ตอนที่ 13 ความตื่นตะลึงที่มาพร้อมผักกาดขาวและหัวไชเท้า

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ซิ่วเหนียงตื่นแต่เช้า นางไม่กล้ารบกวนกู้เจา จึงตั้งใจจะตักน้ำไปต้มที่เตาไฟเพื่อใช้ดื่มกินในวันนี้ ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าเข้าห้องครัว นางก็ต้องยืนตะลึงตาค้างอยู่กับที่

ครู่ต่อมา ท่านผู้เฒ่าเหอที่ถูกซิ่วเหนียงลากตัวมาที่ห้องครัว ก็มีอาการตาค้างไม่ต่างกัน

โอ่งน้ำที่เคยว่างเปล่า บัดนี้เต็มไปด้วยข้าวสารเม็ดอ้วนพีขาวจั๊วะจนพูน มุมห้องมีกองผักกาดขาวหัวใหญ่กว่าศีรษะคนนับสิบหัว และหัวไชเท้าที่อวบใหญ่กว่าแขนเด็กวางกองอยู่ บนผนังแขวนพวงกุนเชียงนับสิบพวง และบนโต๊ะยังมีตะกร้าใส่แอปเปิลวางไว้อีกหนึ่งใบ

ท่านผู้เฒ่าเหอกอบข้าวสารขึ้นมาหนึ่งกำมือ มองดูเม็ดข้าวที่ไหลผ่านร่องนิ้วราวกับสายน้ำตก แววตาฉายแววตื่นตะลึงอย่างปิดไม่มิด

"นี่... นี่มัน..."

"ใหญ่มาก! อวบมาก!"

ซิ่วเหนียงอุ้มผักกาดขาวขึ้นมา แล้วหันไปมองหัวไชเท้าข้างมือ พูดด้วยน้ำเสียงเหลือเชื่อ

"นี่มันผักที่เทพเจ้าปลูกหรือเปล่าเนี่ย?"

"กู้... ท่านจอมขมังเวทย์..." ท่านผู้เฒ่าเหออดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนคำเรียกขาน

ทั้งสองมองหน้ากันท่ามกลางเสบียงอาหารเต็มห้องครัว ใจจริงอยากจะไปถามกู้เจาให้รู้เรื่อง แต่ก็นึกขึ้นได้ว่ากู้เจาสั่งไว้ว่าถ้าอยู่ในห้องห้ามใครรบกวน

"บางทีคุณชายกู้อาจจะกินอาหารบ้านเราไม่ค่อยลง ก็เลยไปซื้อมาจากในเมืองหรือเปล่าเจ้าคะ?"

ซิ่วเหนียงคาดเดา และนางก็มีความมั่นใจในตัวกู้เจาเต็มเปี่ยม

"คุณชายกู้มีอิทธิฤทธิ์สูงส่ง ไปกลับในเมืองแค่เที่ยวเดียวคงเป็นเรื่องง่ายๆ ใช่ไหมจ๊ะปู่?"

"มันไม่ใช่เรื่องง่ายหรือยาก แต่เป็นเรื่องของที่อยู่ในเมือง..."

ท่านผู้เฒ่าเหอรู้จักอำเภอซิ่วเยว่ดีกว่าซิ่วเหนียงมาก ในอำเภอมีข้าวปลาอาหารแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

สมัยหนุ่มๆ เขาเป็นคนไม่ยอมอยู่นิ่ง เคยไปรับจ้างในตัวอำเภอ ด้วยความที่เป็นคนหัวไว จึงมีวาสนาได้กราบฝากตัวเป็นศิษย์เฒ่าแก่โรงรับจำนำเพื่อเรียนอ่านเขียนคิดเลข ต่อมาได้รับช่วงต่อทำงานเป็นเสมียนบัญชีในอำเภออยู่หลายปี ก็ถือว่าพอมีความรู้อยู่บ้าง

ข้าวสารเม็ดอ้วนใสดุจแก้วแบบนี้ เกรงว่าแม้แต่เศรษฐีในอำเภอก็ยังไม่มีวาสนาได้กิน อย่าว่าแต่ผักกาดขาวกับหัวไชเท้าพวกนี้เลย เขาเกิดมาไม่เคยเห็นผักที่อวบอ้วนและดูชุ่มฉ่ำขนาดนี้มาก่อน

เมื่อเทียบกันแล้ว เนื้อรมควันกับแอปเปิลกลับดูธรรมดาไปเลย

"เที่ยงนี้หุงข้าวสวย แล้วก็ต้มเนื้อรมควันกับผักพวกนี้กินกันเถอะ" ท่านผู้เฒ่าเหอสั่งการ

แม้จะไม่รู้ว่ากู้เจาเสกของพวกนี้มาได้อย่างไร แต่ท่านผู้เฒ่าเหอก็รู้ดีว่าภาพตรงหน้าเกิดขึ้นเพราะกู้เจาทนกินอาหารเมื่อวานไม่ไหว

เมื่อเทียบกับข้าวสวยและผักสดพวกนี้ ข้าวต้มผักป่า แผ่นแป้งหยาบๆ และเนื้อรมควันแห้งๆ เมื่อวาน มันช่างหยาบกร้านระคายคอเหลือเกิน

ซิ่วเหนียงพยักหน้ารัวๆ ทันใดนั้นนางก็สังเกตเห็นกระปุกสีขาวบริสุทธิ์สองใบวางอยู่บนโต๊ะ

"นี่คืออะไร?"

ซิ่วเหนียงเดินเข้าไปหยิบกระปุกใบเล็กขึ้นมา เปิดฝาออกดู เห็นผงสีขาวละเอียดอยู่ข้างใน

ท่านผู้เฒ่าเหอชะโงกหน้าเข้ามาหรี่ตามอง

"ดูเหมือนเกลือ? เป็นเกลือที่ละเอียดมาก!"

ซิ่วเหนียงตาเป็นประกาย ลองใช้นิ้วแตะขึ้นมานิดหน่อยแล้วส่งเข้าปาก ทันใดนั้นนางก็ขมวดคิ้ว ทำหน้ายู่ยี่ด้วยความเค็มปนตื่นเต้น

"เกลือจริงๆ ด้วยเจ้าค่ะ!"

ท่านผู้เฒ่าเหอหัวเราะ แล้วเห็นซิ่วเหนียงวางกระปุกเกลือลง ก่อนจะหยิบอีกกระปุกขึ้นมาอย่างคาดหวัง

"แล้วอันนี้ล่ะ? เอ๊ะ เกลือเหมือนกันเหรอ เกลือเม็ดหยาบ?"

ท่านผู้เฒ่าเหอมองเข้าไป เห็นข้างในเป็นเกล็ดสีขาว... ไม่สิ ไม่ใช่ผงขาว แต่เป็นเกล็ดทรายใสสีขาวละเอียด

"ลองชิมดูสิเดี๋ยวก็รู้" ท่านผู้เฒ่าเหอยิ้ม เขาดูแล้วไม่น่าใช่เกลือ แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคืออะไร

ซิ่วเหนียงเลียริมฝีปาก กลืนรสเค็มที่ยังค้างอยู่ลงคอ แล้วใช้นิ้วหยิบเกล็ดทรายสีขาวสองสามเกล็ดส่งเข้าปากอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้นนางก็กลืนน้ำลายเอือกใหญ่ ใบหน้าฉายแววดีใจสุดขีด

"หวานจัง! น้ำตาลเจ้าค่ะ!"

...

เมื่อวานกู้เจานอนค้างที่นี่ หลังจากไปซื้อข้าวสาร อาหารแห้ง ผักผลไม้ เกลือและน้ำตาลจากร้าน 'ป้าจินของสด' ส่งมาที่นี่ เขาก็นั่งสมาธิบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องข้างๆ เพื่อฟื้นฟูพลังเวทย์ในกาย จนกระทั่งเลยยามจื่อถึงได้เข้านอน

เพราะเขาค้นพบว่า การนอนที่โลกนี้ ต่อให้ไม่นั่งสมาธิเดินลมปราณ ป้ายห้าอัสนีในหัวก็จะดูดซับพลังปราณธรรมชาติอย่างช้าๆ ช่วยปรับปรุงสมรรถภาพร่างกาย กระตุ้นจิตวิญญาณ เพิ่มพูนพลังเวทย์ และช่วยในการบำเพ็ญเพียรไปในตัว

นั่นหมายความว่า ขอแค่เขาอยู่ที่โลกนี้ ตบะบารมีก็จะค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นตามกาลเวลา แม้จะดูไม่มากในระยะสั้น แต่สายน้ำเล็กๆ ไหลรวมเป็นแม่น้ำ เม็ดทรายรวมกันเป็นเจดีย์ นานวันเข้าก็มิอาจดูแคลนได้

"ดูท่าต่อไปคงต้องมานอนที่นี่บ่อยๆ แล้ว" กู้เจาตื่นขึ้นมาพร้อมความรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

"ในป่าเขากับในเมืองมันต่างกันจริงๆ"

แสงแดดสาดส่องผ่านรูกระดาษบุหน้าต่างเข้ามา เห็นฝุ่นละอองลอยล่องในอากาศ แม้จะแยงตาไปบ้าง แต่ก็ทำให้ผ้าห่มบนเตียงอุ่นสบาย อากาศรอบตัวอบอวลไปด้วยกลิ่นอายธรรมชาติ

กู้เจาที่กำลังมองสำรวจห้องพักซอมซ่อแต่ดูอบอุ่นนี้ ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากห้องครัวข้างๆ จึงเปิดประตูเดินออกไป ก็พบกับดวงตาเป็นประกายสองคู่จ้องมองมา

"คุณชายกู้!" ท่านผู้เฒ่าเหอรีบเดินเข้ามาหา

"คุณชาย!" ซิ่วเหนียงก็วิ่งเข้ามาถามด้วยความตื่นเต้น

"ผักในครัวพวกนั้น คุณชายเอามาเหรอเจ้าคะ?"

กู้เจาพยักหน้า

"นั่นคือผักกาดขาวกับหัวไชเท้า เก็บไว้ได้นาน เหมาะเอาไปทำผักดอง กินไม่หมดก็แบ่งให้คนในหมู่บ้านบ้างก็ได้"

เมื่อวานกู้เจาได้รับรู้ธรรมเนียมของหมู่บ้าน ในยามที่ทุกคนยากจนข้นแค้น จำเป็นต้องเรียนรู้ที่จะแบ่งปันช่วยเหลือซึ่งกันและกันเพื่อความอยู่รอด

"ได้ครับๆ! ขอบคุณคุณชายมาก!" ท่านผู้เฒ่าเหอโค้งคำนับปลกๆ แล้วกล่าวว่า

"ข้าจะให้ซิ่วเหนียงหุงข้าวสวย แล้วก็ทำกับข้าวสักสองสามอย่าง"

"ดีเลย" กู้เจายิ้ม

"งั้นข้าขอชิมฝีมือซิ่วเหนียงหน่อยนะ"

หน้าของซิ่วเหนียงแดงระเรื่อ ทั้งประหม่าทั้งคาดหวัง

"ข้าทำเป็นแค่กับข้าวบ้านๆ คุณชายอย่าได้รังเกียจนะเจ้าคะ"

ท่านผู้เฒ่าเหอรีบเสริม

"ฝีมือซิ่วเหนียงไม่เลวเลยครับ นึ่ง ต้ม ย่าง ตุ๋น ทำได้หมด บางทีถ้าพอมีน้ำมันเหลือ ก็ยังทอดแป้งได้ด้วย"

ซิ่วเหนียงไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ ปู่ถึงชมตัวเอง ทั้งเขินทั้งดีใจ รีบวิ่งไปที่ห้องครัว

"ข้าจะไปทำกับข้าว!"

กู้เจาตบหน้าผากตัวเอง เขาจำได้แต่เกลือกับน้ำตาล ดันลืมน้ำมันซะสนิท ปกติเขาไม่ค่อยได้เข้าครัวเองเท่าไหร่

นอกจากอาหารการกิน กู้เจาไม่ได้ตั้งใจจะให้ข้าวของอะไรกับท่านผู้เฒ่าเหอและซิ่วเหนียงมากนัก เพราะเขาคงไม่ได้อยู่ที่นี่นาน หากให้ของดีเกินตัวไป อาจจะเป็นการชักศึกเข้าบ้าน นำภัยมาสู่พวกเขาได้ ก่อนจะไปค่อยซื้อก้อนเงินจากโลกปัจจุบันทิ้งไว้ให้พวกเขาเป็นทุนรอนน่าจะดีกว่า

เมื่อเห็นซิ่วเหนียงเดินไปแล้ว กู้เจาจึงหันมาพูดกับท่านผู้เฒ่าเหอ

"ข้ามีเรื่องอยากถามท่านผู้เฒ่าสักหน่อย"

"เชิญคุณชายถามมาได้เลยครับ!" ท่านผู้เฒ่าเหอรีบตอบ

กู้เจาและท่านผู้เฒ่าเหอนั่งลงที่ลานบ้าน

"ท่านผู้เฒ่ายังจำคำพูดของผีสาวเมื่อวานซืนได้ไหม?"

ท่านผู้เฒ่าเหอทำหน้างงๆ ก่อนจะนึกถึงประเด็นสำคัญ

"เรื่องที่นางอยากหลับนอนกับท่านเพื่อดูดพลังหยางน่ะหรือครับ?"

กู้เจา "..."

แก่แต่ตัวจริงๆ นะตาเฒ่าคนนี้ จำได้แต่เรื่องพรรค์นี้หรือไง?

กู้เจาถอนหายใจอย่างจนใจ

"เรื่องที่ผีสาวตนนั้นอ้างตัวว่าเป็นเทพธิดาลัทธิวายุทองคำต่างหาก"

ท่านผู้เฒ่าเหอหน้าซีดเผือดทันที

"ลัทธิวายุทองคำ? ผีตนนั้นมีสังกัดด้วยรึ?"

"ท่านรู้จักลัทธิวายุทองคำ?" กู้เจาตาเป็นประกาย

"ข้าไม่รู้จักหรอกครับ" ท่านผู้เฒ่าเหอปฏิเสธ

"แต่พวกปีศาจภูตผีที่มีสังกัดในโลกนี้ ล้วนเป็นขุมกำลังที่สามารถงัดข้อกับราชสำนักได้ทั้งนั้น!"

กู้เจาสูดหายใจเข้าลึก โลกนี้มีปีศาจจริงๆ ด้วย

"ไม่ปิดบังท่านผู้เฒ่า ความจริงข้าเก็บตัวฝึกวิชาอยู่ในป่ามาตลอด ท่านอาจารย์ไม่ได้บอกเล่าเรื่องราวภายนอกให้ฟังมากนัก ตอนนี้ข้าเพิ่งลงจากเขา เรื่องราวหลายอย่างจึงไม่ค่อยรู้แจ้ง"

กู้เจาแสร้งเล่าเรื่องเพื่อชักจูง หวังจะล้วงข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากปากท่านผู้เฒ่าเหอ

"คุณชายโปรดอย่าถือสา จริงๆ แล้วผู้เฒ่าก็ไม่ได้รู้อะไรมาก เป็นแค่ข่าวลือชาวบ้านฟังเขาเล่ามาอีกที"

ท่านผู้เฒ่าเหอฟังออกถึงเจตนาของกู้เจา จึงยิ้มเจื่อนๆ

"หากท่านไม่รังเกียจ ข้าก็จะลองเล่าให้ฟังเล่นๆ?"

กู้เจายิ้ม

"นั่นประเสริฐเลย"