บทที่ 1 มังกรกระดูก

บทที่ 1 มังกรกระดูก

ในฐานะมังกรกระดูกขนาดเล็กที่มีความยาวเพียงสิบสองเมตร ไมรุสใช้ชีวิตอย่างเก็บเนื้อเก็บตัวและทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจมาโดยตลอด

เวลาล่วงเลยมาสองปีเต็มแล้ว นับตั้งแต่เขาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุเครื่องบินชนและวิญญาณได้ข้ามมิติมายังโลกใบนี้อย่างไม่คาดฝัน

ตลอดช่วงเวลาอันยาวนานนี้ เขาซ่อนตัวอยู่อย่างเงียบเชียบในมุมหนึ่งของโลกวิญญาณ ใช้ชีวิตอย่างสันโดษ จะออกไปยังพื้นที่ใต้ดินใกล้เคียงเพียงทุกๆ หกเดือนเพื่อเติมเต็มความหิวโหยเท่านั้น

กิจวัตรประจำวันของเขาหมดไปกับการงีบหลับ หรือไม่ก็หมกมุ่นอยู่กับการศึกษามนตร์ดำจากความทรงจำของร่างมังกรกระดูกนี้

ชีวิตที่ราบเรียบและสงบสุขเช่นนี้ช่างเหมาะสมกับเขาเหลือเกิน ตื่นขึ้นมาก็ทำการวิจัย เหนื่อยเมื่อไรก็กลับไปนอน ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็ดีกว่าชีวิตการทำงานแบบหามรุ่งหามค่ำในชาติก่อนเป็นร้อยเท่า

ทว่า ในวันที่ดูเหมือนแสนจะธรรมดานี้ ทุกสิ่งทุกอย่างกลับเปลี่ยนแปลงไป

"หนีเร็ว! วิ่งเข้า! พวกอัศวินแห่งแสงตามมาทันแล้ว!"

โคบอลต์กว่าสองร้อยชีวิตตื่นตระหนกสุดขีด พวกมันวิ่งชนผนังถ้ำอย่างไม่คิดชีวิตราวกับแมลงวันไร้หัว พยายามตะเกียกตะกายหนีลึกลงไปใต้ดิน พวกมันไม่สนใจสิ่งรอบข้างแม้แต่น้อย คิดเพียงแต่จะหนีเอาตัวรอดให้เร็วที่สุด

ด้วยความแตกตื่นทำให้เหล่าโคบอลต์ไม่ทันสังเกตเลยว่า ถ้ำที่พวกมันกำลังวิ่งผ่านนั้นเกลื่อนกลาดไปด้วยโครงกระดูกจำนวนมหาศาล โครงกระดูกบางชิ้นแตกหักเสียหาย ขณะที่บางชิ้นยังคงสภาพสมบูรณ์ ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวโศกนาฏกรรมที่เคยเกิดขึ้นในอดีตอย่างเงียบงัน

เสียงฝีเท้าและเสียงตะโกนโหวกเหวกของพวกโคบอลต์สอดประสานกันจนกลายเป็นเสียงอื้ออึง ก้องสะท้อนไปทั่วถ้ำที่เคยเงียบสงัด ฟังดูบาดหูเป็นอย่างยิ่ง

ความโกลาหลนี้ทำให้ไมรุสผู้กำลังนอนหลับใหลรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา ฝันหวานของเขาถูกขัดจังหวะ และความโทสะก็ปะทุขึ้นในใจอย่างห้ามไม่อยู่

ภายในกะโหลกมังกรขนาดมหึมา แสงสีเขียวพลันลุกโชนขึ้นราวกับเปลวเพลิง มันคือพลังจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณที่แผ่กลิ่นอายลึกลับและทรงพลังออกมา

ทันทีที่ไฟวิญญาณถูกจุดติด มันเปรียบเสมือนชนวนระเบิดที่ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ คลื่นแห่งเปลวเพลิงวิญญาณถาโถมดั่งกระแสน้ำเชี่ยวกรากด้วยความเร็วเหลือเชื่อ แผ่ขยายไปทั่วทุกซอกทุกมุมของร่างมังกรกระดูกความยาวสิบสองเมตรของไมรุส

เปลวเพลิงเหล่านั้นลุกไหม้และเริงระบำอยู่บนร่างกระดูก ราวกับได้มอบชีวิตและความมีชีวิตชีวาครั้งใหม่ให้กับโครงกระดูกโบราณนี้ จากกระดูกที่เคยหมองหม่นก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้น เปล่งแสงสีเขียวจางๆ จนทำให้มังกรกระดูกทั้งตัวดูงดงามราวกับงานศิลปะที่ถูกประดับไฟ

เมื่อร่างของมังกรสว่างไสวด้วยไฟวิญญาณ พลังที่มองไม่เห็นก็กวาดผ่านถ้ำที่มืดสลัวราวกับคลื่นยักษ์ พลังนี้แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามและแรงกดดันอันหาที่เปรียบมิได้ ทำให้ผู้ที่สัมผัสต้องหวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ

ด้วยการมาถึงของไอมังกร อากาศที่เคยสงบนิ่งในถ้ำก็แปรเปลี่ยนเป็นบ้าคลั่ง สายลมกรรโชกแรงปะปนกับฝุ่นละอองและกลิ่นสาบสางเฉพาะตัวของโลกวิญญาณ ก่อตัวเป็นพายุรุนแรงพัดกระหน่ำไปทั่วถ้ำ ปัดเป่าทุกสิ่งที่ขวางหน้าให้กระจัดกระจาย

ใจกลางพายุลูกนั้น ร่างมังกรกระดูกของไมรุสที่มีไฟวิญญาณลุกท่วมค่อยๆ ยืนหยัดขึ้น โครงกระดูกมหึมาดูน่าสยดสยองยิ่งขึ้นภายใต้แสงสะท้อนของเปลวไฟ แต่ละชิ้นส่วนกระดูกแผ่กลิ่นอายโบราณและลึกลับออกมา

ขณะที่เขาลุกขึ้น พายุโดยรอบดูเหมือนจะถูกดึงดูด ส่งเสียงหวีดหวิวตรงไปยังพื้นที่เบื้องหน้า

"ผู้ใดบังอาจมารบกวนการนอนของท่านไมรุสผู้ยิ่งใหญ่! ข้าจะฉีกพวกเจ้าเป็นชิ้นๆ แล้วบดกระดูกให้กลายเป็นผุยผง!"

ไมรุสบันดาลโทสะ กรงเล็บมังกรขนาดมหึมาฟาดเข้าใส่ผนังถ้ำราวกับค้อนปอนด์ยักษ์ เสียงตู้มสนั่นหวั่นไหว หินผาที่แข็งแกร่งถูกแรงตบจนกลายเป็นรูขนาดใหญ่ อานุภาพของการโจมตีครั้งนี้น่าตกตะลึงจนถ้ำทั้งถ้ำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ

เสียงคำรามกึกก้องสะท้อนกังวานอยู่ในถ้ำยาวนานราวกับเสียงโหยหวนของปีศาจจากขุมนรก

เหล่าโคบอลต์กว่าสองร้อยตัวที่กำลังหนีตายต่างขวัญหนีดีฝ่อเมื่อเห็นมังกรกระดูกอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นตรงหน้า ร่างกายของพวกมันสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ขาอ่อนแรงจนต้องทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น

พวกมันสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวและความยำเกรงที่ฝังรากลึกในสายเลือด ความรู้สึกนี้รุนแรงจนไม่อาจต้านทาน ทำได้เพียงส่งเสียงครางหงิงๆ ราวกับขอความเมตตาหรือแสดงการยอมจำนนต่อไมรุส

ความรู้สึกสยบยอมนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นสัญชาตญาณของเผ่าพันธุ์โคบอลต์ยามเผชิญหน้ากับเผ่าพันธุ์มังกร แม้สิ่งที่อยู่ตรงหน้าจะไม่ใช่มังกรที่มีเลือดเนื้อ แต่เป็นมังกรกระดูกที่คืนชีพจากซากศพ ความหวาดกลัวโดยกำเนิดนั้นก็ยังคงประทับแน่นอยู่ในจิตวิญญาณ

ไมรุสใช้ร่างกระดูกยาวสิบสองเมตรก้าวเพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงตัวกลุ่มโคบอลต์ที่หมอบราบอยู่

"พวกโคบอลต์... มาจากไหนกัน?"

"ช่างเถอะ ได้โครงกระดูกโคบอลต์เพิ่มอีกสองร้อยตัวก็ไม่เลวเหมือนกัน"

"ข้ากำลังขาดแคลนแรงงานขุดเหมืองอยู่พอดี"

ปราศจากความลังเลหรือความเมตตาแม้เพียงเสี้ยว ไมรุสเปรียบเสมือนสัตว์ร้ายที่ดุร้าย เขาเงื้อกรงเล็บอันแหลมคมขึ้นแล้วตบลงบนพื้นอย่างแรง

ทันทีที่กรงเล็บกระแทกพื้น ผืนดินก็สั่นสะเทือน ไฟวิญญาณสีเขียวปะทุออกจากกรงเล็บราวกับภูเขาไฟระเบิด แผ่พุ่งออกไปเป็นกระแสธารสีเขียวด้วยความเร็วสูง

เมื่อไฟวิญญาณพาดผ่าน พื้นดินที่เคยแห้งแล้งก็ดูเหมือนจะถูกจุดให้ลุกไหม้ กลายเป็นสีเขียวไปทั่วบริเวณ และโครงกระดูกที่เคยพังทลายไร้ชีวิตชีวาเหล่านั้น เมื่อได้สัมผัสกับเปลวไฟ ก็ราวกับได้รับชีวิตใหม่ พวกมันเริ่มสั่นไหวอย่างรุนแรง

ภายในกะโหลกศีรษะของโครงกระดูก ในเบ้าตาที่เคยว่างเปล่า พลันมีเปลวไฟสีเขียวสองดวงจุดติดขึ้น ราวกับวิญญาณถูกเรียกคืนมาด้วยไฟวิญญาณนี้

เสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบดังระงมเสียดแทงแก้วหู ราวกับโลกทั้งใบกำลังถูกฉีกกระชากด้วยเสียงนั้น เป็นเสียงเรียกแห่งความตายที่ทำให้ผู้ได้ยินขนลุกซู่

ทันใดนั้น โครงกระดูกอันเดดรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวก็ค่อยๆ ลุกขึ้นมาจากพื้นดินทีละตัว ร่างกายของพวกมันประกอบด้วยกระดูกสีขาวโพลน มีไฟสีเขียวลุกโชนอยู่ในเบ้าตา เผยให้เห็นความเกลียดชังต่อสิ่งมีชีวิตและความกระหายในการเข่นฆ่า

โครงกระดูกเหล่านี้กำดาบยาวที่ทำจากกระดูกไว้แน่นในมือ คมดาบสะท้อนแสงเย็นยะเยียบราวกับพร้อมจะปลิดทุกชีวิต พวกมันเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่วดุจฝูงหมาป่าผู้หิวโหย เข้าโอบล้อมเหล่าโคบอลต์เอาไว้ทั้งหมดอย่างรวดเร็ว