ตอนที่ 3: เหตุใดท่านอาจารย์ถึงสวมหน้ากากอยู่เสมอ?

ตอนที่ 3: เหตุใดท่านอาจารย์ถึงสวมหน้ากากอยู่เสมอ?

“พรสวรรค์ช่างน่าสะพรึงกลัวอะไรเช่นนี้, มหาปราชญ์วิญญาณเจ็ดวงแหวน?”

“งดงามเหลือเกิน... วิญญาณยุทธ์ของเขางดงามยิ่งนัก...”

“ราวกับเซียนบุปผาแห่งสวนท้อ งดงามเกินไป ราวกับข้ากำลังอยู่ในดินแดนสวรรค์แห่งสวนท้อ!”

“การจัดเรียงวงแหวนวิญญาณที่ดีถึงเพียงนี้? เป็นไปได้อย่างไร? วงแหวนวิญญาณวงที่สี่คือวงแหวนวิญญาณหมื่นปี? ข้าตาฝาดไปหรือไม่? นี่ต้องไม่ถูกต้อง?”

“ท่านปรมาจารย์เคยกล่าวไว้ว่า ขีดจำกัดอายุของวงแหวนวิญญาณวงที่สองไม่สามารถเกิน 764 ปี, ขีดจำกัดสูงสุดของวงแหวนวิญญาณวงที่สามไม่สามารถเกิน 1760 ปี, และวงแหวนวิญญาณวงที่สี่ควรมีอายุเพียงสามถึงห้าพันปีเท่านั้น เขาทำลายขีดจำกัดไปถึงห้าหรือหกพันปีได้อย่างไร?”

เมื่อวงแหวนวิญญาณของซูหร่านปรากฏขึ้น ผู้ชมทั้งหมดก็ตกตะลึงในทันที

เสียวอู่และจูจู๋ชิงตัวสั่นสะท้าน รู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่พวกนางไม่ได้ตัดสินใจยอมรับเขาเป็นอาจารย์อย่างเด็ดขาด

นิ่งหรงหรงเบิกตากว้าง นางยืนอยู่ท่ามกลางดอกท้อ จ้องมองซูหร่านอย่างไม่อยากเชื่อ จิตใจถูกดึงดูดด้วยวิญญาณยุทธ์ของอาจารย์ผู้นี้อย่างสมบูรณ์:

พระเจ้า, การจัดเรียงวงแหวนวิญญาณเช่นนี้, วิญญาณยุทธ์ที่งดงามเช่นนี้! ข้าเกรงว่าทั้งทวีปนี้คงไม่มีเป็นครั้งที่สองใช่หรือไม่?

ฟู่หลันเต๋อ, ไต้มู่ไป๋ และคนอื่นๆ ต่างตกตะลึง ไม่อยากจะเชื่อว่าซูหร่านจะเป็นมหาปราชญ์วิญญาณเจ็ดวงแหวน

เขาเห็น:

ป่าท้อสุกปลั่งเบ่งบานดั่งเมฆาสีแดง, เยาวชนสง่างามท่องไปในความหอมหวน

อาภรณ์ขาวบริสุทธิ์กว่าหิมะเริงระบำตามลม, นัยน์ตางดงามสะท้อนแสงดาวและธรรมชาติ

เพียงนึกคิด กิ่งท้อก็จุติสู่แดนมนุษย์, คลี่คลายพันธะกรรมนับหมื่นพันปีแห่งโลกิยะ

คนเช่นนี้ควรมีอยู่เพียงบนสวรรค์เท่านั้น; ในโลกมนุษย์จะพานพบบ่อยครั้งได้อย่างไร?

“ทักษะวิญญาณที่สี่, จันทราสีชาดบุปผาบาน!”

ซูหร่านโบกมืออย่างสบายๆ ไม่คิดเสียเวลากับพวกสื่อไหลเค่อ ในเมื่อพวกเขาอยากจะแสดง เขาก็จะเอาชนะพวกเขาในทันที

บนต้นท้อด้านหลังซูหร่าน มีดวงจันทร์สีท้อแขวนอยู่ และด้วยปลายนิ้วที่ชี้ไปอย่างนุ่มนวลของเขา

จันทราสีท้อสีชาดร่วงหล่นลงมาจากต้นท้อที่กำลังเบ่งบาน แม้จะดูเหมือนเคลื่อนไหวช้าๆ แต่มันกลับพุ่งเข้าหาหลี่ยู่ซงในชั่วพริบตา

หลี่ยู่ซงชกหมัดเข้าหาดวงจันทร์สีท้อนั้น

ได้ยินเพียงเสียงดังตูมสนั่น

ดวงจันทร์สีท้อบานสะพรั่ง และคลื่นกระแทกขนาดมหึมาก็ส่งทุกคนจากสื่อไหลเค่อกระเด็นไปไกลหลายสิบเมตร

ทว่า ดอกท้อเหล่านั้น ราวกับเศษเสี้ยวของระเบิดหรือมีดบิน ได้ทิ้งรอยแผลไว้บนร่างกายของทุกคน

นิ่งหรงหรงตกใจกลัวกลีบท้อสังหารที่ปลิวมาหานางจนหน้าซีดเผือด มันคงจะแย่มากหากใบหน้าเล็กๆ อันบอบบางของนางถูกขีดข่วนจนเป็นแผลเป็น

ในขณะนี้ ซูหร่านถือกิ่งไม้ท้อไว้ในมือและปัดป้องเศษเสี้ยวดอกท้อทั้งหมดที่พุ่งเข้าหานิ่งหรงหรงได้อย่างง่ายดาย

นิ่งหรงหรงกระพริบตากลมโตฉ่ำน้ำของนาง ทันใดนั้นก็รู้สึกปลอดภัยอย่างไม่น่าเชื่อ:

ทุกท่วงท่าของท่านอาจารย์ช่างเท่เหลือเกิน!

ส่วนหลี่ยู่ซง ที่ปะทะกับจันทราสีชาดบุปผาบาน ร่างของเขาก็พุ่งออกไปราวกับลูกศรที่หลุดจากขึงธนู ถูกซัดกระเด็นไปไกลและเต็มไปด้วยบาดแผล

แขนที่ปะทะกับดวงจันทร์สีท้อหักและโชกไปด้วยเลือด ปล่อยเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาออกมา

“ท่านอาจารย์ยู่ซง!”

“หลี่ยู่ซง, เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ข้าดูเหมือนไม่เป็นไรหรือไง???”

หลี่ยู่ซงกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ได้รับบาดเจ็บทั้งทางร่างกายและจิตใจ

“ข้ายอมแพ้”

“คณบดีฟู่หลันเต๋อ ตอนนี้ข้ามีคุณสมบัติพอที่จะเปิดสถาบันและเป็นอาจารย์แล้วหรือยัง?”

ในขณะนี้ เสียงแผ่วเบาของซูหร่านก็ดังขึ้น

ทั้งฟู่หลันเต๋อและหลี่ยู่ซงต่างก็โกรธจัด

ฟู่หลันเต๋อกัดฟันและกล่าวว่า:

“ใช่, เจ้ามีคุณสมบัติ และมีมากด้วย ข้าหวังว่านักเรียนของเจ้าจะฉายแสงเจิดจรัสในสังเวียนต่อสู้วิญญาณในอนาคต และถ้าจะให้ดีก็เข้าร่วมการแข่งขันโรงเรียนวิญญาจารย์ชั้นสูงทั่วทวีปด้วย”

“พวกเขาจะเป็นเช่นนั้นแน่นอน ขอบคุณสำหรับคำอวยพร”

ซูหร่านทำท่าทางไม่ใส่ใจอย่างน่าโมโห เผชิญหน้ากับคำเหน็บแนมและคำขู่ของฟู่หลันเต๋อด้วยความสงบ ไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย

“ไปกันเถอะ เสี่ยวเซิ่ง หรงหรง กลับสถาบัน”

ซูหร่านหันหลังและนำหวังเซิ่งและนิ่งหรงหรงเดินผ่านประตูสถาบันเถาหยวนไป

ในทางกลับกัน ฟู่หลันเต๋อช่วยพยุงหลี่ยู่ซงกลับไปรักษายังสถาบันสื่อไหลเค่อ

จูจู๋ชิงมองย้อนกลับไปที่ประตูสถาบันสวนท้อ ทันใดนั้นก็รู้สึกเสียดายที่ไม่ได้เลือกสมัครเข้าเรียนที่นั่นก่อนหน้านี้

แต่แล้วนางก็เห็นแผ่นหลังของไต้มู่ไป๋อีกครั้ง ร่องรอยของความจนปัญญาปรากฏบนใบหน้าของนาง บางที นี่อาจจะเป็นชะตากรรมของนาง?

“พี่สาม คนเมื่อกี้นี้แข็งแกร่งมาก ท่านปรมาจารย์ต้องการให้พวกเราเข้าร่วมสถาบันสื่อไหลเค่อจริงๆ หรือ ไม่ใช่สถาบันสวนท้อที่อยู่ฝั่งตรงข้ามหรือ?”

เสียวอู่เบิกตากลมโตสดใสของนางกว้างขึ้น นางเริ่มเปลี่ยนใจเกี่ยวกับสถาบันสวนท้อแล้ว

ไม่เพียงแต่นักเรียนที่สถาบันฝั่งตรงข้ามจะแข็งแกร่งกว่าของสื่อไหลเค่อเท่านั้น แม้แต่อาจารย์ของพวกเขาก็ยังมีสไตล์ สง่างามที่สุดเท่าที่นางเคยเห็นมาในหมู่มนุษย์ ดูเหมือนว่าการเข้าร่วมสถาบันสวนท้อก็เป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน

“คณบดี เกิดอะไรขึ้น? ใครทำร้ายเฒ่าหลี่เช่นนี้?”

“มู่ไป๋ เจ้าก็บาดเจ็บด้วยหรือ?”

จ้าวอู๋จี้ ที่นั่งอยู่ภายในสถาบันสื่อไหลเค่อในฐานะผู้คุมสอบรับสมัคร กำลังรอคอยนักเรียนใหม่เข้ามาเล่นด้วยอย่างเกียจคร้าน แต่เขากลับต้องประหลาดใจที่เห็นฟู่หลันเต๋อช่วยพยุงหลี่ยู่ซงที่บาดเจ็บสาหัสเข้ามา โดยมีไต้มู่ไป๋อยู่ข้างๆ กุมหน้าอกและหอบหายใจ

“อย่าพูดมากเลย ข้าจะพาเฒ่าหลี่และมู่ไป๋ไปรักษา เฒ่าจ้าว เหล่านี้คือนักเรียนที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ เจ้าก็แค่ประเมินความแข็งแกร่งของพวกเขาแบบง่ายๆ ก็พอ อย่าทำให้พวกเขาตกใจหนีไปล่ะ”

ฟู่หลันเต๋อกำชับ

จ้าวอู๋จี้ขยี้หัว รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย:

“ก่อนหน้านี้ พวกเรากระตือรือร้นที่จะเข้มงวดกับการประเมิน เพื่อไล่พวกที่ไม่มีคุณสมบัติออกไป และประหยัดเงินทุนให้กับโรงเรียน ทำไมวันนี้ท่านถึงบอกให้ประเมินแบบง่ายๆ ล่ะ? ช่างแปลกนัก”

“พวกเจ้าสามตัวน้อยมาที่นี่เพื่อเข้าร่วมสื่อไหลเค่อหรือ? มาเลย ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของพวกเจ้าออกมา แล้วให้ข้าดูความแข็งแกร่งของพวกเจ้าหน่อย”

จ้าวอู๋จี้ยืนอยู่ที่นั่นราวกับภูเขาลูกเล็กๆ มองไปที่ถังซาน จูจู๋ชิง และเสียวอู่ และกล่าวแผ่วเบา

…

ทางด้านนี้ นิ่งหรงหรงเดินตามซูหร่านและหวังเซิ่งเข้าไปในสถาบันสวนท้อ

การจัดวางของสถาบันสวนท้อนั้นเรียบง่ายมาก

ที่ประตูโรงเรียนมีต้นท้อบานสะพรั่งสองต้น ตราสัญลักษณ์และป้ายชื่อโรงเรียนทำจากกิ่งท้อและกลีบท้อ ราวกับทางเข้าสู่ดินแดนสุขาวดี ด้านในประตูโรงเรียนทั้งสองด้านเป็นห้องสองห้อง ซึ่งเป็นสำนักงานรักษาความปลอดภัยของสถาบัน ซึ่งตอนนี้หวังเซิ่งอาศัยอยู่

ภายในบริเวณสถาบันสวนท้อ อาคารหลักคือบ้านของอาจารย์ซูหร่าน มีสวนเล็กๆ อยู่หน้าบ้าน สระน้ำใสพร้อมปลาคราฟ และด้านหน้าสวนเป็นห้องบรรยายและลานฝึกซ้อม ทางด้านซ้ายเป็นห้องหอพักหลายห้อง และทางด้านขวาเป็นห้องครัวและห้องเก็บของใช้

เดินตามทางหินที่เรียงรายไปด้วยดอกท้อและต้นเมเปิ้ลสีแดงอย่างสบายๆ พวกเขาก็มาถึงบริเวณห้องบรรยาย ที่ซึ่งนิ่งหรงหรงได้ทำพิธีคารวะศิษย์

ทันใดนั้น ซูหร่านก็ชี้ไปที่ห้องแรกทางด้านซ้ายสำหรับนิ่งหรงหรงและกล่าวเบาๆ:

“เจ้าจะอาศัยอยู่ที่นี่นับจากนี้ไป ทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมที่นี่ก่อน แม้ว่าสถาบันสวนท้อของเราจะมีสภาพแวดล้อมที่ดีกว่าสถาบันสื่อไหลเค่อ แต่ก็ค่อนข้างลำบากเช่นกัน”

“ก่อนหน้านี้ หวังเซิ่งรับผิดชอบเรื่องอาหารและสุขอนามัยของสถาบัน ต่อจากนี้ไป เจ้าจะต้องแบ่งเบาภาระ เขาจะรับผิดชอบสภาพแวดล้อมภายนอกสถาบัน และเจ้าจะทำความสะอาดภายในสถาบัน”

“ขอรับ ท่านอาจารย์” หวังเซิ่งก้มศีรษะเล็กน้อย

“ว่ายังไงนะ? ข้าต้องกวาดพื้นและทำอาหารด้วยหรือ?”

นิ่งหรงหรงแสดงความประหลาดใจ

ซูหร่านยิ้มจางๆ ไม่ตอบนิ่งหรงหรง แต่พูดกับหวังเซิ่ง:

“นางคงไม่เคยทำสิ่งเหล่านี้มาก่อน สอนนางให้มากขึ้นด้วย”

“ขอรับ ท่านอาจารย์” หวังเซิ่งกล่าวอย่างนอบน้อม

“ไม่นะ? ข้าเข้าร่วมสถาบันสวนท้อเพื่อท่านนะ ท่านอาจารย์ เพื่อให้ท่านถ่ายทอดความรู้ทั้งหมด ไม่ใช่มาเรียนซักผ้าทำอาหารกับเขานะ!”

นิ่งหรงหรงสับสนงงงวย

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ ซูหร่านได้เดินข้ามเส้นทางในสวนอย่างช้าๆ และกลับไปที่ห้องของเขาแล้ว ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว:

“พรุ่งนี้เช้าข้าจะบรรยายในห้องเรียน อย่ามาสายล่ะ”

“อะไรกันเนี่ย!”

นิ่งหรงหรงบ่นพึมพำ ใบหน้าเล็กๆ ของนางขมวดมุ่น

“นี่มันอาจารย์ประเภทไหนกัน? อาจารย์สอนการเรือนที่สอนนักเรียนให้ซักผ้า ทำอาหาร และทำความสะอาดหรือ?”

“เอ่อ ข้าขอเตือนเจ้านะ ถึงแม้ว่าตอนนี้เจ้าจะเป็นศิษย์ของท่านอาจารย์แล้ว แต่ถ้าเจ้ากล้าใส่ร้ายท่านอาจารย์ ข้าจะไม่เกรงใจเจ้า”

เมื่อสัมผัสได้ถึงความไม่พอใจของนิ่งหรงหรงที่มีต่อซูหร่าน หวังเซิ่งก็กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก

นิ่งหรงหรงยิ่งไม่ยอมรับ:

“มันไม่จริงหรือ? สิ่งแรกหลังจากยอมรับเป็นอาจารย์คือการให้นักเรียนทำงานบ้าน มันสมเหตุสมผลที่ไหนกัน?”

“แน่นอนว่ามันสมเหตุสมผล ท่านอาจารย์กล่าวว่า หากเจ้าไม่สามารถกวาดห้องหนึ่งห้องได้ เจ้าจะกวาดโลกทั้งใบได้อย่างไร? หากเจ้าทำแม้กระทั่งสิ่งที่พื้นฐานที่สุดได้ไม่ดี เจ้าจะเป็นยอดวิญญาจารย์ได้อย่างไร?”

“ดังคำกล่าวที่ว่า การฝึกฝนทำให้สมบูรณ์แบบ ท่านอาจารย์กล่าวว่า แม้แต่งานที่ง่ายที่สุดอย่างการกวาดพื้น, ขัดเสื้อผ้า และสับผัก ก็สามารถนำไปสู่ทักษะที่ไร้เทียมทานได้”

“นั่นมันโกหกใช่ไหม? เจ้าสามารถพัฒนาทักษะเฉพาะตัวจากการกวาดพื้นและสับผักได้เนี่ยนะ?”

นิ่งหรงหรงตกตะลึง

“อย่างไรก็ตาม นั่นคือสิ่งที่ท่านอาจารย์พูด” หวังเซิ่งกล่าวอย่างจนปัญญา

“เอาล่ะ โดยปกติข้าไม่สามารถเข้าไปในลานด้านในได้ ดังนั้นต่อจากนี้ไปก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้ว ข้าหวังว่าเจ้าจะดูแลชีวิตประจำวันของท่านอาจารย์ได้ดี”

“ข้าจะออกไปฝึกมวย วันนี้ข้ายังต้องฝึกเพลงมวยพยัคฆ์อีกสิบรอบ”

“เฮ้? พวกเจ้ารับสมัครนักเรียน หรือรับสมัครสาวใช้ให้ท่านอาจารย์กันแน่?!”

“ทั้งสองอย่างนั่นแหละ, อิอิ”

หวังเซิ่งยิ้มอย่างซื่อๆ

นิ่งหรงหรง: “...”

“ข้าขอถามอะไรเจ้าอย่างหนึ่ง ทำไมท่านอาจารย์ถึงสวมหน้ากากอยู่ตลอดเวลา?”

“บางที... ท่านอาจารย์อาจจะหล่อเกินไปกระมัง”

“?”

จบตอน