ตอนที่ 12 ชีวิตชนบทโบราณ

"ท่านจะ... คุณชายกู้!"

กู้เจาเดินออกจากป่ามาไม่ไกล ก็เห็นซิ่วเหนียงยืนชะเง้อรออยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน

พอเห็นกู้เจา แววตาของซิ่วเหนียงก็สดใสขึ้นทันตา นางเขย่งเท้าโบกมือให้เขา แล้ววิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา หอบแฮ่กๆ พลางหน้าแดงระเรื่อ ยื่นไข่ไก่ฟองหนึ่งให้กู้เจาด้วยสองมือ

"ไปเอาไข่ไก่มาจากไหนเนี่ย?" กู้เจาอดถามไม่ได้

ซิ่วเหนียงตอบอย่างดีใจ

"ป้าหลี่ให้มาเจ้าค่ะ บ้านแกเลี้ยงแม่ไก่แก่ไว้หลายตัว คุณชายรีบกินตอนร้อนๆ นะเจ้าคะ ที่บ้านเตรียมข้าวไว้ให้ท่านแล้ว"

"ตกลง!" กู้เจาไม่เกรงใจ เมื่อกี้ลองวิชาในป่ามาครึ่งค่อนวัน ก็หิวจริงๆ นั่นแหละ

เขารับไข่ไก่มา แล้วถามกลับไปตามสัญชาตญาณ

"แล้วเธอกินหรือยัง?"

ซิ่วเหนียงชะงัก พยักหน้าหงึกหงัก แต่ยังไม่ทันพูด ท้องก็ร้อง "จ๊อกๆ" ประท้วงขึ้นมา

หน้าซิ่วเหนียงแดงแปร๊ด รีบแก้ตัว

"ข้ากินมื้อเช้าแล้วจริงๆ นะเจ้าคะ กำลังจะกลับไปกินมื้อเย็น"

กู้เจาชะงัก

"พวกเธอกินข้าววันละกี่มื้อ?"

"สองมื้อเจ้าค่ะ" ซิ่วเหนียงตอบเสียงอ่อย

"ข้ากับปู่ไม่ได้ลงนาทำงานหนัก กินมื้อเช้ากับมื้อเย็นก็พอแล้ว"

กู้เจาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะบีบไข่ไก่ในมือเบาๆ เปลือกไข่แตกออก เผยให้เห็นเนื้อไข่ขาวเนียนที่ยังอุ่นและหอมกรุ่นกลิ่นกายสาว เขาปอกเปลือกแล้วกินทีละคำ

"อร่อยจัง"

ใบหน้าเล็กๆ ของซิ่วเหนียงสว่างไสวขึ้นทันตา นางดึงมือกู้เจาเดินกลับบ้าน ถึงกับกระโดดโลดเต้นเป็นจังหวะก้าวเล็กๆ

กู้เจาเดินเข้าหมู่บ้าน พบว่าหมู่บ้านกลับสู่ความสงบแล้ว ศพโจรหลายสิบศพถูกเก็บกวาดเรียบร้อย ตอนนี้ใกล้เวลา 'โหย่ว' (17.00 - 19.00 น.) หลายบ้านเริ่มจุดไฟทำอาหาร ควันไฟลอยโขมง

"ท่านจอมขมังเวทย์!"

"คุณ... คุณชายกู้!"

เมื่อเห็นกู้เจา ชาวบ้านที่รู้ข่าวจากท่านผู้เฒ่าเหอแล้วว่าเขาจะพักอยู่ที่นี่สักพัก ต่างพากันเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น แววตาเต็มไปด้วยความสนิทสนมและความยำเกรง พร้อมทั้งมองซิ่วเหนียงด้วยความอิจฉาเล็กๆ

กู้เจาพยักหน้าตอบรับ ไม่นานก็มาถึงบ้านท่านผู้เฒ่าเหอ พอดีเห็นเด็กชายสามสี่คนวิ่งเล่นหยอกล้อกันออกมาจากในรัศ

แต่พอวิ่งออกมาเจอหน้ากู้เจาจังๆ พวกเด็กๆ ก็ตกใจสะดุ้งโหยง รีบยืนตรงกุมมือสงบเสงี่ยม ทำตัวไม่ถูกกันเป็นแถว

กู้เจาโบกมือ

"ไปเล่นเถอะ"

"ครับ!"

พอได้รับอนุญาต พวกเด็กๆ ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

ท่านผู้เฒ่าเหอที่เดินตามออกมาเห็นกู้เจาเข้าก็โล่งใจ มองซิ่วเหนียงด้วยสายตาเอ็นดู แล้วหันมาอธิบายให้กู้เจาฟัง

"พวกเด็กๆ ช่วยที่บ้านทำนาเสร็จ ก็มาให้ข้าสอนหนังสือให้น่ะครับ"

สอนหนังสือ...

จริงสิ ที่นี่คือยุคโบราณ ไม่มีระบบการศึกษาภาคบังคับ ชาวบ้านส่วนใหญ่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ คิดเลขไม่เป็นด้วยซ้ำ

"เจ้าผิงเอ๋อร์เอาเนื้อรมควันมาให้ตอนกลางวัน ผู้เฒ่าเลยนึ่งหมั่นโถวไว้ คุณชายรีบเข้าบ้านเถอะครับ"

ท่านผู้เฒ่าเหอรีบเชิญกู้เจาเข้าบ้าน

กู้เจาเดินเข้าไปในลานบ้าน เห็นโต๊ะเตี้ยๆ ตั้งอยู่ใต้ต้นไม้แก่ บนโต๊ะมีถ้วยกระเบื้องสองใบกับตะกร้าไม้ไผ่หนึ่งใบ

ถ้วยใบหนึ่งใส่เนื้อรมควันไว้เกือบค่อนถ้วย อีกใบเป็นผักดองสีดำๆ อะไรสักอย่าง ส่วนในตะกร้ามีหมั่นโถวนึ่งสีเหลืองคล้ำขนาดเท่าฝ่ามือห้าหกลูก

"คุณชายนั่งก่อน ข้าวต้มในหม้อยังอุ่นอยู่ เดี๋ยวข้าไปตักมาให้" ท่านผู้เฒ่าเหอกล่าว

"ข้าไปตักเอง!"

ซิ่วเหนียงพูดแทรก แล้ววิ่งแซงปู่เข้าไปในครัว แป๊บเดียวก็ประคองถ้วยข้าวต้มออกมาด้วยสองมือ วางลงตรงหน้ากู้เจา

ครู่ต่อมา กู้เจามองดูข้าวต้มลูกเดือยในถ้วยตัวเองที่ข้นคลั่กและปริมาณเยอะกว่าของท่านผู้เฒ่าเหอกับซิ่วเหนียงอย่างเห็นได้ชัด แล้วก็นิ่งเงียบไป

เมื่อวานเขารีบเกินไป ตื่นเต้นกับการข้ามมิติ มัวแต่คิดเรื่องผี เรื่องฝึกวิชา เรื่องสำรวจ จนแทบไม่ได้สนใจสิ่งรอบตัว แม้จะสังเกตเห็นบ้างก็แค่ผิวเผิน

วันนี้หลังจากลองวิชาจนมั่นใจ สบายใจขึ้น เลยนึกถึงสัญญาเมื่อวาน กลับมาดูหมู่บ้านให้ชัดๆ อีกที

ชีวิตในชนบทโบราณ มันห่างไกลจากสิ่งที่กู้เจาเคยรับรู้มากเหลือเกิน

บ้านดินเก่าทรุดโทรม เสื้อผ้าปะชุน อาหารการกินที่เรียบง่าย ข้าวของเครื่องใช้หยาบๆ... พวกเขามีข้าวกินก็จริง แต่ดูเหมือนจะมีแค่ข้าวกินประทังชีวิตเท่านั้น

เห็นกู้เจาเงียบไป ซิ่วเหนียงมองด้วยสายตาหวาดหวั่น ก้มหน้าลงด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ท่านผู้เฒ่าเหอขยับปากจะพูด แล้วก็กระซิบเสียงเบา

"คุณชายโปรดอภัย ในป่าเขาไม่มีของดีอะไร วันนี้ท่านทานแก้ขัดไปก่อน พรุ่งนี้ข้าจะให้คนไปซื้อเนื้อซื้อผักผลไม้ในเมืองมาให้"

กู้เจาได้สติ เห็นสีหน้าของทั้งสองคน ก็รีบโบกมือ ยิ้มร่าเริง

"ท่านผู้เฒ่าเข้าใจผิดแล้ว ข้ากำลังคิดว่าซิ่วเหนียงตักข้าวต้มให้เยอะเกินไป ถ้าข้ากินไม่หมดจะเสียน้ำใจนางแย่"

ซิ่วเหนียงหลุดขำ เงยหน้าขึ้น แก้มแดงระเรื่อ พูดด้วยความเขินอายปนซุกซน

"คุณชายเป็นมหาจอมขมังเวทย์ ฝึกวิชาต้องใช้พลังงานเยอะ วันนี้ยังไม่ได้ทานอะไร จะกินข้าวต้มแค่ชามเดียวไม่หมดได้ยังไงเจ้าคะ?"

"บอกตามตรงนะ เมื่อเที่ยงข้ากินมาอิ่มมาก จนตอนนี้ยังไม่หิวเลย" กู้เจายิ้มตอบ

เมื่อเช้าเขาไปศาลเจ้าพ่อหลักเมืองกับตำหนักหยวนฝ่า แม้จะรีบมาทดลองวิชา แต่ตอนเที่ยงเขาก็จัดข้าวขาหมูไปหนึ่งจาน แถมสั่งห่านย่างเพิ่มอีกครึ่งตัว อิ่มแปล้จริงๆ

ซิ่วเหนียงกลั้นขำ

"คุณชายไปล่าหมูป่าตัวใหญ่ในป่ามาเหรอเจ้าคะ?"

กู้เจาส่ายหน้า

"เนื้อหมูป่าทั้งเปรี้ยวทั้งเหนียว ไม่อร่อยหรอก"

"อร่อยนะเจ้าคะ?"

ซิ่วเหนียงมองไปที่ถ้วยบนโต๊ะ ซึ่งเป็นเนื้อหมูป่ารมควันที่พรานหลี่เอ้อผิงในหมู่บ้านล่าได้

หลี่เอ้อผิงเคยเอาเนื้อรมควันมาให้ ซิ่วเหนียงจำได้ว่าอร่อยมาก กินแล้วยังติดลิ้นไปหลายวัน เนื้อรมควันวันนี้ยังไม่ได้กิน แต่ดูแล้วก็น่าจะอร่อยเหมือนกันนะ?

"ก็จริง นานๆ กินทีก็อร่อยดี" กู้เจาพยักหน้า

หมูป่าในโลกยุคปัจจุบันเป็นสัตว์คุ้มครอง คนทั่วไปล่าหมูป่าก็ผิดกฎหมายแล้ว อย่าว่าแต่กินเลย นี่ถือว่าเขาได้เปิดซิงกินของแปลกที่ต่างโลกสินะ?

คิดได้ดังนั้น กู้เจาก็อารมณ์ดีขึ้นมา แบ่งข้าวต้มครึ่งหนึ่งให้ซิ่วเหนียงกับท่านผู้เฒ่าเหอคนละครึ่ง แล้วหยิบหมั่นโถวขึ้นมา คีบเนื้อรมควันเข้าปาก

"มาๆๆ กินข้าวกันเถอะ"

...

กู้เจาไม่ได้กินเยอะ ท่านผู้เฒ่าเหอไม่กล้าคะยั้นคะยอเพราะเรื่องเมื่อครู่ ได้แต่มองเขาคะยั้นคะยอให้ซิ่วเหนียงกินเยอะๆ แววตาก็เริ่มวิบวับอีกครั้ง

หลังมื้อเย็น ซิ่วเหนียงหยิบหนังสือออกมาจากบ้านใหญเล่มหนึ่ง อาศัยแสงสุดท้ายของวัน นั่งอ่านหนังสือในลานบ้าน

ท่านผู้เฒ่าเหอขยับเข้ามาใกล้กู้เจา ลองหยั่งเชิงถาม

"สมัยหนุ่มๆ ผู้เฒ่าเคยเป็นเสมียนบัญชีในอำเภอซิ่วเยว่ พอพ่อแม่ซิ่วเหนียงตาย ก็กลับมาสอนเด็กในหมู่บ้านอ่านเขียนคิดเลข พอให้ดูแลบ้านช่องได้ ซิ่วเหนียงนั่งสานไม้ไผ่หารายได้เสริมไปก็ฟังไปเรียนไป ตอนนี้ก็นับว่าอ่านออกเขียนได้ รู้มารยาทพอสมควร"

กู้เจาพยักหน้า แต่มองไปรอบๆ อย่างใจลอย

"วันหน้าพยายามอ่านหนังสือตอนกลางวันเถอะ แสงน้อยแบบนี้เสียสายตาหมด"

ท่านผู้เฒ่าเหอ "..."

ท่านผู้เฒ่าเหออ้าปากค้าง เหมือนอยากจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็เงียบไป

กู้เจามองหนังสือของซิ่วเหนียงแวบหนึ่ง ตัวอักษรและวิธีการเขียนคล้ายกับอักษรจีนตัวเต็มในโลกเก่า อ่านไปได้สองประโยคก็หมดความสนใจ เขาเดินไปดูในครัว แล้วกำชับว่าอย่ารบกวน ก่อนจะกลับเข้าห้องพัก

"จำได้ว่าร้าน 'จินต้ามา' ขายของสดเปิดถึงห้าทุ่มใช่ไหมนะ?"

(จบบท)