บทที่ 21 เขตก่อสร้าง

บทที่ 21 เขตก่อสร้าง

พื้นที่บริเวณด้านนอกดันเจี้ยนกลายสภาพเป็นเขตก่อสร้างขนาดใหญ่

เหล่าโคโบลด์ต่างก้มหน้าก้มตาขุดสนามเพาะ พลั่วแล้วพลั่วเล่าที่ตักดินขึ้นมา ฝูงฮาร์ปีพากันขยับปีกบินขนส่งปูนซีเมนต์ไปมา กรงเล็บอันแหลมคมทำหน้าที่ผสมปูนทรายและกรวดให้เข้ากันอย่างทั่วถึง ส่วนเหล่าบีโฮลเดอร์ใช้หนวดเส้นหนึ่งม้วนพันก้อนอิฐและใช้อีกเส้นละเลงปูน วางเรียงอิฐซ้อนกันจนกลายเป็นกำแพงเตี้ยๆ

หลิวหยวนคอยควบคุมดูแลการก่อสร้าง เมื่อเห็นว่าพอมีเวลาว่างเขาจึงหยิบธนูและลูกศรออกมาฝึกซ้อม โดยเล็งไปยังเป้าไม้ที่ตั้งอยู่ห่างออกไปยี่สิบเมตร

"ฟึ่บ!"

ลูกศรพุ่งแหวกอากาศไปแต่กลับพลาดเป้าอย่างสิ้นเชิง หลิวหยวนที่ถือธนูยาวเอลฟ์อยู่มีสีหน้าจนใจยิ่งนัก วิชาธนูนั้นมิอาจสำเร็จได้ในวันเดียว หากไม่ได้จับเพียงแค่วันเดียว ความรู้สึกคล่องมือก็ถดถอยลงเสียแล้ว

"นายท่าน ท่านยิงธนูแบบนั้นไม่ได้นะคะ"

ลาลาที่ยืนอยู่ข้างกายทำหน้าที่เป็นผู้แนะนำ นางถือธนูยาวของพรานป่า เส้นผมสีขาวเงินถูกรวบไปด้านหลัง ใบหน้าดูจริงจังขึ้นมาทันที นางใช้นิ้วคีบสายธนูเบาๆ แล้วน้าวไปด้านหลังพร้อมกับลูกศรที่ขึ้นสายไว้เรียบร้อย

"ฟึ่บ!"

ลูกศรพุ่งออกไปปักเข้ากลางเป้าพอดี พร้อมกับเสียงสายธนูที่สั่นสะเทือน ธนูคันนี้ไม่มีเครื่องเล็ง และอันที่จริงลาลาก็ไม่จำเป็นต้องใช้มันด้วยซ้ำ ดวงตาของนางถูกผ้าปิดไว้ และท่าทางการถือธนูของนางก็ดูจะไม่ถูกต้องนัก

แม้หลิวหยวนจะเป็นมือสมัครเล่น แต่เขาก็พอรู้ว่าปกติเขาไม่ถือคันธนูเอียงขณะยิง ทว่าลาลากลับยิงด้วยท่าตะแคงธนูแต่ยังคงเข้าเป้าได้อย่างแม่นยำ

ลาลาวางธนูลงแล้วกล่าวว่า "เห็นไหมคะ ง่ายมากเลย!"

หลิวหยวนทำตาปลาตายแล้วถามว่า "ลาลา เจ้าเคยเรียนยิงธนูมาก่อนหรือเปล่า"

ลาลาพยักหน้า "อื้ม เคยเรียนกับพี่สาวอยู่สองวันค่ะ"

หลิวหยวนชี้ไปยังที่ไกลๆ แล้วถามว่า "เห็นเห็ดสีม่วงนั่นไหม เจ้าพ่อยิงมันโดนหรือเปล่า"

ลาลายังคงใช้ท่าตะแคงธนูยิงออกไปโดยไม่ได้เล็งแม้แต่น้อย

"ฟึ่บ!"

ลูกศรพุ่งไปปักเห็ดติดกับผนังหินทันที

หลิวหยวนอ้าปากค้าง เห็ดดอกนั้นอยู่ห่างจากเขาอย่างน้อยแปดสิบเมตร และในสายตาของเขามันดูเล็กเท่ากับหิ่งห้อยเท่านั้นเอง

"เจ้าทำได้อย่างไร"

ลาลาเอียงคอพลางทำหน้าสงสัย "ก็แค่ทำแบบนี้ แล้วก็ทำแบบนั้น จากนั้นก็ปล่อยมือ ลูกศรก็โดนแล้วค่ะ มันยากตรงไหนหรือคะ"

มันยากตรงไหนน่ะหรือ

มันยากมากน่ะสิ!

หลิวหยวนถอนหายใจและพยายามเลียนแบบท่าทางของลาลา เขาน้าวสายธนูและขึ้นศร พลางเบิกตาโพลงเพื่อสังเกตเป้าหมาย

"ฟึ่บ!"

พลาดอีกตามเคย

"ไม่ใช่แบบนั้นค่ะ แค่มองด้วยตาอย่างเดียวไม่พอ ท่านต้องใช้ใจสัมผัส ตามรอยไม้ของคันธนู ฟังเสียงหัวใจของลูกศร และรู้สึกถึงทิศทางของลม"

หลิวหยวนพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เขาพยายามอีกครั้ง แต่ก็ยังพลาดอยู่ดี

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจเลยสักนิด

"วิชาธนูเป็นพรสวรรค์ติดตัวของเผ่าดาร์คเอลฟ์จริงๆ สินะ"

ลาลายิ้มหวาน "พี่สาวบอกว่าพวกเราเกิดมาก็ยิงธนูเป็นแล้วค่ะ"

"เข้าใจแล้ว กระจ่างเสียที"

หลิวหยวนยอมรับความจริง หากไม่มีพรสวรรค์ของเผ่าพันธุ์นี้เขาก็คงเรียนรู้อะไรไม่ได้เลย สู้ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนไปทีละนิดอย่างสม่ำเสมอน่าจะดีกว่า

ลาลากล่าวอย่างอ่อนโยน "ให้ข้าช่วยนะคะ"

เขาน้าวสายธนูและขึ้นศรทันที ทันใดนั้นก็มีอ้อมแขนโอบกอดเขาจากทางด้านหลัง มือสองข้างเข้ามากุมมือของหลิวหยวนเพื่อควบคุมคันธนู

หลิวหยวนรู้สึกถึงความนุ่มนิ่มสองจุดที่สัมผัสอยู่บนศีรษะ

เมื่อหันกลับไปมองก็พบว่าเป็นลาลาที่อยู่ข้างหลัง คอยช่วยประคองมือของเขาในการเล็งธนู เนื่องจากร่างแมงมุมของนางมีความสูงมาก นางจึงต้องหมอบขาแมงมุมลงกับพื้นเพื่อให้ตัวเตี้ยลงมาพอดีกัน

ด้วยความสูงที่ค่อนข้างมากของลาลา ทำให้ธนูที่นางถืออยู่สูงตามไปด้วย หลิวหยวนจึงต้องเขย่งเท้าและเชิดหน้าขึ้นเพื่อให้สายตาอยู่ในระดับเดียวกับลูกศร

"ตั้งสมาธิหน่อยค่ะ!" ลาลาเตือนมาจากด้านหลัง

เมื่อมือของเขาถูกนางกุมไว้ มันให้ความรู้สึกเหมือนวางอยู่บนแท่นที่มั่นคง ไม่มีการสั่นไหวจากการหายใจ และไม่มีการแกว่งของลูกศรจากพละกำลังกล้ามเนื้อที่ไม่เพียงพอ

"โปรดจำความรู้สึกนี้ไว้นะคะ"

"ฟึ่บ!"

"ปัง! ปัง! ---"

"ท่านอน เตรียมบรรจุกระสุน!"

เสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วสนามฝึกซ้อม

พื้นที่สนามฝึกเต็มไปด้วยผู้คน พวกเขาสวมเครื่องแบบทหารสีแดงสลับขาวที่ดูสะอาดตา ทว่าระเบียบแถวกลับดูสับสนยามที่ต้องเปลี่ยนขบวน

เย่ว์เวย์ตรวจตราเหล่าทหารใหม่ที่เพิ่งรับเข้ามาด้วยสายตาที่ไม่ค่อยพอใจนัก

ลอว์เรนซ์มองดูเหล่าทหารตรงหน้าด้วยสายตาดูแคลนพลางแค่นหัวเราะ "นายท่าน ท่านคาดหวังจะให้พลปืนที่เงอะงะเหล่านี้ตั้งแถวยิงฝูงอสูรอย่างนั้นหรือ ด้วยความเคารพ ข้าว่านั่นดูจะเป็นการมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อย"

เย่ว์เวย์ตอบกลับว่า "การรวบรวมพลปืนห้าร้อยนายภายในเวลาเพียงสามวันและพอจะตั้งแถวได้ก็นับว่าเร่งรีบมากแล้ว แต่ข้ายังมีความเชื่อมั่นในตัวพวกเขา"

"ยิง!" ธงสัญญาณขนาดเล็กในระยะไกลถูกโบกลง

"ตูม!"

เสียงกัมปนาทดังสนั่น แต่จุดระเบิดกลับตกห่างจากรถเป้าหมายถึงยี่สิบเมตร

ลอว์เรนซ์เสนอแนะ "ทำไมท่านไม่ฝึกทหารเหมือนกับที่ฝึกอัศวินเล่า"

เย่ว์เวย์ถอนหายใจและอธิบายว่า "เพราะค่าใช้จ่ายในการฝึกอัศวินนั้นสูงเกินไป เพียงแค่ชุดเกราะเต็มยศชุดเดียวก็ราคาหกร้อยเหรียญทองเข้าไปแล้ว ยังไม่รวมค่าม้าและอาวุธที่มีราคามหาศาล ป้อมปราการหุบเขาแม่น้ำไม่สามารถแบกรับภาระเหล่านี้ได้"

ลอว์เรนซ์ให้คำแนะนำต่อ "ท่านอาจจะเริ่มจากการรับเข้ามาสักสองสามนาย แล้วค่อยๆ ฝึกเพิ่มขึ้น อัศวินคือหัวใจสำคัญในการตัดสินผลแพ้ชนะในสนามรบ"

เย่ว์เวย์ส่ายหัว "กองทหารม้าที่ไม่มีจำนวนมากพอจะไม่มีอานุภาพในการรบ ข้าจะจัดตั้งกองอัศวินในภายหลัง แต่ไม่ใช่ตอนนี้"

ลอว์เรนซ์พูดทีเล่นทีจริงว่า "พูดถึงเรื่องชุดเกราะ ชุดสตรีที่ชำรุดซึ่งท่านซื้อมาคราวก่อน ได้รับการปรับปรุงหรือยัง"

เย่ว์เวย์มีสีหน้าลำบากใจ คราวก่อนเขาซื้อชุดเกราะหนังของพรานป่าหญิงมาได้ยี่สิบชุด และส่งไปยังโรงตีเหล็กเพื่อซ่อมแซมและแก้ไข

พวกมันถูกซ่อมเรียบร้อยแล้ว ทว่าส่วนที่นูนออกมาตรงหน้าอกทั้งสองข้างกลับไม่สามารถทุบให้แบนลงได้ เนื่องจากวัสดุเป็นหนังที่มีความยืดหยุ่น เมื่อทุบลงไปได้ไม่นานมันก็คืนรูปกลับมาดังเดิม

เมื่อนำไปแจกจ่ายให้กับหน่วยทหาร เหล่าทหารต่างพากันปฏิเสธที่จะสวมใส่อย่างเด็ดขาด

อย่างไรเสียมันก็คือชุดเกราะที่ซื้อมาด้วยเหรียญทอง จะทิ้งขว้างไปเปล่าๆ ก็ไม่ได้

ในที่สุดจึงมีการจับฉลากเลือกคนยี่สิบคนมาสวมชุดเกราะนี้ ทั้งยี่สิบคนมีสีหน้าหมองเศร้าราวกับสูญเสียญาติผู้ใหญ่ และขวัญกำลังใจก็ตกต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด

มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วกองทัพว่าท่านลอร์ดมีรสนิยมแปลกประหลาด

เย่ว์เวย์นึกเสียใจอยู่บ้าง หากเขาไม่เห็นแก่ของราคาถูกในตอนนั้น เขาก็คงไม่ซื้อชุดเกราะพรานป่าหญิงพวกนี้มาตั้งแต่แรก

ทว่าหลังจากทดสอบแล้ว คุณสมบัติในการป้องกันนั้นถือว่าดีทีเดียว มันสามารถทนต่อแรงฟันที่ต่ำกว่าแปดหน่วย และยังป้องกันสะเก็ดระเบิดจากปืนใหญ่ที่ระเบิดในระยะสิบห้าเมตรได้ด้วย

ข้อตกลงนี้จะว่าขาดทุนก็คงพูดได้ไม่เต็มปาก เพราะมันเป็นสิ่งที่ช่วยรักษาชีวิตคนได้จริง อย่างไรก็ตาม ข่าวลือซุบซิบเหล่านั้นจำเป็นต้องได้รับการแก้ไขอย่างจริงจัง

เย่ว์เวย์เลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องชุดเกราะและเปลี่ยนหัวข้อทันที "ดาบปลายปืนที่จะติดตั้งกับปืนคาบศิลา ทางโรงตีเหล็กผลิตออกมาหรือยัง"

ลอว์เรนซ์รายงานว่า "ผลิตออกมาได้หนึ่งชุดแล้วครับ แต่พวกมันทำได้เพียงแค่เชื่อมติดตายตัว ไม่สามารถถอดเข้าออกได้ตามที่ท่านต้องการ อีกทั้งการใช้งานยังไม่ดีนัก จุดเชื่อมต่ออ่อนแอเกินไปและมักจะหักเวลาดึงปืนออก"

"พวกมันทนต่อการแทงสิบครั้งโดยไม่หักได้หรือไม่"

"นั่นไม่น่าจะมีปัญหาครับ"

เย่ว์เวย์พยักหน้าและกล่าวว่า "เท่านั้นก็เพียงพอแล้ว แล้วการสร้างแนวรบของกองพันที่สองคืบหน้าไปถึงไหน"

ลอว์เรนซ์ตอบว่า "ตามคำสั่งของท่าน พวกเขาสร้างบังเกอร์ได้แปดแห่งในระยะหนึ่งกิโลเมตรหน้าป้อมปราการ ขุดสนามเพาะล้อมรอบยาวสองกิโลเมตร และกำลังดำเนินการเสริมความแข็งแกร่งอยู่ในขณะนี้ครับ"

เย่ว์เวย์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "บอกให้พวกเขาเร่งมือและสร้างแนวรบให้เสร็จสิ้นภายในรุ่งเช้าวันพรุ่งนี้ เมื่อสร้างเสร็จมันจะช่วยปกป้องเหมืองและใช้เป็นฐานหน้าของป้อมปราการ จากนั้นข้าจะได้ออกสำรวจทางตอนใต้ได้อย่างไร้กังวล"

"รับทราบครับ!"

"อีกเรื่องหนึ่ง ให้พลิกหน้าดินบริเวณโดยรอบและกำจัดพวกมดออกไปให้หมดด้วย"