บทที่ 1 จดหมายตอบรับ

บทที่ 1 จดหมายตอบรับ

คุณอีธาน ไวท์ ผู้มีผมสั้นสีดำสนิท กำลังเกาะขอบโต๊ะแน่น จ้องมองแขกผู้ไม่ได้รับเชิญด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา—นกฮูกตัวใหญ่ อ้วนกลม และมีลายจุดสีน้ำตาล

มันพุ่งเข้ามาในห้องราวกับพายุหมุน บินวนหนึ่งรอบ ทิ้งซองจดหมายลงมา แล้วร่อนลงเกาะบนโต๊ะเพื่อจิกกินชูครีมน้ำผึ้งในกล่อง

ซองจดหมายทำจากกระดาษหนังสีเหลืองซีด มีน้ำหนัก เส้นที่อยู่เขียนด้วยหมึกสีเขียวมรกต

แลงคาเชียร์

เมืองเธิร์สก์

เลขที่ 7 ถนนวิลโลว์

คุณอีธาน ไวท์

อีธานดึงซองจดหมายเข้ามาใกล้ๆ อย่างเงียบเชียบ อ่านข้อความ แล้วพลิกดูด้านหลัง

บนตราประทับขี้ผึ้งสีแดงเข้ม มีตราสัญลักษณ์รูปโล่ประทับอยู่ โดยมีตัวอักษร 'H' ตัวใหญ่เด่นเป็นสง่าอยู่ตรงกลาง ล้อมรอบด้วยสิงโต อินทรี แบดเจอร์ และงู

"ฮอกวอตส์? นี่ของจริงหรือของปลอมเนี่ย?" อีธานพึมพำกับตัวเอง "คงไม่ใช่การแกล้งกันเล่นหรอกนะ?"

เขาอาศัยอยู่ในเมืองเธิร์สก์มาหลายปี โดยเข้าใจมาตลอดว่าตัวเองแค่กลับชาติมาเกิดใหม่ในต่างแดนที่แสนธรรมดา

ก่อนได้รับจดหมายฉบับนี้ เขาได้วางแผนชีวิตไปจนถึงอายุ 25 ปีแล้ว หรือแม้แต่คิดไว้แล้วว่าจะไปตั้งรกรากที่ไหนในอนาคต

อีธานกลืนน้ำลาย แล้วฉีกซองจดหมายออก

กระดาษหนังเรืองแสงนวลตาภายใต้แสงเทียน ข้อความในจดหมายเขียนไว้อย่างเป็นระเบียบและเคร่งขรึม:

โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์

อาจารย์ใหญ่: อัลบัส ดัมเบิลดอร์

(...)

เรียน คุณไวท์

เรามีความยินดีที่จะแจ้งให้ทราบว่า คุณได้รับการตอบรับให้เข้าศึกษา ณ โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ สิ่งที่แนบมาด้วยคือรายการหนังสือและอุปกรณ์ที่จำเป็น

ภาคเรียนจะเริ่มในวันที่ 1 กันยายน โปรดส่งนกฮูกตอบกลับภายในวันที่ 31 กรกฎาคม เพื่อยืนยันความประสงค์ในการเข้าเรียน

ขอแสดงความนับถือ

มิเนอร์ว่า มักกอนนากัล

รองอาจารย์ใหญ่

...

"ซี้ด เป็นทางการชะมัด ตกลงของจริงหรือของปลอมกันแน่?"

อีธานยังคงไม่อยากจะเชื่อ แสงสีดำจางๆ วาบขึ้นในดวงตาของเขา

[จดหมายตอบรับจากฮอกวอตส์] [มูลค่าการแลกเปลี่ยน: 1 (ความเข้ากันได้กับเวทมนตร์)]

อีธานตะลึงไปชั่วขณะ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาคุ้นเคยกับกลไก "การแลกเปลี่ยน" นี้ดี ตราบใดที่เขาสัมผัสกับสิ่งของพิเศษบางอย่าง เขาก็จะได้รับค่าสถานะ

จดหมายฉบับนี้สามารถแลกเปลี่ยนได้จริงๆ? นั่นหมายความว่า... มันเป็นของจริงงั้นเหรอ?

[ความเข้ากันได้กับเวทมนตร์: +1]

[ปลดล็อกค่าสถานะหายาก: เวทมนตร์ ค่าเริ่มต้น: 2]

[ปลดล็อกค่าสถานะ: ความเข้ากันได้กับเวทมนตร์ ค่าเริ่มต้น: 3]

[ปลดล็อกค่าสถานะ: การต้านทานคาถา ค่าเริ่มต้น: 3]

[อีธาน ไวท์] [ความอึด: 5. สติปัญญา: 7. ความแข็งแกร่ง: 5. ความว่องไว: 3. เวทมนตร์: 2. ความเข้ากันได้กับเวทมนตร์: 4. การต้านทานทางกายภาพ: 3. การต้านทานคาถา: 3.]

[ศักยภาพแบบสุ่ม: 0]

[ศักยภาพอิสระ: 0]

[ประสบการณ์การแลกเปลี่ยนแบบสุ่ม: 76 / 100]

[ประสบการณ์การแลกเปลี่ยนอิสระ: 76 / 300]

หัวใจของอีธานเต้นรัวราวกับกลองรบทันที

"แปลกแฮะ ตั้งแต่จำความได้ ฉันไม่เคยเห็นพฤติกรรมผิดปกติอะไรจากคนในครอบครัวเลย... แต่ในเมื่อจดหมายส่งมาถึงฉัน แสดงว่าฉันมีศักยภาพที่จะเป็นพ่อมด งั้นก็แปลว่า ไม่ครอบครัวฉันเคยมีพ่อมดมาก่อน ก็คงเหมือนกับเฮอร์ไมโอนี่ ที่ฉันเป็นพวกผ่าเหล่าในครอบครัวมักเกิ้ล?"

ทันใดนั้นเขาก็ขมวดคิ้วอีกครั้ง เมื่อนึกถึงนิยายที่เคยอ่าน

"ตอนนี้ปี 1991 จำได้ว่าแฮร์รี่ พอตเตอร์ก็เข้าฮอกวอตส์ปีนี้เหมือนกัน จากนั้นโวลเดอมอร์ก็จะเริ่มก่อเรื่อง ปีละครั้ง ปีแรกเขาทำควิรเรลล์ตาย"

อีธานเกาหัว รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมาตงิดๆ

แม้ในหนังจะดูตื่นเต้นเร้าใจและชีวิตของแฮร์รี่จะมีสีสัน แต่คนรอบข้างเขาดูจะไม่ค่อยได้เจอเรื่องดีๆ เท่าไหร่

อย่างเช่นลูกๆ ของบ้านวีสลีย์

คนหนึ่งเสียโฉม คนหนึ่งเสียหู คนหนึ่งเสียชีวิต และอีกคนเกือบเอาชีวิตไม่รอด... ให้ตายเถอะ บ้านนั้นมีลูกกี่คนกันเชียว?

"ไม่ได้การล่ะ! หลังจากเข้าเรียน ฉันต้องอยู่ให้ห่างจากเขาเข้าไว้! ไม่ว่าตอนจบจะเป็นยังไง อย่างน้อยฉันต้องมั่นใจว่าตัวเองจะไม่ม่องเท่งไปซะก่อน"

อีธานแอบตัดสินใจอย่างแน่วแน่ จากนั้นจึงเปิดจดหมายหน้าที่สองที่แนบมา

หน้ากระดาษนี้เต็มไปด้วยตัวหนังสือ อีธานอ่านอย่างละเอียดแล้วก็รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ

"เสื้อคลุมทำงาน หมวก ถุงมือ ผ้าคลุม หนังสือแปดเล่ม ไม้กายสิทธิ์ หม้อใหญ่... ของเยอะขนาดนี้... พระช่วย ต้องใช้เงินเท่าไหร่กันเนี่ย?"

"โชคดีที่ฮอกวอตส์ยกเว้นค่าเล่าเรียนและค่ากินอยู่ ไม่งั้นฉันคงไม่มีปัญญาไปแน่..."

ครอบครัวไวท์เปิดร้านเค้กเล็กๆ ในเมือง ชีวิตความเป็นอยู่แค่พอถูไถไปได้ ไม่ได้ร่ำรวยอะไรเลย

หากครอบครัวธรรมดาแบบนี้ต้องหาเงินก้อนโตมาจ่ายกะทันหัน เห็นได้ชัดว่าโอกาสที่เขาจะได้ไปเรียนโรงเรียนรัฐบาลในเมืองคงมีสูงกว่า

แถมครอบครัวไวท์ไม่น่าจะเป็นครอบครัวพ่อมด และไม่รู้ว่าพวกเขามีทัศนคติต่อพ่อมดอย่างไร

"ฉันจะฝากความหวังทั้งหมดไว้กับที่บ้านไม่ได้ ฉันต้องพยายามด้วยตัวเอง โรงเรียนเวทมนตร์... ฉันต้องไปให้ได้" อีธานก้มมองมือเล็กๆ ของตัวเอง

"บางทีฉันอาจจะลองถามทางโรงเรียนดูว่ามีทุนการศึกษาหรืออะไรทำนองนั้นไหม?"

อีธานอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเจ้านกตะกละบนโต๊ะอีกครั้ง เจ้านกอ้วนกำลังยืดคอกลืนชูครีมน้ำผึ้งชิ้นสุดท้ายลงท้อง

เมื่อมองกล่องขนมที่ว่างเปล่า อีธานก็อดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่มัน

กินเยอะขนาดนี้ ไม่กลัวฟันผุรึไง?

ดูเหมือนเจ้านกฮูกจะยังอยากกินอีก

มันเอียงคอจ้องมองอีธาน และส่งเสียงร้องฮูกๆ เร่งเร้าไม่หยุด

"โอ้! ใช่! ตอบกลับ!"

จริงด้วย! เขาต้องรีบเขียนจดหมายตอบกลับ! นี่มันเกี่ยวกับอนาคตการเรียนเวทมนตร์ของเขาเลยนะ!

อีธานรีบดึงกระดาษออกมา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ บรรจงเขียนลงไปหลายบรรทัด:

"เรียน คุณมักกอนนากัล ผมรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับจดหมายตอบรับจากฮอกวอตส์ และตั้งตารอที่จะได้เข้าเรียนในวันที่ 1 กันยายน แต่ก่อนหน้านั้น ผมอยากจะขอสมัครทุนการศึกษาจากทางโรงเรียน ด้วยเหตุผลดังต่อไปนี้..."

อีธานไม่ใช่คนชอบพูดอ้อมค้อม แต่เขาตั้งใจเขียนตัวอักษรทุกตัวให้กลมและเต็มบรรทัด ดูสบายตาที่สุด เผื่อว่าถ้าอีกฝ่ายอารมณ์ดี อาจจะตอบตกลงคำขอเล็กๆ น้อยๆ ของเขาได้ง่ายขึ้น

หลังจากเขียนจดหมายเสร็จ เขารออย่างอดทนจนหมึกแห้ง ก่อนจะพับอย่างระมัดระวังและให้นกฮูกคาบไว้

เจ้านกฮูกเมื่อได้รับจดหมายตอบกลับ ก็บินจากไปโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว มันหันหลังกลับและกระพือปีกหายไปในความมืดอันกว้างใหญ่

อีธานรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง มองตามทิศทางที่นกฮูกหายไปอย่างคาดหวัง

"จำได้ว่าฮอกวอตส์มีสี่บ้าน มีอยู่บ้านหนึ่งที่ฉันเข้าไม่ได้แน่นอน และฉันไม่อยากไปยุ่งเกี่ยวกับผู้กอบกู้ เพราะงั้นก็เหลือให้เลือกแค่สองบ้าน"

"แต่ดูเหมือนจะมีอีกบ้านที่ชอบแต่คนฉลาดหัวกะทิ และบ้านนั้นก็คงไม่แลฉันเหมือนกัน"

"ดังนั้นดูเหมือนจะมีตัวเลือกเยอะ แต่ก็เหมือนใบสมัครเข้ามหาวิทยาลัยของเด็กสายศิลป์นั่นแหละ ไม่มีทางเลือกจริงๆ สักหน่อย"

อีธานครุ่นคิด มือขวาเคาะเบาๆ บนซองจดหมาย กดลงตรงตราสัญลักษณ์รูปตัวแบดเจอร์

"บ้านนี้แหละดี! คนเยอะที่สุดด้วย ถ้าในอนาคตมีหินก้อนยักษ์ตกลงมาใส่หัวคนแต่ละบ้าน โอกาสที่จะถูกทับตายในบ้านนี้น่าจะต่ำที่สุดแล้ว!"