【เรือนจำเซลล์พิศวง】 บทที่ 1630 มหาสุสานฝังศพ

ทวีปโซธิค เมืองหลวง-【ซูร์บาฮา】

แตกต่างจากนครของปีศาจที่ฮั่นตงเคยพบเห็นมาโดยสิ้นเชิง

ไม่มีถนนหนทางที่เต็มไปด้วยลำไส้ใหญ่เหมือนนครคางคก หรืออาคารบ้านเรือนรูปลูกโป่งเนื้อที่ล่องลอยอยู่กลางอากาศ

ก็ไม่มีกลุ่มอาคารยุคกลางที่【รักษาต้นแบบ】ของมนุษย์ไว้อย่างนครลอนดอน

แต่เป็นรูปแบบที่แปลกประหลาดสุดขีด เป็นนครที่มี 'กลิ่นอายสุสาน' เป็นหลัก......

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ อาคารสิ่งปลูกสร้างที่ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นดินนั้นมีไม่กี่แห่งเลย

สองข้างทางล้วนเต็มไปด้วยสุสานรกแสงขนาดใหญ่เล็กต่างกัน สุสานที่มีผู้คนอาศัยอยู่รวมกัน

บางแห่งมี【ผู้รักษาสุสาน】คอยควบคุมดูแลตามกฎเกณฑ์

บางแห่งเป็นสุสานใต้ดินแยกต่างหาก โดยมีผู้เฝ้าที่เป็นผีดิบมีพลังคอยปกป้องไว้

หากจะเทียบกับสังคมมนุษย์ ก็คงจะเปรียบเสมือนหอพักรวม อพาร์ตเมนต์ ชุมชน และคฤหาสน์หรูหรา

ไม่ว่าจะเป็นบ้านพักอาศัยหรือร้านค้า ต่างก็ตั้งอยู่ใต้ดินทั้งสิ้น

อาคารที่ตั้งตระหง่านอยู่บนพื้นดินมีเพียงไม่กี่แห่ง คือโรงงานกลไกที่มีเนื้อเลือดและโครงกระดูกเป็นธีมหลัก

บางแห่งสามารถรับรู้ถึงคลื่นพลังชีวภาพที่พลุ่งพล่านได้อย่างชัดเจน น่าจะเป็นโรงงานพลังงาน

บางแห่งมีโครงสร้างฟันเฟืองขนาดมหึมาติดตั้งอยู่ภายนอกโดยตรง ปล่องควันพ่นไอน้ำออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน ควรจะเป็นโรงงานแปรรูปวัตถุดิบ ไอเทม หรืออุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องกับกลไก

แต่ว่า ในจำนวนนั้นยังมีอาคารหนึ่งที่โดดเด่นเป็นพิเศษ แยกตัวตั้งอยู่โดดเดี่ยว

เป็นอาคารพิเศษที่สูงเกินร้อยเมตร มีจานหมุนบดเนื้อขนาดมหึมาติดตั้งอยู่บนยอด...... โรงงานทั้งหมดกระจายกลิ่นคาวเนื้อเลือดที่เข้มข้นสุดขีด

ฮั่นตงคาดเดาว่า นี่น่าจะเป็นโรงฆ่าสัตว์ที่ทำการ 'ดัดแปลงร่างกาย' 'ผลิตอาหาร' หรือ 'การประกอบร่าง'

กระนั้นก็ตาม ฮั่นตงศึกษาเรื่องมนุษย์กินศพมาหลายปีแล้ว และยังได้ศึกษาในระดับที่ค่อนข้างลึกซึ้งอีกด้วย

เขาเข้าใจดีว่า 「มนุษย์กินศพ」 เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความยืดหยุ่นสูงมาก แทบจะไม่มีปฏิกิริยาการต่อต้านสิ่งแปลกปลอมเลย เป็นตัวอย่างทดลองที่สมบูรณ์แบบ

ไม่ว่าจะเป็นการผสมพันธุ์เพื่อคัดเลือกสายพันธุ์ที่ดีที่สุด

หรือจะฉีดยาเสริมพลังเข้าไปในร่างกายพวกมัน หรือแม้กระทั่งการรื้อถอนอวัยวะออกมาเพื่อประกอบร่างใหม่ ก็ล้วนทำได้ทั้งสิ้น...... ในฐานะเมืองหลวงของมนุษย์กินศพ ย่อมต้องใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติพิเศษนี้อย่างเต็มที่ เพื่อสร้างสรรค์มอนสเตอร์กินศพที่ทรงพลังอย่างหาที่เปรียบมิได้

ในขณะที่ฮั่นตงกำลังสังเกตการณ์อยู่นั้น

มนุษย์กินศพชราคนหนึ่งที่มีหลังโกงเป็นหงอนอย่างรุนแรง ร่างกายงอตัวอยู่ในมุม 100 องศา คลานออกมาจากกองดินฝังศพไม่ไกลนัก ค่อยๆ เดินมาหาฮั่นตงอย่างช้าๆ

จากปากที่เน่าเปื่อยนั้น ถ้อยคำภาษาปีศาจที่แห้งเหี่ยวพร้อมกับละอองสีเขียวเต็มไปด้วยเชื้อโรคพวยพุ่งออกมาพร้อมกัน

"ตัวท่านทั้งสองคลุ้มไปด้วยกลิ่นอายมหาสมุทรที่หาได้ยาก น่าจะมาจากนครท่าเรือที่ห่างไกลสินะ

ในช่วงเวลาพิเศษเช่นนี้ ยังเสี่ยงภัยมาถึงเมืองหลวง

คิดว่าพวกท่านคงตักตวงของดีมาได้ไม่น้อยจากท่าเรือสินะ ข้าบาเซล ลอสกู ยินดีอย่างยิ่งที่จะชมสินค้าของท่าน

หากคุณภาพไม่เลว ข้ายินดีจ่ายราคาสูง"

ฮั่นตงมองไปยังชายคนนี้สักครู่ ดวงตามารในพริบตาก็ทะลุทะลวงมองเห็นทุกสิ่งอย่างสมบูรณ์แบบ

ปีศาจ【ร่างระยะสมบูรณ์】 มีอายุถึง 273 ปี...... ถือว่าเป็นมนุษย์กินศพที่แก่มากทีเดียว หากเป็นคนท้องถิ่น น่าจะรู้เรื่องราวของเมืองหลวงเป็นอย่างดี สามารถใช้ประโยชน์ได้

"ช่วยเป็นผู้นำทางให้เราได้ไหม บาเซล"

"ข้า......"

บาเซล ลอสกูคนนี้แน่นอนว่าไม่ใช่คนดี เขามักจับพ่อค้าต่างถิ่นที่ไม่คุ้นหน้าเป็นเป้า บ่อยครั้งที่บรรดาเหยื่อจะจบลงด้วยการสูญเสียทั้งชีวิตและทรัพย์

แต่ว่า เมื่อเขามองไปยังใบหน้าของชายหนุ่มที่เผยรอยยิ้มประหลาดซึ่งซึมซับไปด้วยสีดำและสีแดง

ดูเหมือนจะมีบางสิ่งฝังรากลงในสมองโดยตรง ไม่สามารถต้านทานได้เลย

ขณะเดียวกัน คำพูดของชายหนุ่มก็ราวกับคำสั่งที่ฝังลงไปในจิตวิญญาณ ไม่อาจฝ่าฝืนได้

ยิ่งไปกว่านั้น หากทำตามคำสั่งของชายหนุ่ม ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณจะได้รับความสุขที่ไม่เคยพบมาก่อน

"ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเป็นผู้นำทางให้ท่าน ข้าเกิดและเติบโตมาในที่นี่มากกว่าสองร้อยปีแล้ว ขณะเดียวกันยังควบคุม 'เครือข่ายใต้ดิน' บางส่วนอีกด้วย

ท่านต้องการไปที่ไหน ต้องการทำอะไร ข้าสามารถช่วยให้ท่านเดินทางไปโดยไม่ต้องอ้อมทางได้"

"ขอถามว่า จะไปยัง【ที่เก็บซากศพ 】ได้อย่างไร"

หากฮั่นตงถามเกี่ยวกับพื้นที่อื่น บาเซลก็คงจะตอบโดยไม่ลังเลแน่

แต่เมื่อคำสามคำว่า 'ที่เก็บซากศพ ' ถูกส่งเข้าไปในสมอง

ทันใดนั้น ก็เกิดปฏิกิริยารุนแรงที่ยากจะบรรยายขึ้นระหว่างจิตวิญญาณของบาเซล

สีหน้าดูบิดเบี้ยวอย่างสุดขีด ร่างกายก็สั่นเทาเล็กน้อย...... แฝงไปด้วยแนวโน้มที่จะหลุดพ้นจากอิทธิพลของการหัวเราะวิปลาส

เห็นเช่นนั้น ฮั่นตงรีบยกมือวางลงบนบ่าของเขาเบาๆ

ทันใดนั้นก็กดสภาวะผิดปกติของร่างกายลง พร้อมกับเพิ่มการควบคุมของการหัวเราะวิปลาสให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"เป็นอะไรไป บาเซล"

"เมื่อกี้...... รู้สึกไม่สบายหน่อย

ท่านต้องการไปยัง【ที่ประทับของราชา-ที่เก็บซากศพ 】หรือ"

"ใช่ เรามาจากโลกภายนอก มีข้อมูลสำคัญที่ต้องส่งถึง"

"โอ้~ ปรากฏว่าเป็นเช่นนั้น

แต่ว่า ช่วงนี้ราชากำลังต้อนรับแขกสำคัญพอดี

ขณะนี้บันไดที่นำไปยังที่เก็บซากศพ ใน【มหาสุสานฝังศพ】อยู่ในสถานะปิดกั้น หากท่านต้องการไปยังที่เก็บซากศพ อย่างน้อยต้องรอให้การพบปะแขกเสร็จสิ้นก่อน"

"แขกสำคัญคนไหน"

"เรื่องนี้ไม่อาจทราบ สรุปแล้วก็คือแขกที่ราชาสนใจอย่างมาก"

"ต้องรอประมาณนานแค่ไหน"

"การพบปะแขกเพิ่งเริ่มต้นในวันนี้ ข้าคาดว่าอย่างน้อยต้องรอสองวัน หรือแม้กระทั่งนานกว่านั้น......"

"เอาล่ะ พาเราไปดู【มหาสุสานฝังศพ】ก่อนสิ"

"นั่นทำได้ เชิญตามข้ามา"

ระหว่างที่เดินไปตามถนนราบเรียบกว้างขวางไปยังใจกลางเมืองหลวง มักจะพบกับสาวกที่เคลื่อนที่เป็นหมู่คณะขนาดเล็ก สวมเสื้อคลุมสีดำและประทับตรา「โครงกระดูกฟันเฟือง」

คล้ายกับสาวกบนรถโดยสารก่อนหน้านี้ ส่วนใหญ่อยู่ในร่างระยะสมบูรณ์ มีเพียงหัวหน้าเท่านั้นที่เป็นร่างย้อนกลับ

นอกจากหมู่คณะลาดตระเวนของ【ลัทธิลับฟันเฟือง】แล้ว

ถนนในเมืองหลวงยังมีผู้ลาดตระเวนพิเศษที่เดินไปมาเป็นรายบุคคล

แตกต่างจากมนุษย์กินศพทั่วไปหรือสาวกอย่างมาก แม้แต่ฮั่นตงก็สนใจอย่างยิ่ง

รูปร่างมักจะสูงเกินห้าเมตร

ทุกครั้งที่ก้าวเท้าก็จะทิ้งกระแสพลังโรคระบาดที่เข้มข้นไว้บนพื้นดิน

ผิวหนังสีเขียวอมมืด ประกอบกับกล้ามเนื้อแข็งแกร่งที่มีเส้นสายคมชัด ขณะเดียวกันบนผิวหนังยังกระจายปากขนาดใหญ่เล็กมากมาย คอยเลื้อยลิ้นบิดเบี้ยวออกมาอยู่ตลอดเวลา

ดวงตาถูกพันด้วยผ้าพันแผล

จมูกถูกตัดทิ้งไปโดยสิ้นเชิง

รูหูถูกตะปูยาวและหนาเจาะทะลุไปอย่างสมบูรณ์

มีเพียงปากขนาดใหญ่ที่แยกออกอย่างสมบูรณ์ แทบจะแบ่งศีรษะเป็นสองซีกเลยทีเดียว ภายในยัดเยียดไปด้วยฟันหนาแน่นและลิ้นที่มีความยืดหยุ่นสูงมากหลายเส้น (แปลงร่างเป็นหนวด) สามารถจับเป้าหมายและกลืนกินได้อย่างง่ายดาย

ในมือของมันยังลากถุงผ้ากระสอบที่เต็มไปด้วยศพ ทุกครั้งที่ลาดตระเวนเสร็จหนึ่งถนน ก็จะหยิบศพออกมาสักหนึ่งศพเป็นรางวัลจากการทำงานหนัก

ความรู้สึกนี้ฮั่นตงดูเหมือนจะเคยพบเห็นที่ไหนมา

หลังจากค้นหาในสมองอย่างรวดเร็ว ก็นึกถึงการแข่งขันรอบแรกใน【เกมเต่าทอง】

ตอนที่ยูจินส์เปิดใช้คัมภีร์เวท ก็มีความรู้สึกที่คล้ายคลึงกัน

"พวกนี้คือ?"

บาเซลรีบดึงฮั่นตงมาไว้ข้างหนึ่ง พยายามอยู่ห่างจากผู้ลาดตระเวนเหล่านี้ให้มากที่สุด

"นี่คือกองกำลังพิทักษ์กินศพนะ! พวกมันมาจาก【ที่เก็บซากศพ 】 เป็นกองทัพที่ราชาสร้างขึ้นด้วยมือตนเอง...... โดยปกติแล้วพวกมันจะไม่ออกจากที่เก็บซากศพ

เจอพวกนี้ต้องอยู่ห่างให้มาก พวกมันควบคุมความอยากอาหารของตนเองไม่ได้ อาจจะกินเราเป็นอาหารเมื่อไหร่ก็ได้"

"ปรากฏว่าเกี่ยวข้องกับ《พิธีกรรมลัทธิกินศพ》จริงๆ หรือ...... เป็นกองกำลังพิทักษ์ที่ทรงพลังมากเลยนะ"

ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมืองหลวงมากเท่าไหร่ ความหนาแน่นของกองกำลังพิทักษ์กินศพก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

ฮั่นตงและพวกยังถูกตรวจสอบตัวตนหลายครั้ง ลำบากมากจึงจะเข้าใกล้ถึงใจกลางนคร บริเวณหนึ่งที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงหมื่นเมตร เป็นรูปทรงกลมเว้าลงไปเหมือนหลุม-【มหาสุสานฝังศพ】

ผู้ที่สามารถฝังศพไว้ ณ ที่แห่งนี้ล้วนมีสถานะสูงส่ง หรือทำคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ หรือมีพละกำลังอันทรงพลัง เป็นมนุษย์กินศพทั้งสิ้น

ใจกลางของหลุมลึก

พอดีตรงกับ「บันไดสุดท้าย」ที่นำไปยังที่เก็บซากศพ ขณะนี้ถูกปิดกั้นด้วยประตูหินและมีการผนึกอันทรงพลังที่ไม่รู้จัก สองข้างยังมีกองกำลังพิทักษ์กินศพที่มีรูปร่างมหึมาถูกล่ามโซ่ไว้

"ดูเหมือนว่าต้องรอจริงๆ สักสองสามวันแล้ว"

เนื่องจากมาถึงที่นี่แล้ว ฮั่นตงก็ไม่เป็นห่วงเรื่องต้องเสียเวลาไปสองวัน

ขณะที่เขากำลังเตรียมออกเดินทาง

ระหว่างที่หันตัวกลับ เมื่อดวงตามารพาดผ่านบริเวณใดบริเวณหนึ่ง ก็เห็นเงาลางๆ ของ 'วัตถุแปลก' บางอย่าง...... กลุ่มตัวตนพิเศษที่ไม่ใช่มนุษย์กินศพ

เมื่อฮั่นตงพยายามสังเกตให้ละเอียดยิ่งขึ้น กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย

สำหรับสถานการณ์แบบนี้ ฮั่นตงไม่ยอมรับว่าตนเองตาลายหรือมองผิด

"เมื่อกี้ น่าจะเป็นการสังเกตแบบปรับตัวเองของดวงตามารจับภาพบางสิ่งได้...... ยากจะเป็นไปได้ว่า เมืองหลวงของมนุษย์กินศพถูกแทรกซึมแล้วหรือ นี่คือดินแดนของราชาองค์เก่า แล้วสิ่งใดกันหนอจึงกล้าหาญขนาดนี้"