บทที่ 14 ภูเขาหัวหลิง

บทที่ 14 ภูเขาหัวหลิง

แม้ว่าจะเกิดเหตุการณ์ไม่น่าอภิรมย์แทรกแซงขึ้นมาบ้าง แต่บรรยากาศอันรื่นเริงและคึกคักของคฤหาสน์ผู้ว่าเมืองในวันนี้ก็ไม่ได้ถูกรบกวนแต่อย่างใด

หลังจากการคัดเลือกของสำนักยั้นหวงสิ้นสุดลง หลี่เหยียนเฟิงก็ต้อนรับแขกเหรื่ออย่างอบอุ่น ส่วนท่านหญิงผู้ว่าเมืองคนใหม่ก็วางตัวได้อย่างเหมาะสม

งานเลี้ยงสุราจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่โอ่อ่า การต้อนรับของหลี่เหยียนเฟิง เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนลืมเลือนไปว่าเมื่อตอนกลางวัน งานมงคลของเขาเกือบถูกบุตรชายคนโตขัดขวางจนล่มเสียแล้ว

ชั่วพริบตาเดียวก็ล่วงเข้าสู่ยามดึกสงัด

ณ 'หอหลีหมิง' ส่วนลึกของคฤหาสน์ผู้ว่าเมือง หลี่เหยียนเฟิงสวมชุดเจ้าบ่าวสีแดงสด แม้ว่าอายุของเขาจะไม่น้อยแล้ว แต่ก็โดดเด่นด้วยพลังอำนาจที่แกร่งกล้า และระดับการปลูกฝังที่แข็งแกร่ง

ยอดคนเช่นนี้จับคู่กับของล้ำค่าแห่งยุคเช่นหลิวชิง ก็นับว่าให้ความรู้สึกราวกับกิ่งทองใบหยก

ทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากัน บัดนี้ยามค่ำคืนเงียบสงัด แขกเหรื่อกลับไปหมดสิ้นแล้ว เป็นช่วงเวลาที่เหน็ดเหนื่อยมาทั้งวันและจะได้พักผ่อนเสียที

ค่ำคืนวิวาห์เข้าหอ ชั่วขณะเดียวยิ่งล้ำค่ากว่าพันตำลึงทอง

หลี่เหยียนเฟิงถือจอกสุรา หลิวชิงเป็นผู้รินสุราให้เขา ทั้งสองดื่มด้วยกันเล็กน้อย ช่างเปี่ยมไปด้วยบรรยากาศ

หลังจากที่หลิวชิงดื่มสุรา ใบหน้าก็แดงระเรื่อเล็กน้อย ประดุจลูกท้อสุกงอมที่หวานฉ่ำจนแทบมีน้ำซึมออกมา ประกอบกับแววตาที่ยั่วยวนใจ และริมฝีปากสีแดงสดที่ชวนให้ลุ่มหลง ช่างงดงามหาใดเปรียบได้ยาก

แม้แต่สายลมรำเพยที่พัดผ่านเข้ามาทางหน้าต่าง ก็ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยความร้อนรุ่ม

แต่น่าเสียดายที่หลี่เหยียนเฟิงกลับนั่งตัวตรงอย่างสำรวม ท่าทางจริงจังอย่างยิ่ง ราวกับบุรุษผู้มีสตรีมานั่งตักก็ยังไม่หวั่นไหว

“พี่เฟิง เรื่องของเชียนหยางหลังจากนี้ คงต้องรบกวนท่านแล้วนะเจ้าคะ น้องขอคารวะท่านหนึ่งจอก”

หลิวชิงรินสุราอีกครั้ง นิ้วเรียวบางของนางคีบจอกสุราลายครามทรงสูงขึ้นจรดริมฝีปากสีแดงสดแล้วดื่มจนหมด ลำคอหงส์อันเรียวยาวขาวผ่องภายใต้แสงเทียนที่สั่นไหวนั้น ช่างงดงามจับใจยิ่งนัก

“ไม่มีปัญหา ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับคฤหาสน์เหลยจุน เรื่องของเชียนหยาง ก็คือเรื่องของข้า”

“น้องหญิงวางใจได้”

หลี่เหยียนเฟิงดื่มสุราตามไปหนึ่งจอก

“มิใช่ว่าไม่วางใจนะเจ้าคะ เพียงแต่การแข่งขันมันดุเดือดอยู่บ้าง อีกทั้งของอย่าง 'แหล่งกำเนิดเทพ' ที่สามารถกระตุ้นให้สัตว์ประจำตัวเลื่อนระดับชั้นได้นั้น มันล้ำค่าเกินไปจริงๆ ท่านกับข้าย่อมรู้ดีว่าการที่สัตว์ประจำตัวเลื่อนระดับชั้นได้นั้นหมายความว่าอย่างไร”

หลิวชิงกล่าวอย่างทอดถอนใจ

“ล้ำค่ามากจริงๆ ระดับชั้นของสัตว์ประจำตัว แทบจะเป็นตัวตัดสินพรสวรรค์และขีดจำกัดในการปลูกฝังของผู้ควบคุมสัตว์ผู้นั้น สัตว์ประจำตัวของเชียนหยางเป็นสัตว์ประจำตัวชั้นห้า ที่เมืองหลีหัวนับว่าอยู่ในระดับสูงสุด แต่หากไปถึงสำนักยั้นหวงในภายภาคหน้า ก็คงนับได้เพียงระดับล่างสุดเท่านั้น”

“หากสามารถพัฒนาเป็นสัตว์ประจำตัวชั้นหกได้ ก็เพียงพอที่จะทำให้เขามีโอกาสไขว่คว้าตำแหน่งใน 'เขตสวรรค์' ได้ในอนาคต สถานะของตระกูลเจ้าในคฤหาสน์เหลยจุน ก็จะสูงขึ้นอีกมากด้วย”

หลี่เหยียนเฟิงพยักหน้าอย่างจริงจัง ขณะที่พูด เขาก็จ้องมองจอกสุราในมือ ก่อนจะหยิบมันขึ้นมาหมุนเล่น

“นับแต่โบราณกาล ทุกครั้งที่แหล่งกำเนิดเทพถือกำเนิดขึ้นบนโลก ล้วนถูกแย่งชิงจนนองเลือด แหล่งกำเนิดเทพในครั้งนี้แม้จะเป็นเพียงระดับเริ่มต้นที่สุด แต่ก็มีค่าพันตำลึงทองยากจะหาซื้อได้”

“พี่เฟิง การที่มันถือกำเนิดใน 'ภูเขาหัวหลิง' นับเป็นโชคดีของเรา ภูเขาหัวหลิงโอบล้อมเมืองหลีหัวไว้ นี่คืออาณาเขตของพี่เฟิง ท่านย่อมรู้ภูมิประเทศของภูเขาหัวหลิงดุจฝ่ามือ มีเพียงท่านเท่านั้นที่จะช่วยเชียนหยางตามหาแหล่งกำเนิดเทพที่หายากนี้ และทำให้เสือดาวสายฟ้าของเชียนหยางพัฒนาขึ้นได้”

หลิวชิงรินสุราให้หลี่เหยียนเฟิงจนเต็มจอกอีกครั้ง นางกะพริบตา แววตายั่วยวนนั้นช่างเปี่ยมเสน่ห์นานัปการ

“ภูเขาหัวหลิงใหญ่โตเกินไป ล้วนเป็นป่าลึกภูเขาหนา หุบเหวลึกสุดหยั่ง ในนั้นมีสัตว์ดุร้ายซ่อนเร้นอยู่มากเกินไป พวกที่สามารถเอาชีวิตรอดในภูเขาหัวหลิงได้ ล้วนเป็นอสูรร้ายที่โหดเหี้ยม แต่ละตัวต่างก็มี 'อภินิหารตื่นรู้' ที่รับมือได้ยาก การให้เชียนหยางเข้าไปด้วยตัวเองนับว่าอันตรายเกินไป”

“คฤหาสน์เหลยจุนใช้วิธีการเช่นนี้เพื่อให้เด็กรุ่นหลังแข่งขันกัน ทำให้พวกเขาเติบโตขึ้นท่ามกลางการขัดเกลา มิน่าเล่าถึงได้มีอัจฉริยะผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย”

หลี่เหยียนเฟิงหรี่ตาลง กล่าวอย่างทอดถอนใจ

“จริงด้วยเจ้าค่ะ การแข่งขันครั้งนี้ดุเดือดอย่างยิ่ง ศิษย์ในตระกูลที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมมีทั้งหมดเจ็ดคน โชคดีที่พลังของเชียนหยางนับว่าได้เปรียบอยู่บ้าง”

“อีกทั้งทางฝั่งเรายังมีท่านคอยช่วยเหลือ ย่อมมีความหวังมากกว่าคนอื่นๆ มากนัก”

หลิวชิงกล่าวด้วยแววตาหวานเชื่อม

“ศิษย์รุ่นเยาว์คนอื่นๆ ของคฤหาสน์เหลยจุนจะมาถึงเมื่อใด? ผู้ที่ติดตามพวกเขามา ล้วนเป็นยอดฝีมือของคฤหาสน์เหลยจุนกระมัง”

หลี่เหยียนเฟิงถาม

“อีกราวหนึ่งถึงสองวันก็คงมาถึงเจ้าค่ะ ที่ข้าได้รับอนุญาตให้มาถึงก่อน ก็เพราะเรื่องงานแต่งงานของเรา”

“เด็กเหล่านั้นต่างก็มียอดฝีมือคอยคุ้มกัน แต่ทันทีที่เข้าไปในภูเขาหัวหลิง การลงมือของยอดฝีมือเหล่านั้นจะถูกจำกัดโดยคฤหาสน์เหลยจุน ถึงเวลานั้นสิ่งที่ทดสอบอย่างแท้จริงก็คือความสามารถของเด็กๆ เอง แต่ความชำนาญในภูเขาหัวหลิงของท่าน จะต้องช่วยได้มากอย่างแน่นอน”

“ถ้าเช่นนั้น อีกสามวัน ข้ากับเจ้าจะพาเชียนหยาง เข้าภูเขาหัวหลิงอย่างเป็นทางการ?”

“ใช่เจ้าค่ะ ถึงเวลานั้น ทุกคนจะเข้าไปพร้อมกัน”

หลี่เหยียนเฟิงพยักหน้า

“แหล่งกำเนิดเทพ แบ่งออกเป็นสี่ระดับคือ สวรรค์ ดิน ลึกลับ และเหลือง แหล่งกำเนิดเทพ 'ระดับเหลือง' ที่เป็นขั้นพื้นฐานที่สุดซึ่งถือกำเนิดขึ้นระหว่างฟ้าดิน ก็ยังสามารถทำให้สัตว์ประจำตัวพัฒนาไปถึงระดับชั้นเจ็ดได้! ของสิ่งนี้ช่างลึกล้ำมหัศจรรย์นัก จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดบอกที่มาของมันได้ ทำได้เพียงคิดว่าเป็นสิ่งที่ 'เทพเบื้องบน' ประทานให้”

เขากล่าวอย่างซาบซึ้ง

“แหล่งกำเนิดเทพระดับสุดยอดนั้น เรียกได้ว่ายากจะพบพาน แหล่งกำเนิดเทพในครั้งนี้เป็นเพียงแหล่งกำเนิดเทพธรรมดา แม้แต่ระดับเหลืองยังนับไม่ถึง แต่เพียงแค่ปรากฏสู่โลกก็มักจะถูกแย่งชิงจนนองเลือดแล้ว โชคดีที่คฤหาสน์เหลยจุนของเราข่าวสารว่องไว ถึงได้มาถึงอย่างรวดเร็วเช่นนี้”

เมื่อกล่าวถึงคฤหาสน์เหลยจุน แววตาของหลิวชิงก็เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

หลี่เหยียนเฟิงรู้ดีว่า ต่อให้นางแต่งเข้ามาแล้ว นางก็ยังคงเป็นคนของคฤหาสน์เหลยจุนตลอดไป มิใช่คนของเมืองหลีหัว

แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะตอนนี้ เขาก็นับเป็นคนของคฤหาสน์เหลยจุนแล้วเช่นกัน

“จริงสิ นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ ท่านไม่คิดว่าสัตว์ประจำตัวที่เป็นลูกไก่ตัวนั้นของบุตรชายคนโตท่าน มันแข็งแกร่งจนน่าประหลาดไปหน่อยรึเจ้าคะ? ข้าหมายถึง ขีดจำกัดของสัตว์ประจำตัวชั้นหนึ่ง อาจจะอยู่ในระดับนั้นงั้นหรือ?”

หลิวชิงพลันเอ่ยถามขึ้น

“หากดูจากรูปลักษณ์ภายนอก ลูกไก่ตัวนั้นแม้แต่สัตว์ประจำตัวชั้นหนึ่งยังนับไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่ถึงอย่างไรเขาก็เคยมีพรสวรรค์อยู่บ้าง ข้าคาดว่าคงเป็นเพราะเหตุนั้นจึงได้มีผลลัพธ์เช่นนี้”

“อย่างไรก็ตาม ข้าก็ไม่ได้มองจุดดาวในดวงตาของลูกไก่ตัวนั้นอย่างละเอียดนัก อาจจะมีสองจุด หรือสามจุด ก็เป็นได้”

หลี่เหยียนเฟิงกล่าว

“ใช่ หากเป็นสัตว์ประจำตัวชั้นสอง หรือชั้นสาม ก็พอจะสมเหตุสมผลอยู่”

หลิวชิงกล่าวอย่างครุ่นคิด

“ไม่ต้องพูดถึงคนผู้นี้ ปล่อยให้เขาเผชิญชะตากรรมของตนเองไปเถอะ”

หลี่เหยียนเฟิงกล่าวปิดท้าย

“นั่นสิเจ้าคะ เมื่อสามปีก่อนพี่เฟิงก็เกือบจะได้รับการยอมรับจากคฤหาสน์เหลยจุนแล้ว หากไม่ใช่เพราะบุตรชายคนนี้ก่อเรื่อง พี่เฟิงย่อมต้องมีสถานะที่สูงส่งกว่านี้แน่นอน”

หลิวชิงเดินเข้ามาก่อนจะนั่งลงบนตักของหลี่เหยียนเฟิง เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งอันเย้ายวนอย่างเต็มที่

“อืม..”

หลี่เหยียนเฟิงครางรับในลำคอ

...

ตอนที่หลี่เทียนมิ่งเดินทางกลับจากคฤหาสน์ผู้ว่าเมือง ท้องฟ้าที่เดิมทีแจ่มใสกลับมีสายฝนโปรยปรายลงมา

เมื่อกลับถึงสวนเล็กๆ สายฝนยังคงโปรยปราย สถานที่เก่าก่อน บัดนี้เต็มไปด้วยหญ้ารกสูง

“ท่านแม่”

เดิมทีเขากังวลว่ามารดาจะยืนตากฝนรอคอย แต่ที่จริงแล้วเขาคิดมากไปเอง เมื่อเขากลับมา ก็เห็นว่ามารดาได้กลับเข้าไปในห้อง และหลับใหลไปอย่างหอมหวานแล้ว

“จิตใจช่างสงบนิ่งนัก”

เขารู้สึกทั้งขบขันทั้งจนปัญญา ตนเองออกไปต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีอยู่ข้างนอก ผลลัพธ์คือนางกลับหลับไปได้จริงๆ

เขานั่งรออยู่ที่ขอบเตียง จนกระทั่งรัตติกาลมาเยือน มารดาจึงตื่นขึ้น

เมื่อเห็นหลี่เทียนมิ่งนั่งอยู่ที่ขอบเตียงอย่างปลอดภัยดี นางก็ยิ้มออกมาเล็กน้อยอย่างเขินอาย ก่อนจะเอ่ยถาม

“ตราประทับยั้นหวงเล่า ได้เวลาไปแล้วใช่หรือไม่”

หลี่เทียนมิ่งได้ยินคำพูดนี้ถึงกับกลัดกลุ้มใจ นางมั่นใจในตัวเขามากเกินไปแล้วกระมัง

“เดิมทีก็อัดเจ้าจื่อเฟิงไปแล้วรอบหนึ่ง แต่เกิดเหตุพลิกผันขึ้นเล็กน้อย เลยยังไม่ได้ตราประทับยั้นหวงมา”

หลี่เทียนมิ่งกล่าวตามตรง

“พลิกผันอันใดรึ?”

หลี่เทียนมิ่งจึงเล่าเรื่องของหลิวเชียนหยางให้ฟังหนึ่งรอบ

“ยังต้องรออีกตั้งหนึ่งเดือนรึ แม่รอไม่ไหวขนาดนั้นหรอก เมืองหลีหัวร้อนเกินไปแล้ว แม่ว่าอยากไปอยู่ทางเหนือบ้าง”

นางพึมพำราวกับเด็กน้อย

“หนึ่งเดือนก็ยังไม่แน่เลยขอรับ ลูกยังสู้เจ้าหมอนั่นไม่ได้”

หลี่เทียนมิ่งกล่าว

“แม่ไม่สน ให้เวลาเจ้าอย่างมากครึ่งเดือน”

นางยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

“ขอรับ ขอรับ ให้ท่านแม่พูดโอ้อวดไปเถอะ ถึงเวลาลูกแพ้ขึ้นมา เจ้าลูกไก่เหลืองถูกคนจับไปกินเล่นเป็นของว่างอีก ท่านแม่จะได้รู้ว่าความจริงมันโหดร้ายเพียงใด”

หลี่เทียนมิ่งกล่าวพลางหัวเราะ

“เพ้อเจ้อ! แค่ไอ้แมวใหญ่ตัวนั้นน่ะรึจะกินข้า ข้าผู้เป็นพ่อจะอัดมันให้ทะลุ”

ลูกไก่เหลืองที่อยู่ข้างๆ กระโดดขึ้น กล่าวอย่างหยิ่งผยอง

“อย่ามาโม้เลย วันนี้ผู้ใดกันที่ขี้ขลาดเหมือนหนู”

หลี่เทียนมิ่งกล่าวอย่างดูแคลน

“อะไรนะ? เจ้าตาฝาดไปแล้วกระมัง อย่างไรก็ไม่ใช่ข้า ตอนนั้นข้ากำลังคิดจะฆ่ามันอยู่พอดี ผลลัพธ์คือเจ้ามาอ้อนวอนข้าอย่างไร้ยางอาย ขอให้ข้าไว้ชีวิตมัน ข้าเห็นเจ้าพูดจาซาบซึ้งกินใจนัก ในใจก็พลันรู้สึกตื้นตันอย่างยิ่ง จึงตัดสินใจปล่อยให้ไอ้แมวใหญ่นั่นมีชีวิตอยู่ต่ออีกหนึ่งเดือน”

ลูกไก่เหลืองกล่าวอย่างจริงจัง

“ไม่เลว แม่เชื่อเจ้าลูกไก่ เขามีความสามารถมาก”

เว่ยจิงมองลูกไก่เหลืองด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน

“ท่านแม่ของเรานี่ช่างตาแหลมยิ่งนัก ไม่เหมือนเจ้าหรอกหลี่เทียนมิ่ง มีตาหามีแววไม่”

ลูกไก่เหลืองกระโดดเข้าไปในอ้อมกอดของเว่ยจิง พลางมองหลี่เทียนมิ่งอย่างลำพองใจ

“ไสหัวไปเลยนะแก นี่แม่ข้า ไม่ใช่แม่แก แม่ข้าไม่คลอดลูกไก่แบบแกออกมาหรอก”

หลี่เทียนมิ่งรู้สึกทั้งขบขันทั้งจนปัญญา เจ้าหมอนี่ช่างตีสนิทได้เร็วนัก

“เพ้อเจ้อ! ข้าออกมาจากพื้นที่ประจำตัวของเจ้า เจ้าเกิดข้าก็เกิด หากข้าไม่ได้เกิดจากแม่ของเรา หรือว่าข้าเกิดจากเจ้ากันเล่า?”

ลูกไก่เหลืองกล่าวอย่างยโส

เมื่อพูดเช่นนี้ ก็ฟังดูมีเหตุผลอยู่ไม่น้อย เพราะหลี่เทียนมิ่งและผู้ควบคุมสัตว์ส่วนใหญ่ ต่างก็เห็นสัตว์ประจำตัวเป็นดั่งพี่น้องร่วมสายเลือดอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความรู้สึกที่ได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ และฝึกฝนปลูกฝังมาด้วยกัน ซึ่งลึกซึ้งยิ่งกว่าพี่น้องทั่วไป

ในอดีตเขาเห็นจินอวี่สำคัญยิ่งกว่าชีวิตของตนเองเสียอีก ปัจจุบันแม้เขาจะเพิ่งอยู่กับเจ้าลูกไก่เหลืองตัวนี้ได้เพียงสิบกว่าวัน แต่ด้วยสายเลือดที่เชื่อมโยงกัน ก็มีความสัมพันธ์ที่ตายแทนกันได้มานานแล้ว

“นี่ ในเมื่อแกก็ยอมรับแม่แล้ว ให้ท่านแม่ตั้งชื่อให้แกเถอะ ข้าเรียกแกว่าลูกไก่ตลอด แกก็คงไม่ชอบฟัง”

หลี่เทียนมิ่งพลันนึกขึ้นได้

“ชื่อรึ? ข้ามีนามว่า วิหคเพลิงนรกนิรันดร์”

ลูกไก่เหลืองกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

“ชื่อยาวเกินไปแล้ว เหมือนตั้งใจถ่วงคำให้มันยาวๆ เปลี่ยนชื่อเล่นให้แกดีกว่า ท่านแม่ ท่านเป็นคนตั้งเถอะ”

หลี่เทียนมิ่งกล่าว

ต้องยอมรับว่า เว่ยจิงเป็นผู้มีการศึกษา ชื่อที่ตั้งล้วนไม่เลว ชื่อที่ทรงอำนาจอย่าง 'หลี่เทียนมิ่ง' ก็เป็นนางที่ตั้งให้ หมายถึง 'ชะตาแห่งสวรรค์'

“ข้ารึ?”

เว่ยจิงประคองลูกไก่เหลืองขึ้นมา นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า “เทียนมิ่งเดินอยู่ในความมืดมิดมาสามปี เป็นเจ้าที่ปรากฏตัวขึ้น และนำพาเขาไปสู่แสงสว่าง ร่างกายของเจ้าเล็กมาก ตอนนี้ก็ยังอ่อนแอมาก แต่บนร่างของเจ้ากลับมีแสงสว่างส่องประกายอยู่ ราวกับ 'หิ่งห้อย' ยามค่ำคืน ดังนั้น ข้าจะตั้งชื่อให้เจ้าว่า 'อิ๋งฮั่ว' (熒火) ดีหรือไม่?”

“อิ๋ง (熒) ในอิ๋งฮั่ว ใช้ตัวอักษร อิ๋ง (熒) ที่มีอักษรไฟ (火) อยู่ด้านล่าง”

เว่ยจิงกล่าวเสริม

“ชื่อของข้า อิ๋งฮั่ว?”

ลูกไก่เหลืองนิ่งงันไป บางทีเขาอาจจะรู้สึกผูกพันเป็นพิเศษกับชื่อนี้แล้วกระมัง

“ชื่อนี้มันไม่กวนประสาทพอ แล้วก็ไม่เจ้าเล่ห์พอ ไม่เหมาะกับภาพลักษณ์ของเขาเลย”

หลี่เทียนมิ่งกล่าวพลางหัวเราะ

“ไสหัวไป! ข้าผู้เป็นพ่อจะเอาชื่อนี้!”

ลูกไก่เหลืองรีบร้อน ตะโกน อยากจะจิกหลี่เทียนมิ่งให้ตายนัก

“ฮ่าฮ่า…”

นับแต่นั้นจึงเป็นอันตกลง วิหคเพลิงนรกนิรันดร์ตนนี้ มีชื่อว่า 'อิ๋งฮั่ว'

วันนี้ของหลี่เทียนมิ่งไม่นับว่าประสบความสำเร็จ เขายังไม่สามารถทำให้หลี่เหยียนเฟิงยอมก้มหัวให้ตนเองได้ เดิมทีเขาคิดว่าค่ำคืนนี้คงจะเป็นคืนที่ยากลำบาก

แต่เขาคาดไม่ถึงว่า มารดาจะผ่อนคลายถึงเพียงนี้ ลูกไก่เหลืองจะร่าเริงถึงเพียงนี้ ตัวเขาเองก็พลอยจมดิ่งสู่ความสุขไปด้วย

บางทีในชั่วขณะนี้ เขาอาจจะเข้าใจความรู้สึกของคำว่า 'บ้าน' มากขึ้นแล้ว!

คือมารดาผู้รักและห่วงใยตนเองอย่างสุดซึ้ง ผู้ที่แสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างไม่เป็นไรเพราะกลัวว่าตนเองจะไม่สบายใจ และเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่นในตัวบุตรชาย

คือพี่น้องที่สามารถหยอกล้อหัวเราะและต่อสู้กันได้ แต่ก็มีความผูกพันลึกซึ้งดุจแขนขา ร่วมเป็นร่วมตายไปด้วยกัน

ในอนาคต เขาน่าจะมีพี่น้องเพิ่มขึ้นอีก ในพื้นที่ประจำตัวยังมีไข่อีกเก้าฟอง หนึ่งในนั้นเริ่มมีการเคลื่อนไหวแล้ว หลี่เทียนมิ่งตั้งตารอคอยการมาถึงของสมาชิกใหม่ผู้นี้อย่างยิ่ง

สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือ มารดาภายใต้แสงเทียนนั้นดูชราภาพลงไปอีก หลี่เทียนมิ่งรู้สึกหวาดกลัวอย่างยิ่ง เพราะเขาไม่รู้ว่าตนเองจะสูญเสียนางไปเมื่อใด

นั่นเป็นความรู้สึกที่เจ็บปวดทรมานยิ่งกว่าความตายของตนเองเสียอีก!

“สมุนไพรใสวิญญาณหมดลงแล้ว นี่เป็นสิ่งเดียวที่สามารถทำให้ท่านแม่ใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายขึ้นบ้าง”

ในยามดึกสงัด หลี่เทียนมิ่งครุ่นคิดอย่างหนัก

“พักเรื่องของหลิวเชียนหยางและตราประทับยั้นหวงไว้ก่อน ข้าต้องไป 'ภูเขาหัวหลิง' อีกครั้ง ดูว่าจะยังสามารถเก็บสมุนไพรใสวิญญาณได้อีกหรือไม่”

“ก่อนหน้านี้พลังยังไม่ฟื้นฟู ทุกครั้งที่ไปเพียงบริเวณรอบนอกของ 'ภูเขาหัวหลิง' ก็แทบเอาชีวิตไม่รอด ท่านแม่จึงไม่ยอมให้ข้าไป ตอนนี้พลังฟื้นฟูขึ้นมาไม่น้อยแล้ว ท่านแม่คงไม่คัดค้านกระมัง”

สมุนไพรใสวิญญาณ ที่จริงแล้วไม่นับว่าเป็นสมุนไพรที่ล้ำค่าอะไรนัก แต่ประเด็นหลักคือมันหายากเกินไป และไม่มีประโยชน์ต่อคนส่วนใหญ่ ดังนั้นจึงหาซื้อได้ยากในท้องตลาด ทำได้เพียงไปเสี่ยงโชคที่ภูเขาหัวหลิงเท่านั้น

ในช่วงหนึ่งถึงสองวันถัดมา หลี่เทียนมิ่งได้เตรียมของใช้ในชีวิตประจำวันสำหรับช่วงเวลาถัดไปให้มารดาไว้พร้อมแล้ว แม้ว่าสัตว์ประจำตัวของนางจะเจ็บป่วยเช่นกัน แต่ในยามคับขัน ก็น่าจะพอช่วยเหลือนางได้บ้าง

“หากเก็บไม่ได้ก็ไม่เป็นไร จำไว้ว่าต้องรีบกลับมานะ”

ยามที่เขาจะจากไป เว่ยจิงกล่าวอย่างอาลัยอาวรณ์

ที่จริงแล้วนางรู้ตัวดีว่าเวลาของตนเองเหลือน้อยเต็มที ในช่วงเวลาที่เหลืออยู่นี้ สิ่งที่นางปรารถนาที่สุดก็คือการมีหลี่เทียนมิ่งอยู่ข้างกาย

“ขอรับ”

กล่าวจบสองคำนี้ หลี่เทียนมิ่งก็ออกเดินทางอีกครั้ง!

-สองสิงห์:ผู้แปล-