ตอนที่ 27: ซูหร่านขี่พยัคฆ์กลับมา, นิ่งหรงหรงปกป้องอาจารย์อย่างกล้าหาญ

ตอนที่ 27: ซูหร่านขี่พยัคฆ์กลับมา, นิ่งหรงหรงปกป้องอาจารย์อย่างกล้าหาญ

“เจ้าจะพูดว่าเมิ่งอีหรานอยากมีอาจารย์ก็มีเลยได้อย่างไร? แล้วนางก็กลับมาโดยที่ยังไม่ได้ดูดซับวงแหวนวิญญาณวงที่สามด้วยซ้ำ. นี่มันเด็กเล่นขายของเกินไปแล้ว”

“เมิ่งอีหราน, ไปกันเถอะ. ปู่จะพาเจ้าไปหาวงแหวนวิญญาณวงใหม่. มีปู่อยู่ที่นี่, ไม่มีใครกล้าแย่งวงแหวนวิญญาณของเจ้า”

ในเมืองเล็กๆ ที่ชายป่า, แต่เช้าตรู่, ทีมล่าสัตว์ที่รับค่าจ้างล่าสัตว์วิญญาณเริ่มออกหาลูกค้าอยู่ทุกหนแห่ง. ท่านปู่มังกรเมิ่งสู่กำลังดึงเมิ่งอีหราน, เตรียมจะกลับเข้าป่าใหญ่ซิงโต่วอีกครั้ง. เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจอย่างมากกับการตัดสินใจโดยพลการของยายอสรพิษที่ปล่อยให้เมิ่งอีหรานมีอาจารย์โดยไม่ปรึกษาเขา

“ท่านปู่, ท่านอาจารย์กำลังช่วยข้าหาวงแหวนวิญญาณวงที่สามที่เหมาะสมอยู่. พวกเรารอให้ท่านอาจารย์กลับมาก่อนแล้วดูว่าท่านจะว่าอย่างไรเถอะเจ้าค่ะ” เมิ่งอีหรานกล่าว. นางได้คำนับและรับเขาเป็นอาจารย์แล้ว; มันเป็นครั้งเดียวในชีวิตที่นางมีอาจารย์, และมันก็ศักดิ์สิทธิ์มาก. ในฐานะคน, นางยังคงต้องรักษาคำพูด

ยิ่งไปกว่านั้น, ป้ายสัญลักษณ์ดอกท้อที่ท่านอาจารย์มอบให้นางก็งดงามมาก, และนางก็ชอบมันมาก

“เฒ่าทารก, สงบสติอารมณ์หน่อย. ท่านซูเพียงลำพังช่วยเด็กสาวทั้งสองนี้ล่าวงแหวนวิญญาณวงที่สาม. พวกเราสองคนช่วยกันยังลำบากกว่าจะจับงูหงอนหางหงส์อายุพันกว่าปีได้. อย่าสร้างปัญหาอีกเลย. เป็นคน, ก็ต้องยอมรับเมื่อตัวเองแก่”

ยายอสรพิษใช้ไม้เท้าเกาะเสื้อผ้าของท่านปู่มังกรเมิ่งสู่และดึงเขากลับมา. แต่คำพูดของยายอสรพิษกลับทำให้ท่านปู่มังกรเมิ่งสู่โกรธอย่างมาก:

“ใครว่าข้าแก่? ด้วยการบ่มเพาะวิญญาจารย์ของพวกเรา, การมีชีวิตอยู่ 150 ปีไม่ใช่ปัญหาเลย. อายุของข้าในตอนนี้คือช่วงที่รุ่งโรจน์ที่สุด. ที่งูหงอนหางหงส์ตัวนั้นหนีไปมันเป็นแค่อุบัติเหตุ, แค่อุบัติเหตุ!”

“ก็ได้, ก็ได้, ข้ารู้ว่ามันเป็นอุบัติเหตุ. ท่านยังมีพละกำลังอยู่. แต่เฒ่าทารก, ท่านก็ควรจะพักผ่อนบ้าง. ท่านดูกังวลจนหอบหายใจไม่ทันแล้ว”

“ท่านเห็นเด็กสาวสองคนนี้หรือไม่? พวกนางทั้งคู่เป็นนักเรียนของท่านซูคนนั้น. อายุเพียงสิบสองปี, พวกนางก็เป็นจอมยุทธ์วิญญาณระดับสามสิบเอ็ดแล้ว, และความแข็งแกร่งของพวกนางก็หาตัวจับยากในขอบเขตของตน. มันไม่ขาดทุนหรอกที่เมิ่งอีหรานของเราจะเรียนกับพวกเขา”

ยายอสรพิษเหลือบมองท่านปู่มังกรอย่างจนปัญญา. ดังคำกล่าวที่ว่า, ผู้ชายก็ยังคงเป็นเด็กหนุ่มไปจนวันตาย. แม้ว่าเฒ่าผู้นี้จะแก่แล้ว, แต่อารมณ์ของเขาก็ดื้อรั้นเหมือนตอนที่เขายังหนุ่ม. นางไม่มีทางรับมือกับท่านปู่มังกร, เจ้าลาหัวดื้อคนนี้ได้. ปกติ, นางจะคล้อยตามเขา, แต่ครั้งนี้, นางรู้สึกว่าการปล่อยให้หลานสาวมีอาจารย์เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องอย่างยิ่ง

หลังจากออกมาจากป่าใหญ่ซิงโต่ว, นางได้พูดคุยมากมายกับจูจู๋ชิงและนิ่งหรงหรง, ที่อยู่กับนาง, และนางก็ชื่นชมประสบการณ์ของพวกนางที่สถาบันสื่อไหลเค่อและสถาบันเถาหยวนอย่างมาก

นางยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าการที่เมิ่งอีหรานได้เรียนกับซูหร่านที่สถาบันเถาหยวนจะนำไปสู่อนาคตที่ดี

เมิ่งอีหรานไม่ได้สนใจเรื่องอื่นมากนัก, แต่นางอยากรู้เกี่ยวกับเข็มสีเทาที่จูจู๋ชิงใช้ทำลายเกราะป้องกันของไต้มู่ไป๋มาก. หลังจากได้เรียนรู้ว่ามันถูกดึงออกมาจากอาวุธลับกระสวยภูตที่ซูหร่านมอบให้, นางก็ยิ่งอยากรู้เกี่ยวกับอาวุธลับนี้มาก

อีกทั้ง, อะไรอยู่ใต้หน้ากากของอาจารย์ซูหร่านกันแน่? ยิ่งนิ่งหรงหรงพูดจาให้มันเกินจริง, ยิ่งบอกว่าถอดดูไม่ได้, นางก็ยิ่งอยากรู้มากขึ้น

…

ท่านปู่มังกรถูกยายอสรพิษดึงไปที่โรงน้ำชาเล็กๆ หน้าโรงแรม, ที่ซึ่งเขาค่อยๆ ดื่มชาไปสองถ้วย

มีเพียงนิ่งหรงหรงและจูจู๋ชิงเท่านั้นที่กำลังรอคอยการกลับมาของซูหร่านอย่างใจจดใจจ่อ

ท่านอาจารย์เข้าไปในป่าใหญ่ซิงโต่วเพียงลำพังมากว่าหนึ่งวันแล้ว, และพวกนางก็กังวลเล็กน้อย

ในขณะนั้นเอง, ท่ามกลางน้ำค้างยามเช้าและหญ้าสด, ขณะที่ผู้คนกำลังเดินไปมาในเมืองเล็กๆ, เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจก็ดังมาจากถนนที่มุ่งสู่ป่า

“บ้าจริง, คนผู้นี้เป็นใคร? ช่างสุดยอดนัก”

“มีลายราชันย์สีม่วงน้ำเงินบนหัว และลายพยัคฆ์สีเหลืองแดงบนตัว, นี่ต้องเป็นพยัคฆ์ราชันย์โลหิตอายุอย่างน้อยสองพันปี, ใช่หรือไม่?”

“และเขากำลังจูงอสรพิษยักษ์ม่านวิญญาณ, ซึ่งต้องมีอายุสองหรือสามพันปีเช่นกัน, และพวกมันทั้งคู่ก็เป็นสัตว์วิญญาณที่ดุร้าย. เขาทำให้พวกมันเชื่องได้อย่างไร?”

“น่าสะพรึงกลัวเกินไป, ข้าต้องอยู่ให้ห่าง. ว่ากันว่าม่านหมอกที่อสรพิษยักษ์ม่านวิญญาณพ่นออกมาไม่เพียงแต่มีพิษ, แต่ยังให้กำเนิดอสรพิษมีพิษอื่นๆ ออกมาโจมตีด้วย. กัดเพียงครั้งเดียวก็ตายในทันที”

เหล่าวิญญาจารย์และชาวบ้านในเมืองเล็กๆ ต่างก็หลีกทางให้อย่างพร้อมเพรียง

แม้ว่าจะมีตัวอย่างของมหาอำนาจต่างๆ ที่จับสัตว์วิญญาณทั้งเป็นและนำพวกมันกลับไปเลี้ยงดูที่นิกาย, แต่ส่วนใหญ่ก็เลือกสัตว์วิญญาณร้อยปี, หรือแม้แต่สัตว์วิญญาณสิบปี. สำหรับสัตว์วิญญาณพันปีที่ดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้, มหาอำนาจส่วนใหญ่ไม่กล้าจับพวกมันทั้งเป็น, เพราะอาจถูกกัดจนตายได้หากไม่ระวัง. มีเพียงสำนักวิญญาณยุทธ์เท่านั้นที่อาจมีความสามารถนี้

แต่คนที่ขี่พวกมันออกมากลับเป็นชายหนุ่มที่ดูไม่แก่มากนักและสวมหน้ากาก

ชายหนุ่มสวมอาภรณ์สีขาวปลิวไสว, และหน้ากากที่เขาสวมก็งดงามมากเช่นกัน. เขากำลังกึ่งเอนกายอย่างสบายๆ อยู่บนหลังของพยัคฆ์ราชันย์โลหิต, กลับมาด้วยท่าทีสบายๆ

เมื่อเห็นซูหร่านบนหลังของพยัคฆ์ราชันย์โลหิต, ใบหน้าของจูจู๋ชิงและนิ่งหรงหรงก็สว่างไสวด้วยความยินดี

นิ่งหรงหรงถึงกับวิ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว:

“ท่านอาจารย์, ในที่สุดท่านก็กลับมา! ท่านไม่บาดเจ็บใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

“อืม, ข้าไม่เป็นไร. พวกเจ้าทุกคนสบายดีหรือไม่?”

ซูหร่านกระโดดลงจากหลังของพยัคฆ์ราชันย์โลหิตและลูบหัวของนิ่งหรงหรง

นิ่งหรงหรงซบอยู่ทางด้านซ้ายของซูหร่าน, ค่อนข้างกลัวพยัคฆ์และงูใหญ่ที่อยู่ข้างๆ

พวกมันดูดุร้ายจริงๆ, ทำให้ผู้คนอยากรักษาระยะห่างตั้งแต่แรกเห็น. แม้แต่นิ่งหรงหรงในตอนนี้, ก็ไม่เต็มใจที่จะเข้าใกล้พวกมันนัก

อย่างไรก็ตาม, การลูบหัวของซูหร่านทำให้นิ่งหรงหรงเพลิดเพลินไม่น้อย, และใบหน้าของนางก็แดงเล็กน้อย

“เจ้าคือซูหร่าน?”

“นี่คือวงแหวนวิญญาณวงที่สามที่เจ้าเลือกให้เมิ่งอีหรานหรือ?”

ท่านปู่มังกรเมิ่งสู่เดินเข้ามาในขณะนี้, และอดไม่ได้ที่จะพินิจพิเคราะห์ซูหร่านและสัตว์วิญญาณที่อยู่ด้านหลังเขา

ชายหนุ่มผู้นี้มีรูปร่างที่ดี, พร้อมด้วยกลิ่นอายที่ล่องลอยอยู่รอบตัวเขา, ดูไม่เหมือนคนธรรมดาจริงๆ

อย่างไรก็ตาม, เขาลึกลับอย่างสมบูรณ์, สวมหน้ากากในเวลากลางวันแสกๆ, ซึ่งทำให้ผู้คนสงสัยจริงๆ

“นี่คงเป็นท่านปู่มังกร. ข้าคืออาจารย์ของหลานสาวท่านจริงๆ”

ซูหร่านกล่าวอย่างไม่ประจบประแจงหรือหยิ่งผยอง

“อสรพิษยักษ์ม่านวิญญาณตนนี้คือวงแหวนวิญญาณวงที่สามที่เจ้าเลือกให้เมิ่งอีหรานหรือ?”

“ใช่”

“หากข้าดูไม่ผิด, มันน่าจะอายุเกินสองพันปี. เจ้าไม่รู้หรือว่าวงแหวนวิญญาณวงที่สามของวิญญาจารย์มีขีดจำกัดสูงสุดเพียงประมาณหนึ่งพันเจ็ดร้อยปี? เจ้าเลือกวงแหวนวิญญาณวงที่สามอายุสองพันปีให้เมิ่งอีหราน. เจ้าพยายามจะทำให้เมิ่งอีหรานตัวแตกตายจากการดูดซับวงแหวนวิญญาณหรือ?”

ท่านปู่มังกรเมิ่งสู่หยุดชะงัก, เคาะไม้เท้ารูปหัวมังกร, และแรงกดดันของวิญญาจารย์ก็กดลงมาที่ซูหร่าน, ดวงตาของเขาคมกริบ

เขาและยายอสรพิษมีเมิ่งอีหรานเป็นหลานสาวเพียงคนเดียว, และพวกเขาก็รักนางอย่างสุดซึ้ง. หากนางถูกฝากฝังไว้กับคนผิด, พวกเขาคงจะเสียใจจนตายเป็นแน่

“หรงหรง, จู๋ชิง, แสดงวงแหวนวิญญาณของพวกเจ้าและบอกท่านปู่มังกรว่าวงแหวนวิญญาณวงที่สามของพวกเจ้าอายุเท่าไหร่”

เมื่อเผชิญกับแรงกดดันของท่านปู่มังกร, ซูหร่านเพียงโบกมือเบาๆ, สลายแรงกดดันของฝ่ายตรงข้าม

เขาขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบาย, ปล่อยให้จูจู๋ชิงและนิ่งหรงหรงพูดด้วยข้อเท็จจริงโดยตรง

“วงแหวนวิญญาณวงที่สามของข้าอายุสองพันเจ็ดร้อยปีเจ้าค่ะ”

“วงแหวนวิญญาณวงที่สามของข้าอายุสองพันห้าร้อยปีเจ้าค่ะ”

วงแหวนวิญญาณสีม่วงอันน่าเกรงขามปรากฏขึ้นบนตัวจูจู๋ชิงและนิ่งหรงหรง

ด้วยการบ่มเพาะขอบเขตวิญญาณพรหมยุทธ์ของท่านปู่มังกร, เขาย่อมรับรู้ได้ถึงความไม่ธรรมดาของวงแหวนวิญญาณสีม่วงนี้. แม้ว่ายายอสรพิษจะบอกเขาแล้วว่าเพื่อนร่วมชั้นทั้งสองของเมิ่งอีหรานนั้นไม่ธรรมดา

แต่เพียงหลังจากที่ได้เห็นวิญญาณยุทธ์และวงแหวนวิญญาณของพวกนางด้วยตาของเขาเอง เขาก็ได้ตระหนักว่าเด็กสาวสองคนนี้, ที่ดูเหมือนจะไม่ชอบหน้ากัน (นิ่งหรงหรงยังคงงอนอยู่เล็กน้อย), กลับไม่ธรรมดาถึงเพียงนี้!

“ผู้แข็งแกร่งระดับมหาปราชญ์วิญญาณที่อายุน้อยเช่นนี้หาได้ยากจริงๆ. การเป็นอาจารย์ของเมิ่งอีหรานจะไม่ทำให้ชื่อเสียงของพวกเรามังกรอสรพิษไร้เทียมทานเสื่อมเสีย”

“อย่างไรก็ตาม, ข้าคุ้นเคยกับร่างกายของเมิ่งอีหรานเป็นอย่างดี. หากนางดูดซับวงแหวนวิญญาณนี้ที่เจ้าเลือกให้นาง, นางจะต้องตายอย่างแน่นอน. แม้ว่าเจ้าจะสอนเด็กสาวสองคนนี้ได้ดี, แต่มันใช้ไม่ได้ผลกับเมิ่งอีหราน”

ท่านปู่มังกรประหลาดใจอยู่บ้างที่ซูหร่านสลายแรงกดดันของเขาได้อย่างง่ายดาย. เขาหายใจเข้าลึกๆ และกล่าว

เขามีหลานสาวสุดที่รักเพียงคนเดียว. แม้ว่าสถานะของนางอาจจะไม่สูงส่งไปกว่านิ่งหรงหรงและจูจู๋ชิง, แต่ในสายตาของเขาและยายอสรพิษ, เมิ่งอีหรานคือสมบัติล้ำค่าที่สุด

เมื่อได้ยินเช่นนี้, ซูหร่านไม่โกรธที่ท่านปู่มังกรตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเขา. ในทางกลับกัน, เขากลับยิ้ม. เมิ่งอีหรานโชคดีมากจริงๆ ที่มีปู่ย่าที่ห่วงใยเช่นนี้

“ที่แท้ท่านปู่มังกรก็กังวลเรื่องนี้”

“ด้วยร่างกายในปัจจุบันของเมิ่งอีหราน, นางย่อมไม่สามารถดูดซับอสรพิษยักษ์ม่านวิญญาณตนนี้เป็นวงแหวนวิญญาณวงที่สามได้. นางจำเป็นต้องผ่านการฝึกพิเศษของข้าและเรียนกับข้าก่อน นางถึงจะทำได้”

“ท่านปู่มังกร, ผู้อาวุโสยายอสรพิษ, หากเด็กสาวคนนี้ตายในมือข้าเพราะการดูดซับวงแหวนวิญญาณนี้, ข้าก็ไม่คู่ควรที่จะเป็นอาจารย์. ถึงตอนนั้น, พวกท่านสามารถไปที่เมืองซั่วทั่ว, ทำลายสถาบันเถาหยวนให้ราบเป็นหน้ากลอง, และบดขยี้ข้าให้เป็นผุยผงได้เลย”

ซูหร่านยังคงมีความมั่นใจถึงเพียงนี้

“แล้วเจ้าวางแผนจะสอนเมิ่งอีหรานอย่างไร?”

“ที่นี่มีคนมากเกินไป. ข้ามีแผนของข้าเองเมื่อพวกเรากลับไปถึงสถาบัน”

เพราะนิ่งหรงหรงและจูจู๋ชิงเปิดเผยวิญญาณยุทธ์ของพวกนาง, เหล่าวิญญาจารย์, ที่ตื่นเต้นอยู่แล้วกับการที่ซูหร่านจับสัตว์วิญญาณหายากสองตัวได้, ต่างก็ขยี้ตา, ชื่นชมวิญญาณยุทธ์ตระกูลหอแก้วเจ็ดสมบัติของนิ่งหรงหรง

ในทวีปโต้วหลัว, หอแก้วเจ็ดสมบัติเป็นวิญญาณยุทธ์สืบทอดของสามนิกายชั้นบน, เป็นวิญญาณยุทธ์สูงศักดิ์อย่างแท้จริง, ย่อมดึงดูดความสนใจเป็นธรรมดา

“นี่, ท่านตาเฒ่า, ท่านจะหยุดพูดจาเยิ่นเย้อได้หรือยัง?”

“มันเป็นโชคดีของศิษย์น้องหญิงเมิ่งอีหรานที่ได้เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์. ท่านตาเฒ่า, อย่าอกตัญญู. คนอื่นอยากเป็นศิษย์ของท่านแต่ก็เป็นไม่ได้, แต่ท่าน, ด้วยอิทธิพลเล็กน้อยของท่าน, กลับมาวางท่าใหญ่โต”

“ข้าทนดูท่านเสแสร้งไม่ไหวจริงๆ, เหอะ!”

นิ่งหรงหรงอดไม่ได้ที่จะพูดปกป้องท่านอาจารย์เมื่อนางเห็นท่านปู่มังกรตั้งคำถามกับความสามารถของซูหร่าน

ท่านไม่เห็นหรือว่าข้า, คุณหนูตัวน้อยแห่งตระกูลหอแก้วเจ็ดสมบัติผู้สูงศักดิ์, ยังเต็มใจที่จะตั้งใจเรียนกับท่านอาจารย์? เขามีสิทธิ์อะไรมาบ่น?

ข้าแค่ทนไม่ได้ที่มีคนมารังแกท่านอาจารย์ของข้า! เหอะ!

จูจู๋ชิงก็พยักหน้าเช่นกัน: “ศิษย์พี่หญิงหรงหรงพูดถูก”

“นี่, เจ้าเด็กสาวสองคน—”

จบตอน