บทที่ 14 การเซ็นสัญญาที่ประสบความสำเร็จ

บทที่ 14 การเซ็นสัญญาที่ประสบความสำเร็จ

วันรุ่งขึ้นเวลาเก้าโมงเช้า วอสกำลังเดินวนไปวนมาอยู่ในบ้านด้วยความกระสับกระส่าย

"มันเช้าไปหรือเปล่านะ?" เขามองดูนาฬิกาบนฝาผนัง "บางทีบรรณาธิการอาจจะยังไม่มีเวลาอ่านต้นฉบับของฉันเลยก็ได้?"

ทอมนั่งอยู่บนโซฟา มองดูวอสที่หมุนตัวไปมาเหมือนลูกข่างด้วยความจนใจ หมอนี่ตื่นมาตั้งแต่หกโมงเช้าและถามคำถามเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

เจอร์รี่หมอบอยู่บนโต๊ะ ใช้อุ้งเท้าเล็กๆ เท้าคางเอาไว้ และเริ่มรู้สึกรำคาญความวิตกกังวลของวอสอยู่ไม่น้อยเช่นกัน

"ฉันควรจะไปที่สำนักพิมพ์อีกรอบดีไหม?" วอสหยุดเดินกะทันหัน "ถ้าเกิดพวกเขาลืมล่ะ?"

ทอมรีบกระโดดขึ้นมา ยืนขวางหน้าวอสแล้วทำท่า "หยุด" เพื่อเตือนสติ

"นั่นสินะ ใจร้อนเกินไปก็ไม่ดี" วอสสูดหายใจเข้าลึกๆ "ฉันควรจะใจเย็นๆ และเชื่อมั่นในผลงานของตัวเอง"

"หรือว่าฉันควรจะลองไปเสนอสำนักพิมพ์อื่นดูอีกสักสองสามแห่งดี?" วอสเริ่มพึมพำกับตัวเองอีกครั้ง

"ฉันจะฝากความหวังทั้งหมดไว้กับสำนักพิมพ์เดียวไม่ได้หรอก"

ทันทีที่เขาพูดจบ ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

หัวใจของวอสกระโดดขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอทันที ทอมและเจอร์รี่เองก็ตื่นตัวขึ้นมาในพริบตา ทั้งสามคู่สายตาจ้องเขม็งไปที่ประตูบ้าน

"ไม่ใช่เจ้าของบ้านหรอกนะ?" วอสกระซิบเสียงแผ่ว

"ยังไม่ถึงกำหนดจ่ายค่าเช่าอีกตั้งสองสัปดาห์นี่นา"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เป็นจังหวะที่ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่าเดิม

วอสรวบรวมความกล้าเดินไปที่ประตู เขามองผ่านช่องตาแมวออกไปเห็นชายวัยกลางคนสวมแว่นตายืนอยู่ข้างนอก โดยมีชายอีกคนสวมแจ็กเก็ตสีน้ำเงินเข้มยืนตามหลังมาด้วย

"บรรณาธิการออสการ์นี่นา!" วอสดีใจจนเกือบจะกระโดดโลดเต้น "เขามาจริงๆ ด้วย!"

เขารีบจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ จากนั้นจึงเปิดประตูออก

"คุณออสการ์! สวัสดีครับ!" เสียงของวอสสั่นเล็กน้อย "คุณมาจริงๆ ด้วย!"

"แน่นอนสิ ฉันบอกแล้วไงว่าจะติดต่อกลับมา" ออสการ์ดันแว่นขึ้นพลางเผยรอยยิ้มที่ดูสุภาพ

"นี่คือฟิล เพื่อนของฉันเอง เขาก็สนใจผลงานของคุณมากเหมือนกัน"

สายตาของวอสเลื่อนไปมองชายที่อยู่ข้างหลังออสการ์ แล้วเขาก็ถึงกับตัวแข็งทื่อไปในทันที

ใบหน้าอันแสนอ่อนโยน ท่าทางที่เป็นเอกลักษณ์ และไรผมที่แสนคุ้นตาคนนั้น... นั่นไม่ใช่ ฟิล คูลสัน แห่งหน่วยชิลด์หรอกหรือ?

"สวัสดีครับ ผมฟิล คูลสัน" คูลสันเป็นฝ่ายยื่นมือออกมาทักทายก่อน

"ผมเป็นนักตกปลาน่ะครับ และชอบอ่านหนังสือในเวลาว่าง ออสการ์เอาต้นฉบับของคุณให้ผมดู มันเขียนได้ดีมากเลยนะครับ"

นักตกปลางั้นเหรอ? หัวใจของวอสสั่นสะท้าน

หรือว่าคูลสันในโลกนี้จะยังไม่ได้เข้าร่วมหน่วยชิลด์? เขายังเป็นเพียงนักตกปลาธรรมดาๆ อย่างนั้นหรือ?

"อ่า—สวัสดีครับ สวัสดี" วอสรีบจับมือกับเขา

"เชิญเข้ามาข้างในก่อนครับ เชิญเลย บ้านรกไปหน่อยอย่าถือสากันนะครับ"

ทั้งสองคนเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่นและต้องชะงักไปกับภาพที่เห็นตรงหน้าทันที

ทอมนั่งอยู่บนโซฟาอย่างสง่างาม มันพยักหน้าทักทายราวกับสุภาพบุรุษคนหนึ่ง เจอร์รี่ยืนอยู่บนโต๊ะกาแฟ ใช้อุ้งเท้าเล็กๆ จัดแต่งขนของมันอย่างเป็นระเบียบ เห็นได้ชัดว่ามันกำลังแต่งตัวเพื่อต้อนรับแขก

"นี่—นี่คือสัตว์เลี้ยงของคุณเหรอ?" ออสการ์ตาค้าง

"พวกมันดูฉลาดมากเลยนะ" คูลสันเองก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน "เมื่อกี้แมวตัวนั้นเพิ่งจะทักทายพวกเราใช่ไหม?"

วอสเกาหัวแก้เก้อ "ทอมกับเจอร์รี่ฉลาดพอตัวเลยครับ คงเป็นเพราะพวกมันคลุกคลีกับคนบ่อยน่ะครับ"

ทอมได้ยินคนชมว่ามันฉลาดก็ยืดอกอย่างภาคภูมิใจทันที เจอร์รีกระโดดไปนั่งข้างๆ ทอม เจ้าตัวเล็กทั้งสองนั่งเรียงกันราวกับจะโชว์ความแสนรู้ของพวกมัน

"น่าทึ่งจริงๆ" ออสการ์ส่ายหัว "ฉันไม่เคยเห็นสัตว์ที่มีท่าทางเหมือนมนุษย์ขนาดนี้มาก่อนเลย"

คูลสันย่อตัวลงสังเกตทอมกับเจอร์รี่อย่างละเอียด "ดวงตาของพวกมันสื่อความหมายได้ดีมาก รู้สึกเหมือนพวกมันเข้าใจคำพูดของมนุษย์จริงๆ เลย"

"เอ่อ เชิญนั่งก่อนครับทั้งสองท่าน" วอสรีบเปลี่ยนเรื่อง "พวกคุณมาเรื่องต้นฉบับใช่ไหมครับ?"

"ใช่แล้ว" ออสการ์นั่งลงบนโซฟา "เราทั้งคู่ได้อ่านบทความของคุณแล้ว มันเขียนได้ยอดเยี่ยมมาก โดยเฉพาะการหยิบยกประวัติศาสตร์สมัยสงครามโลกครั้งที่สอง และความเข้าใจในตัวกัปตันอเมริกา ทั้งสองอย่างนั้นทำออกมาได้ไร้ที่ติ"

หัวใจของวอสเริ่มเต้นรัวอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้น—หมายความว่า?"

"พวกเราอยากจะขอดูต้นฉบับที่สมบูรณ์กว่านี้" คูลสันพูดต่อ "ถ้าคุณภาพยังรักษามาตรฐานระดับนี้ไว้ได้ พวกเราก็ยินดีที่จะพิจารณาเรื่องการตีพิมพ์ครับ"

"จริงเหรอครับ?" วอสดีใจจนเกือบจะกระโดดขึ้นจากเก้าอี้ "พวกคุณยินดีจะตีพิมพ์นิยายของผมจริงๆ เหรอ?"

ทอมและเจอร์รี่เองก็สัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นของวอส เจ้าตัวเล็กทั้งสองสบตากันและแสดงสีหน้าดีใจออกมา

"อย่าเพิ่งดีใจจนเกินไปนัก" ออสการ์ยกมือปรามเพื่อให้เขาใจเย็นลง "เราจำเป็นต้องเห็นต้นฉบับที่สมบูรณ์ก่อนจะตัดสินใจขั้นสุดท้าย ตอนนี้คุณเขียนไปได้กี่คำแล้ว?"

"ห้าหมื่นคำครับ!" วอสรีบวิ่งไปที่โต๊ะแล้วหยิบต้นฉบับลายมือเขียนปึกหนาขึ้นมา "เมื่อคืนผมเขียนทั้งคืนเลย ตั้งแต่ตัวเอกย้อนเวลาไปจนถึงการได้เป็นสหายร่วมรบกับสตีฟ พล็อตเรื่องสมบูรณ์มากครับ!"

คูลสันรับต้นฉบับไปเปิดอ่านผ่านๆ สองสามหน้า "เขียนด้วยมือเหรอครับ?"

"ครับ พอดีผมไม่มีคอมพิวเตอร์น่ะครับ" วอสรู้สึกเขินอายนิดหน่อย "สถานะทางการเงินค่อนข้างขัดสนนิดนึงครับ"

"ไม่เป็นไรหรอก เนื้อหาสำคัญกว่ารูปแบบ" ออสการ์ปลอบใจเขา "แต่ถ้าจะตีพิมพ์จริงๆ ก็ยังจำเป็นต้องมีต้นฉบับที่พิมพ์ด้วยคอมพิวเตอร์อยู่ดี"

คูลสันเริ่มอ่านอย่างจริงจัง เขาพยักหน้าตามจังหวะเนื้อเรื่องที่น่าตื่นเต้น

"พล็อตเรื่องนี้ออกแบบมาได้ดีทีเดียว" คูลสันชี้ไปที่หน้าหนึ่ง "ตัวเอกช่วยสตีฟฝึกซ้อมแต่ก็ไม่ยอมทำตัวโดดเด่นจนเกินไป การรักษาความสมดุลตรงนี้ทำได้ยอดเยี่ยมมาก"

วอสใบหน้าแดงระเรื่อเมื่อได้รับคำชม "ขอบคุณครับ ขอบคุณ ผมรู้สึกว่าตัวเอกควรจะเป็นผู้ช่วยของสตีฟ ไม่ใช่ไปแย่งรัศมีของเขา"

"ใช่ นั่นแหละคือส่วนที่ฉลาดมาก" คูลสันเปิดหน้าถัดไป "นิยายทำนองนี้หลายเรื่องมักจะทำให้ตัวเอกเก่งเกินไป จนกลับไปลดทอนเสน่ห์ของตัวละครดั้งเดิม การวางโครงเรื่องของคุณฉลาดมากจริงๆ"

ออสการ์เองก็ชะโงกหน้ามาดูด้วย "ความสับสนในใจของตัวเอกที่เขียนไว้ตรงนี้ก็ดูสมจริงมาก การที่ล่วงรู้ประวัติศาสตร์แต่ไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้โดยตรง ความรู้สึกขัดแย้งตรงนี้สื่อออกมาได้ดีเหลือเกิน"

วอสยิ่งฟังก็ยิ่งตื่นเต้นจนรู้สึกเหมือนตัวจะลอย

ทอมสังเกตเห็นวอสเริ่มตื่นเต้นเกินไป มันกลัวว่าเขาจะพูดอะไรผิดพลาด จึงเงียบๆ กระโดดไปอยู่ข้างตัวเขาแล้วใช้อุ้งเท้าสะกิดที่ขาเบาๆ เพื่อเตือนให้เขารักษาความสงบเอาไว้

"ถ้าเราตัดสินใจตีพิมพ์" ออสการ์วางต้นฉบับลง "ส่วนแบ่งค่าลิขสิทธิ์จะเป็นแบบนี้ ปกตินักเขียนหน้าใหม่จะได้ที่ 10 เปอร์เซ็นต์ แต่เมื่อพิจารณาจากคุณภาพงานของคุณที่มีโอกาสจะดังระเบิดได้ เราจะให้ที่ 20 เปอร์เซ็นต์"

"20 เปอร์เซ็นต์เหรอครับ?" วอสกะพริบตา "เปอร์เซ็นต์ที่ว่านี่หมายถึงอะไรเหรอครับ?"

"หมายความว่าทุกๆ เล่มที่ขายได้ คุณจะได้ส่วนแบ่ง 20 เปอร์เซ็นต์จากราคาหน้าปกเป็นค่าลิขสิทธิ์" ออสการ์อธิบาย "ตัวอย่างเช่น ถ้าหนังสือราคา 20 ดอลลาร์สหรัฐ คุณจะได้ 4 ดอลลาร์สหรัฐ"

วอสรีบคำนวณในใจทันที ถ้าเขาสามารถขายได้หมื่นเล่ม นั่นก็คือสี่หมื่นดอลลาร์สหรัฐเลยนะ!

"นอกจากนี้ ยังมีเงินค่าลิขสิทธิ์ล่วงหน้าด้วย" คูลสันเสริม "ถ้าเราเซ็นสัญญากัน เราจะจ่ายเงินล่วงหน้าให้ก่อน 5,000 ดอลลาร์สหรัฐ"

5,000 ดอลลาร์สหรัฐ! ดวงตาของวอสลุกวาว เงินจำนวนนี้เพียงพอที่จะให้พวกเขาใช้ชีวิตไปได้อีกหลายเดือน หรือเขาจะเอาไปซื้อโทรศัพท์กับโน้ตบุ๊กก็ยังได้!

เจอร์รี่เองก็ดูเหมือนจะรับรู้ถึงความสำคัญของตัวเลขนี้ มันกระโดดหมุนตัวรอบโต๊ะกาแฟด้วยความดีใจ

"แน่นอนว่าทั้งหมดนี้อยู่บนพื้นฐานของคุณภาพงาน" ออสการ์เตือนสติเขา

"เราจำเป็นต้องอ่านต้นฉบับที่สมบูรณ์ให้จบ และยืนยันว่าคุณภาพไม่มีปัญหา ถึงจะสามารถเซ็นสัญญาอย่างเป็นทางการได้"

"ไม่มีปัญหาครับ ไม่มีปัญหาเลย!" วอสพยักหน้าหงึกๆ "พวกคุณจะอ่านจบเมื่อไหร่ครับ?"

"ขอเวลาเราสามวัน" คูลสันปิดต้นฉบับลง "ต้นฉบับห้าหมื่นคำ เราจำเป็นต้องประเมินอย่างรอบคอบ"

"ถ้าทุกอย่างเรียบร้อยดี เราจะเซ็นสัญญากันช่วงสุดสัปดาห์นี้" ออสการ์ลุกขึ้นยืน "ถึงตอนนั้นเราจะเตรียมสัญญาที่เป็นทางการมาให้"

วอสตื่นเต้นจนพูดอะไรไม่ออก ได้แต่พยักหน้าไม่หยุด "ขอบคุณครับ! ขอบคุณจริงๆ ที่ให้โอกาสนี้กับผม!"

"อย่าเพิ่งขอบคุณเราเลย" คูลสันยิ้มให้

"ให้พวกเราอ่านต้นฉบับให้จบก่อนเถอะ แต่บอกตามตรงนะ ช่วงเริ่มต้นนี่เขียนได้ดีมากจริงๆ ฉันเองก็ตั้งตารออ่านเนื้อหาที่เหลืออยู่เหมือนกัน"

หลังจากส่งทั้งสองคนกลับไปแล้ว วอสปิดประตูและทิ้งตัวลงบนโซฟาทันที

"โอ้พระเจ้า นี่เรื่องจริงใช่ไหม?" เขามองไปทางทอมกับเจอร์รี่ "พวกเรากำลังจะรวยกันแล้วใช่ไหม?"

ทอมกระโดดมาข้างๆ เขา ใช้อุ้งเท้าลูบแขนเขาเบาๆ เพื่อปลอบประโลมและแสดงความยินดี

เจอร์รี่ไม่รู้ไปเอามาจากไหน มันดึงพลุกระดาษออกมาแล้วยิงขึ้นเพดานห้องหนึ่งนัด เพื่อเฉลิมฉลองการเซ็นสัญญาที่ประสบความสำเร็จของวอส