บทที่ 1 ปุถุชนผู้ข้ามภพ

บทที่ 1 ปุถุชนผู้ข้ามภพ

เขตแดนเทียนหยวน เมืองเสวียนเป่ย

ภายใต้หมู่เมฆาที่มืดครึ้ม ลมพัดพาสายฝนหอบเอาใบไม้แห้งปลิวว่อนไปตามพื้น หยาดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วพรั่งพรูลงกระทบกระเบื้องหลังคาประหนึ่งม่านไข่มุกที่ถักทอเชื่อมฟ้าดินเข้าด้วยกัน

"ช่างประจวบเหมาะเสียจริง งานวันนี้พังไม่เป็นท่าอีกแล้ว" เย่เสวียนวางพู่กันลงพร้อมหัวเราะขื่น

บนโต๊ะมีม้วนภาพวาดและอักษรวิจิตรที่เสร็จสมบูรณ์วางเรียงรายอยู่หลายชิ้น เห็นชัดว่าวันนี้คงขายไม่ออกเสียแล้ว

เย่เสวียนข้ามภพมายังโลกที่ผู้ฝึกตนเป็นใหญ่แห่งนี้ได้สิบปีเต็มแล้ว

หลังจากมาถึงเขาได้ปลุกระบบขึ้นมา

ในตอนนั้นเขาคิดว่าเมื่อมีระบบอยู่ในมือ โลกทั้งใบย่อมสยบอยู่แทบเท้า

ใครจะรู้ว่าเจ้าระบบพรรค์นี้กลับสอนเพียงทักษะการใช้ชีวิตทั่วไปเท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นการตีเหล็ก วาดภาพ รักษาโรค เดินหมาก ดีดพิณ... แม้กระทั่งการทำอาหาร เลี้ยงปลา และปลูกต้นไม้ ระบบยังสอนรายละเอียดให้อย่างประณีต

ทุกอย่างยกเว้นการฝึกตน

ช่างเป็นการหลอกลวงครั้งใหญ่ เขาเคยสงสัยว่าหากเชี่ยวชาญทักษะเหล่านี้จนถึงขีดสุดอาจจะกระตุ้นเงื่อนไขพิเศษบางอย่างขึ้นมาได้

แต่ปรากฏว่าเขาคิดมากไปเอง

สิบปีผ่านไป

ตำราอาหาร คอลเลกชันบทกวี สมุดภาพวาด มีมากมายเสียจนเอาไปใช้เป็นเชื้อไฟกองเพลิงได้ ทั้งค้อน กระทะเหล็ก กระบวย จอบ และเสียม ต่างกองอยู่เต็มห้องเก็บของ

ทักษะเสริมทุกแขนงล้วนได้รับการประเมินจากระบบให้อยู่ในระดับ "ปรมาจารย์" ซึ่งขาดอีกเพียงก้าวเดียวก็จะถึงระดับสูงสุด

ทว่าวี่แววของการปลดล็อกการฝึกตนกลับไม่เคยปรากฏ แม้แต่แถบภารกิจก็ไม่มี... เมื่อคิดถึงเรื่องนี้คราใดเขาก็มักจะรู้สึกปวดใจเสมอ

"คนอื่นข้ามภพมาต่างก็ได้เป็นเจ้าสำนักหรือไม่ก็เป็นบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่"

"บ้างก็ครอบครองอาณาจักรและสร้างตำนานให้อื้ออึง!"

"แล้วทำไมข้าถึงสัมผัสวิถีแห่งการฝึกตนไม่ได้แม้แต่นิดเดียว... ให้ตายเถอะ ข้าเองก็อยากสัมผัสความตื่นเต้นในยามที่กวัดแกว่งกระบี่เพียงครั้งเดียวก็ถล่มเมืองทั้งเมือง หรือฝ่ามือเดียวก็ทลายภูเขาได้!"

แม้จะหงุดหงิดเพียงใด แต่เขาก็ยอมรับความจริงและจำนนต่อการเป็นเพียงปุถุชนธรรมดา... ตอนนี้เขาแข็งแกร่งหรือไม่?

แน่นอนว่าต้องแข็งแกร่ง!

เพียงแค่ปุถุชนคนหนึ่งที่สามารถเอาชีวิตรอดโดยไม่หิวตายในโลกแห่งวิถีเซียนที่เทิดทูนผู้ฝึกตนเป็นดั่งเทพเจ้า—

เขาสู้หาเลี้ยงชีพด้วยสองมือของตนเองจนมีกินมีใช้

แค่นั้นก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว!

เหตุใดเขาถึงเลือกวาดภาพและเขียนพู่กันเพื่อหาเลี้ยงชีพ? คำตอบนั้นง่ายมาก การตีเหล็กมันเหนื่อยเกินไป

ชาวบ้านทั่วไปไม่ซื้ออาวุธกันหรอก

ราคามีดปังตอและกระทะก็น่าเวทนาเหลือเกิน

สมัยนี้สุนัขยังกินดีอยู่ดีกว่าผู้คนเสียอีก

เงินที่ได้จากการตีเหล็กยังไม่พอเลี้ยงสัตว์เลี้ยงของเขาเลย

จะลำบากไปเพื่ออะไร?

การวาดภาพนั้นดีกว่า เมื่อมี "ผู้ตาถึง" ชื่นชอบผลงาน พวกเขาก็ยอมจ่ายอย่างงาม มันง่ายกว่าการกวัดแกว่งค้อนเป็นไหนๆ

"ไปดูที่ประตูเสียหน่อย บางทีอาจจะเป็นแค่ฝนหลงฤดูที่พัดผ่านมาเพียงชั่วครู่ ยังเหลือเวลาอีกหลายชั่วยามกว่าจะมืด ข้าอาจจะขายงานได้สักชิ้น"

ด้วยความหวังนั้น เย่เสวียนจึงก้าวเดินออกไปข้างนอก

ทันทีที่เขาพ้นประตูไป ลานภายในของกระท่อมหนังสือก็เปลี่ยนไปทันที

เต่าแก่ตัวหนึ่งชูคอขึ้นมาจากสระน้ำเล็กๆ "เฮ้อ อึดอัดแทบแย่!"

"ตอนที่เจ้านายวาดภาพเมื่อครู่ ข้าไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง กลัวว่าจะไปรบกวนเขาแล้วจะถูกจับไปทำซุปเต่าเข้า!"

"จริงแท้แน่นอน!" ปลาหลีฮื้อสีแดงพลันปรากฏร่างเงาของมังกรแท้จริงออกมา "เจ้าดำเพื่อนยากของข้าเคยทำน้ำกระเซ็นตอนเจ้านายกำลังเขียนอักษร คืนนั้นมันเลยกลายเป็นปลาหมาล่าไปเลย!"

"เงียบเสีย! พวกเจ้าเบื่อชีวิตกันแล้วหรือ? เจ้านายยังไปได้ไม่ไกลนัก" สุนัขสีขาวที่หมอบหลบฝนอยู่ใต้ชายคาเงยหน้าขึ้น "ถ้าพวกเจ้าทำให้เขาหงุดหงิด พวกเราคงได้กลายเป็นอาหารบนโต๊ะกันหมดแน่"

ต้นชาที่ปลูกอยู่ข้างสระน้ำส่งเสียงสตรีอันไพเราะออกมา "เจ้านายกล้าแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เพียงภาพวาดเดียวก็สามารถทำให้ฟ้าดินเปลี่ยนสีได้ ไม่ต่างจากการสร้างกฎเกณฑ์ด้วยวาจาสิทธิ์เลย"

บนโต๊ะทำงานด้านใน ผลงานชิ้นล่าสุดที่เพิ่งเสร็จสมบูรณ์คือม้วนภาพชมพิรุณ... ที่หน้าประตู เย่เสวียนเห็นว่าฝนเริ่มซาลงแล้ว

"ใกล้จะหยุดแล้วกระมัง!" อารมณ์ของเขาดีขึ้นทันตา

ในตอนนั้นเอง เขาเหลือบไปเห็นร่างบางในชุดสีขาวกำลังเดินโซเซฝ่าสายฝนมา

ใบหน้าของสตรีผู้นั้นงดงามหมดจด เย็นชาและไร้ที่ติประหนึ่งดอกบัวหิมะที่เบ่งบานอย่างทระนงบนยอดเขาสูง

ทว่าความซีดเซียวราวกับคนไร้วิญญาณกลับทำลายกลิ่นอายที่ดูเหนือโลกนั้นไป

ขณะที่เย่เสวียนกำลังจ้องมอง นางก็ชำเลืองกลับมามองเขาเพียงชั่วครู่ ก่อนจะล้มฟุบลงที่หน้าประตูบ้านของเขา

"แม่นาง!" เย่เสวียนอุทาน

นี่เทรนด์การต้มตุ๋นระบาดมาถึงโลกแห่งการฝึกตนแล้วหรืออย่างไร?

เขารีบวิ่งฝ่าสายฝนไปพยุงนางขึ้นมา "ดูจากเสื้อผ้าแล้วท่านคงมาจากตระกูลใหญ่ ข้าเป็นเพียงปุถุชนธรรมดา ไม่มีเงินทองให้ท่านหลอกหรอกนะ!"

แต่ทันทีที่มือของเขาสัมผัสถูกมือนาง เขากลับรู้สึกถึงความร้อนที่แผดเผา

"ร้อนมาก นางกำลังจับไข้!" เย่เสวียนประเมิน "ตัวร้อนจี๋ขนาดนี้เชียวหรือ"

"คนเราจะตัวร้อนได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือนี่"

"ความร้อนระดับนี้ แทบจะทอดไข่บนอกนางได้เลยนะ..."

"หรือนี่จะเป็นกายาพิเศษเฉพาะตัวของผู้ฝึกตน—มีไข้เป็นพรสวรรค์อย่างนั้นหรือ?"

เขามองสตรีผู้นั้น "หากข้าปล่อยนางทิ้งไว้กลางสายฝน นางคงไม่รอดแน่"

เย่เสวียนกัดฟันตัดสินใจ

"ช่วยคนก่อนก็แล้วกัน หากมีใครมาตายหน้ากระท่อมหนังสือของข้า คงจะเป็นลางร้ายไม่ใช่น้อย แล้วหลังจากนี้ใครจะกล้ามาซื้อภาพวาดของข้าอีก?"

นอกจากนี้ เขายังทนดูคนตายไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้

เขาช้อนอุ้มนางขึ้นในท่าอุ้มเจ้าสาวแล้วเดินเข้าบ้านไป

ในตอนนั้นเอง เฒ่าจางเจ้าของโรงเตี๊ยมข้างบ้านที่กำลังนั่งแกะเมล็ดทานตะวันอยู่ในห้อง เห็นเหตุการณ์เข้าพอดีจึงถอนหายใจออกมา "ช่างเป็นแม่นางตัวน้อยที่โชคดีเสียจริง... อีกไม่นาน เมืองเสวียนเป่ยแห่งนี้คงต้องตกอยู่ใต้การปกครองของตระกูลนางเป็นแน่!"

ภายในโถงกลางของกระท่อมหนังสือ มีตั่งไม้ที่เย่เสวียนใช้สำหรับงีบหลับตอนกลางวันตั้งอยู่

เขาวางนางลงอย่างเบามือ รินน้ำใส่ชามแล้วละลายเม็ดยาลงไป

นอกจากการฝึกตนแล้ว เขาพัฒนาทักษะเสริมเกือบทุกอย่างที่ระบบมอบให้จนถึงขีดสุด วิชาแพทย์ของเขานั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ดังนั้นการรักษาอาการปวดหัวตัวร้อนจึงเป็นเพียงเรื่องเด็กๆ

เม็ดยานี้คือตัวยาปาฏิหาริย์ที่เขาปรุงขึ้นมาเอง

และเป็นดังคาด เพียงไม่นานหลังจากป้อนยาให้สีหน้านางก็เริ่มมีเลือดฝาด... ซูอวี่เฉินรู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างจนถึงปลายนิ้ว

ความหนาวเหน็บที่ฝังรากลึกอยู่ในกายของนางถูกชะล้างหายไปในพริบตา จนนาไม่อาจกลั้นเสียงครางด้วยความรู้สึกผ่อนคลายออกมาได้

เมื่อลืมตาขึ้น นางพบว่าตนเองกำลังอยู่ในอ้อมแขนของชายหนุ่มคนหนึ่ง

ซูอวี่เฉินพยายามพยุงตัวขึ้นด้วยความลนลานและเคอะเขิน นางไม่เคยใกล้ชิดกับบุรุษคนใดขนาดนี้มาก่อน

เมื่อนึกถึงเสียงที่ดู "ไม่สำรวม" ที่ตนเองส่งออกมาตอนตื่น แก้มของนางก็เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

"แม่นาง อย่าได้ตกใจไป!"

นางได้ยินเสียงที่อ่อนโยน "ข้าชื่อเย่เสวียน เป็นเจ้าของร้านแห่งนี้ ท่านเป็นลมล้มพับอยู่ที่หน้าประตูร้านของข้า จำได้หรือไม่?"

ซูอวี่เฉินนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ได้

เมื่อเห็นชามยาในมือของเย่เสวียน นางก็รู้ว่าเขาไม่ได้มุสา

"ขอบพระคุณท่านมากที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ท่านเย่!" ซูอวี่เฉินก้มศีรษะลงด้วยความซาบซึ้ง

"ท่านเพิ่งตากฝนมาและยังมีไข้อยู่ เสื้อผ้าที่เปียกชื้นจะทำให้อาการของท่านทรุดลง" เย่เสวียนกล่าว "ในห้องด้านในมีเสื้อผ้าสำรองที่ข้าเก็บไว้ หากท่านไม่รังเกียจ จงไปเปลี่ยนเสียเถิด ข้าจะรออยู่ข้างนอก"

ซูอวี่เฉินหน้าแดงซ่านกับคำพูดของเขา

ตอนนั้นเองที่นางสังเกตเห็นว่าชุดของนางเปียกโชกจนแนบไปกับผิว

ภายใต้เนื้อผ้าสีขาวที่เปียกชื้น แม้แต่ผ้าเอี๊ยมสีแดงด้านในก็ยังมองเห็นได้รำไร

ใบหน้าของนางแดงก่ำประหนึ่งลูกตำลึงสุก

"เขา... คงเห็นหมดแล้ว..." กว่านางจะรวบรวมสติได้ เย่เสวียนก็ก้าวออกไปและปิดประตูตามหลังเรียบร้อยแล้ว

ซูอวี่เฉินกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ "บ้าจริง! หากข้าไม่ถูกพิษกลืนวิญญาณจนสูญเสียตบะไปหมดสิ้น ปราณแท้คุ้มกายของข้าคงช่วยกันความร้อนความเย็นได้—เพียงแค่สายฝนจะมาทำให้เสื้อผ้าของข้าเปียกโชกได้อย่างไร?"

นางคือบุตรสาวของประมุขตระกูลซู หนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองเสวียนเป่ย

นางถูกนับว่าเป็นหนึ่งในอัจฉริยะด้านการฝึกตนอันดับต้นๆ ของภูมิภาคนี้

ในโลกแห่งนี้ ต่ำกว่าระดับเซียนลงมามีทั้งหมดเก้าขอบเขต:

รวบรวมลมปราณ, สร้างฐานราก, จินตาน, ก่อเกิดวิญญาณ, แปรเปลี่ยนวิญญาณ, ขัดเกลาว่างเปล่า, รวมเป็นหนึ่ง, ก้าวข้ามทัณฑ์ และมหายาน

ก่อนที่จะกลายเป็นผู้ฝึกตนได้นั้น ต้องขัดเกลาร่างกายจนกลายเป็นนักสู้ระดับลึกล้ำเสียก่อน จากนั้นจึงกลั่นปราณแท้เพื่อเข้าสู่ระดับแต่กำเนิด

นางเริ่มฝึกตนตั้งแต่อายุห้าขวบ ก้าวเข้าสู่ระดับลึกล้ำเป็นนักสู้ตอนเก้าขวบ

เมื่ออายุสิบห้า นางกลั่นปราณแท้และบรรลุระดับแต่กำเนิด

พอถึงอายุสิบเก้า นางก็อยู่ในระดับแต่กำเนิดขั้นสูงสุด—เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะเปลี่ยนปราณแท้ให้กลายเป็นลมปราณวิญญาณ และเข้าสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณเพื่อเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริง

ต้องรู้ก่อนว่า ในบรรดารุ่นอาวุโสของสามตระกูลใหญ่ในเมืองเสวียนเป่ย มีเพียงยอดฝีมือไม่กี่คนเท่านั้นที่บรรลุถึงขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นต้น

โชคชะตาของซูอวี่เฉินเปลี่ยนไปเมื่อครึ่งปีก่อน ในตอนที่ตระกูลของนางต่อสู้กับขุมกำลังอื่นในพื้นที่อันตราย

นางถูกลอบทำร้ายและต้องพิษกลืนวิญญาณ ซึ่งมันจะเกาะติดกับร่างกายและคอยกัดกินปราณแท้หรือลมปราณวิญญาณอย่างต่อเนื่อง

ภายใต้การกัดกร่อนของพิษ ตบะของนางพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

ตอนนี้ปราณแท้ของนางแทบไม่เหลือหลอ และร่างกายก็อ่อนแอเสียยิ่งกว่าปุถุชนทั่วไป

หลังจากพยายามหาทางรักษาอย่างไร้ผล ตระกูลซูก็ทอดทิ้งนางอย่างเลือดเย็น

พวกเขาลบเลือนความสำเร็จในอดีตของนางไปจนสิ้น

สิ่งที่ทำให้เจ็บปวดเสียยิ่งกว่า... คือเมื่อนายน้อยตระกูลอวิ๋น—คู่หมั้นที่หมั้นหมายกันมาตั้งแต่เด็ก—รู้ว่านางกลายเป็นคนพิการ เขากลับส่งเพียงบ่าวชรามาแจ้งขอยกเลิกการหมั้นหมาย

มันคือการแจ้งให้ทราบ ไม่ใช่การปรึกษาหารือ ทั้งพ่อและลูกชายตระกูลอวิ๋นไม่แม้แต่จะโผล่หน้ามาให้เห็น

และบรรดาผู้อาวุโสตระกูลซูก็ร่วมมือกันปลดบิดาของนางออกจากตำแหน่งประมุข เพียงเพื่อเอาอกเอาใจตระกูลอวิ๋น

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะนายน้อยตระกูลอวิ๋นได้กราบยอดฝีมือขั้นสูงสุดจากสำนักเซียนเป็นอาจารย์—ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้อาวุโสตระกูลซูไม่กล้าล่วงเกิน

"หากตบะและพรสวรรค์ของข้ายังอยู่ดี พวกเจ้าจะกล้าหยามเกียรติข้ากับท่านพ่อถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!" ซูอวี่เฉินรู้สึกสิ้นหวัง

นางพยายามสัมผัสถึงปราณแท้ตามสัญชาตญาณ ทันใดนั้นนางก็เบิกตากว้าง

"ตบะของข้า... มันกลับ..."

พิษกลืนวิญญาณที่เคยเกาะกินนางราวกับเนื้อร้ายได้หายไปแล้ว

สิ่งที่พุ่งพล่านอยู่ในจุดตันเถียนและเส้นลมปราณของนางไม่ใช่ปราณแท้ของนักสู้ระดับแต่กำเนิดอีกต่อไป แต่เป็นลมปราณวิญญาณที่มีเพียงผู้ฝึกตนในขอบเขตรวบรวมลมปราณเท่านั้นที่จะกลั่นออกมาได้

ตบะของนางเลื่อนระดับจากระดับแต่กำเนิดขั้นสูงสุด—ก่อนที่นางจะกลายเป็นคนพิการ—ทะยานขึ้นสู่ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่ห้า

ไม่เพียงแต่พิษจะถูกชำระล้างจนหมดสิ้น แต่ตบะของนางยังก้าวกระโดดขึ้นมาถึงหกขั้นย่อยในคราวเดียว ทำให้นางกลายเป็นผู้ฝึกตนอย่างเต็มตัว

ซูอวี่เฉินมองไปที่ชามกระเบื้องที่เย่เสวียนวางทิ้งไว้อย่างไม่ใส่ใจบนโต๊ะก่อนจะเดินออกไป

คราบยาน้ำสีดำบางๆ ยังคงติดอยู่ที่ก้นชาม... นี่เขาส่งอะไรให้ข้าดื่มกันแน่!?