【เรือนจำเซลล์พิศวง】 บทที่ 1460 ความร่วมมือที่แท้จริง

"การปฏิเสธผู้อุปถัมภ์"

สิ่งนี้ในนครศักดิ์สิทธิ์นับเป็นข้อห้ามใหญ่หลวงอย่างหนึ่ง

ตามข่าวลือที่เล่าขานกันว่า สิ่งใดก็ตามที่ผู้อุปถัมภ์ต้องการจะต้องได้มาให้ได้ไม่ว่าอย่างไร แม้แต่หัวหน้ากองอัศวินทั้งหลายก็ยากจะปฏิเสธผู้อุปถัมภ์ได้

แต่อย่างไรก็ตาม

บัดนี้ฮั่นตงได้ "ปฏิเสธผู้อุปถัมภ์เป็นครั้งที่สอง" แล้ว

ครั้งแรกเกิดขึ้นในการประชุมใหญ่อัศวิน ผู้อุปถัมภ์ร่างแทนที่มาร่วมประชุมได้ขว้างกิ่งมะกอกมาให้ฮั่นตง แต่ท้ายที่สุดเนื่องจากความสัมพันธ์กับฮิวโก้หัวหน้ากอง ฮั่นตงจึงเลือกเข้าร่วมกองอัศวินเสียงกระซิบ

ต่อมาผู้อุปถัมภ์ไม่ได้มาหาเรื่องใส่ใจ ฮั่นตงคาดคะเนว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับการจัดการอย่างลับๆ ของฮิวโก้หัวหน้ากองและสภา

บัดนี้เมื่อเผชิญหน้ากับคำขอที่ผู้อุปถัมภ์องค์แท้เอง ฮั่นตงยังคงปฏิเสธ......

เหตุผลนั้นง่ายดาย เงื่อนไขที่ดูเหมือนอุดมสมบูรณ์เช่นนี้ในสายตาของฮั่นตงนับไม่ได้เป็นอะไรเลย ไม่อาจเทียบเคียงกับ【เวลา】ของตนได้เลย

"ผู้อุปถัมภ์ ขออภัยที่ผมต้องปฏิเสธ"

ในขณะที่ให้คำตอบเช่นนี้ จิตใจของฮั่นตงก็ตึงเครียดไปทั่วทั้งตัว......แม้กระทั่งมีโครงสร้างหนวดเกิดขึ้นระหว่างสมอง เตรียมพร้อมสำหรับ "การยืมเทพ"

ผสมผสานกับคำเตือนของมหาปีศาจหัวหน้ากองที่ปากลิฟต์เมื่อครู่ ผู้อุปถัมภ์และนิวตันอาจทำสิ่งที่ไม่ดีต่อฮั่นตงจริงๆ ก็ได้

ฮ่าฮ่า! ฮ่าฮ่า!

เสียงหัวเราะเหมือนกลอนคลื่นเสียงไม่หยุดพ่นออกมาจากระหว่างชั้นไขมัน ฮ่าฮ่าฮ่า~ ประกอบไปด้วยเหรียญทองจำนวนมากที่โปรยปรายลงสู่พื้น

เมื่อเผชิญกับการปฏิเสธของฮั่นตง ผู้อุปถัมภ์ไม่เพียงไม่โกรธเคือง กลับรู้สึกยินดีอย่างยิ่ง

"ช่างสมควรแก่เกียรติจริงๆ สำหรับอัศวินผู้ทำคุณประโยชน์อันยิ่งใหญ่ในช่วงการเคลื่อนพลครั้งใหญ่ มีบทบาทเป็นตัวกำหนดชะตา......คิดดูเถอะ เงื่อนไข 'สามัญ' เช่นนี้ย่อมไม่อาจทำให้นายพอใจได้

ไม่ต้องกังวล

เงื่อนไขความร่วมมือที่เสนอเมื่อครู่นั้นเป็นเพียงการลองดูเท่านั้น

เพราะว่า ฉันและนิวตันไม่ได้เข้าร่วมการเคลื่อนพลครั้งใหญ่ด้วยตนเอง ไม่ว่าผู้อื่นจะบรรยายนายอย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันเห็นด้วยตาตัวเอง ฉันก็ไม่อาจเชื่อได้ง่ายๆ

จากการปฏิเสธอย่างเด็ดขาดของนายเมื่อครู่มานี้ ข่าวลือเกี่ยวกับตัวนายน่าจะมี 60% ที่เป็นความจริง

ต่อไปฉันยังต้องตรวจสอบ 40% ที่เหลืออีก หากนายทำได้จริง ฉันจะเจรจาต่อรองกับนายในเรื่องที่คุ้มค่ามาก ที่แน่ใจว่าจะทำให้นายพอใจได้"

"อะไรนะครับ?"

"ในหนึ่งนาที นายสามารถมองเห็นอะไรจากภายในร่างของฉันได้บ้าง?

หากนายมองไม่เห็นอะไร การสนทนาวันนี้ก็จบลงเพียงเท่านี้......พวกเราจะไม่มีการแทรกแซงใดๆ ต่อนายเลย ความร่วมมือพื้นฐานระหว่างนายกับกองอัศวินไอน้ำยังคงดำเนินต่อไป

การจับเวลาเริ่มแล้ว"

ฮั่นตงแม้จะไม่เข้าใจเจตนาที่แท้จริงของผู้อุปถัมภ์ แต่ก็รู้สึกได้ถึงกลิ่นอายของโอกาสเล็กน้อย

เมื่อผู้อุปถัมภ์เป็นฝ่ายให้ดูเอง ฮั่นตงก็ไม่เกรงใจแล้ว

ดวงตาปีศาจลืมตาขึ้นพร้อมกับพื้นที่โดยรอบที่ค่อยๆ บิดเบี้ยว

วงวนดำประหลาดก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็วในม่านตา

การมองเห็นพิเศษสีเทาและขุ่นข้น เหมือนหนวดค่อยๆ เจาะผ่านเยื่อหุ้มทองคำที่ผิวร่างของผู้อุปถัมภ์ แทรกซึมเข้าไปในกระเพาะ มองดูภาพจริงภายใน

"นี่มัน!"

ฮั่นตงตกใจสุดขีดเมื่อเห็นภาพนี้ หันหัวไปอีกทาง

สายตามองไปยังบุคคลอีกคนหนึ่งในห้องประชุม นิวตันที่ยืนอยู่ข้างประตูอย่างเรียบร้อยตลอดเวลา

"ผู้อุปถัมภ์......เป็นผลงานสร้างของท่านนิวตันหรือครับ!?"

แปะๆ ๆ ๆ!

เสียงปรบมือกังวานชัดใสดังก้องในห้องประชุม

นิวตันแสดงรอยยิ้มที่แตกต่างจากปกติโดยสิ้นเชิง เป็นรอยยิ้มที่เกิดจากใจจริง

"13 วินาที......ดูเหมือนดวงตาของคุณจะพิเศษมาก ทั่วทั้งนครศักดิ์สิทธิ์คงหาดวงตาแบบนี้อีกดวงไม่ได้

จำไว้นะ เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับให้ผมด้วย มิฉะนั้นตามกฎหมายนครศักดิ์สิทธิ์ จะทำให้ผมสูญเสียเวลาอันมีค่าไปมาก

อย่างที่คุณพูด ผู้อุปถัมภ์คือสิ่งที่ผมสร้างขึ้นจริงๆ

เทคโนโลยีและค่าใช้จ่ายที่อยู่ภายใน มาจากประสบการณ์ชีวิตและความตายของผมในห้วงมิติแห่งโชคชะตา

ในท้ายที่สุด ผมใช้จุดเชื่อมต่อของ【โลกที่สามารถพัฒนาได้】เป็นพื้นฐาน บริโภคคะแนนสะสมทั้งหมดที่ผมมีในตอนนั้น จึงจะสร้างผู้อุปถัมภ์สำเร็จได้

ไม่นึกว่า คุณจะมองออกได้จริงๆ......การ 'ดำรงอยู่' ของคุณได้ข้ามผ่านคำนิยามทั่วไปแล้ว สมควรที่พวกเราจะร่วมมือกันในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น"

ฮั่นตงตกตะลึงไปโดยสิ้นเชิง

เรื่องนี้ใครก็คาดไม่ถึง

หัวหน้ากองอัศวินไอน้ำที่มีชื่อเสียงโด่งดัง

กลับเป็นผลงานสร้างของนิวตัน......หมายความว่า กองอัศวินไอน้ำทั้งหมด เมืองไอน้ำทั้งเมือง รวมถึงองค์กรวงแหวนศักดิ์สิทธิ์ที่ปัจจุบันเหนือกว่าสภา ล้วนอยู่ภายใต้การจัดการของนิวตันคนเดียว

"ต่อไปนี้ ให้เราเจรจาความร่วมมือที่แท้จริงกัน"

นิวตันด้วยท่าทีอันสง่างาม นั่งลงตรงข้ามกับฮั่นตง

สัญญาที่ทำจากโลหะนิ่มฉบับแท้จริงถูกส่งผ่านมา

"เวลา คือสิ่งมีค่าที่สุดในโลก

ยิ่งคนคนหนึ่งปีนขึ้นไปสูง เวลาก็ยิ่งไร้ราคา......ผมเข้าใจดีว่าเวลาของคุณนิโคลัสไม่อาจวัดด้วยเงินทองได้นานแล้ว

เพราะฉะนั้น ความร่วมมือที่เราจะเกิดขึ้นนี้จะไม่กินเวลาของคุณ ยังช่วยประหยัดเวลาให้คุณอีกด้วย

【เทคโนโลยีไอน้ำ】คือสิ่งที่ผมแสวงหาตลอดชีวิต เป็นสาขาเทคโนโลยีที่ในความเห็นของผมมีศักยภาพและคุณค่ามากที่สุด

ผมได้ลงทุนทุกอย่างลงไป รวมถึงชีวิตของผมด้วย"

น้ำเสียงของนิวตันเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ไม่อำพรางอีกต่อไป ล้วนเป็นคำพูดที่เกิดจากใจจริง วางตัวเองและฮั่นตงอยู่ในระดับเดียวกัน ดำเนินการสนทนาอย่างจริงใจที่สุด

"เพียงแต่ว่า ระดับที่ผมบรรลุถึงในปัจจุบันยังไม่เพียงพอเลย

ไม่เพียงพอที่จะผลักดันนครศักดิ์สิทธิ์ทั้งเมืองผ่านฟันเฟืองไปสู่พื้นที่ที่สูงขึ้น ไปสู่เขตที่ปลอดภัยเพียงพอ......ผมต้องการการสนับสนุนทางเทคนิคที่มากขึ้น และตรงไปตรงมามากขึ้น

หวังว่าคุณนิโคลัสจะแบ่งปันเทคโนโลยีไอน้ำที่ควบคุมอยู่ในปัจจุบันกับผม

หากมีโอกาส หวังว่าจะใช้คุณนิโคลัสเป็น 'คนกลาง' ให้ผมได้พบกับนักวิทยาศาสตร์ฝ่ายปีศาจที่เกี่ยวข้องกับฟันเฟืองไอน้ำ......ดีที่สุดหากจะเป็น【ราชาองค์เก่า】ผู้ควบคุมวิทยาการนี้

เป็นการตอบแทน ผลงานการวิจัยทั้งหมดที่ผมได้รับจะแบ่งปันให้คุณอย่างไม่เก็บงำ

แม้กระทั่งส่งวิศวกรชั้นยอดที่สุดไป ถ่ายทอดเทคโนโลยีและอุปกรณ์ที่เกี่ยวข้องไปยังคฤหาสน์ของคุณ ประหยัดเวลาจำนวนมาก

แน่นอน ทั้งหมดข้างต้นจะไม่จำกัดเสรีภาพของคุณนิโคลัส เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนทางเทคนิคเหมือนเมื่อก่อนเท่านั้น"

เมื่อฟังถึงจุดนี้ ฮั่นตงก็แสดงรอยยิ้มปลาบปลื้ม

ระหว่างการสนทนา ดวงตาปีศาจยังคงเปิดอยู่......คำพูดที่เต็มไปด้วยเลือดร้อนของนิวตัน ไม่มีส่วนประกอบของความเท็จแม้แต่น้อย ฮั่นตงมั่นใจได้ว่า นิวตันวางการวิจัยไอน้ำและการพัฒนานครศักดิ์สิทธิ์ไว้อันดับแรกเสมอ

ในเวลาเดียวกันก็เข้าใจในสิ่งหนึ่ง ว่าเหตุใดท่านแบล็กไวท์จึงเลือกที่จะเชื่อใจนิวตันอย่างไม่มีเงื่อนไข แม้กระทั่งยอมรับการดัดแปลงกลไกที่เขาให้มา

"แน่นอนว่าได้......แต่ว่าท่านนิวตัน ผมยังมีข้อสงสัยบางประการ

เรื่องการเป็นสายสัมพันธ์นั้น ผมกับฝ่ายปีศาจมีความสัมพันธ์ที่ดีอยู่แล้วจริงๆ

แต่ฮิวโก้หัวหน้ากองในฐานะศาสตราจารย์ชื่อดังเดิมของสถาบันลับ ก็ย่อมสามารถสร้างความร่วมมือทางเทคนิคกับปีศาจได้เช่นกัน ทำไมยังต้องมาหาผมอีก?"

"เรื่องของฮิวโก้ คุณก็รู้แล้วหรือ?

เมื่อเป็นเช่นนี้แล้วก็ถูกต้องแล้ว......ฮิวโก้ช่วยผมอยู่จริง ผู้เชี่ยวชาญปีศาจบางคนในสถาบันลับที่เกี่ยวข้องกับฟันเฟืองกลไกกำลังสร้างความสัมพันธ์ร่วมมือกับพวกเรา

แต่ว่า ความสัมพันธ์นี้ไม่รวมถึงราชาองค์เก่า และทัศนคติของฝ่ายตรงข้ามก็เอาแต่วางตัวสูง หลายสิ่งไม่เต็มใจเอาออกมาให้โดยตรง

ผมหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือจากคุณนิโคลัสมากกว่า ผมก็หวังว่าจะได้สัมผัสกับการดำรงอยู่ระดับ【ราชาองค์เก่า】โดยตรงให้เร็วที่สุด"

"ได้"