่างน้อยก็แลบลิ้นปลิ้นตา ก่อนจะก้มหน้าก้มตาท่องตำราต่อ

แม้ปากจะขยับท่องบ่น แต่ในใจกลับโอดครวญไม่หยุด ท่านปู่กับท่านตาช่างใจร้อนเรื่องการเรียนของเขาเสียเหลือเกิน เขาเพิ่งจะหกขวบเองนะ นี่มันทารุณกรรมผู้เยาว์ชัดๆ!

ในชาติภพก่อน ไป๋จื่อมู่คือวิศวกรเครื่องกลระดับอาวุโส เขาโหมงานเขียนแบบแปลนติดต่อกันหกวันหกคืนจนหัวใจวายเฉียบพลันตายคาโต๊ะทำงาน เขาอยากจะรู้จริงๆ ว่าอายุแค่สามสิบจะเป็นโรคหัวใจได้อย่างไร จะไปร้องเรียนกับใครได้บ้าง แต่ยังนับว่าโชคดีที่เขาจากไปโดยไร้ความเจ็บปวด และด้วยความเป็นเด็กกำพร้าไร้ห่วงภาระ เขาจึงยอมรับชะตากรรมซวยๆ นี้แต่โดยดี

ยามลืมตาตื่น เขาก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่ที่หน้าประตูตระกูลไป๋พร้อมความทรงจำเดิม เสียงกรีดร้องของสตรีใกล้คลอดดังมาจากด้านใน ก่อนที่เขาจะถูกแรงดึงดูดดูดเข้าไปในห้องคลอดและจุติใหม่

ตระกูลไป๋มีปู่ที่เป็นบัณฑิตซิ่วไฉ นามว่าไป๋ฉุนจือ และย่าผู้เฒ่าหลี่ มีบุตรชายสามคนซึ่งต่างก็แต่งงานมีครอบครัวแล้ว ในบรรดาหลานๆ รุ่นนี้ ตั้งแต่คนโตยันคนที่เจ็ดล้วนเป็นสตรี นามว่า ต้าหยา เอ้อร์หยา ซานหยา... ไล่เรียงไปจนถึงน้องเจ็ด เนื่องจากมีหลานสาวมากเกินไป ที่บ้านจึงขี้เกียจตั้งชื่อให้ซับซ้อน ส่วนเขาเป็นชายเพียงหนึ่งเดียว เป็นลำดับที่แปดของตระกูล

ในยุคโบราณเช่นนี้ ตระกูลที่ไร้บุตรชายสืบสกุลย่อมถูกมองว่าไร้ทายาท การมาถึงของเขาจึงนำมาซึ่งความรักและความเอ็นดูจากทุกคนในตระกูลไป๋อย่างท่วมท้น

ทว่าการเป็นหลานชายคนเดียวก็มาพร้อมความลำบาก นั่นคือการแบกรับภาระเรื่องการสอบขุนนาง

บรรพชนตระกูลไป๋เคยรุ่งโรจน์ถึงขั้นขุนนางขั้นสาม แต่โชคร้ายเลือกข้างผิดจนถูกลดขั้นและถอดยศ บรรพบุรุษได้สั่งเสียลูกหลานไว้ว่า ไม่ว่าจะต้องใช้เวลานานเพียงใด ต้องสืบสานเจตนารมณ์ ฟื้นฟูเกียรติยศของตระกูลกลับมาให้ได้ ในรุ่นนี้ตระกูลไป๋มีเขาเป็นหลานชายเพียงคนเดียว ไม่มีใครให้ปัดภาระไปให้ได้ เขาจึงต้องแบกรับความหวังของคนหลายรุ่นไว้บนบ่า

แต่ไป๋จื่อมู่ไม่อยากแบกรับสิ่งเหล่านี้ ชาติก่อนเขาเป็นเด็กสายวิทย์ ให้มาเรียนสายศิลป์ท่องจำย่อมไม่คุ้นชิน ยิ่งไปกว่านั้น ชาติก่อนเขาตายเพราะทำงานหนัก ชาตินี้เขาแค่อยากหาเงินเยอะๆ แล้วใช้ชีวิตสุขสบายในชนบท เสพสุขให้เต็มคราบก็พอแล้ว

ทว่าท่านปู่ที่เป็นบัณฑิตซิ่วไฉไม่ยอมปล่อยเขาไป ตลอดเส้นทางการอพยพย้ายกลับบ้านเกิดของตระกูล ท่านปู่ไม่ยอมให้เขาได้พัก เพียงแค่วันแรกของการเดินทางก็บังคับให้เขาเริ่มเรียนหนังสือเสียแล้ว แต่สวรรค์ยังเมตตา ความทรงจำในชาตินี้ของเขาดีเลิศกว่าชาติก่อนนัก อ่านผ่านตาเพียงสามสี่รอบก็จำเนื้อหาได้เกือบแปดเก้าส่วน บวกกับเทคนิคการจดจำเฉพาะตัวจากชาติก่อน อ่านเพียงสองรอบเขาก็ท่องซานจื้อจิงได้จนจบเล่ม เห็นได้ชัดว่าสวรรค์ลิขิตให้เขาต้องหากินทางวิชาความรู้

เขาจะให้ท่านปู่รู้เรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นตาแก่คงคิดว่าเขามีพรสวรรค์และยิ่งเข้มงวดกว่าเดิม คิดได้ดังนั้น ไป๋จื่อมู่จึงแสร้งท่องซานจื้อจิงด้วยเสียงดังฟังชัดแต่ตะกุกตะกักต่อไป

ไป๋ฉุนจือและสหายเก่าที่นั่งตรงข้ามสบตากัน แววตาฉายแววขบขัน เจ้าเด็กนี่เจ้าเล่ห์นัก อย่าให้ท่าทีอ่านหนังสือติดขัดนั่นหลอกเอาได้ ป่านนี้เจ้าตัวดีคงท่องซานจื้อจิงได้ขึ้นใจและจำตัวอักษรได้หมดแล้วกระมัง

อย่าคิดว่าเขาไม่รู้ มีครั้งหนึ่งเขาต้องออกไปทำธุระข้างนอก จึงสั่งการบ้านให้หลานชายอ่านหนังสือในห้องทำงาน พอกลับมาถึงก่อนเวลาและได้ยินจากยายเฒ่าว่าหลานชายยังอยู่ในห้อง เขาจึงอยากแอบดูว่าเวลาอยู่คนเดียวหลานชายตั้งใจเรียนเพียงใด เขาแอบมองผ่านหน้าต่างและต้องตกตะลึงเมื่อเห็นหลานชายยืนมองแผนผังบรรพชน ปากก็พึมพำไม่หยุด พอเงี่ยหูฟังดีๆ ก็พบว่าหลานชายกำลังท่องซานจื้อจิงอย่างคล่องแคล่วแม่นยำ ต่างจากที่แกล้งทำต่อหน้าเขาตอนนี้ราวฟ้ากับเหว

นับแต่นั้นมา เขาจึงคอยสังเกตและพบว่าความจำของหลานชายนั้นดีเลิศ เพียงแค่ตั้งใจอ่านสักสามสี่จบก็จำบทความได้แล้ว แต่เจ้าหลานชายตัวดีรักการเล่นสนุก เพื่อที่จะได้เล่น ถึงกับยอมซ่อนคมงำประกายต่อหน้าเขา เจ้าเด็กคนนี้ฉลาดเป็นกรดจริงๆ

ช่างเถอะ ปล่อยให้เขาเล่นสนุกตามประสาเด็กไปอีกสักปีสองปี อย่าไปกดดันมากนัก เมื่อก่อนเขาใจร้อนเข้มงวดกับลูกชายเกินไปจนพวกเขากลัวตำรา ตอนนี้หลานชายมีพรสวรรค์สูง การอบรมเลี้ยงดูจึงต้องค่อยเป็นค่อยไป

ขณะกำลังท่องตำรา รถม้าก็ค่อยๆ ชะลอลงเมื่อสิ้นเสียงบังคับม้าของอาและ ไป๋เจ๋อจง เสียงของอาและดังมาจากด้านนอก “ท่านพ่อ ลุงหลิว กองคาราวานบอกว่าจะพักค้างแรมที่นี่ขอรับ”

ไป๋จื่อมู่มองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นว่าเป็นเวลาพลบค่ำแล้วจึงลอบถอนหายใจ เยี่ยมไปเลย ในที่สุดวันนี้ก็ผ่านไปเสียที แต่พอคิดว่านี่เพิ่งเป็นวันแรกของการเดินทาง เขาก็รู้สึกหวาดหวั่น จากเมืองกวานเป่ยไปยังบ้านเกิดที่เมืองหูกวาน ลำพังแค่นั่งรถม้าก็ต้องใช้เวลากว่าเดือน วันข้างหน้าเขาจะผ่านมันไปได้อย่างไร

ไม่ได้การล่ะ ไป๋จื่อมู่ตัดสินใจเงียบๆ อีกไม่กี่วันเขาจะหาข้ออ้างไปนั่งรถม้ากับท่านย่า อยู่กับท่านย่าเขาแค่รอให้คนมาปรนนิบัติพัดวีก็พอ

“ท่านปู่ ท่านตา ข้าปวดเบา ขอลงไปก่อนนะขอรับ”

ไป๋จื่อมู่เปิดประตูรถม้าอย่างรีบร้อน ไม่รอคำอนุญาตก็กระโดดลงไปทันที อาและรีบคว้าตัวเขาแต่คว้าไม่ทัน ทำเอาผู้ใหญ่ทั้งสามคนในรถตกใจแทบแย่ พอเห็นไป๋จื่อมู่ลงสู่พื้นอย่างมั่นคงถึงได้โล่งอก

ไป๋จื่อมู่รู้ตัวว่าทำให้พวกผู้ใหญ่ตกใจ จึงหันไปยิ้มประจบ แล้วรีบวิ่งไปทางด้านหลังขบวน

การเดินทางครั้งนี้ ตระกูลไป๋เตรียมรถม้ามาทั้งหมดสามคัน ท่านย่า ท่านยาย พี่เจ็ดและพี่สี่นั่งคันหนึ่ง โดยมีอาเล็กไป๋เจ๋อเหยาเป็นคนบังคับรถ ท่านปู่ ท่านตา และเขานั่งอีกคัน โดยมีอาและไป๋เจ๋อจงเป็นคนบังคับ ส่วนรถคันใหญ่ที่สุดเป็นของท่านแม่ พี่หก พี่เจ็ด ป้ารอง ป้าสาม ต้าหยา เอ้อร์หยา และพี่ห้า เนื่องจากรถคันนี้จุคนได้มากที่สุด จึงมีท่านพ่อเป็นคนบังคับม้า

เขาไม่ได้เจอเหล่าสตรีงามแห่งตระกูลไป๋มาทั้งวัน จึงกระตือรือร้นอยากไปหาพวกนาง

คนแรกที่ลงจากรถคือเอ้อร์หยา นางเป็นบุตรสาวคนโตของป้าสาม ปีนี้อายุสิบสี่ปี นิสัยถอดแบบมาจากบิดา เป็นคนช่างเจรจาและหัวไว นางกระโดดลงจากรถแล้ววิ่งตรงมาหาเขา

ยังไม่ทันที่ขาสั้นป้อมของไป๋จื่อมู่จะวิ่งไปได้กี่ก้าว เอ้อร์หยาก็อุ้มเขาตัวลอย “ทางเดินไม่เรียบ น้องชายอย่าวิ่ง เดี๋ยวจะหกล้มเอาได้”

เอ้อร์หยากอดน้องชายตัวน้อยพลางหอมแก้มยุ้ยๆ ทำให้ไป๋จื่อมู่หน้าแดงก่ำ เอ้อร์หยาชอบหอมแก้มเขาและชอบหยิกแก้มรวมถึงเนื้อนุ่มๆ บนตัวเขาเล่นเป็นประจำ แม้จะไม่เจ็บแต่ก็ทำให้เขาขัดเขินจนหน้าแดง และนั่นยิ่งทำให้เอ้อร์หยาพอใจ แม่นางคนนี้ไม่เข้าใจคำว่า ‘ชายหญิงไม่ควรใกล้ชิดกัน’ เอาเสียเลย

“ฮ่าฮ่าฮ่า น้องชายหน้าแดงอีกแล้ว น่ารักจริงเชียว!”

ใบหน้าสดใสของเอ้อร์หยายิ้มแย้มงดงามราวกับบุปผา ไม่ใช่แค่เอ้อร์หยาเท่านั้นที่งดงาม พี่สาวคนอื่นๆ อีกหกคนก็ล้วนสวยสะพรั่งยิ่งกว่าดอกไม้ ชาติก่อนไป๋จื่อมู่ครองตัวเป็นโสดจนตาย มือผู้หญิงยังไม่เคยจับ แต่ชาตินี้พี่สาวโลลิทั้งเจ็ดทำให้เขารู้สึกเหมือนตกอยู่ในทุ่งดอกไม้บานสะพรั่งก็มิปาน