บทที่ 11 การประลอง

บทที่ 11 การประลอง

เมื่อเฉินเสวียนเห็นหลินหว่านเดินเข้ามา เขากับคนขับรถม้าต่างรีบโค้งคำนับ “คารวะฮูหยินใหญ่!”

หลินหว่านมิได้สนใจคนขับรถม้า แต่กลับหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเฉินเสวียนแล้วเอ่ยถาม “เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่”

เฉินเสวียนรีบตอบ “เรียนฮูหยินใหญ่ ผู้น้อยติดตามฮูหยินรองมาขอรับ”

“ติดตามไป๋เฉี่ยนเฉี่ยนมาหรือ?” คิ้วของหลินหว่านขมวดเข้าหากัน

“ขอรับ ฮูหยินรองโปรดปรานอาหารที่ผู้น้อยทำ บัดนี้ผู้น้อยเป็นพ่อครัวส่วนตัวของฮูหยินรองแล้วขอรับ” เฉินเสวียนรีบกล่าว

เขากล่าวพร้อมกับแอบเงยหน้าขึ้นมองหลินหว่าน

หลินหว่านยังคงมองเขาอย่างสงบนิ่ง เฉินเสวียนมองไม่ออกถึงความยินดียินร้ายในแววตาของนาง เขาจึงรีบก้มหน้าลง

และสิ่งที่ทำให้เฉินเสวียนรู้สึกแปลกประหลาดคือ หลินหว่านเพียงแค่ยืนจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป โดยที่นางไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาแม้แต่คำเดียว

สิ่งนี้ทำให้เฉินเสวียนคาดเดาความคิดของนางไม่ถูก

ไม่นานนัก หลินหว่านก็เดินเข้าไปในจวนสกุลหลิ่วเบื้องหน้า โดยมีสาวใช้ใบหน้าเย็นชาคนหนึ่งคอยคุ้มกันอยู่ข้างกาย

“เจ้าเป็นพ่อครัวของจวนแม่ทัพรึ?” ขณะที่ในใจของเฉินเสวียนกำลังสับสนวุ่นวาย พลันมีเสียงที่เจือแววหยอกล้อดังขึ้น

เฉินเสวียนมองตามเสียงไป ก็พบว่าชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างๆ กำลังมองมาที่เขา

“ใช่ขอรับ!” เฉินเสวียนกล่าว

“โอ้?” ชายผู้นั้นสำรวจเฉินเสวียนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าแล้วกล่าวว่า “ดูท่าว่าพ่อครัวของจวนแม่ทัพคงจะตกต่ำถึงเพียงนี้ ถึงกับต้องพาเจ้าเด็กปากไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมเช่นนี้มาด้วย”

จากประโยคแรก เฉินเสวียนก็มองออกถึงเจตนาหาเรื่องของอีกฝ่ายแล้ว เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยพลางมองไป “ท่านคือ?”

“ข้าคือจงเสี่ยนเซิง หัวหน้าพ่อครัวแห่งจวนอัครเสนาบดีหวังขุย มาจากชิงโจว!” อีกฝ่ายกล่าวอย่างหยิ่งผยอง

“โอ้!” เฉินเสวียนกล่าว “ไม่เคยได้ยินชื่อ!”

จงเสี่ยนเซิงหัวเราะเยาะ “เรียนทำอาหารแต่กลับไม่เคยได้ยินชื่อข้ารึ? เช่นนั้นเจ้าก็เรียนมาเสียเปล่าแล้ว! ข้าดูท่าทางเจ้าแล้ว เกรงว่าที่ได้เป็นพ่อครัวส่วนตัวของฮูหยินรองแห่งจวนแม่ทัพ คงมิใช่เพราะฝีมือการทำอาหาร แต่เป็นเพราะรูปโฉมภายนอกนี้กระมัง!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในใจของเฉินเสวียนก็รู้สึกกระดากใจอยู่บ้างอย่างบอกไม่ถูก

แต่เขากลับจ้องมองไปยังจงเสี่ยนเซิงแล้วกล่าวว่า “ฮูหยินรองแห่งจวนแม่ทัพ เป็นผู้ที่เจ้าจะสามารถวิพากษ์วิจารณ์ได้ตามอำเภอใจเช่นนั้นรึ?”

จงเสี่ยนเซิงกลับยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าหนู ดูท่าว่าฮูหยินรองแห่งจวนแม่ทัพจะชื่นชอบเจ้ามากสินะ ถึงกับพาเจ้ามาด้วย ทุกคนต่างก็รู้ว่าท่านหญิงหลิ่วโปรดปรานอาหารเลิศรส มิทราบว่าสนใจพนันกันสักหน่อยหรือไม่?”

“พนันรึ?” เฉินเสวียนมองจงเสี่ยนเซิงอย่างสนใจ

“เดี๋ยวหากพวกเราได้เข้าไปทั้งคู่ มาพนันกันดีหรือไม่ ว่าอาหารของผู้ใดจะเป็นที่ชื่นชอบของเหล่าฮูหยินมากกว่ากัน!”

“พนันเท่าใด?” เฉินเสวียนถาม

“ห้าสิบตำลึง!” จงเสี่ยนเซิงกล่าว “กล้าหรือไม่?”

“มีอะไรที่ข้าจะไม่กล้า!” เฉินเสวียนกล่าวเสียงเรียบ “การพนันนี้ ข้ารับแล้ว!”

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับโลกที่เปรียบประดุจดินแดนรกร้างด้านอาหารเช่นนี้ เฉินเสวียนไม่เห็นเหตุผลใดที่ตนเองจะพ่ายแพ้

จงเสี่ยนเซิงไม่ได้สงสัยว่าเฉินเสวียนจะสามารถนำเงินห้าสิบตำลึงออกมาได้หรือไม่ ในสายตาของเขา ในฐานะพ่อครัวส่วนตัวของฮูหยินรองแห่งจวนแม่ทัพ ย่อมไม่ขาดแคลนเงินจำนวนเท่านี้เป็นแน่

เมื่อเวลาผ่านไป รถม้าอสูรเขาเดียวคันแล้วคันเล่าก็ทยอยมาจอด เหล่าสตรีในอาภรณ์หรูหราต่างเดินเข้าไปในจวนสกุลหลิ่วแห่งนี้

...

ในขณะเดียวกัน ณ จวนสกุลหลิ่ว ภายในห้องโถงใหญ่ สตรีนับสิบคนกำลังนั่งอยู่ บนที่นั่งประธาน สตรีวัยสามสิบกว่าปีผู้หนึ่งกำลังถือถ้วยชา พลางนั่งแย้มยิ้มอยู่ที่นั่น

“ท่านหญิงหลิ่ว!” ในขณะนั้นเอง สตรีผู้หนึ่งลุกขึ้นยืน นางโค้งคำนับเล็กน้อยให้สตรีบนที่นั่งประธานแล้วกล่าวว่า “เมื่อช่วงก่อนหน้านี้ ข้าได้พบพ่อครัวผู้หนึ่งจากชิงโจว เขาอ้างว่าฝีมือการทำอาหารของเขาสามารถติดหนึ่งในสามของชิงโจวได้ วันนี้เขาได้นำวัตถุดิบมารออยู่ด้านนอกจวนแล้ว ลองให้เขาแสดงฝีมือทำอาหารเย็นในวันนี้เป็นอย่างไรเจ้าคะ?”

ดวงตาของท่านหญิงหลิ่วเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย “ชิงโจวเป็นมณฑลใหญ่แห่งอาหาร พ่อครัวสามอันดับแรกของชิงโจว ย่อมน่าคาดหวังยิ่งนัก ท่านมีน้ำใจแล้ว!”

สตรีที่อยู่ด้านล่างนางนั้น คือภรรยาของอัครเสนาบดีแห่งราชวงศ์ต้าโจวในปัจจุบัน หวังขุย นามว่า หลี่หว่านจวิน

หลี่หว่านจวินรีบกล่าว “ท่านหญิงหลิ่วกล่าวเกินไปแล้วเจ้าค่ะ ข้าได้ยินมาว่าปรมาจารย์กระบี่มีใจจะรับศิษย์ บุตรชายของข้ามีพรสวรรค์ด้านวิถียุทธอยู่บ้าง บัดนี้อายุสิบหกปี บรรลุถึงระดับสามแล้ว หวังว่าท่านหญิงหลิ่วจะสามารถแนะนำเขาต่อหน้าปรมาจารย์กระบี่ได้!”

ใช่แล้ว จวนสกุลหลิ่วแห่งนี้ คือจวนของเทพสงครามพิทักษ์แคว้นแห่งราชวงศ์ต้าโจวในปัจจุบัน ปรมาจารย์กระบี่หลิ่วมู่

หลิ่วมู่คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าโจว เป็นยอดฝีมือระดับเก้าเพียงผู้เดียว และยังเป็นบุคคลอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าโจวอีกด้วย

สถานะของเขาสูงส่ง แทบจะไม่ด้อยไปกว่าราชวงศ์เลยทีเดียว

และหลิ่วมู่ ก็ยังเป็นคนที่รักเดียวใจเดียวอย่างยิ่ง ตลอดชีวิตของเขามีภรรยาเพียงคนเดียว คือท่านหญิงหลิ่วที่อยู่เบื้องหน้านี้ หลานไห่ถัง

หลานไห่ถังหัวเราะเบาๆ “ข้าสามารถนำความไปบอกได้ แต่เจ้าก็รู้ดีว่าสามีของข้าผู้นี้ ทำการสิ่งใดล้วนแล้วแต่ใจปรารถนา ข้ามิอาจแทรกแซงการตัดสินใจของเขาได้”

ในขณะนั้นเอง ไป๋เฉี่ยนเฉี่ยนก็ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “ท่านหญิงหลิ่ว ช่วงนี้ผู้น้อยก็บังเอิญพบพ่อครัวผู้หนึ่งในจวน ฝีมือการทำอาหารของเขาประณีตยิ่งนัก อีกทั้งรูปแบบอาหารยังแปลกใหม่ ไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อน ผู้น้อยทราบว่าท่านหญิงหลิ่วโปรดปรานอาหารเลิศรส วันนี้จึงได้พาเขามาเป็นพิเศษด้วยเจ้าค่ะ!”

กล่าวจบ ไป๋เฉี่ยนเฉี่ยนพลันเหลือบมองไปยังหลินหว่านที่อยู่ข้างๆ

หลินหว่านกลับมีสีหน้าสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง

ในตอนนี้ หลี่หว่านจวินยิ้มแล้วกล่าวว่า “โอ้? ฮูหยินรอง ไม่ทราบว่าเขาคือพ่อครัวชื่อดังท่านใดรึ?”

ไป๋เฉี่ยนเฉี่ยนมองไปยังหลี่หว่านจวินแล้วกล่าวว่า “เขาไม่ใช่พ่อครัวชื่อดัง บัดนี้ก็อายุเพียงสิบหกปีเท่านั้น”

“พรืด!” หลี่หว่านจวินหัวเราะออกมา “สิบหกปีรึ? ฝีมือการทำอาหารประณีต? ฮูหยินรองนำสองเรื่องนี้มาเชื่อมโยงกันได้อย่างไรกัน”

ไป๋เฉี่ยนเฉี่ยนกล่าว “เช่นนั้นพี่หว่านจวิน มิทราบว่าสนใจจะประลองกันสักคราในวันนี้หรือไม่ ให้ทุกท่านที่นี่เป็นกรรมการตัดสิน?”

“ประลองอย่างไร?” หลี่หว่านจวินถาม “แล้วของเดิมพันเล่า?”

ไป๋เฉี่ยนเฉี่ยนหัวเราะเบาๆ “ให้พ่อครัวน้อยที่ข้านำมาประลองกับพ่อครัวใหญ่ที่พี่หว่านจวินนำมา ต่างฝ่ายต่างทำอาหารสิบอย่าง จากนั้นให้พี่น้องทุกท่านที่นี่เป็นกรรมการตัดสินทีละคู่ เป็นอย่างไรเจ้าคะ?”

คนอื่นๆ ต่างมีท่าทีราวกับกำลังจะได้ชมงิ้วโรงใหญ่

ท่านหญิงหลิ่วก็มีท่าทีสนใจอยู่บ้าง “ในเมื่อทั้งสองมีความสนใจเช่นนี้ และพวกเรายังจะได้ลิ้มลองอาหารเลิศรส ย่อมไม่มีปัญหา!”

หลี่หว่านจวินกล่าว “ในเมื่อจะประลอง เช่นนั้นของเดิมพันเล่า?”

ไป๋เฉี่ยนเฉี่ยนยิ้ม “ข้ามีโอสถเสวียนอู่ระดับเจ็ดอยู่เม็ดหนึ่ง! ขอเพียงพี่หว่านจวินนำของที่มีมูลค่าทัดเทียมกันออกมาก็พอแล้ว ผู้ชนะย่อมได้รับของเดิมพันทั้งหมดไป เป็นอย่างไรเจ้าคะ?”

หลี่หว่านจวินกล่าว “ย่อมไม่มีปัญหา!”

ท่านหญิงหลิ่วยิ้ม “ได้!”

พลางกล่าวพลางหันไปมองสาวใช้ข้างกายนางหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “ได้ยินแล้วหรือไม่? เจ้าไปเชิญพ่อครัวใหญ่ทั้งสองท่านไปยังโรงครัว และแจ้งเรื่องราวทั้งหมดให้พวกเขาทราบด้วย!”

“เจ้าค่ะ!” สาวใช้ผู้นั้นพยักหน้า จากนั้นนางก็โค้งคำนับ แล้วค่อยๆ ถอยออกจากห้องโถงใหญ่ไป

...

ที่หน้าประตู เฉินเสวียนกำลังยืนอยู่อย่างเบื่อหน่าย

ในตอนนี้ สาวใช้ผู้หนึ่งเดินมาทางนี้แล้วกล่าวว่า “ขออภัย ไม่ทราบว่าพ่อครัวใหญ่จากจวนอัครเสนาบดีและจวนแม่ทัพอยู่หรือไม่เจ้าคะ”

เฉินเสวียนและจงเสี่ยนเซิงเดินขึ้นหน้าพร้อมกัน ประสานมือคารวะสาวใช้ผู้นั้น

“ท่านพ่อครัวใหญ่ทั้งสอง ฮูหยินรองแห่งจวนแม่ทัพและฮูหยินหวังแห่งจวนอัครเสนาบดีมีประสงค์ให้ท่านทั้งสองประลองฝีมือกัน ขอเชิญท่านทั้งสองตามข้าไปยังโรงครัว ท่านจะต้องทำอาหารฝ่ายละสิบอย่างเจ้าค่ะ” สาวใช้เอ่ยขึ้น

จงเสี่ยนเซิงยกวัตถุดิบของเขาขึ้นจากพื้น จากนั้นก็มองเฉินเสวียนแล้วกล่าวว่า “เจ้าหนู จำไว้ว่าเตรียมเงินไว้ให้พร้อม!”