บทที่ 3 วิหคหลากสีตกจากนภา

บทที่ 3 วิหคหลากสีตกจากนภา

หยาดพิรุณที่พรั่งพรูลงมาอย่างกะทันหันเพิ่งจะเหือดแห้งไป

ผู้คนเริ่มกลับมาสัญจรเต็มท้องถนนอีกครั้ง

ขบวนแถวอันยิ่งใหญ่ขบวนหนึ่งเคลื่อนผ่านประตูทิศตะวันออกของเมืองเสวียนเป่ย และบังเอิญผ่านหน้ากระท่อมหนังสือของเย่เสวียนพอดี

เขาเพิ่งจะขายม้วนภาพวาดและอักษรวิจิตรทั้งสามม้วนออกไปในคราวเดียว ทำให้มีเงินทุนเลี้ยงชีพไปได้อีกพักใหญ่ จึงอยู่ในอารมณ์เบิกบานใจและออกมาสมทบกับฝูงชนที่หน้าประตูเพื่อชมความครึกโครมนั้น

"คนพวกนี้เป็นใครกัน ถึงได้วางท่าใหญ่โตเพียงนี้? อวดร่ำอวดรวย—ไม่รสนิยมต่ำก็คงเป็นพวกสวะ!"

"ชู่ว! ท่านเย่ เบาเสียงลงหน่อย! หากพวกนั้นได้ยินเข้า พวกเราจะเดือดร้อนเอาได้นะ!" ผู้พูดคือเจ้าของร้านเครื่องประทินโฉมที่อยู่ติดกับร้านของเย่เสวียน นางเป็นสตรีที่ดูภูมิฐานและมีเสน่ห์

เฒ่าจางเจ้าของโรงเตี๊ยมที่ยืนดูอยู่ด้วยกันนั่งแกะเมล็ดทานตะวันแล้วเอ่ยขึ้นว่า "จะกลัวไปใย? พวกเขาอยู่ตั้งไกล ไม่ได้ยินหรอก"

"แต่ดูสัตว์พาหนะที่พวกเขาขี่สิ"

"แม้จะดูคล้ายม้า แต่กลับมีสีขาวบริสุทธิ์ไร้ขนสีอื่นปนแม้แต่เส้นเดียว ยามที่กีบเท้าเหยียบลงพื้นจะมีหมู่เมฆและหมอกพวยพุ่งขึ้นมา"

"นั่นคืออาชาเหยียบเมฆา มีสายเลือดของสัตว์อสูรเชียวนะ"

เจ้าของร้านของชำที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าสำทับ "ถ้าข้าจำไม่ผิด คนพวกนี้มาจากตระกูลอวิ๋นแห่งเมืองอวิ๋นเฟิง—เป็นรองเพียงสามตระกูลใหญ่ของเมืองเสวียนเป่ยเราแค่เล็กน้อยเท่านั้น"

"แต่ช่วงนี้มีข่าวว่านายน้อยตระกูลอวิ๋น อวิ๋นหลิวเฟิง ได้ฝากตัวเป็นศิษย์ของสำนักฝึกตนที่ทรงพลังอย่างสำนักเสวียนเยว่ โดยเป็นศิษย์ในสังกัดของเจ้าอดตยอดเขาคนหนึ่ง ดังนั้นฐานะและพลังของเขาจึงทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว"

"อาชาเหยียบเมฆาเหล่านี้สำนักเสวียนเยว่เป็นผู้เลี้ยงดู มิฉะนั้นตระกูลอวิ๋นคงไม่มีบารมีพอจะนำมาใช้เป็นพาหนะได้หรอก"

เจ้าของร้านของชำชี้ไปยังชายหนุ่มที่อยู่หน้าขบวน "เห็นไหมนั่น? นั่นแหละนายน้อยตระกูลอวิ๋น—อวิ๋นหลิวเฟิง"

"วันนี้พวกเขามาเพื่อถอนหมั้นกับคุณหนูตระกูลซู!"

เย่เสวียนเองก็พอรู้เรื่องนี้อยู่บ้าง ไม่นานมานี้ตระกูลอวิ๋นได้ส่งคนมาแจ้งข่าวแก่ตระกูลซูในเมืองเสวียนเป่ย จนเรื่องอื้อฉาวนี้กลายเป็นที่พูดถึงไปทั่วเมือง

เย่เสวียนไม่ค่อยเห็นด้วยกับการกระทำของตระกูลอวิ๋นนัก

เขาได้ยินมาว่าเมื่อหลายปีก่อน ตระกูลซูเคยมีบุญคุณอันยิ่งใหญ่ต่อตระกูลอวิ๋น

อวิ๋นเนี่ยน ประมุขตระกูลอวิ๋นในตอนนั้นรู้สึกซาบซึ้งใจและต้องการใกล้ชิดกับตระกูลซู จึงได้บากหน้ามาขอหมั้นหมายอย่างไม่อายฟ้าดิน แต่พอตอนนี้ตนเองรุ่งเรืองกลับหันหลังให้เสียอย่างนั้น

เย่เสวียนมองไปยังชายหนุ่มที่อยู่หน้าขบวน

นายน้อยตระกูลอวิ๋นสวมชุดผ้าไหมสีเขียว แทนที่จะเกล้าผมทรงบุรุษทั่วไป เขากลับปล่อยผมสลวยและประดับประดาด้วยเครื่องประดับหลากสีสัน

"ช่างฉูดฉาดเสียจริง!" เย่เสวียนพึมพำด้วยความรังเกียจ "เจ้าสำอางชัดๆ—ดูท่าจะไม่ใช่คนดี"

"น่าขยะแขยงจนข้าแทบจะตาบอดอยู่แล้ว!"

ทันทีที่เย่เสวียนพูดจบ สุนัขขาวตัวน้อยที่งีบหลับอยู่ใต้ชายคาโถงด้านในก็เงยหน้าขึ้น "กล้าทำให้เจ้านายของข้าหงุดหงิด—ถึงเวลาต้องสั่งสอนพวกเจ้าเสียหน่อย..."

"ตูม!"

เสียงกัมปนาทดังสนั่นขึ้นบนท้องฟ้าอย่างไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย

อาชาเหยียบเมฆาที่ตกใจเสียงฟ้าร้องต่างพากันแตกตื่น ขบวนแถวอันน่าเกรงขามของตระกูลอวิ๋นพลันตกอยู่ในความวุ่นวาย... "นี่หรือสัตว์พาหนะหายากที่มีสายเลือดอสูร? ช่างขี้ขลาดตาขาวนัก!" เย่เสวียนบ่นพึมพำ "ใจมดเสียยิ่งกว่าเจ้าขาวของข้าอีก—แค่ฟ้าร้องครั้งเดียวก็กลัวจนเสียสติไปหมดแล้ว..."

เมื่อสิ้นเสียงฟ้าร้อง อาชาเหยียบเมฆาก็สงบลง แต่หลังจากขายหน้าไปเช่นนั้น ตระกูลอวิ๋นก็หมดอารมณ์ที่จะโอ้อวดต่อ จึงรีบหายลับไปที่ปลายถนนอย่างรวดเร็ว

เมื่อเหตุการณ์สงบลง เย่เสวียนกำลังจะหมุนตัวกลับเข้าบ้าน—แต่แล้วเขาก็เห็นบางอย่างตกลงมาจากฟ้า

ตามสัญชาตญาณ เขาเอื้อมมือออกไปรับสิ่งนั้นไว้ในอ้อมแขน

มันคือวิหคตัวหนึ่ง ขนาดพอๆ กับนกแก้ว

เขาใช้มือลูบไล้ไปตามตัวนกโดยไม่รู้ตัว สัมผัสนั้นช่างยอดเยี่ยม—นุ่มลื่นราวกับผ้าไหม

ขนของมันมีสีสันสวยงามระยิบระยับ แม้ว่าครึ่งตัวของมันจะไหม้เกรียมเป็นสีดำก็ตาม... "หรือว่ามันจะถูกฟ้าผ่าเมื่อกี้?" เย่เสวียนมองดูเจ้านกหลากสีที่ยังคงมีลมหายใจอยู่ แล้วรีบพามันเข้าบ้านไป

"การได้พบข้านับว่าเป็นโชคดีของเจ้า หากสายฟ้าลูกนั้นไม่ทำให้เจ้าตาย การปล่อยให้แผลเน่าเฟะคงจะฆ่าเจ้าแทน"

"ข้าจะไปเอายามาให้—อดทนไว้นะ เจ้าตัวเล็ก!"

เขาวางนกหลากสีไว้บนโต๊ะวาดภาพในห้องทำงาน แล้วก้าวเดินออกไป

บนโต๊ะ นกตัวน้อยค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพยายามทรงตัวลุกขึ้นยืน

ดวงตาของมันเต็มไปด้วยไอปีศาจอันร้ายกาจ

นางคือ "ฉ่ายเสวียน" อัจฉริยะในรอบล้านปีของเผ่าวิหคเสวียนเฟิง

ในเวลาเพียงพันปี นางก็สามารถขัดเกลาขนเทพห้าสีและบรรลุขอบเขตก่อเกิดวิญญาณในฐานะสัตว์อสูร หากขนของนางเปลี่ยนเป็นเก้าสีเมื่อใด นางก็จะสามารถปลุกสายเลือดหงส์ฟ้าที่แท้จริงขึ้นมาได้

ทว่าในขณะที่กำลังเดินทาง นางกลับถูกกองกำลังสัตว์อสูรฝ่ายศัตรูลอบโจมตีจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด... นางหนีไปพลางต่อสู้ไปพลาง จนมาถึงเหนือน่านฟ้าเมืองเสวียนเป่ย ทันใดนั้นกลิ่นอายสัตว์เทพที่ทรงพลังอย่างยิ่งก็กดทับลงมา ทำให้พวกที่ไล่ตามนางมาชะงักไป

อำนาจนั้นเหนือล้ำกว่าประมุขเผ่าเสวียนเฟิงของนางไปหลายหมื่นเท่า

ฉ่ายเสวียนฉวยโอกาสนั้นรวบรวมพลังปีศาจทั้งหมดที่มี ปลดปล่อยอสุนีบาตเทพห้าสีเพื่อขับไล่ผู้รุกราน ทว่าผลสะท้อนกลับของสายฟ้าประกอบกับพลังที่เหือดแห้ง ทำให้นางร่วงหล่นลงมาจากนภา

ช่างประจวบเหมาะที่นางตกลงมาในอ้อมแขนของมนุษย์ผู้หนึ่ง

และมนุษย์ผู้นั้นยังบังอาจใช้มือลูบไล้ไปทั่วร่างของนาง... นางคือฉ่ายเสวียน สตรีงามอันดับหนึ่งของเผ่าเสวียนเฟิง และถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มโฉมงามอันดับต้นๆ ของบรรดาเผ่าปักษาทั้งมวล บัดนี้กลับถูกมนุษย์ผู้ต่ำต้อยล่วงเกิน

วิหคตัวผู้มากมายต่างโหยหาเพียงแค่จะได้สัมผัสนางสักครั้งแต่นางก็ล้วนปฏิเสธสิ้น บัดนี้มนุษย์ชั้นต่ำคนนี้กลับบังอาจนัก

เหอะ!

มีเพียงเลือดเท่านั้นที่ล้างความผิดนี้ได้... พลังปีศาจสายเล็กๆ เริ่มก่อตัวขึ้นใหม่ในร่างนาง นางสัมผัสไม่ได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณจากมนุษย์ผู้นี้เลย—เขาเป็นเพียงปุถุชน

เมื่อเขากลับมา นางจะปลิดชีพเขาด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

"ข้าขอแนะนำให้เจ้าอยู่นิ่งๆ และอย่าได้คิดร้ายต่อเจ้านายของข้าเด็ดขาด!" เสียงอันเย็นชาและทรงอำนาจดังดังก้องขึ้นในจิตวิญญาณของนาง

ความรู้สึกถึงความตายเข้าปกคลุมนางทันที ขนทั่วร่างของนางตั้งชัน

สุนัขขาวตัวน้อยที่เคยงีบหลับอยู่ใต้ชายคา บัดนี้ลุกขึ้นยืนและจับจ้องมาที่นาง

ภายใต้หนังของสุนัขตัวนี้ มีสัตว์ร้ายที่น่าหวาดหวั่นซ่อนอยู่ พร้อมที่จะขย้ำเหยื่อได้ทุกเมื่อ

"ระ... รอก่อน กลิ่นอายนี้มัน..." ฉ่ายเสวียนแทบหยุดหายใจ

นางตระหนักได้ทันทีว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากสุนัขขาวตัวนี้ คือสิ่งเดียวกับกลิ่นอายสัตว์เทพที่ช่วยชีวิตนางไว้เมื่อครู่

หากต่อให้เผ่าเสวียนเฟิงทั้งเผ่ารวมตัวกัน ก็ไม่อาจต้านทานเพียงกรงเล็บเดียวของสัตว์ร้ายตัวนี้ได้

"ผะ... ผู้อาวุโส ท่าน..."

"เงียบเสีย!" เสียงในจิตวิญญาณดังขึ้นอีกครั้ง "เจ้านายของข้ากำลังท่องเที่ยวเพื่อสัมผัสโลกปุถุชน หากเจ้าบังอาจทำลายสภาวะจิตแห่งธรรมของเขา อย่าว่าแต่เจ้าเลย ต่อให้เป็นเผ่าเสวียนเฟิงทั้งเผ่าก็ต้องพินาศสิ้น"

"เจ้านายอย่างนั้นหรือ?!"

ฉ่ายเสวียนยืนตัวแข็งทื่อ บัดนี้นางเข้าใจแล้วว่า "เจ้านาย" ที่สัตว์อสูรผู้ลึกลับตัวนี้พูดถึง ก็คือมนุษย์ที่มันเรียกขานว่าสุนัขเลี้ยงนั่นเอง

แล้วตัวเจ้านายเองจะน่าหวาดหวั่นขนาดไหน?

นางช่างเขลาที่คิดว่ายอดคนเช่นนั้นเป็นเพียงปุถุชน เขาเพียงแค่คืนสู่สามัญ จนตบะอันน้อยนิดของนางมิอาจสัมผัสได้เลยแม้แต่น้อย เสียงฝีเท้าดังขึ้นจากภายนอก

เย่เสวียนกลับมาพร้อมกับชามยาในมือ

ด้านในคือยารักษาที่เขาปรุงขึ้นเอง:

ยาหยุนหนานไป๋เหยา สูตรรับประทาน

เมื่อเห็นนกห้าสีลุกขึ้นยืนบนโต๊ะแล้ว เย่เสวียนก็อุทานด้วยความยินดี "อ้าว ตื่นแล้วหรือ?"

"เจ้าตัวเล็กนี่อึดไม่เบาเลยนะ!"

"มา ดื่มนี่เสีย ข้ารับรองว่าเจ้าจะหายเป็นปลิดทิ้งทันที!"

ฉ่ายเสวียนไม่กล้าขัดขืน นางขยับเข้าไปใกล้ชามยา ใช้จะงอยปากจุ่มลงไปและดื่มจนหมดในไม่กี่อึก

ในชั่วพริบตา พลังอันอบอุ่นก็ผลิบานขึ้นภายในร่าง บาดแผลของนางหายเป็นปลิดทิ้ง

ขนที่ไหม้เกรียมร่วงหล่นไป และมีขนใหม่ขึ้นมาทดแทน

"จิ๊บ?!"

เสียงร้องของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึง—ขนที่ขึ้นมาใหม่นั้น... แดง ส้ม เหลือง เขียว คราม น้ำเงิน ม่วง... เจ็ดสีอย่างนั้นหรือ?

เย่เสวียนสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนั้นเช่นกัน

"ทำไมถึงมีเพิ่มมาอีกสองสีล่ะเนี่ย?"

"แต่มันดูสวยกว่าเดิมอีกนะ!"

การเห็นนกหายดีทำให้อารมณ์ของเขาดีขึ้น ส่วนสีที่เพิ่มมานั้นเขาก็คิดว่าเป็นเพียงเรื่องแปลกประหลาดในโลกแห่งวิถีเซียน ไม่ต้องไปใส่ใจอะไรมาก

จิตใจของฉ่ายเสวียนสั่นสะท้าน

เพียงยาหนึ่งชามกลับทำให้สายเลือดของนางทะยานขึ้นถึงสองระดับ—มันน่าหวาดหวั่นเสียยิ่งกว่าการเพิ่มพลังธรรมดา

ในโลกของสัตว์อสูร ความสูงส่งของสายเลือดนั้นอยู่เหนือกว่าขอบเขตตบะ

วิหคเสวียนเฟิงเจ็ดสีในตอนนี้สามารถกำราบตัวเองในอดีตได้ถึงสิบคน... สิ่งนี้ยืนยันว่ามนุษย์ผู้ดูธรรมดาตรงหน้า คือผู้ปกครองสูงสุดแห่งฟ้าดิน

เมื่อครู่นี้นางเกือบจะคิดสังหารเขาไปแล้ว

นางช่างรนหาที่ตายนัก แต่เขาผู้มีความเมตตากลับไม่ถือสาหาความสัตว์ตัวจ้อยเช่นนาง

ส่วนเรื่องที่เขาใช้มือลูบไล้นางนั้น... การได้ถูกยอดคนเช่นนี้สัมผัสถือเป็นเกียรติยศสูงสุด หากข่าวแพร่ออกไปว่าการถูกเขาลูบคลำเพียงไม่กี่ครั้งสามารถยกระดับสายเลือดได้...

...ประมุขเผ่าหงส์ทุกสายพันธุ์คงจะมาเข้าแถวรอรับความเมตตาจากท่านผู้นี้เป็นแน่ ประหนึ่งเป็นการยืนยันสิ่งที่นางคิด เย่เสวียนเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ข้าเคยเลี้ยงนกแก้วตัวหนึ่งชื่อเสวียนเฟิง เจ้าดูคล้ายมันมากเลยนะ"

"เอาอย่างนี้ไหม มาอยู่กับข้าที่นี่นับจากนี้เถิด"

"ข้าจะเลี้ยงเจ้าเอง!"

ฉ่ายเสวียนกระพริบตาด้วยความตกใจ

ท่านผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้เคยเลี้ยงวิหคเสวียนเฟิงมาก่อนจริงๆ หรือ?

หรือว่าวิหคตัวนั้นจะเป็นบรรพบุรุษของนางตั้งแต่ยุคบรรพกาล?

แม้จะสงสัยกับคำว่า "นกแก้ว" แต่นางก็ไม่กล้าแสดงอาการใดๆ คำเตือนของผู้อาวุโสสุนัขขาวยังคงดังก้องอยู่ในหู

นางพยักหน้าตกลง

"ฮ่าๆ เจ้าช่างแสนรู้จริงๆ!" เย่เสวียนยิ้มกว้าง "งั้นข้าจะเรียกเจ้าว่า เสี่ยวฉ่าย ก็แล้วกัน"

"ถ้าฝึกฝนสักหน่อย บางทีเจ้าอาจจะพูดได้เหมือนนกแก้วก็ได้นะ!"

ฉ่ายเสวียนกะพริบตาถี่ๆ: หรือว่าท่านเจ้านายกำลังบอกเป็นนัยว่า วันหนึ่งนางจะได้รับอนุญาตให้พูดคุยกับเขาได้?

...ณ ตระกูลซู เมืองเสวียนเป่ย

ทันทีที่ซูอวี่เฉินในชุดบัณฑิตก้าวเท้าเข้าไปในบ้าน คนรับใช้ของตระกูลซูก็รีบวิ่งเข้ามาหา

"คุณหนู นายน้อยตระกูลอวิ๋นจากเมืองอวิ๋นเฟิงมาถึงแล้วขอรับ!"

"เหล่าผู้อาวุโสต้องการให้ท่านและ... ท่านประมุข ไปที่หอประชุม เพื่อหารือเรื่องการยกเลิกการหมั้นหมายกับตระกูลอวิ๋น"

"เหอะ!" ซูอวี่เฉินหัวเราะเบาๆ "หารืออย่างนั้นหรือ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ตระกูลอวิ๋นเคยหารือกับข้าหรือท่านพ่ออย่างจริงจัง?"

"สิ่งที่พวกเราได้รับมีเพียงคำสั่งแจ้งให้ทราบเท่านั้น—พวกมันไม่เคยเห็นตระกูลซู หรือพวกเราพ่อลูกอยู่ในสายตาเลย"

นางก้าวยาวๆ เดินต่อไป

สมาชิกตระกูลซูทุกคนที่นางเดินผ่านต่างส่งสายตาเยาะเย้ยมาให้ ครั้งหนึ่งประกายแสงของนางเคยบดบังพวกเขาทั้งหมด และในยามที่นางตกต่ำเช่นนี้ พวกเขาก็อดใจไม่ไหวที่จะเหยียบย่ำนางให้จมดิน

เมื่อก้าวเข้าสู่หอประชุม นางเห็นผู้อาวุโสใหญ่ ซูเชว่ นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานและกำลังสนทนาอย่างออกรสกับประมุขตระกูลอวิ๋น

ส่วนนายน้อยตระกูลอวิ๋น อวิ๋นหลิวเฟิง กำลังเกี้ยวพาราสีศิษย์สตรีของสำนักเสวียนเยว่อย่างโจ่งแจ้ง

พวกมันเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของตระกูลซูจนไม่มีชิ้นดี แต่เหล่าผู้อาวุโสตระกูลซูกลับแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น

ยังมีคนอีกหลายคนในชุดของสำนักเสวียนเยว่ยืนอยู่ด้านใน แผ่ซ่านกลิ่นอายที่ทำให้หัวใจของคนสั่นสะท้าน

เป็นพวกมันนั่นเองที่ใช้กลิ่นอายกดทับบิดาของนาง ซูหมิง ไว้ จนทำให้เขาโกรธแค้นแต่ก็ไม่อาจขยับเขยื้อนได้... เมื่อเห็นซูอวี่เฉินก้าวเข้ามา

ผู้อาวุโสใหญ่ ซูเชว่ ตวาดขึ้นว่า "ซูอวี่เฉิน เจ้าคนพิการ ออกมาเดินเตร่อะไรอยู่ตรงนี้?"

"เพราะเจ้าแท้ๆ ที่ทำให้แขกจากตระกูลอวิ๋นและสำนักเสวียนเยว่ต้องรอ—เจ้ารู้ความผิดของตัวเองหรือไม่?"

"คุกเข่าลงเดี๋ยวนี้ แล้วโขกศีรษะขอขมานายน้อยอวิ๋นซะ!"