บทที่ 26 เหตุการณ์ไม่คาดฝัน

บทที่ 26 เหตุการณ์ไม่คาดฝัน

ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง แสงยามเช้ายังคงสลัวราง

ซูหว่านผู้ซึ่งนอนไม่หลับตลอดทั้งคืนผลักประตูห้องนอนเปิดออก

ใต้ดวงตาของนางมีรอยคล้ำจางๆ ปรากฏให้เห็น ดวงตาที่เคยสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความกระสับกระส่ายที่ยากจะสลัดออก

ความคิดอันน่าขันเมื่อคืนวานเปรียบเสมือนหนามแหลมที่ปักลงกลางบึงน้ำในใจ ก่อให้เกิดระลอกคลื่นนับพันโหมซัดสาด

แม้นางจะพยายามนั่งสมาธิเดินลมปราณ การไหลเวียนของพลังปราณในเส้นชีพจรก็ยังคงติดขัดและเชื่องช้า

ทันทีที่นางก้าวเท้าออกมายังลานบ้าน ประตูห้องข้างๆ ก็เปิดออกตามมา

หลี่ไหวเดินบิดขี้เกียจออกมาจากห้อง ร่างกายดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่า บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น

เมื่อเห็นซูหว่าน เขาก็ทักทายอย่างเป็นธรรมชาติ

"คุณหนูซู อรุณสวัสดิ์"

หัวใจของซูหว่านกระตุกวูบอีกครั้ง

นางหลบสายตาของหลี่ไหวโดยสัญชาตญาณ และทำเพียงส่งเสียงตอบรับ "อืม" เบาๆ น้ำเสียงดูเย็นชากว่าปกติเสียอีก

หลี่ไหวดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นความผิดปกติของนาง

เขาเดินมาเคียงข้างนาง แล้วทั้งสองก็เดินออกไปพร้อมกัน

"เมื่อคืนพักผ่อนเป็นอย่างไรบ้าง?"

"..."

ฝีเท้าของซูหว่านชะงักไปเล็กน้อยจนแทบไม่รู้สึก

นางควรตอบอย่างไรดี?

จะให้บอกว่าเพราะเม็ดยาที่เขาให้มา หรือเพราะตัวเขาทำให้นางฟุ้งซ่านจนนอนไม่หลับทั้งคืนอย่างนั้นหรือ?

นางทำไม่ได้

"ก็ดี"

ในที่สุดนางก็เค้นสองคำนี้ออกมาจากลำคอด้วยน้ำเสียงแห้งผาก

ตลอดทางทั้งคู่ต่างเงียบงัน บรรยากาศเต็มไปด้วยความเงียบสงบที่แฝงความอึดอัดเล็กน้อย

ไม่นานพวกเขาก็มาถึงจัตุรัสกลางเมืองชิงเหยียน

ลานจัตุรัสเนืองแน่นไปด้วยผู้คนดุจทะเลมนุษย์ ใบหน้าของเหล่าเยาวชนจำนวนมากเบียดเสียดกัน แต่ละคนฉายแววตื่นเต้น ประหม่า และคาดหวังปะปนกันไป

ความร้อนรนแผ่ซ่านไปทั่วบรรยากาศ

บนแท่นสูงทางทิศเหนือของจัตุรัส มีผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนสองคนยืนอยู่ ทั้งคู่สวมชุดผู้ดูแลของสำนักจื่อหยาง สีหน้าเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

ด้านหลังพวกเขาคือชายหญิงสิบคนในชุดศิษย์ฝ่ายนอก แต่ละคนมีกลิ่นอายมั่นคง สายตาคมกริบ แบกรับความภาคภูมิใจในฐานะศิษย์ของสำนักใหญ่

หลี่ไหวกวาดสายตามองไปรอบๆ ฝูงชน เขาเห็นโจวเฟิง รวมถึงเย่ชิงชิงและฉู่เซวียน สองศิษย์หญิงที่มีบุคลิกแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"เงียบ"

บนแท่นสูง ผู้ดูแลที่มีใบหน้าเหลี่ยมก้าวออกมาหนึ่งก้าว น้ำเสียงของเขาดังกังวานราวกับระฆังทองแดง กลบเสียงจอแจทั่วทั้งจัตุรัสในพริบตา

ทั้งลานตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที

"ข้าแซ่หม่า สำหรับการสอบคัดเลือกเข้าสำนักจื่อหยางในครั้งนี้ มีผู้ผ่านเกณฑ์ในเมืองชิงเหยียนทั้งสิ้น 860 คน"

เสียงของผู้ดูแลหม่าดังชัดเจนในหูของทุกคน

"ในเมื่อพวกเจ้าผ่านเกณฑ์ระดับกลั่นลมปราณขั้น 7 และอายุต่ำกว่า 18 ปีแล้ว จะไม่มีการทดสอบคุณสมบัติรากวิญญาณอีก"

"วันนี้ เราจะทดสอบเพียงสองอย่าง"

เขาหยุดเว้นจังหวะ สายตาคมกริบกวาดมองไปทั่วลาน

"สภาวะจิตใจ และ พรสวรรค์ในการเรียนรู้"

สิ้นเสียง เขาแลกเปลี่ยนสายตากับผู้ดูแลหลินที่อยู่ข้างๆ ทั้งสองประสานอินพร้อมกัน

พวกเขาหยิบธงค่ายกลออกมาจากถุงมิติหลายด้าม แล้วสะบัดมือส่งธงเหล่านั้นออกไปเป็นลำแสง พุ่งลงปักตามมุมต่างๆ ของจัตุรัสอย่างแม่นยำ

วูบ—

ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นแผ่ขยายออกจากแท่นสูงเป็นศูนย์กลาง ครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดในพริบตา

มิติบนจัตุรัสบิดเบี้ยวราวกับผิวน้ำ ม่านแสงจางๆ ปกคลุมเหล่าเยาวชนที่เข้าร่วมการทดสอบทุกคน

ค่ายกลมายาระดับกลั่นลมปราณขั้น 10 ถูกเปิดใช้งานแล้ว

หลี่ไหวรู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่ามัว

เสียงอึกทึกของผู้คน ร่างที่เคลื่อนไหว และอาคารสูงตระหง่าน ทั้งหมดเลือนหายไป

แทนที่ด้วยสนามรบสีเลือดอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ที่สิ้นสุด

เสียงฆ่าฟันดังก้องฟ้า ซากแขนขาขาดกระจัดกระจาย กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเตะจมูก ราวกับต้องการจะกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขา

สัตว์อสูรน่าเกลียดน่ากลัวนับไม่ถ้วนถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง พร้อมกลิ่นอายชั่วร้ายมหึมา

นี่คือภาพลวงตาอันน่าสะพรึงกลัวที่เพียงพอจะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณทั่วไปเสียสติได้

ทว่า แววตาของหลี่ไหวกลับไม่ไหวติงแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่ยืนนิ่งเงียบ

ชั่วพริบตาถัดมา พลังจิตสัมผัสในห้วงทะเลแห่งจิตของเขาก็พรั่งพรูออกมาดุจกระแสน้ำ

สนามรบสีเลือดเบื้องหน้ากลายเป็นภาพโปร่งใสทันที เส้นสายค่ายกลอันซับซ้อนที่ถักทอขึ้นจากพลังปราณปรากฏชัดในสายตาของเขา

ในสายตาของเขา ค่ายกลมายาที่ว่านี้เป็นเพียงละครปาหี่ที่มีช่องโหว่เต็มไปหมด

เขายังมีอารมณ์สุนทรีย์พอที่จะสังเกตปฏิกิริยาของคนรอบข้าง

คนส่วนใหญ่หน้าซีดเผือด บ้างกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว บ้างกวัดแกว่งดาบไปมาอย่างบ้าคลั่ง หลงอยู่ในภาพมายาโดยสมบูรณ์

ซูหว่านยืนอยู่ไม่ไกลจากเขา

นางกัดริมฝีปากล่างแน่น ใบหน้าขาวซีดราวกับกระดาษ เหงื่อกาฬผุดซึมเต็มหน้าผาก

ลมหายใจของนางติดขัด มือที่กำกระบี่สั่นระริก เห็นได้ชัดว่านางกำลังต่อสู้กับภาพมายาอย่างยากลำบาก

คิ้วของหลี่ไหวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ด้วยระดับตบะกลั่นลมปราณขั้น 9 และสภาวะจิตใจของซูหว่าน นางไม่ควรจะมีสภาพย่ำแย่ถึงเพียงนี้

บนแท่นสูง

ผู้ดูแลหลินและผู้ดูแลหม่ากำลังสังเกตการณ์แสดงออกของทุกคนในค่ายกล

"สภาวะจิตใจของต้นกล้ารุ่นนี้ดูเหมือนจะค่อนข้างแย่ไปสักหน่อย"

ผู้ดูแลหลินลูบเคราพลางส่ายหน้าเบาๆ

"ใช่ เพิ่งจะเริ่มแท้ๆ ก็ร่วงกันไปตั้งเยอะแล้ว"

ผู้ดูแลหม่าเห็นด้วย

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หรี่ลง จับจ้องไปยังร่างหนึ่งในฝูงชน

"เอ๊ะ?"

"ดูเจ้าหนูนั่นสิ"

ผู้ดูแลหลินมองตามสายตาไป แล้วก็แสดงสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน

ในค่ายกลมายาที่ทุกคนกำลังดิ้นรนอย่างหนัก มีเพียงเด็กหนุ่มคนนั้นที่ยืนตัวตรงด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้านของตัวเอง

เขาเมินเฉยต่อภาพมายารอบกายโดยสิ้นเชิง

"เด็กคนนี้... ไม่ได้รับผลกระทบจากค่ายกลมายาเลยรึ?"

ผู้ดูแลหลินแทบไม่อยากเชื่อ

"เขามองทะลุค่ายกลมายาต่างหาก"

ประกายแสงคมกล้าวาบผ่านดวงตาของผู้ดูแลหม่า

"ยิ่งไปกว่านั้น เขาใช้วิธีที่เราไม่เข้าใจ เมินเฉยต่อพลังของค่ายกลโดยตรง"

"น่าสนใจดีนี่"

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ผู้คนเริ่มหลุดพ้นจากค่ายกลมายาทีละคน แต่ส่วนใหญ่ล้วนพลังปราณแห้งเหือดและหน้าซีดเซียว

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป

ผู้ดูแลหม่าโบกมือสลายค่ายกลมายา

แสงสว่างจางหาย ภาพจัตุรัสกลับคืนสู่สภาพเดิม

ทว่า ผู้คนจำนวนมากนอนระเกะระกะอยู่บนพื้น ยังคงไม่ฟื้นจากภาพมายา

"ผู้ที่ยังยืนอยู่ ก้าวออกมาข้างหน้า"

เสียงอันทรงพลังของผู้ดูแลหม่าดังขึ้นอีกครั้ง

หลี่ไหวและคนอื่นๆ อีก 99 คนก้าวออกมาพร้อมกัน

"ยินดีด้วย พวกเจ้าผ่านการทดสอบรอบแรกแล้ว"

"นี่คือป้ายประจำตัวศิษย์ฝ่ายนอกของพวกเจ้า จงเก็บรักษาไว้ให้ดี"

ศิษย์ฝ่ายนอกสิบคนเดินลงมาจากแท่น แจกจ่ายป้ายไม้สลักคำว่า "จื่อหยาง" ให้กับทุกคน

"กลับไปจัดการธุระทางบ้านให้เรียบร้อย พรุ่งนี้เช้าจงมารวมตัวกันที่นี่เพื่อกลับสำนักพร้อมกับพวกเรา"

"ส่วนคนที่เหลือ แยกย้ายกันไปได้"

คำพูดของผู้ดูแลหม่านั้นกระชับและตรงไปตรงมา ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

ผู้ที่ผ่านการทดสอบต่างมีใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มด้วยความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง ส่วนผู้พ่ายแพ้ต่างเต็มไปด้วยความหดหู่และไม่ยินยอม

หลี่ไหวได้รับป้ายประจำตัวแล้ว แต่สายตาของเขากลับกวาดมองหาใครบางคนในฝูงชน

ไม่นานเขาก็พบซูหว่าน

นางยืนปะปนอยู่ในกลุ่มผู้ตกรอบ ก้มหน้าต่ำ เส้นผมสีดำตกลงมาบดบังใบหน้าด้านข้าง ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของนาง

แต่ความสูญเสียและความโดดเดี่ยวที่แผ่ออกมาจากตัวนางนั้นชัดเจนเหลือเกิน

หลี่ไหวมองดูป้ายในมือแล้วพึมพำเบาๆ "ถ้าข้ามอบป้ายนี้ให้ จะได้อะไรตอบแทนกลับมานะ?"

เขาเดินฝ่าฝูงชนที่กำลังโห่ร้องยินดีและกลุ่มคนที่กำลังเศร้าสร้อย ตรงดิ่งไปหานาง

ซูหว่านดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง นางค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เมื่อเห็นว่าเป็นหลี่ไหว แววตาของนางหลบวูบไปชั่วขณะ ก่อนจะหม่นแสงลงอีกครั้ง

"ข้า..."

นางอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

ไม่ว่าจะเป็นคำขอโทษหรือคำอธิบาย

ทุกอย่างดูจืดจางและไร้น้ำหนักไปหมด

หลี่ไหวไม่พูดอะไร

เขาเพียงแค่ยื่นมือออกไป ส่งป้ายประจำตัวศิษย์ฝ่ายนอกสำนักจื่อหยางที่ยังคงมีความอุ่นจากตัวเขา ให้นาง

ลมหายใจของซูหว่านหยุดชะงักไปโดยสิ้นเชิงในวินาทีนั้น

นางจ้องมองป้ายนั้นอย่างเหม่อลอย จากนั้นก็เงยหน้ามองหลี่ไหวด้วยความไม่อยากเชื่อ

สายตาของเขาเรียบเฉยและจริงจัง ไร้ซึ่งความสงสารหรือการให้ทาน

"นี่... เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

น้ำเสียงของนางเจือความสั่นเครือที่แทบจับไม่ได้

"เจ้าจำเป็นต้องใช้มันมากกว่าข้า"

คำตอบของหลี่ไหวนั้นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา

"พรสวรรค์ของเจ้าดีกว่าข้า ตบะของเจ้าก็สูงกว่า สิ่งที่สำนักจื่อหยางต้องการคืออัจฉริยะอย่างเจ้า ไม่ใช่ข้า"

เขาดันป้ายไปข้างหน้าอีกครั้ง แทบจะยัดใส่มือนาง

"ข้ารับไว้ไม่ได้"

ซูหว่านถอยหลังไปก้าวหนึ่งทันที ส่ายหน้าอย่างแรง

นี่เป็นโอกาสที่เขาคว้ามาได้ด้วยความสามารถของตัวเอง นางจะรับไว้ได้อย่างไร?

"นี่ไม่ได้ให้เจ้า"

จู่ๆ หลี่ไหวก็พูดขึ้น

ซูหว่านชะงักงัน

หลี่ไหวกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเหมือนเป็นเรื่องปกติ

"นี่ให้ท่านประมุขตระกูลซูต่างหาก"

"ท่านสนับสนุนข้ามาตลอด ข้าต้องตอบแทนบุญคุณนี้"

"การที่เจ้าได้เข้าสำนักจื่อหยาง คือการตอบแทนท่านที่ดีที่สุด"

เป็นแบบนี้อีกแล้ว

เหตุผลที่ไม่อาจโต้แย้งได้อีกแล้ว

ซูหว่านมองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า มองดวงตาที่ใสกระจ่างและจริงใจของเขา เส้นตรรกะในใจของนางขาดสะบั้นลงโดยสิ้นเชิง

เม็ดยาเมื่อคืนก็เพื่อใช้หนี้บุญคุณ

ป้ายในวันนี้ก็เพื่อใช้หนี้บุญคุณ

แล้วทุกสิ่งที่เขาทำให้ข้าล่ะ นับเป็นอะไร?

ความรู้สึกที่ท่วมท้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ผสมปนเปไปด้วยความน้อยใจ ความซาบซึ้ง ความสับสน และความหวานล้ำที่นางเองก็ไม่ทันสังเกต พุ่งทะลักเข้ามาในหัวใจของนาง

ขอบตาของนางแดงระเรื่อขึ้นโดยปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ