ตอนที่ 16 วิกฤตการณ์

สายลมปราณที่พุ่งออกมาไม่ใช่สิ่งที่คงอยู่ตลอดไป และเงาดำนั้นก็ไม่ใช่ธรรมดา แม้จะพลาดท่าถูกปราณกระแทกจนบาดเจ็บเพราะความประมาท แต่เมื่อตั้งหลักได้ มันก็รวบรวมควันดำรอบกายถักทอเป็นตาข่ายสีดำที่มีเส้นใยสีทองแฝงอยู่ กักขังปราณบริสุทธิ์นั้นไว้ภายใน

จนกระทั่งตอนนี้ เงาดำถึงมีโอกาสได้เพ่งมองคนที่เพิ่งทำร้ายตนเอง

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเด็กสาวใบหน้าตื่นตระหนก สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน อายุอานามน่าจะแค่สิบกว่าปี แม้หน้าตาจะดูจิ้มลิ้มน่ารัก แต่ก็เห็นได้ชัดว่าขาดสารอาหาร มองยังไงก็เป็นแค่เด็กสาวชาวบ้านธรรมดาๆ จะปล่อยปราณอันยิ่งใหญ่ขนาดนี้ออกมาได้อย่างไร?

"หรือว่านางบังเอิญไปได้สมบัติวิเศษมา แล้วสมบัตินั้นปกป้องเจ้าของโดยทันที?"

ความคิดแล่นผ่านสมอง แววตาของเงาดำก็ฉายแววโลภโมโทสันทันที ไม่รอช้า มือข้างหนึ่งยังคงควบคุมตาข่ายดำ อีกมือหนึ่งที่เป็นกรงเล็บแห้งเกร็งมีควันดำล้อมรอบ ก็ยืดยาวออกไปกว่าหนึ่งวาแปดฟุต พุ่งเข้าคว้าตัวซิ่วเหนียงอีกครั้ง

"งิง งิง!"

"เคร้ง!"

แสงสีขาวสายหนึ่งพุ่งชนกรงเล็บนั้นอย่างจัง จนกรงเล็บชะงักงัน เกิดเสียงปะทะดังลั่นราวกับโลหะกระทบกัน

เป็นเงาสีขาวที่เห็นเงาดำถูกตรึงไว้ จึงพ่นแสงสีขาวออกมาสกัดกั้นกรงเล็บ แล้วฉวยโอกาสพุ่งผ่านร่างซิ่วเหนียงไป

เมื่อเห็นเงาสีขาวพุ่งผ่าน ซิ่วเหนียงก็ได้สติ รู้ทันทีว่ายันต์คุ้มกายที่กู้เจาให้มานั้นสำแดงเดชแล้ว สัมผัสได้ว่าความร้อนที่หน้าอกค่อยๆ เย็นลง นางไม่กล้ารอช้า หันหลังวิ่งหนีสุดชีวิต

แต่ซิ่วเหนียงก็เป็นแค่เด็กสาวธรรมดา ความเร็วของเงาสีขาวและกลุ่มควันดำเมื่อครู่รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ นางจะหนีไปได้ไกลสักแค่ไหนเชียว?

"ฮี่ฮี่ฮี่!"

เงาดำสัมผัสได้ว่าปราณบริสุทธิ์นั้นเป็นเหมือนน้ำไร้ต้นกำเนิด (มีจำกัด) และเห็นซิ่วเหนียงหันหลังวิ่งหนี จึงคาดเดาว่าสมบัติวิเศษในตัวนางคงโจมตีได้แค่ครั้งเดียว มันไม่รอช้า แปลงร่างเป็นกลุ่มควันดำ พุ่งเข้าใส่ซิ่วเหนียงอีกครั้ง

ซิ่วเหนียงรู้สึกถึงไอเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านเข้ามาใกล้ตัวอีกครั้ง

"เอามาให้ข้า... เอ๊ะ?"

วินาทีถัดมา ปราณบริสุทธิ์ที่เปี่ยมด้วยแสงแห่งตะวันและจันทราก็ระเบิดออกมาจากร่างของซิ่วเหนียงอีกครั้ง ล็อกเป้าต้นกำเนิดไอเย็นยะเยือกทันที แล้วกลายเป็นพายุหมุนเข้าปกคลุมเงาดำ

"ทำไมยังมีอีก?"

เงาดำร้องเสียงหลง ด้วยความตกใจจึงอ้าปากพ่นควันดำที่มีประกายแสงสีทองออกมาปกป้องรอบกาย แม้จะต้านทานพายุหมุนอันรุนแรงได้ แต่ประกายแสงสีทองในควันดำนั้นก็หม่นแสงลงจนแทบมองไม่เห็น

"ใยจิตทองคำของข้า!"

เงาดำร้องโหยหวนด้วยความเสียดาย มองซิ่วเหนียงด้วยสายตาอาฆาตมาดร้ายและกระหายเลือด

แต่ในยามที่ยันต์เทียนกังเพิ่งถูกกระตุ้น มันจะมีอานุภาพรุนแรงที่สุด และเงาดำก็ได้รับบาดเจ็บจากปราณระลอกแรกไปแล้ว แถมยังต้องแบ่งพลังไปคุมตาข่ายดำต้านทานปราณที่เหลืออยู่ ทำให้มันไม่สามารถปลีกตัวมาจัดการซิ่วเหนียงได้ในทันที

ซิ่วเหนียงได้ยินเสียงร้องประหลาดของเงาดำข้างหลัง และสัมผัสได้ว่ายันต์เทียนกังแผ่นที่สองก็ค่อยๆ เย็นลงเช่นกัน แม้สีหน้าจะตื่นตระหนก แต่แววตายังคงแน่วแน่ กัดฟันแน่น วิ่งหนีไม่คิดชีวิต

เงาสีขาวเห็นเงาดำถูกตรึงไว้อีกครั้ง ก็คาดเดาสถานการณ์ของซิ่วเหนียงได้ และเมื่อสัมผัสถึงพลังปราณอันยิ่งใหญ่ที่ดูเหมือนจะเลือกโจมตีเฉพาะเป้าหมายที่มีกลิ่นอายปีศาจ มันก็ไม่กล้าผลีผลามยื่นมือเข้าช่วย กลัวจะโดนลูกหลงไปด้วย

ภายใต้แสงแห่งตะวันและจันทราอันยิ่งใหญ่นั้น มันรู้สึกถึงความเล็กจ้อยของตัวเอง พลังปีศาจในกายหดตัวด้วยความหวาดกลัว ตอนนี้มันไม่รู้ว่าซิ่วเหนียงจะยังปล่อยปราณออกมาได้อีกหรือไม่ และจะพุ่งเป้ามาที่มันหรือเปล่า จึงไม่กล้าเข้าใกล้ซิ่วเหนียง ทำได้แค่รักษาระยะห่างวิ่งตามไปห่างๆ

"งิง งิง งิง!"

เงาสีขาวพุ่งผ่านซิ่วเหนียง นำทางไปสู่เส้นทางหนีที่เหมาะสม

ซิ่วเหนียงเหลือบตามอง ถึงได้เห็นร่างจริงของเงาสีขาวชัดๆ มันคือจิ้งจอกสีขาวปลอดทั้งตัว แต่ตอนนี้ขนตามตัวสกปรกมอมแมม และยังมีรอยเลือดเปรอะเปื้อน เห็นได้ชัดว่ามันก็ได้รับบาดเจ็บจากเงาดำเมื่อครู่เช่นกัน

หนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอกวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนในป่า ไม่รู้ทิศทาง แต่ซิ่วเหนียงกลับจงใจหลีกเลี่ยงทิศทางของหมู่บ้านและยอดเขาเล็กๆ นั้นโดยสัญชาตญาณ

หมู่บ้าน... ไปไม่ได้!

คุณชายกู้... ปู่บอกว่าคุณชายกู้อาจจะมีอาการบาดเจ็บภายใน ไม่รู้ว่าหายดีหรือยัง...

ข้าต้องหนีด้วยตัวเองให้ได้!

แต่ในขณะที่ซิ่วเหนียงรู้สึกว่าวิ่งมาไกลพอสมควร จนไม่ได้ยินเสียงคำรามจากด้านหลัง และไม่รู้สึกถึงความร้อนที่หน้าอกอีกต่อไป กลุ่มควันดำกลุ่มหนึ่งกลับปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน

"นังหนู เจ้าจะหนีไปไหน?"

เสียงเหี้ยมเกรียมดังขึ้น ควันดำค่อยๆ จางหาย เผยให้เห็นร่างชายหนุ่มลอยอยู่กลางอากาศ สวมชุดรัดรูปสีดำสวมเกราะครึ่งตัว ใบหน้าซีดเผือด ดวงตาดำสนิทไร้ตาขาว ขวางทางซิ่วเหนียงอยู่

ซิ่วเหนียงเบรกตัวโก่งจนล้มลงกับพื้น

จิ้งจอกขาวก็หยุดกะทันหัน ขนลุกชันไปทั้งตัว

ชายหนุ่มมองจิ้งจอกขาวแวบหนึ่ง แล้วหันมามองซิ่วเหนียงด้วยความระมัดระวัง

ปราณสองระลอกเมื่อครู่ไม่เพียงทำให้เขาบาดเจ็บ แต่ยังผลาญพลังเวทย์ไปไม่น้อย แม้แต่ 'ใยจิตทองคำ' ที่ท่านศาสดาประทานให้ ก็ถูกทำลายไปหลายส่วน

ดังนั้นสายตาที่ชายหนุ่มมองซิ่วเหนียงในตอนนี้ จึงเต็มไปด้วยความระแวงผสมความโลภ แต่ก็ไม่กล้าบุ่มบ่ามลงมือ

"สมบัตินั้นทำร้ายข้าไม่ได้ และก็ปกป้องเจ้าไม่ได้อีกแล้ว!" ชายหนุ่มแลบลิ้นเลียริมฝีปาก

"ส่งสมบัติมาซะ ข้าจะละเว้นชีวิตเจ้า ไม่งั้นข้าจะกระชากวิญญาณเจ้าออกมาฉีกเป็นชิ้นๆ ให้เจ้าอยู่มิสู้ตาย!"

เมื่อเห็นชายหนุ่มหยุดข่มขู่ ซิ่วเหนียงก็เกิดไหวพริบ รีบพูดสวนไปทันที

"สมบัตินั้นเป็นของคุณชายข้ามอบให้ เจ้าเป็นตัวอะไร บังอาจมาแย่งของของคุณชายข้า?"

ชายหนุ่มชะงักไปจริงๆ แววตาฉายแววลังเล แต่เงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็หัวเราะลั่น

"แต่งตัวบ้านนอกอย่างเจ้า จะไปมีคุณชายที่ไหน? สงสัยคงไปขุดเจอของวิเศษมาจากซอกหลืบไหนในป่า กลัวข้าจะแย่งเลยกุเรื่องมาขู่ข้าล่ะสิ"

ชายหนุ่มตาเป็นประกาย ดีดนิ้วเปาะ เส้นไหมสีทองดำปรากฏขึ้นกลางอากาศ กลายเป็นลำแสงพุ่งตรงเข้าใส่หว่างคิ้วของเหอซิ่วเหนียง

"เคร้ง!"

เสียงเบาๆ ดังขึ้น เส้นไหมทองถูกสกัดไว้ แสงสีขาวสายหนึ่งบินกลับเข้าไปในปากของจิ้งจอกขาว

"งิง งิง งิง!" จิ้งจอกขาวแยกเขี้ยวใส่ชายหนุ่ม

ชายหนุ่มหน้าทะมึน เข้าใจเจตนาของจิ้งจอกขาวทันที

เขาใช้ 'ใยจิตทองคำ' ที่ตัดการเชื่อมต่อได้ทุกเมื่อเพื่อลองเชิง จิ้งจอกขาวก็สามารถสกัดกั้นได้ แต่ถ้าเขาลงมือเต็มกำลัง ก็กลัวจะไปกระตุ้นปราณบริสุทธิ์นั้นให้โต้กลับอีก

ฉลาดนักนะ แต่วิธีนี้จะหยุดข้าได้งั้นรึ?

ชายหนุ่มแค่นหัวเราะเย็นยะเยือก เผยให้เห็นฟันขาวซีด ยื่นมือคว้าออกไป มือข้างนั้นกลายเป็นกรงเล็บแห้งเกร็ง ยืดยาวออกไปวูบเดียว ตะปบเข้าใส่จิ้งจอกขาวอย่างรุนแรง

"จัดการเจ้าก่อน ก็สิ้นเรื่อง!"

"งิง—"

จิ้งจอกขาวร้องเสียงหลง รีบมุดไปหลบหลังซิ่วเหนียงทันที

กรงเล็บนั้นชะงักเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนทิศทางกวาดเข้าใส่ซิ่วเหนียงแทน แต่สายตาของชายหนุ่มกลับดูเคร่งเครียด เตรียมพร้อมจะชักมือกลับเพื่อป้องกันตัวทุกเมื่อ

แม้ซิ่วเหนียงจะเข้าใจเจตนาของจิ้งจอกขาว แต่ความหวังในใจนางก็มอดดับลงแล้ว

ทั้งจิ้งจอกขาวและชายหนุ่มต่างไม่รู้ แต่ตัวนางรู้ดีที่สุดว่า หากไม่ใช่เพราะยังไม่ได้มอบยันต์เทียนกังแผ่นที่สองให้ปู่ ป่านนี้นางคงตายไปนานแล้ว

แต่ตอนนี้ยันต์เทียนกังทั้งสองแผ่นหมดฤทธิ์ไปแล้ว นางจะเอาปัญญาที่ไหนไปต้านทานกรงเล็บดำทมิฬนี้ได้?

ซิ่วเหนียงหลับตาลง ในห้วงความคิดปรากฏภาพชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์แต่ไม่ถือตัว อ่อนโยนและเป็นกันเองผู้นั้นขึ้นมาอีกครั้ง

แล้วนางก็เหมือนจะได้ยินเสียงของเขาแว่วมา

"อัสนีบาตไล่ล่า ฟ้าดินเป็นพยาน ปราณเที่ยงแท้แปดทิศ ประกายสายฟ้าสำแดงเดช!"