บทที่ 27 พานพบโดยบังเอิญ

บทที่ 27 พานพบโดยบังเอิญ

“เจ้ามิจำเป็นต้องปิดบังเรา ในใจของเจ้ามีโทสะก็เป็นเรื่องปกติ! ฉินเย่สู้รบเพื่อต้าโจวมาทั้งชีวิตของเขา...” เหยี่ยนสี่ไทเฮาตรัส “เพียงแต่เราหวังว่าเจ้าจะเข้าใจ หลายเรื่องฮ่องเต้เองก็ทรงลำบากพระทัยนัก! พระองค์ต้องรักษาสมดุลของทุกฝ่าย ย่อมต้องมีผู้เสียสละบ้าง เพื่อต้าโจว... เราหวังว่าเจ้าจะอดทนได้”

“หม่อมฉันเข้าใจเพคะ!” หลินหว่านกล่าวอย่างสงบ

เหยี่ยนสี่ไทเฮาจึงแย้มสรวลเล็กน้อย “จริงสิ เราได้ยินหลี่หว่านจวินกล่าวเมื่อวานว่า จวนแม่ทัพของพวกเจ้ามีพ่อครัวชั้นยอดผู้หนึ่งรึ? อาหารที่ทำนั้นไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน ทั้งยังมีรสชาติเลิศล้ำยิ่งนักรึ?”

หลินหว่านได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ก็ทำได้เพียงกัดฟันกล่าวว่า “เป็นเช่นนั้นเพคะ เพียงแต่...”

“วางใจเถิด เรามิได้คิดจะแย่งคนของเจ้าไป!” เหยี่ยนสี่ไทเฮาแย้มสรวล “เพียงแต่ เราเองก็อยากจะลองชิมดูบ้าง ว่าอาหารที่ไม่เคยมีมาก่อนนี้รสชาติเป็นเช่นไร อีกไม่นานก็จะถึงวันเกิดของเราแล้ว ขอยืมตัวพ่อครัวใหญ่ของเจ้ามาใช้งานสักคราได้หรือไม่!”

หลินหว่านมองไปยังเหยี่ยนสี่ไทเฮา แล้วจึงพยักหน้ากล่าวว่า “ย่อมได้เพคะ!”

“วางใจเถิด ใช้เสร็จแล้วก็จะคืนให้! เจ้า... ก็ลำบากมาไม่น้อย!” เหยี่ยนสี่ไทเฮาเดินมาเบื้องหน้านาง พลางตบไหล่ของนางเบาๆ

……

เฉินเสวียนย่อมไม่ล่วงรู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นในวังหลวง ยามนี้เขากำลังเดินสำรวจไปตามท้องถนนพร้อมกับเสี่ยวเจา หลังจากเดินวนอยู่บนถนนเสวียนอู่ถึงสองรอบ

ในที่สุด เฉินเสวียนก็หมายตาพื้นที่แห่งหนึ่งไว้ ทำเลของพื้นที่แห่งนี้ดีเลิศ ด้านหลังเป็นคูเมือง ไม่ว่าจะเป็นที่ตั้งทางภูมิศาสตร์หรือทิวทัศน์ ล้วนดีที่สุด

“ทำเลของอาคารหลังนี้น่าจะดีที่สุด!” เฉินเสวียนชี้ไปยังอาคารห้าชั้นเบื้องหน้า

“นั่นคือหอเถิงหยาง อาคารหลังนั้นอย่าได้คิดเลย!” เสี่ยวเจาเอ่ย “พวกเราเจรจาไม่ได้หรอก”

“เหตุใดหรือขอรับ?” เฉินเสวียนเอ่ยถาม

“หอเถิงหยางแห่งนี้ เดิมทีเป็นทั้งหอสุราและภัตตาคารที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง และยังเป็นสถานที่ที่เหล่าขุนนางและผู้สูงศักดิ์โปรดปรานที่สุดอีกด้วย” เสี่ยวเจาเอ่ย “และเจ้าของที่อยู่เบื้องหลังคือหลี่เถิง เขาเป็นน้องภรรยาของอัครเสนาบดีหวังขุยแห่งราชสำนัก! บัดนี้เขานับเป็นผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในเมืองหลวงทั้งหมดก็ว่าได้”

“น้องภรรยาของอัครเสนาบดีรึ?” เฉินเสวียนประหลาดใจเล็กน้อย

เสี่ยวเจามองเฉินเสวียนแล้วเอ่ย “เจ้าไม่เข้าใจ จวนแม่ทัพของเรากับจวนอัครเสนาบดีไม่ลงรอยกันมาโดยตลอด ในอดีตท่านแม่ทัพใหญ่ก็ไม่ลงรอยกับหวังขุย หลังจากท่านแม่ทัพใหญ่สิ้นชีพในสนามรบ อัครเสนาบดีหวังก็คอยมุ่งร้ายต่อจวนแม่ทัพของเราทั้งต่อหน้าและลับหลังมาโดยตลอด...”

หัวใจของเฉินเสวียนไหววูบ เขามองไปยังอาคารหลังหนึ่งที่อยู่ข้างๆ หอเถิงหยาง อาคารหลังนี้ดูแล้วมีขนาดไม่เล็กเลยทีเดียว อันที่จริง อาคารในย่านนี้ล้วนตรงตามความต้องการของเฉินเสวียนทั้งสิ้น

และอาคารหลังนี้มีประตูใหญ่ปิดสนิท ดูเหมือนจะถูกปล่อยทิ้งร้างไว้

“อาคารหลังนี้เป็นอย่างไรบ้างขอรับ?” เฉินเสวียนเอ่ยถาม

“ที่นี่เดิมทีก็เป็นหอสุราเช่นกัน เป็นร้านที่เศรษฐีในเมืองหลวงของเราเปิดไว้ ต่อมาเพราะหลี่เถิงเปิดหอเถิงหยางแห่งนี้ หลังจากนั้น หอสุราของพวกเขาก็มักจะมีคนมาสร้างความวุ่นวายอยู่บ่อยครั้ง กิจการจึงค่อยๆ ตกต่ำลง!” เสี่ยวเจาเอ่ย “เมื่อเดือนก่อน พวกเขาทนไม่ไหวจึงได้ปิดกิจการไป”

เฉินเสวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงพยักหน้า “เช่นนั้นก็หมายตาที่นี่ไว้ก่อนแล้วกัน!”

“เรื่องนี้ เกรงว่าจะต้องกลับไปปรึกษาหารือกับฮูหยินใหญ่ก่อน เบื้องหลังของหลี่เถิงคืออัครเสนาบดีหวัง” เสี่ยวเจาเอ่ย “หากเปิดร้านที่นี่ ไม่รู้ว่าฮูหยินจะเห็นด้วยหรือไม่!”

“ขอรับ! หากฮูหยินใหญ่ไม่เห็นด้วย พวกเราค่อยหาที่อื่นใหม่ก็ได้!” เฉินเสวียนพยักหน้า “พวกเราไปดูที่อื่นในเมืองกันต่อเถอะ!”

จากนั้น เฉินเสวียนก็เลือกทำเลสำหรับร้านค้าในเมืองไว้อีกสองแห่ง เขาเป็นเพียงผู้เลือกทำเลในเบื้องต้น ส่วนเรื่องหลังจากนั้นว่าจะซื้อขาดหรือเช่า... ล้วนต้องให้หลินหว่านเป็นผู้ตัดสินใจ

หลังจากเลือกที่ตั้งได้หลายแห่งแล้ว เฉินเสวียนก็ต้องไปเจรจาเรื่องผู้จัดส่งสินค้า

เฉินเสวียนเอ่ย “พี่เสี่ยวเจา พวกเราต้องไปหาช่างไม้สักหน่อย! หลังจากนี้ร้านอาหารจะต้องตกแต่งใหม่ทั้งหมด”

เสี่ยวเจาพยักหน้า “ข้ารู้จักช่างไม้ฝีมือดีอยู่ผู้หนึ่ง ข้าจะพาเจ้าไปพบ แล้วเจ้าก็บอกความต้องการของเจ้าให้เขาฟังได้เลย!”

“ขอรับ!” เฉินเสวียนพยักหน้า!

เสี่ยวเจาพาเฉินเสวียนเดินไปเป็นเวลานาน เข้าไปในถนนสายหนึ่งที่ดูค่อนข้างทรุดโทรม

เฉินเสวียนคาดว่า สถานที่แห่งนี้คงเทียบได้กับย่านสลัมของเมืองหลวง

“ก็ที่นั่นแหละ!” เสี่ยวเจาชี้ไปข้างหน้า...

ทว่าในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงด่าทอดังมาจากเบื้องหน้า

เฉินเสวียนและเสี่ยวเจาเดินเข้าไปดู เบื้องหน้ามีผู้คนมาชุมนุมกันอยู่ไม่น้อย ดูเหมือนว่ากำลังมุงดูอะไรบางอย่างอยู่

และจากใจกลางฝูงชน ก็มีทั้งเสียงร้องโหยหวน เสียงด่าทอ และเสียงวิงวอนดังเล็ดลอดออกมา

เมื่อเสี่ยวเจามองไปเบื้องหน้า สีหน้าของนางก็พลันเปลี่ยนไป “ดูเหมือนจะเป็นบ้านของช่างไม้ที่ข้ากำลังจะพามาหานี่เอง!”

“เข้าไปดูกันเถอะขอรับ!” เฉินเสวียนกล่าว

คนทั้งสองรีบแหวกฝูงชนเข้าไป

เมื่อเข้าไปถึงด้านใน เฉินเสวียนก็เห็นคนหลายคนกำลังรุมทำร้ายชายหนุ่มผู้หนึ่งที่อายุยังไม่มากนัก ชายหนุ่มผู้นั้นถูกทุบตีจนต้องใช้สองมือกอดศีรษะเอาไว้ ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยรอยเท้าและคราบเลือด

ข้างๆ กันนั้น มีชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น พลางวิงวอนว่า “อย่าตีเลย ขอร้องล่ะ อย่าตีเลย!”

และสิ่งที่ทำให้เฉินเสวียนตกใจที่สุดก็คือ เขากลับได้พบคนคุ้นหน้า!

ก็คือมู่เนี่ยนที่ขายผักให้เขานั่นเอง!

ยามนี้นางกำลังถูกคนสองคนจับตัวไว้ ใบหน้าอาบไปด้วยน้ำตา ดวงตาเผยให้เห็นความสิ้นหวังราวกับยอมรับในชะตากรรมแล้ว

“เป็นคนของแก๊งชิงปัง!” เสี่ยวเจาเอ่ย

เฉินเสวียนย่อมดูออกเช่นกัน เขารีบมองไปยังคนข้างๆ แล้วเอ่ยถาม “นี่มันเรื่องอะไรกันรึ?”

“เฮ้อ จะเป็นเรื่องอะไรได้อีกเล่า ลูกชายของเฒ่ามู่ผู้นี้เมื่อวานไปเล่นพนันในเขตของแก๊งชิงปัง แพ้จนหมดเนื้อหมดตัว แถมยังเป็นหนี้ก้อนโตอีก คนของแก๊งชิงปังจึงมาทวงถึงที่ เฒ่ามู่ผู้นี้ไม่มีเงินจ่าย คนของแก๊งชิงปังก็เลยจะเอาลูกสาวของเขาไปใช้หนี้ไงล่ะ!” พูดถึงตรงนี้ เขาก็พูดเสียงเบา “แต่ว่านะ เจ้าหนูมู่เหลยนี่คาดว่าคงจะถูกหลอกแล้ว ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าหวังหู่หัวหน้าสาขาของแก๊งชิงปังหมายตามู่เนี่ยนอยู่!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเสวียนก็ขมวดคิ้วมุ่น!

ในขณะที่เฉินเสวียนกำลังสอบถามอยู่นั้น เสี่ยวเจาก็เดินเข้าไปแล้วกล่าวว่า “หยุดมือ!”

เมื่อเห็นเสี่ยวเจาเดินเข้าไป เฉินเสวียนก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเดินตามเข้าไปติดๆ

เมื่อมู่เนี่ยนเห็นเฉินเสวียนปรากฏตัว นางก็เผยสีหน้าตกตะลึงไปชั่วขณะ ในแววตามีประกายแห่งความหวังวาบขึ้นมา แต่แล้วนางคงนึกถึงสถานะของเฉินเสวียนได้ ประกายความหวังนั้นจึงดับวูบลงอย่างรวดเร็ว!

คนของแก๊งชิงปังได้ยินเสียงตวาดของเสี่ยวเจา ทุกคนก็หันมามองเสี่ยวเจา

“มีธุระอะไรของเจ้าด้วย!” หนึ่งในนั้นมองเสี่ยวเจา เมื่อพบว่าเสี่ยวเจามีหน้าตาสะสวย ในดวงตาของเขาก็เผยแววตาลามกออกมา “โอ้โห น้องสาวคนสวย เจ้าคิดจะทำอะไร? คิดจะมาเป็นเพื่อนท่านผู้ใหญ่...”

“เผียะ!”

เสี่ยวเจาไม่พูดพร่ำทำเพลง นางตรงเข้าไปตบหน้าฉาดหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้าคือเสี่ยวเจา สาวใช้คนสนิทของฮูหยินใหญ่แห่งจวนแม่ทัพ แม้แต่ข้าเจ้าก็ยังกล้าลวนลามรึ?”

เมื่อได้ยินเสี่ยวเจาเปิดเผยฐานะ สีหน้าของคนของแก๊งชิงปังเหล่านั้นก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย