บทที่ 22 การประลอง

บทที่ 22 การประลอง

"หายใจ! ปรับลมหายใจของเจ้าเสีย!"

หลิวหยวนสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างต่อเนื่อง พยายามระงับอาการหอบเหนื่อย เขาควบคุมจังหวะอย่างแข็งขันเพื่อให้การหายใจแต่ละครั้งยาวนานที่สุดเท่าที่จะทำได้

เหงื่อจากฝ่ามือไหลซึมลงตามด้ามดาบทีละหยด

กล้ามเนื้อต้นแขนของเขาสั่นสะท้านไม่หยุด ส่งผลให้ตัวดาบแกว่งไกวไปมาซ้ายขวา

ดาบในมือของเขาคือดาบยาวเอลฟ์ มีความยาวหนึ่งจุดสองเมตร รูปทรงเรียวบางและตรงสลวย น้ำหนักเบาแต่คมกริบ สอดคล้องกับสุนทรียศาสตร์อันสง่างามของเผ่าพันธุ์เอลฟ์อย่างสมบูรณ์แบบ

ทว่าดาบยาวเล่มนี้กลับไม่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันของคู่ต่อสู้ได้เลย

ลาลายืนอยู่ห่างออกไปสามเมตร ใบหน้าเล็กๆ ของนางเต็มไปด้วยความจริงจัง ลมหายใจยังคงสม่ำเสมอ นางถือไม้พินิจไว้ในมือข้างหนึ่ง ตั้งตรงอยู่หน้าอกราวกับกำแพงที่ไม่มีวันทลายลง คอยสกัดกั้นการโจมตีทั้งหมดของหลิวหยวน

หลิวหยวนรู้สึกราวกับกำลังจะถูกแผดเผาด้วยเหเหงื่อของตัวเอง ในขณะที่ลาลายังคงดูผ่อนคลายและเยือกเย็น

ไม่ว่าเขาจะฟันหรือแทงมาจากทิศทางใด ลาลาก็สามารถปัดป้องและหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย

หลิวหยวนเคลื่อนที่วนไปบนพื้นหลายรอบ พยายามหาจังหวะเข้าประชิด สายตาของเขาจับจ้องไปที่ท่อนไม้ในมือของลาลา

เมื่อคำนวณระยะห่างได้ที่และกำลังจะเข้าสู่ระยะจู่โจม หลิวหยวนก็โน้มตัวไปข้างหน้า พุ่งทะยานพร้อมกับแทงดาบไปยังหน้าท้องของลาลา

ลาลาหมุนท่อนไม้โดยใช้ข้อมือเป็นจุดหมุน กระแทกเข้ากับใบดาบจนปลายดาบเบี่ยงออกไปทางขวา

หลิวหยวนรีบย่อตัวลงแล้วม้วนตัวไปกับพื้น อ้อมไปยังด้านข้างของนาง เมื่อยันตัวลุกขึ้นได้เขาก็ชูดาบขึ้นสูงแล้วฟันลงมาอย่างสุดแรง

ลาลาค่อยๆ หันกลับมาและยกท่อนไม้ขึ้นขวางเส้นทางที่ดาบจะฟันลงมาอย่างมั่นคง

แต่แล้วปลายดาบของเขากลับบิดพริ้ว เปลี่ยนจากการฟันเป็นการแทง เป็นการใช้ท่าหลอกที่งดงามยิ่ง ปลายดาบชี้ตรงไปยังหน้าอกของนาง

"เด็กดื้อ" ลาลาพึมพำเบาๆ

นางสะบัดท่อนไม้ขึ้นด้านบนเพียงครั้งเดียว ก็ปัดป้องดาบที่พุ่งเข้ามาได้อย่างง่ายดาย

แย่แล้ว!

ช่องว่างของหลิวหยวนถูกเปิดออกทันที ท่อนไม้ถูกฟาดลงมาเหนือศีรษะ ลมแรงจากไม้เฉียดผ่านหน้าผากของเขาไปโดยที่เขาไร้หนทางจะหลบหลีก

ร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดแล้ว สังขารมิอาจตามความคิดได้ทัน เขาทำได้เพียงมองดูท่อนไม้ที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ในที่สุด ท่อนไม้ก็หยุดกึกห่างจากหน้าผากของเขาเพียงสามเซนติเมตร

ลาลาเอ่ยขึ้นว่า "นายท่าน การหวังพึ่งเพียงการม้วนตัวไปมากับพื้นเพื่อหาโอกาสลอบโจมตีน่ะใช้ไม่ได้หรอกนะคะ! นี่ไม่ใช่การฝึกวิชาดาบที่ถูกต้องเลย"

"แต่ข้าเกือบจะทำให้เจ้าบาดเจ็บได้ตั้งหลายครั้งนะ"

ลาลาส่ายหัวแล้วกล่าวว่า "นั่นเป็นตอนที่ท่านม้วนตัวอยู่ค่ะ ข้าแค่ไม่ได้เตะท่าน ความจริงแล้วตอนที่ท่านม้วนตัวน่ะเต็มไปด้วยช่องว่างมากมาย ท่านจะทำแบบนั้นในสนามรบไม่ได้เด็ดขาดนะคะ"

"อา จริงหรือนี่? นี่มันต่างจากวิชาดาบของผู้สืบไฟที่ข้าเคยเรียนรู้มานิดหน่อยนะ"

ลาลาถามด้วยความสงสัย "วิชาดาบของผู้สืบไฟคืออะไรหรือคะ"

หลิวหยวนตอบอย่างจริงจัง "สิ่งที่เรียกว่าวิชาดาบของผู้สืบไฟ คือศาสตร์แห่งศาสตราในตำนานที่เน้นการหลบหลีกอย่างว่องไว การหาจังหวะโจมตีที่เด็ดขาด การรักษาระยะห่างซ้ำแล้วซ้ำเล่า และการสังหารเทพเจ้าโดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่นิดเดียว!"

ลาลาหัวเราะคิกคัก "เทพเจ้าไม่มีทางตายด้วยดาบแบบนั้นหรอกค่ะ!"

"ฟู่!"

หลิวหยวนระบายลมหายใจยาว ทิ้งดาบในมือลงแล้วนั่งลงบนพื้นโดยไม่สนใจภาพลักษณ์ของตนเองอีกต่อไป

"ไม่ฝึกแล้ว พอแค่นี้สำหรับวันนี้"

ลาลาเก็บท่อนไม้ของนางแล้วคุกเข่าลงข้างๆ หลิวหยวน พร้อมกับยื่นถุงน้ำให้

หลิวหยวนรับถุงน้ำมาดื่มอึกใหญ่แล้วถอนหายใจ "ลาลาดูตัวเล็กบอบบางแท้ๆ ทำไมถึงแข็งแกร่งขนาดนี้กันนะ ทุกครั้งที่ปะทะกันทำเอาข้าเจ็บง่ามมือไปหมดเลย"

ลาลาขยับขาแมงมุมที่ยาวสองเมตรของนางพลางถามด้วยความแปลกใจ "เอ๋ บอบบางหรือคะ? ตัวข้าน่ะหรือ?"

"ข้าหมายถึงร่างกายส่วนบนของเจ้าน่ะ ดูเหมือนเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เลย!"

ลาลายิ้ม "นั่นเพราะข้าอายุแค่สามสิบสองปีเองค่ะ สำหรับเผ่าดาร์คเอลฟ์แล้ว อายุเท่านี้ยังถือว่าเป็นแค่เด็กเท่านั้น"

"ข้าอิจฉาเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวจริงๆ พวกเขามีเวลามากพอที่จะเรียนรู้ทักษะสารพัดอย่าง"

ลาลากล่าวว่า "ไม่ถูกหรอกค่ะ ดาร์คเอลฟ์ไม่ได้มีอายุยืนยาวขนาดนั้น เพราะทุกๆ วันต้องคอยระแวดระวังการลอบสังหาร การทรยศหักหลัง และการสู้รบ พวกที่แก่ชรา อ่อนแอ เจ็บป่วย หรือบาดเจ็บ จะถูกนำไปสังเวยแก่ราชินีแมงมุมโลลธ์ มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้ และผู้ที่รอดชีวิตเหล่านั้นก็มักจะมัวเมาอยู่กับการรื่นเริงที่บ้าคลั่งและการเสพสมที่ไม่มีวันสิ้นสุด"

หลิวหยวนพยักหน้าแล้วถามว่า "เข้าใจแล้ว ลาลาเป็นแบบนั้นด้วยหรือเปล่า"

ลาลาชูกำปั้นเล็กๆ ของนางแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่เป็นแบบนั้นค่ะ! ข้าใฝ่ฝันอยากจะเป็นเหมือนดริซซ์ท โดเออร์เดน วีรบุรุษของเหล่าดาร์คเอลฟ์ ข้าอยากออกไปทำวีรกรรมที่กล้าหาญ!"

"ดริซซ์ท โดเออร์เดน คือใครหรือ"

ลาลาเล่าด้วยท่าทางตื่นเต้น "เขาเป็นบุคคลต้องห้ามในเมนโซเบอร์รันซาน นครหลวงของดาร์คเอลฟ์ค่ะ แม้แต่ชื่อของเขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เอ่ยถึงที่นั่น มีตำนานมากมายเกี่ยวกับเขา เขาเรียนรู้เวทมนตร์ตั้งแต่อายุสิบขวบ กลายเป็นพรานป่าตอนอายุสิบห้า สังหารกอร์กอนผู้ชั่วร้ายตอนอายุสิบแปด และออกจากอันเดอร์แดรกตอนอายุสามสิบเพื่อไปสยบยักษ์เมฆา! ---"

หลิวหยวนนั่งฟังนางเล่าเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับดริซซ์ท ในนั้นอาจมีความจริงที่ถูกแต่งเติมจนเกินจริงอยู่มาก เนื่องจากตัวดริซซ์ทเองก็อาจจะล่วงลับไปนานหลายปีแล้ว แต่จากเรื่องราวเหล่านี้เขาก็พอจะมองเห็นประวัติศาสตร์และธรรมเนียมปฏิบัติของเหล่าดาร์คเอลฟ์ได้บ้าง

ในเผ่าพันธุ์ดาร์คเอลฟ์ สตรีเป็นผู้ถือครองอำนาจ โดยทำหน้าที่เป็นนักบวชหญิงของโลลธ์ ในขณะที่ดาร์คเอลฟ์เพศชายเป็นเพียงของเล่นหรือทรัพยากรที่ใช้แล้วทิ้งในสงคราม มีเพียงจอมเวทชายเท่านั้นที่มีโอกาสได้ถือครองอำนาจบ้าง แต่ถึงกระนั้น สถานะทางสังคมของจอมเวทชายที่โดดเด่นที่สุดก็ยังคงต่ำต้อยกว่านักบวชหญิงที่แย่ที่สุดอยู่ดี

ดาร์คเอลฟ์เพศชายต้องรู้จักประจบประแจงและยอมจำนนเพื่อที่จะเอาชีวิตรอดในเมนโซเบอร์รันซาน

ทว่าดริซซ์ทคือข้อยกเว้น เขาฝ่าฝืนจารีต ท้าทายศีลธรรมของดาร์คเอลฟ์ และในที่สุดก็สามารถแปรพักตร์ได้สำเร็จ ด้วยเหตุนี้ เหล่าขุนนางดาร์คเอลฟ์จึงถือว่าเขาเป็นความอัปยศ

"ลาลา เล่าเรื่องเมืองเมนโซเบอร์รันซานให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม"

ลาลากล่าวว่า "ความจริงแล้วข้าก็ไม่เคยไปที่นั่นเหมือนกันค่ะ ตำนานกล่าวว่าที่นั่นเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับการคุ้มครองโดยราชินีแมงมุมโลลธ์ ตั้งอยู่ในดันเจี้ยนที่ใหญ่และกว้างขวางที่สุดในอันเดอร์แดรก ทั่วทุกแห่งหนถูกปกคลุมด้วยใยแมงมุม และมีดาร์คเอลฟ์อาศัยอยู่นับล้านชีวิต เมืองนั้นคึกคักมาก ปกครองโดยสภาที่ประกอบด้วยมารดาสูงสุดแปดตน เมืองมอสดำก็เป็นเขตแดนของหนึ่งในแปดตระกูลนั้น นั่นคือตระกูลเบนเร"

หลิวหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ดูเหมือนเราต้องระวังการขยายอำนาจของพวกเขาแล้วล่ะ"

ลาลาอธิบายต่อ "ความจริงแล้วในหมู่ดาร์คเอลฟ์แบ่งออกเป็นสามฝ่ายค่ะ ฝ่ายหนึ่งสนับสนุนการกลับสู่พื้นผิวและโจมตีกองกำลังบนดิน เรียกว่าฝ่ายหวนคืน อีกฝ่ายสนับสนุนการปักหลักอยู่ใต้ดิน พัฒนากองกำลังใต้ดินและปกครองอันเดอร์แดรกทั้งหมด เรียกว่าฝ่ายขยายอำนาจ และยังมีอีกฝ่ายที่ยึดมั่นในการเชื่อฟังราชินีแมงมุมโลลธ์และเฝ้ารอโองการจากพระนาง เรียกว่าฝ่ายราชินีแมงมุม ซึ่งเป็นฝ่ายหลักส่วนใหญ่ค่ะ"

"แต่ราชินีแมงมุมไม่ได้ตอบรับเหล่านักบวชหญิงของพระนางมาเป็นเวลานานแล้ว บ้างก็ว่าพระนางทอดทิ้งเหล่าดาร์คเอลฟ์ไปตั้งแต่ยุคที่แล้ว ดังนั้นพวกดาร์คเอลฟ์จึงไม่ได้ขยายอำนาจมานานมากแล้วค่ะ"

หลิวหยวนครุ่นคิดแล้วถามว่า "แล้วเทพเจ้าองค์อื่นๆ ในโลกนี้ยังอยู่หรือไม่"

ลาลาตอบว่า "ข้าก็ไม่ทราบค่ะ หลังจากยุคอัสดงแห่งเทพในยุคที่สาม เทพเจ้าผู้ทรงพลังต่างถูกกักขังหรือไม่ก็ดับสูญไป และหลังจากเกิดโรคระบาดพยาธิแห่งความโกลาหลในยุคที่แล้ว เทพเจ้าก็ค่อยๆ เลือนหายไปจนหมด"

หลิวหยวนถามต่อ "พูดถึงโรคระบาดพยาธิแห่งความโกลาหล มันคือสิ่งเดียวกับพยาธิแห่งความโกลาหลในตัวเจ้าหรือเปล่า"

ลาลาตอบว่า "โรคระบาดพยาธิแห่งความโกลาหลคือหายนะในยุคที่แล้ว ต้นกำเนิดของมันยังคงเป็นปริศนาจนถึงทุกวันนี้ สิ่งมีชีวิตที่ติดเชื้อจะค่อยๆ สูญเสียสติสัมปชัญญะและกลายเป็นสัตว์ประหลาด โรคระบาดนี้แพร่กระจายไปทั่วโลก จนนำไปสู่จุดจบของยุคที่สี่ พยาธิแห่งความโกลาหลก็คือร่องรอยของโรคระบาดที่ยังหลงเหลืออยู่ตามมุมต่างๆ ของโลกค่ะ"

หลิวหยวนกล่าวว่า "ในเมื่ออารยธรรมยังสืบเนื่องมาจากยุคที่แล้ว แสดงว่าต้องมีใครบางคนรู้วิธีพิชิตโรคระบาดนี้ ข้าจะรักษาพยาธิแห่งความโกลาหลในตัวเจ้าให้ได้!"

"ขอบพระคุณค่ะ นายท่าน!"

เก็บข้อมูลดาร์คเอลฟ์ได้: 21%

(เมื่อข้อมูลเป้าหมายที่ท่านครอบครองเกิน 60% ความเสียหายของท่านจะเปลี่ยนเป็นความเสียหายจริง)