บทที่ 38 ป่าสะกดมาร

ฉินป๋อเดินเลียบทางเดินไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

ข้างหูแว่วเสียงกระซิบแผ่วเบามาเป็นระยะ ราวกับวิญญาณนับไม่ถ้วนกำลังพร่ำบอกความอยุติธรรมข้างหูเขา

“ฮึ แสร้งทำเป็นผีหลอกคน”

ฉินป๋อแค่นเสียงเย็น กำมีดโลหิตเทียนกังแน่น

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ข้างหน้าก็ปรากฏพื้นที่วงกลมขนาดใหญ่

ใจกลางพื้นที่ มีแท่นหินโบราณตั้งตระหง่านอยู่

บนแท่นหินสลักอักขระประหลาดมากมาย อักขระส่องแสงประหลาด ราวกับกำลังทำพิธีกรรมลึกลับบางอย่าง

“นี่มันอะไร?! แท่นบูชา?”

ฉินป๋อเดินวนรอบแท่นหินนี้สองรอบ ไม่เข้าใจ

ตอนนั้นเอง มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

“ขึ้นไปยืนบนแท่นหิน!”

“ใคร?!”

ฉินป๋อตื่นตัวทันที กำมีดโลหิตเทียนกังแน่น สายตาดั่งคบเพลิงกวาดมองรอบด้าน

ทว่า นอกจากผลึกแก้วสีแดงพวกนั้น ก็ไม่พบร่องรอยน่าสงสัยใด ๆ

“อย่าสนว่าข้าเป็นใคร สถานที่ทดสอบไม่ได้อยู่ที่นี่ นี่คือทางเข้าออก ยืนบนนั้นก็พอ!”

เสียงดังขึ้นอีกครั้ง อธิบายให้ฟัง

“เคลื่อนย้าย?!”

ฉินป๋อเข้าใจทันที

ไม่รอช้า รีบก้าวขึ้นไปบนแท่นหิน

วินาทีที่ฉินป๋อเหยียบลงบนแท่นหิน อักขระบนแท่นหินส่องแสงเจิดจ้า แสงรุนแรงจนเขาลืมตาไม่ขึ้น

ตามมาด้วยแรงดูดมหาศาล ราวกับจะฉีกกระชากวิญญาณของเขาออกไป

ฉินป๋อกัดฟันแน่น พยายามประคองสติ

มิติรอบด้านราวกับบิดเบี้ยว แสงสีประหลาดต่าง ๆ พาดผ่านหน้าอย่างรวดเร็ว

ข้างหูคือเสียงลมหวีดหวิวและเสียงคำรามด้วยความโกรธของสิ่งมีชีวิตประหลาด

ทั้งสองเสียงผสมปนเปกัน ก่อให้เกิดเสียงอึกทึกที่น่าขนลุก

ผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้ แสงสว่างค่อย ๆ จางหาย แรงดูดก็หายไปพร้อมกัน

ฉินป๋อค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตัวเองอยู่ในป่าทึบแห่งหนึ่ง

รอบด้านมีต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน แสงแดดส่องผ่านช่องว่างใบไม้ลงมา ก่อเป็นลำแสงสีทอง

ทว่า ป่าที่ดูสงบเงียบแห่งนี้กลับแฝงความประหลาดที่บอกไม่ถูก

ใบไม้ร่วงกองทับถมกันเป็นภูเขา แต่กลับไม่มีกลิ่นเน่าเปื่อยแม้แต่น้อย กลับส่องแสงสลัว ๆ

“นี่คือสถานที่ทดสอบที่แท้จริง?”

ฉินป๋อพึมพำกับตัวเอง เขากำมีดโลหิตเทียนกังแน่น เดินหน้าอย่างระมัดระวัง

เดินไปไม่ไกล เขาก็ได้ยินเสียงนกร้องใสกระจ่าง

แต่เสียงนกร้องนี้กลับดูโดดเด่นเป็นพิเศษในป่าประหลาดแห่งนี้

เดินตามเสียงนกร้องไป ฉินป๋อเห็นนกสีสันสดใสตัวหนึ่งเกาะอยู่บนต้นไม้โบราณขนาดใหญ่

นกตัวนี้รูปร่างคล้ายหงส์ แต่มีสามตา กำลังเอียงคอมองฉินป๋อด้วยความสงสัย

“มนุษย์ เจ้าไม่ควรมาที่นี่ ที่นี่เต็มไปด้วยอันตราย เจ้ารีบออกไปเถอะ”

นกถึงกับพูดภาษามนุษย์ได้ เสียงใสไพเราะ

ฉินป๋อชะงัก นกตัวนี้พูดได้ด้วย

“ท่านผู้อาวุโส ข้าน้อยเป็นคนที่หน่วยปราบมารส่งมาทดสอบที่นี่ ออกไปไม่ได้”

“คนทดสอบ?!”

“เหลวไหล ที่นี่คือแดนสะกดมาร จะใช้เป็นสถานที่ทดสอบได้อย่างไร?”

“รีบกลับไปซะ!”

ฉินป๋อขมวดคิ้ว ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

หากที่นี่ไม่ใช่สถานที่ทดสอบจริง แล้วทำไมเขาถึงถูกส่งมาที่นี่?

หรือว่าเป็นความตั้งใจของชายชราชุดดำ หรือมีเงื่อนงำอื่นแอบแฝง?

“ท่านผู้อาวุโส คำสั่งที่ข้าได้รับคือมาทำภารกิจทดสอบที่นี่ให้สำเร็จ บัดนี้กลับไปโดยพลการ เกรงว่าจะกลับไปรายงานไม่ได้ หวังว่าท่านผู้อาวุโสจะบอกกล่าวสักเล็กน้อย แดนสะกดมารนี้คือสถานการณ์ใดกันแน่”

ฉินป๋อท่าทีจริงใจ ประสานมือขอคำชี้แนะจากนก

แววตานกฉายแววกังวล กล่าวช้า ๆ ว่า:

“ป่าแห่งนี้ชื่อว่าป่ามาร เดิมเป็นสถานที่ผนึกสิ่งลี้ลับที่แข็งแกร่ง”

“หลายปีก่อน บรรพชนหน่วยปราบมารทุ่มเทอย่างหนัก ถึงจะสะกดตัวตนที่น่ากลัวนั้นไว้ที่นี่ได้”

“แต่ไม่รู้ทำไม ช่วงไม่กี่ปีมานี้ผนึกดูเหมือนจะคลายตัว มักจะมีสิ่งลี้ลับเล็ดลอดออกไป หมู่บ้านรอบ ๆ ได้รับความเดือดร้อนอย่างหนัก”

“แต่ทำไมหน่วยปราบมารต้องให้ข้ามาทดสอบที่นี่?”

ฉินป๋อพึมพำกับตัวเอง ในใจยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา

นกขยับปีก กล่าวต่อ: “บางที หน่วยปราบมารอาจจะอยากยืมมือเจ้า มาตรวจสอบสาเหตุที่ผนึกคลายตัว”

“แต่นี่เสี่ยงเกินไป สิ่งลี้ลับในปราสาทโบราณนั่นแข็งแกร่งมาก ต่อให้ยอดฝีมือหน่วยปราบมารมาเอง ก็ใช่ว่าจะรอดกลับไปได้”

ฉินป๋อฟังแล้ว ใจสั่น แต่ไม่นานแววตาก็แน่วแน่ขึ้น

หากเพื่อตรวจสอบความจริงเรื่องผนึกคลายตัวจริง ภารกิจนี้เขาไม่อาจปฏิเสธ

“ท่านผู้อาวุโสวางใจ ข้าจะระวังตัว หากแก้ปัญหาวิกฤตป่ามารได้ ก็นับว่าไม่เสียเที่ยว”

นกเห็นฉินป๋อตัดสินใจแน่วแน่ ก็ถอนหายใจอย่างจนใจ

“ช่างเถอะ ในเมื่อเจ้ายืนกราน ข้าจะให้คำใบ้เจ้าอีกหน่อย”

“ลึกเข้าไปในป่ามีปราสาทโบราณหลังหนึ่ง รอบ ๆ มีกับดักอักขระซ่อนอยู่มากมาย สัมผัสเข้าจะกระตุ้นพลังต้องห้ามที่รุนแรง”

“และภายในปราสาทโบราณ กลไกซับซ้อน ยังมีสิ่งลี้ลับมากมายเฝ้าอยู่ แต่เท่าที่ข้ารู้ ลึกเข้าไปในปราสาทโบราณมีกระจกลึกลับบานหนึ่ง อาจจะเกี่ยวข้องกับผนึกอย่างมาก”

“ขอบคุณท่านผู้อาวุโสที่บอกกล่าว!”

“อีกอย่าง มอบขนนกให้เจ้าเส้นหนึ่ง ถ้ามีอันตรายรีบหักมัน มันจะพาเจ้ากลับมาที่นี่”

“และขนนกของข้านี้มีความสามารถในการอำพรางกลิ่นอาย สะดวกในการหลบเลี่ยงสิ่งลี้ลับมากมาย”

ฉินป๋อรับขนนกห้าสีมาด้วยความซาบซึ้ง เก็บไว้อย่างระมัดระวัง

ขนนกนี้สำหรับเขาในตอนนี้ คือยันต์คุ้มกันชีวิต

แม้เขาจะไม่กลัวสิ่งลี้ลับทั่วไป แต่ไม่แน่ว่าจะมีสิ่งลี้ลับที่แข็งแกร่งกว่าโผล่ออกมา

เขาขอบคุณนกอีกครั้ง แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า เป้าหมายคือปราสาทโบราณที่เต็มไปด้วยความลึกลับและอันตราย

ยิ่งฉินป๋อเข้าใกล้ปราสาทโบราณ บรรยากาศรอบด้านยิ่งกดดัน

ราวกับมีดวงตาที่มองไม่เห็นนับคู่จับจ้องทุกย่างก้าวของเขาในที่มืด

ใบไม้ร่วงบนพื้นยิ่งหนา ทุกก้าวที่เดินมีเสียง “สวบสาบ” ดังชัดเจนในป่าที่เงียบสงัด

ในที่สุด ปราสาทโบราณอันน่าขนลุกก็ปรากฏต่อหน้าฉินป๋อ

ผนังปราสาทเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ ผนังบางส่วนพังทลาย เผยให้เห็นสภาพทรุดโทรมภายใน

ประตูใหญ่แง้มอยู่ กลิ่นอายผุพังพัดปะทะใบหน้า

ฉินป๋อสูดลมหายใจลึก ค่อย ๆ เข้าใกล้ประตูใหญ่

พร้อมกับใช้ขนนกอำพรางกลิ่นอายของตน ระมัดระวังไม่ให้ไปกระตุ้นกับดักอักขระที่อาจซ่อนอยู่รอบ ๆ

ขณะที่เขาเข้าใกล้ประตูใหญ่ ทันใดนั้น แสงอักขระจาง ๆ ก็วาบผ่านใต้เท้า

ฉินป๋อตกใจ รู้ตัวว่าไปโดนกับดักเข้าแล้ว

ชั่วพริบตา พลังอักขระพุ่งขึ้นมาจากพื้นดินรอบปราสาท ก่อตัวเป็นกรงขังอักขระขนาดยักษ์ ขังฉินป๋อไว้ข้างใน

อักขระส่องแสงวูบวาบ พลังต้องห้ามที่รุนแรงเริ่มบีบอัดฉินป๋อ ราวกับจะบดขยี้ร่างของเขา

“ฮึ คิดจะขังข้าไม่ง่ายนักหรอก!”

ฉินป๋อกัดฟัน โคจรพลังแท้ในกาย มีดโลหิตเทียนกังในมือตวัดอย่างแรง ประกายมีดแฝงปราณเทียนกังฟันใส่กรงขังอักขระ

ประกายมีดปะทะพลังอักขระ ส่งเสียงดังบาดหู กรงขังอักขระสั่นไหวเล็กน้อย แต่ไม่แตก

[จบบท]