บทที่ 30 ความตาย (ตอนที่ 3)

บทที่ 30 ความตาย (ตอนที่ 3)

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำข่มขู่ของความตาย สีหน้าของหลินอันยังคงสงบนิ่ง

ความเยือกเย็นนั้นดูราวกับไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์พึงมี จนแม้แต่ความตายเองยังแสดงร่องรอยแห่งความฉงน พ่อมดผู้นี้มองเห็นบิดามารดาถูกเปลวเพลิงแผดเผา แต่กลับยังคงรักษาหยักสมองและความคิกอ่านเอาไว้ได้อย่างครบถ้วน

"หากคุณยังดึงดันจะทำเช่นนี้ต่อไป" น้ำเสียงของหลินอันไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย "คุณจะต้องเสียใจ"

เสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังมาจากความมืด "เจ้ามนุษย์ผู้โง่เขลา เจ้ากล้าข่มขู่ข้าเชียวหรือ? เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าเจ้าจะสามารถทำอันตรายต่อความตายได้?"

"แน่นอนว่าไม่ครับ" หลินอันตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ "ผมไม่ได้โง่พอที่จะต่อต้านกฎเกณฑ์ของจักรวาล แต่ผมสามารถทำในสิ่งที่คุณไม่ปรารถนาจะเห็นที่สุดได้— ผมสามารถเปิดเผยงานวิจัยเกี่ยวกับความตายทั้งหมดของผมต่อสาธารณะ เพื่อให้พ่อมดทุกคนเรียนรู้วิธีแทรกแซงดวงวิญญาณ และทำให้ระเบียบแห่งความเป็นและความตายของโลกทั้งใบพังทลายลง"

เสียงนั้นเงียบลงฉับพลัน ความมืดรอบกายดูเหมือนจะควบแน่นจนแข็งทื่อ

หลินอันกล่าวต่อว่า "ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผมพยายามเรียกวิญญาณของผู้ล่วงลับกลับมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่าจะเป็นพ่อแม่ของผมหรือลิลลี่ พอตเตอร์ แต่ท้ายที่สุดก็ถูกพลังบางอย่างสกัดกั้นเอาไว้เสมอ ผมรู้ดีว่านั่นคือการแทรกแซงจากคุณ คุณเฝ้ามองผม และแอบขัดขวางงานวิจัยของผมกับสเนปอยู่ลับๆ แต่ถ้าผมได้ครอบครองหินชุบชีวิตเมื่อไหร่ คุณก็จะไม่สามารถเข้ามาแทรกแซงได้อีกต่อไป"

เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาคมปลาบ "ลองจินตนาการดูสิ หากพ่อมดทุกคนในโลกรับรู้ว่า 'คนตายสามารถฟื้นคืนมาได้' และต่างพยายามชุบชีวิตคนที่รักเพื่อประวิงเวลาแห่งความตาย เมื่อถึงเวลานั้น วัฏจักรแห่งวิญญาณจะปั่นป่วนจนถึงที่สุด กฎแห่งความตายจะเสียสมดุล และเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตายจะเลือนหายไป คุณเองในฐานะร่างอวตารของกฎเกณฑ์นี้ ก็จะไม่มีวันได้พบกับความสงบสุขอีกเลย"

ความเงียบงันปกคลุมอยู่เนิ่นนาน

ความตายก้มมองเขาลงมาจากเบื้องบน หมอกสีดำม้วนตัววนเวียน แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาอีก

หลินอันยิ้มจางๆ "นี่ไม่ใช่คำขู่ แต่มันคือเรื่องจริง หากระเบียบพังทลาย ตัวคุณเองก็จะสูญสิ้นการดำรงอยู่ไปด้วย"

ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงแค่นหัวเราะอย่างเย็นชาดังมาจากส่วนลึกของเงามืด

"...มนุษย์ผู้โง่เขลา พวกเจ้าไม่มีวันเข้าใจหรอกว่ากำลังเล่นอยู่กับไฟแบบไหน"

สิ้นเสียงนั้น แสงสีขาวรอบกายก็พลันกระจายตัวออก เปลวเพลิงและเงามืดเลือนหายไปพร้อมกัน

ร่างของพ่อและแม่ของหลินอันค่อยๆ จางลงในแสงสว่าง โดยไม่มีเปลวไฟแผดเผาอีกต่อไป

เขาได้ยินเสียงนั้นสะท้อนกลับมาเป็นครั้งสุดท้าย "ข้าจะจับตาดูพวกเขาไว้ ส่วนเจ้า... จงเงียบปากเสีย"

แรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเข้าปะทะ โลกทั้งใบแตกสลายลง... เมื่อหลินอันลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาพบว่าตัวเองยังคงอยู่ในห้องเรียนของฮอกวอตส์ เบื้องหน้าคือกระจกบานเดิมที่คุ้นเคย

สิ่งที่สะท้อนอยู่ในกระจกเงาแห่งแอริเซดคือร่างของเขาและแฮร์รี่ พอตเตอร์

"ศาสตราจารย์ครับ หมายความว่า... ความตายมีตัวตนอยู่จริงๆ หรือครับ? และเขาเป็นคนควบคุมโลกหลังความตายงั้นหรือ?"

เสียงของแฮร์รี่สั่นเครือเล็กน้อย

หลินอันพยักหน้า "ถูกต้องแล้ว"

"ถ้าอย่างนั้น พ่อกับแม่ของผมก็อยู่ที่นั่นด้วยใช่ไหมครับ?"

"ในเมื่อพ่อแม่ของผมอยู่ที่นั่น ผมก็สันนิษฐานว่าพ่อแม่ของเธอก็คงอยู่ที่นั่นเช่นกัน" เขาตอบอย่างราบเรียบ

เด็กชายเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามเบาๆ ว่า "แล้ว... ความตายมีลักษณะเป็นยังไงหรือครับ?"

หลินอันนึกย้อนกลับไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเชื่องช้า "รูปลักษณ์ภายนอกดูคล้ายกับผู้คุมวิญญาณที่ตัวสูงใหญ่ ส่วนประสบการณ์นั้น... ดัมเบิลดอร์เคยบอกผมว่า 'ความตายคือการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่ครั้งต่อไป' เมื่อก่อนผมคิดว่านั่นคือคำปลอบใจ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาจะพูดถูก"

"ผู้คุมวิญญาณเหรอครับ?" แฮร์รี่ทวนคำอย่างสับสน

"เธอจะได้พบกับสิ่งมีชีวิตพวกนั้นในภายหลัง" หลินอันยิ้มอย่างไม่แยแส "พวกมันน่ากลัวอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็น่าสนใจอย่างที่สุด"

ทั้งคู่ยืนจ้องมองกระจกเงาด้วยความเงียบงัน เวลาดูเหมือนจะไหลผ่านไปอย่างช้าๆ

ไม่กี่นาทีต่อมา หลินอันก็เอ่ยขึ้นกะทันหัน "คุณพอตเตอร์ ถ้าเธอไม่รังเกียจ ช่วยให้ผมยืมผ้าคลุมล่องหนนั่นสักพักได้ไหม?"

"ไม่มีปัญหาครับศาสตราจารย์... แต่ผ้าคลุมนั่นมีอะไรผิดปกติหรือเปล่าครับ?"

"เปล่าหรอก เพียงแต่ในมุมมองของนักเล่นแร่แปรธาตุ ผมสัมผัสได้ว่าโครงสร้างของมันแตกต่างจากผ้าคลุมล่องหนทั่วไป ผมอยากจะศึกษามันหน่อย แล้วจะรีบคืนให้เธอทันที"

แฮร์รี่ถอดผ้าคลุมออกอย่างลังเลและยื่นส่งให้ หลินอันรับมา ปลายนิ้วสัมผัสเนื้อผ้า สัมผัสได้ถึงร่องรอยเวทมนตร์อันลึกล้ำ— มันช่างสอดคล้องกับอักขระรูนในความทรงจำของเขาไม่ผิดเพี้ยน นี่คือหนึ่งในเครื่องรางยมทูต "ผ้าคลุมล่องหน"

เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบผ้าคลุมอีกผืนออกมาจากอกเสื้อ— มันคือผ้าคลุมล่องหนฉบับปรับปรุงที่เขาประดิษฐ์ขึ้นเอง โดยการฝังอาคมรูนและคาถาขยายขอบเขต ทำให้สามารถขยายระยะการพรางตาได้ไม่จำกัด

"เธอใช้ผืนนี้ไปก่อนก็แล้วกัน" เขายิ้ม "ถือเสียว่าเป็นของขวัญวันคริสต์มาส"

แฮร์รี่รู้สึกเกรงใจอย่างมาก "นี่... นี่มันมีค่าเกินไปครับ!"

"มันไม่ใช่ของขวัญหรอก แต่มันคือการแลกเปลี่ยน ความรู้ที่แท้จริงย่อมต้องแลกมาด้วยราคาที่เท่าเทียมกันเสมอ"

ในที่สุดเด็กชายก็พยักหน้า รับผ้าคลุมสีเทาเงินมาด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วหันหลังเดินจากไป

หลินอันมองตามแผ่นหลังที่ลับหายไปทางประตู แล้วพึมพำเบาๆ "เครื่องรางยมทูต ปรากฏออกมาสองในสามแล้ว... ทุกอย่างดำเนินไปตามแผน"

เขาลดสายตาลง มองดูเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก

ใบหน้าเดิมยังคงอยู่ในนั้น— ความตาย

เงียบงัน ไร้รูปโฉม แต่ยังคงเฝ้าดูเขาอยู่

หลินอันยิ้มออกมาเล็กน้อย

"ไม่ต้องกังวล ผมจะรักษาคำพูด แต่เมื่อไหร่ที่ผมสร้าง 'ประตูแห่งโลก' ได้สำเร็จ เมื่อนั้นคุณก็จะไม่ใช่ฟากฝั่งเดียวที่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป"

สายลมพัดผ่านกรอบหน้าต่าง แสงเทียนสั่นไหววูบ

เงามืดในกระจกไหวเอนเล็กน้อย ราวกับเป็นการตอบรับ หรือบางทีอาจจะเป็นการแค่นยิ้มเยาะ

หลินอันหันหลังเดินจากไป เสียงฝีเท้าดังก้องไปตามระเบียงทางเดินยาว

ราตรีกาลโอบล้อมฮอกวอตส์ เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมา

เสียงระฆังดังแว่วมาจากที่ไกลๆ ปีใหม่กำลังจะมาถึงแล้ว

—และเขาได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่แม้แต่ความตายก็ไม่อาจพันธนาการไว้ได้