บทที่ 1 คุณหนูใหญ่ผู้ขาดไหวพริบ

บทที่ 1 คุณหนูใหญ่ผู้ขาดไหวพริบ

หิมะและน้ำแข็งยังไม่ละลาย อากาศหนาวเหน็บถนนลื่น

เกือกม้าที่แข็งเกร็งหยุดลงที่หน้าประตูจวนสกุลเซียวในเมืองหลวง ลมหนาวพัดผ่าน กระดิ่งรถม้าดังกรุ๊งกริ๊ง

ไม่นานนัก ดรุณีน้อยผู้สวมชุดนวมสีเขียวอมเทาก็เดินลงมาจากรถม้าอย่างสงบนิ่ง บนศีรษะของนางปักเพียงปิ่นไม้ธรรมดาอันหนึ่ง บนร่างไร้ซึ่งเครื่องประดับส่วนเกินใดๆ ภายใต้การขับเน้นของสิงโตหินหน้าประตู ร่างนั้นช่างดูผอมแห้งน่าเวทนา

ด้านหลังของนางยังลากห่อสัมภาระใบหนึ่งมาด้วย ในห่อสัมภาระนั้นมีเสียงปังปังดังแว่วออกมา คล้ายกับว่าบรรจุหม้อไหจานชาม ทรัพย์สินทั้งหมดที่มีของครอบครัวเอาไว้

หลังจากลงจากรถ เซียวอวิ๋นจั๋วก็แบกห่อสัมภาระนั้นขึ้นหลังโดยไม่ห่วงภาพลักษณ์

ห่อผ้าขนาดมหึมา ดูราวกับจะทับร่างของนางจนแบนราบได้

สาวใช้ที่อยู่ด้านข้างรีบเดินเข้ามา ก้มหน้าลง ไม่กล้าเอ่ยปากอยู่บ้าง “คุณหนูใหญ่ ฮูหยินสั่งว่า... ของที่ไม่สะอาดสะอ้านข้างนอกพวกนี้ อย่าได้นำเข้าบ้านเลยเจ้าค่ะ...”

ภายใต้ขนตาที่สั่นไหวเบาๆ ของอวิ๋นจั๋วคือดวงตาคู่หนึ่งที่กระจ่างใส นางปรายตามองข้างกายตนเองเบาๆ วิญญาณที่ว่างเปล่าตนนั้นกำลังติดตามอยู่ข้างกายนางอย่างยึดมั่น หลังจากได้ฟังคำของสาวใช้ นางก็บ่นพึมพำออกมาอย่างไม่ใส่ใจ

“บอกให้เจ้าเก็บกลิ่นอายความตาย สงบจิตใจบำเพ็ญเพียรให้มีหน้าตาเมตตาตั้งนานแล้ว เห็นไหม ตอนนี้ถูกคนรังเกียจแล้ว? ช่างเถอะ เจ้ารอข้าอยู่ข้างนอกนี่แหละ ประหยัดแรงข้าที่ไม่ต้องไปปิดตาสัตว์เทพพิทักษ์บ้านพวกนั้น ต้องเปลืองแรงอีกรอบ”

กล่าวจบ วิญญาณโปร่งแสงตนนั้นก็มองอวิ๋นจั๋วด้วยความหวาดกลัว

จากนั้นก็ลอยไปอยู่บนหลังคารถม้าอย่างว่าง่าย ไม่ก้าวไปข้างหน้าอีกแม้แต่ก้าวเดียว

บ่าวชายและสาวใช้ตัวน้อยที่หน้าประตูได้ยินวาจาของอวิ๋นจั๋ว แผ่นหลังก็พลันเย็นวาบขึ้นมา

คุณหนูใหญ่... ไม่ปกติเสียแล้ว!

ที่พูดมานี่มันภาษาผีสางอะไรกัน?!

“คะ คุณหนูใหญ่ ที่ฮูหยินพูดถึง... คือ... คือห่อสัมภาระของท่าน...” สาวใช้ตัวน้อยรีบเร่งฝีเท้าตามอวิ๋นจั๋วไป แล้วตะโกนบอก

มุมปากของอวิ๋นจั๋วยกขึ้นเล็กน้อย ฝีเท้าชะงักไปจังหวะหนึ่ง เอียงศีรษะมองสาวใช้ตัวน้อย แล้วมองดูข้าวของของตนเอง

ในท้ายที่สุด หลังจากนางขบคิดอย่างเคร่งขรึม ก็ตบห่อสัมภาระแรงๆ สองที แล้วเดินไปพลางกล่าวไปพลาง “ท่านแม่บำเพ็ญเพียรทุกวันตลอดหลายปีมานี้ จนกลายเป็นนางฟ้าลงมาจุติ ไม่แปดเปื้อนฝุ่นโลกีย์แล้วกระมัง? ข้ามีชีวิตมาสิบกว่าปี ยังไม่เคยเจอเทพเซียนตัวเป็นๆ วันนี้จะได้เปิดหูเปิดตาแล้ว”

มุมปากของสาวใช้ตัวน้อยกระตุก คุณหนูใหญ่ผู้นี้ ดูท่าจะเป็นคนขาดไหวพริบ

เพียงแต่นางเอ่ยเตือนไปสองครั้งแล้ว คุณหนูใหญ่ก็ยังไม่ฟัง นางก็จนปัญญาแล้ว

คุณหนูใหญ่ไม่รู้ความเช่นนี้ อุตส่าห์ได้กลับจวน ยังดึงดันจะงัดข้อกับนายหญิงของบ้าน วันหน้าจะมีชีวิตที่ดีได้อย่างไร?

สาวใช้นำทางอวิ๋นจั๋วเดินไปยังเรือนหลัง

จิตใจของอวิ๋นจั๋วสงบนิ่ง แม้จะรู้ดีว่ามารดาผู้ให้กำเนิดอาจจะไม่ชอบนางอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้โกรธเคืองรุนแรง กลับตั้งตารอคอยที่จะได้อาศัยอยู่ในสกุลเซียววันหน้าเป็นอย่างมาก

เพราะอย่างไรเสีย ป้ายจารึกในศาลบรรพชนสกุลเซียวก็เป็นสิ่งที่ปฐมฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ปัจจุบันพระราชทานให้ และในศาลบรรพชนก็บูชาบรรพบุรุษที่มีสายเลือดเดียวกัน สำหรับคนอายุสั้นเช่นนางแล้ว ที่นี่คือสถานพักฟื้นที่ดีที่สุด

นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้กลับมาหลังจากจากบ้านไป มองดูการตกแต่งภายในบ้าน... ช่างรู้สึกคุ้นเคยยิ่งนัก

สกุลเซียว คือทายาทของผู้ภักดีและกล้าหาญ ท่านทวดของนางเป็นหนึ่งในขุนนางผู้มีความชอบในการก่อตั้งราชวงศ์ เดิมทีได้รับบรรดาศักดิ์เป็นเหรินอันกง กรำศึกมาทั้งชีวิต ได้รับการอวยยศสามชั่วคน แต่จนใจที่—

มีบุตรชายที่ไม่ได้ความคนหนึ่ง

ก็คือท่านปู่ของนาง เป็นคนเสเพล

สมัยท่านปู่ยังหนุ่ม ถูกท่านทวดจัดการให้แต่งงานกับภรรยาที่เพียบพร้อมเรียบร้อย จึงรู้สึกเหมือนถูกผูกมัด ไม่เพียงไม่กลับตัวกลับใจ กลับยิ่งทำตัวเหลวไหลหนักข้อขึ้น

หลังท่านทวดเสียชีวิต ท่านปู่ไม่เพียงเลี้ยงดูหญิงงามรู้ใจไว้ข้างนอกมากมาย แม้กระทั่งตอนเข้าวังครั้งหนึ่ง กลับลวนลามนางกำนัลในเวลากลางวันแสกๆ ตอนนั้นท่านปู่ก็เป็นตาแก่สังขารร่วงโรยวัยสี่สิบกว่าปีแล้ว ในยามที่เสื้อผ้าหลุดลุ่ย ก็ถูกอดีตฮ่องเต้จับได้คาหนังคาเขา ภาพเหตุการณ์นั้นช่างบาดตายิ่งนัก อดีตฮ่องเต้จึงกริ้วจัด สั่งถอดบรรดาศักดิ์ของสกุลเซียว

เห็นแก่ที่ท่านปู่เป็นทายาทขุนนางที่มีความชอบ จึงไว้หน้าให้บ้าง—ให้กลับมาฆ่าตัวตายที่บ้าน

ไม่พาลโกรธไปถึงคนในครอบครัวก็นับว่าเป็นโชคดีอย่างยิ่งแล้ว

ปีที่ท่านปู่ถูกสั่งให้ฆ่าตัวตาย ท่านพ่อของนางอายุยี่สิบห้ายี่สิบหกปีแล้ว พอจะแบกรับความรับผิดชอบไหว

แม้จะกล่าวว่าบรรดาศักดิ์ของตระกูลไม่มีแล้ว แต่บรรพบุรุษก็เคยรุ่งโรจน์มาก่อน อีกทั้งยังมีตระกูลเดิมของท่านย่าคอยอุ้มชู หลายปีมานี้ท่านพ่อจึงปีนขึ้นมาจากปลักโคลนได้ ตอนนี้ก็ได้เป็นถึงแม่ทัพค่ายเมืองหลวง ได้หน้าได้ตาขึ้นมาบ้าง

ดังนั้นเรือนของสกุลเซียวแห่งนี้ จึงยังคงโอ่อ่าภูมิฐาน ดูไม่ออกเลยว่าตกอับ

ยามนี้ ฝีเท้าของอวิ๋นจั๋วไม่เร็วนัก สาวใช้ด้านหน้ายังแสดงท่าทีร้อนรนกว่านางเสียอีก

ลมหนาวรอบกายพัดจนใบหน้าเล็กของนางแดงระเรื่อ ห่อสัมภาระมหึมานั้นยังคงวางอยู่บนหลังของนางอย่างมั่นคง สภาพเช่นนี้ ไม่เหมือนคุณหนูที่กลับมาจากนอกบ้าน แต่กลับเหมือนญาติห่างๆ ที่มาขอพึ่งใบบุญเสียมากกว่า

ไม่นานนัก อวิ๋นจั๋วก็มองเห็นมารดาบังเกิดเกล้าของตนเอง เจียงซื่อ

มารดาผู้ให้กำเนิด เจียงซื่อ เป็นคนที่ท่านปู่เลือกให้ท่านพ่อในสมัยที่ยังมีชีวิตอยู่

ท่านปู่เป็นคนไม่เอาถ่าน รู้สึกว่าการแต่งงานกับท่านย่าที่เป็นคุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ผู้เคร่งครัดกฎระเบียบนั้นช่างน่าอึดอัด จึงตั้งปณิธานว่าจะเลือกสะใภ้ที่มีนิสัยร่าเริงไร้เดียงสาให้ท่านพ่อ ท้ายที่สุดก็เลือกท่านแม่เจียงซื่อ

พ่อกับแม่แต่งงานกันมาจนถึงปัจจุบัน ให้กำเนิดบุตรชายสามคนและบุตรสาวหนึ่งคน แต่ใบหน้าของแม่บังเกิดเกล้าผู้นี้ ยังคงงดงามสดใส

เจียงซื่อผิวพรรณขาวผ่อง เล็บมือย้อมสีแดงชาด นางวางถ้วยชาลงเบาๆ สายตาที่ดูเหมือนจะเป็นมิตรปาดมองมาทางอวิ๋นจั๋ว

สายตาห่างเหินคู่นั้นมองไล่จากบนลงล่าง หลังจากมองเสร็จก็ขมวดคิ้วน้อยๆ มือข้างหนึ่งยกขึ้นปิดจมูกเบาๆ กล่าวด้วยความรังเกียจอยู่บ้างว่า “ตัวเจ้าสกปรกมอมแมมเยี่ยงนี้ ควรจะไปอาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดๆ ก่อนแล้วค่อยมาพบข้า”

อวิ๋นจั๋วจากบ้านไปตอนสี่ขวบ จนถึงตอนนี้ก็สิบสองปีแล้ว นี่เป็นประโยคแรกที่มารดาผู้ให้กำเนิดพูดกับนางหลังจากนางกลับมา

ประโยคนี้ ทำให้อวิ๋นจั๋วนึกถึงความเคียดแค้นชิงชังยามที่มารดาผู้ให้กำเนิดแอบให้คนพานางออกไปในตอนนั้น

“ข้าเบ่งคลอดอยู่นานถึงสามวันเต็มกว่าจะคลอดนางออกมาได้ เกือบจะต้องเสียชีวิตไปแล้ว หลายปีมานี้ร่างกายของข้าบำรุงอย่างไรก็ไม่ดีขึ้น ทุกครั้งที่เห็นนางก็จะรู้สึกแน่นหน้าอก แล้วจะหายดีได้อย่างไร? วันนี้เพื่อเด็กคนนี้ เจ้าลูกรองถึงกับรู้จักต่อปากต่อคำกับข้าแล้ว เด็กคนนี้มันเป็นตัวหายนะ ชาตินี้ไม่ว่าอย่างไรข้าก็ไม่อยากเห็นนางอีก! ตอนนี้หญิงชราไปไหว้พระ สามีก็ไม่อยู่บ้าน มิสู้จัดการให้จบสิ้นไปเสีย ถือเสียว่าข้าคลอดนางมาเสียเปล่า!”

อวิ๋นจั๋วฉลาดเฉลียวมาตั้งแต่เด็ก ตอนที่มารดาผู้ให้กำเนิดพูดคำเหล่านี้ก็ไม่ได้หลบเลี่ยงนาง วาจาเหล่านี้จึงจำได้แม่นยำที่สุด

อวิ๋นจั๋วก้มหน้ามองเสื้อผ้าบนกายตนเอง สะอาดสะอ้าน

อยู่ข้างนอก นางไม่ชอบความหรูหรา เสื้อผ้าที่เรียบง่ายสมถะย่อมไม่ดึงดูดสายตาผู้คน สะดวกแก่การทำธุระ

เพียงแต่การแต่งกายเช่นนี้ พอมาถึงตรงหน้าแม่บังเกิดเกล้า กลับดูเหมือนคนตัวเหม็นเน่าที่เพิ่งปีนขึ้นมาจากถังน้ำข้าว

นางก็ไม่เสียใจ กลับยิ้มออกมาทีหนึ่ง “บนตัวลูกขัดสนอย่างยิ่ง เงินสักแดงเดียวก็หยิบออกมาไม่ได้ หากท่านพอจะมีเหลือเฟือ เตรียมเสื้อผ้าใหม่ที่ดูดีสักสามสิบห้าสิบชุดให้ลูก ลูกสาวย่อมดีใจ ขอบคุณท่านล่วงหน้าเจ้าค่ะ”

น้ำเสียงของนางดูยียวนกวนประสาทอยู่บ้าง ท่าทางเปิดเผยตรงไปตรงมาประหนึ่งสัมผัสไม่ได้ถึงความอัปยศแม้แต่น้อย

ดวงตากระจ่างใสคู่หนึ่งจ้องมองเจียงซื่อ ความบริสุทธิ์และเด็ดเดี่ยวในแววตานั้นทำให้เจียงซื่อใจสั่นโดยไม่มีสาเหตุ

คิ้วของเจียงซื่อขมวดแน่นขึ้น

ลูกสาวคนนี้ไม่ได้ดั่งใจนางมาตั้งแต่ปีนั้น ตอนคลอดก็ยากลำบาก เกือบจะเอาชีวิตนางไป ยากจะสนิทใจด้วยได้จริงๆ

อีกทั้งหลังจากนางเกิด พ่อสามีก็ทำเรื่องงามหน้า บรรดาศักดิ์ของที่บ้านก็ปลิวหายไป ทำให้นางรู้สึกว่าเด็กคนนี้ช่างเป็นตัวซวยจริงๆ!

อีกอย่าง หน้าตาเด็กคนนี้ก็ไม่เหมือนมารดาอย่างนาง คิ้วตากลับคล้ายแม่สามีอยู่หลายส่วน แม่สามีของนางผู้นั้นไม่เคยชอบขี้หน้านาง แล้วยังแย่งลูกชายคนโตของนางไปเลี้ยงดูข้างกาย ส่วนนังเด็กนี่ก็สนิทสนมกับแม่สามีมากกว่า ทำให้ลูกชายคนรองที่ชอบน้องสาวพลอยชอบวิ่งไปหาแม่สามีบ่อยๆ ไปด้วย!

หากปีนั้นไม่ได้ส่งนังเด็กนี่ออกไป ไม่เพียงลูกชายคนโตจะไม่สนิทกับนาง ลูกชายคนรองก็ต้องเข้าข้างทางฝั่งนั้นเป็นแน่

พอคิดถึงตรงนี้ เจียงซื่อก็ยิ่งรู้สึกรำคาญใจ

หลายปีมานี้ไม่มีนังเด็กนี่ ชีวิตก็มีความสุขดีอยู่แล้ว

ตอนนี้ยายแก่หนังเหนียวนั่นอายุมากขึ้นเรื่อยๆ จนดูแลจัดการเรื่องราวไม่ได้แล้ว ชีวิตของนางกำลังสุขสบายขึ้นทุกวัน แต่สามีกับลูกชายคนโตกลับยึดถือความกตัญญู ไปตามคนกลับมาจนได้!

“ท่าทางจนตรอกของเจ้านี่ไม่รู้ว่าได้ใครมา!” เจียงซื่อเบือนหน้าหนีจากการสบตากับอวิ๋นจั๋ว แค่นเสียงฮึเบาๆ นวดหว่างคิ้ว แล้วกล่าวว่า

“ในเมื่อกลับมาแล้ว ก็ต้องปรับปรุงนิสัยแย่ๆ ของเจ้าเสียใหม่ วันหน้าก็ให้เก็บตัวอยู่ในเรือนของตัวเอง หากไม่มีธุระก็อย่าได้เที่ยววิ่งเพ่นพ่าน!”