บทที่ 20 โลกที่ซ่อนเร้น

บทที่ 20: โลกที่ซ่อนเร้น

"นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

"ขนาดเข้ามาข้างในแล้ว ข้ายังมองไม่เห็นอะไรเลย"

"บ้าจริง! เมื่อครู่ข้าชนเข้ากับอะไรน่ะ? มันนุ่มหยุ่นชะมัด"

หลังจากบุกเข้ามาในถ้ำ หานเย่และเล่งชิงชิวยังคงไม่สามารถมองเห็นสภาพแวดล้อมรอบตัวได้ชัดเจน

เขาพยายามคลำทางไปข้างหน้าในความมืด โดยไม่รู้เลยว่าเล่งชิงชิวที่อยู่ข้างหน้าได้หยุดเดินแล้ว

หานเย่ที่ก้มหัวเสือเดินหน้าจึงชนเข้าโครมใหญ่

ร่างพยัคฆ์ของเล่งชิงชิวสั่นสะท้าน นางลอบสบถในใจ

เจ้าเสือดำตัวนี้ชนเข้าที่บั้นท้ายเสือของนางเต็มรัก ทำให้เกิดความรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมา แต่นี่ไม่ใช่เวลาจะมามัวใส่ใจเรื่องนั้น

กวางเจ็ดสีที่อยู่หน้าสุดส่งกระแสจิตบอกว่า "ดูเหมือนผนังข้างหน้าจะถูกเคลือบด้วยบางอย่าง"

"แม้แต่ลำแสงเจ็ดสีของข้าก็ยังไม่อาจทะลวงผ่านชั้นนี้ไปได้"

"พวกเจ้าสองคนลองเข้ามาดูสิว่าสามารถทำลายมันได้หรือไม่"

ในตอนนั้นเอง ตัวถ้ำเริ่มสั่นสะเทือน

เป็นเพราะเจ้าแร้งขนเหล็กข้างนอกยังไม่ยอมถอดใจ มันพยายามใช้กรงเล็บฉีกถ้ำแห่งนี้ออก

หานเย่และคนอื่นๆ ต่างกลั้นหายใจ รู้สึกถึงลางไม่ดี

พวกเขารู้ซึ้งถึงอานุภาพของแร้งขนเหล็กตัวนั้นดี

หินผาธรรมดาจะหยุดยั้งกรงเล็บเหล็กของมันได้จริงหรือ?

ทว่าผลลัพธ์กลับเหนือคาด

ถ้ำสั่นสะเทือนเพียงไม่กี่ครั้งแล้วก็นิ่งสงบ ไม่ว่าแร้งยักษ์จะโจมตีอย่างไรก็ไม่อาจสร้างความเสียหายได้เลย

และด้วยขนาดตัวที่มหึมา มันจึงไม่อาจมุดเข้ามาข้างในได้ ยามนี้พวกเขาน่าจะปลอดภัยแล้ว

แต่แร้งขนเหล็กย่อมไม่จากไปง่ายๆ แน่

หากถูกขังอยู่เช่นนี้ พวกเขาคงต้องอดตายภายในสิบวันเป็นแน่

ดังนั้นจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมุ่งหน้าต่อไป โดยหวังว่าจะพบจุดเปลี่ยนภายในถ้ำ

กวางเจ็ดสีมีขนาดตัวเล็กกว่าหานเย่และพวกมาก

นางจึงหลบฉากไปด้านข้าง ปล่อยให้เล่งชิงชิวที่อยู่ข้างหลังก้าวขึ้นมาแทน

เล่งชิงชิวก้าวไปข้างหน้าและยกอุ้งเท้าขึ้นตบลงไปเต็มแรง

ทว่าความรู้สึกกลับเหมือนต่อยลงบนก้อนนุ่น—ไร้แรงสะท้อนกลับและเปล่าประโยชน์โดยสิ้นเชิง

"ข้า... เคยเห็นของสิ่งนี้มาก่อน" เล่งชิงชิวพึมพำ

จากการที่นางเคยผ่านศึกมานับไม่ถ้วนในชาติก่อน ประสบการณ์ของนางย่อมกว้างขวางนัก

โดยเฉพาะเมื่อต้องรับมือกับเผ่าพันธุ์อสูรและแมลง นางย่อมมีความรอบรู้เป็นพิเศษ

"ข้านึกออกแล้วว่าสิ่งมีชีวิตชนิดใดอาศัยอยู่ในถ้ำนี้"

"มิน่าเล่าแร้งขนเหล็กถึงเข้ามาไม่ได้ เพราะภายในและภายนอกถ้ำถูกเคลือบไว้ด้วยใยของแมงมุมหยก"

"ใยชนิดนี้มีความเหนียวรั้งยิ่งนัก ทั้งยังสามารถดูดซับพลังงานและปลดปล่อยกลิ่นอายทมิฬออกมาได้"

"นั่นคือเหตุผลที่พวกเรามองไม่เห็นอะไรเลยทันทีที่เข้ามา"

"และลำแสงของแม่กวางก็อันตรธานหายไปทันที เพราะใยรอบข้างดูดซับมันไปจนหมด"

ตามประสบการณ์ของนาง แมงมุมหยกไม่ใช่ตัวละครที่จัดการได้ง่ายๆ

ทว่าพวกเขายู่อยู่ในถ้ำมาพักใหญ่แล้วแต่แมงมุมหยกยังไม่ขยับเขยื้อน บางทีภายในอาจเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้น

แร้งข้างนอกก็น่ากลัวเหลือเกิน—หากออกไปย่อมตายสถานเดียว นางจึงต้องฝืนใจมุ่งหน้าต่อไป

"ใยพวกนี้ทนทานยิ่งนัก แม้แต่ไฟหรือน้ำก็ทำอะไรไม่ได้ แต่มันก็มีจุดอ่อนอยู่"

เล่งชิงชิวสูดลมหายใจเข้าลึก โคจรพลังวิญญาณปลดปล่อย "ศูนย์สมบูรณ์!"

พื้นที่เล็กๆ ตรงหน้านางถูกแช่แข็งในพริบตา

จากนั้นนางจึงยกกรงเล็บตะปบลงไป เสียงน้ำแข็งแตกละเอียดดังสนั่น

'ประตูถ้ำ' ที่ถักทอจากใยแมงมุมหยกถูกพังออกแล้ว!

เมื่อเดินลึกเข้าไปอีกหน่อย ในที่สุดหานเย่ก็มองเห็นได้ชัดเจน

แม้ภายในจะยังมืดมิด แต่เขาก็มีสายตาที่มองเห็นในที่มืดได้ดี

ต่างจากตอนแรก ยามนี้เขารู้สึกได้ว่าไม่มีอะไรมาบดบังการมองเห็นอีกต่อไป

ผนังหินไม่มีใยแมงมุมเคลือบไว้อีกแล้ว และยิ่งเดินลึกเข้าไป พื้นที่ก็ยิ่งกว้างขวางขึ้น

สุดท้าย พยัคฆ์ทั้งสองและหนึ่งกวางก็ต้องตกตะลึงกับภาพเบื้องหน้า

ภายในถ้ำคือโลกที่ซ่อนเร้นซึ่งกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก

หานเย่สงสัยว่าที่นี่น่าจะเป็นแกนกลางของภูเขา

ตามผนังถ้ำมีเศษผลึกส่องแสงระยิบระยับฝังอยู่ทั่วไป

ทว่าผลึกเหล่านี้ต่างจากผลึกที่หานเย่เคยขุดได้หน้าถ้ำที่เทือกเขาอู๋เอ๋อร์

ผลึกพวกนี้ไม่ได้แผ่พลังงานบริสุทธิ์ออกมา มันเพียงแค่ให้แสงสว่างเท่านั้น

เล่งชิงชิวย่อมรู้ดีว่ามันคืออะไร

พวกมันคือผลึกที่เกิดจากเมือกที่แมงมุมหยกขับออกมา

แมงมุมชนิดนี้ได้ชื่อว่า 'แมงมุมหยก' ก็เพราะสิ่งที่มันขับออกมานั้นใสกระจ่างราวกับหยกนั่นเอง

ตรงใจกลางภูเขา มีแมงมุมร่างยักษ์ตัวหนึ่งนอนนิ่งอยู่

ลำตัวของมันยาวประมาณสิบเมตร และขาของมันยาวกว่านั้นอีก—น่าจะราวสิบห้าถึงยี่สิบเมตร

ตามหลักแล้ว แมงมุมขนาดใหญ่ขนาดนี้ไม่ควรจะเงียบเชียบเพียงนี้

ทว่าในยามนี้มันกลับนอนนิ่งสนิท ราวกับว่าสิ้นชีพไปนานแล้ว

ข้างกายแมงมุมหยกมีทรงกลมสีเนื้ออยู่สองลูก

ดูเหมือนจะเป็นไข่ของมัน แต่ละลูกมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณห้าสิบเซนติเมตร

พวกมันดูเล็กจิ๋วเมื่อเทียบกับขนาดตัวอันมหึมาของแม่แมงมุม

แต่ถ้าเทียบกับไข่แมงมุมปกติทั่วไป พวกมันนับว่าใหญ่ยักษ์ทีเดียว

หานเย่และพวกก้าวเข้าไปสำรวจ

เขาเขี่ยอุ้งเท้าเสือทดสอบเบาๆ เกิดเสียงดังปึกๆ สะท้อนกลับมา

นั่นหมายความว่าแมงมุมยักษ์ตัวนี้เหลือเพียงเปลือกที่แห้งเหี่ยว เนื้อหนังภายในเน่าเปื่อยและเหือดแห้งไปหมดแล้ว

กล่าวคือ แมงมุมหยกตัวนี้ตายมานานแล้วนั่นเอง

มิน่าเล่าบนภูเขาถึงถูกฝูงไฮยีน่ายึดครองไปเสียหมด

เป็นเพราะมีม่านพลังใยแมงมุมประหลาดกั้นไว้ พวกไฮยีน่าจึงยังไม่พบความลับข้างในและไม่กล้าเข้ามาตั้งรกรากตรงปากถ้ำ

หานเย่สงสัยนักว่าแมงมุมตัวนี้ตายได้อย่างไร

แม้ขนาดจะไม่ใช่ทุกอย่าง แต่สิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ขนาดนี้ยามมีชีวิตย่อมต้องทรงพลังมหาศาล

มันอาจจะแข็งแกร่งกว่าเจ้าแร้งขนเหล็กที่วนเวียนอยู่ข้างนอกเสียด้วยซ้ำ

ไม่ใช่เพียงเขาที่สงสัย เล่งชิงชิวเองก็เริ่มลงมือ

นางใช้กรงเล็บฟาดเข้าที่เปลือกแมงมุมที่แห้งกรังจนแตกออก

เนื้อเยื่อที่เหลืออยู่ม้วนตัวเป็นก้อนเล็กๆ ดูน่าเวทนาและไม่น่ากินเลยสักนิด

ทว่าภายในท้องของแมงมุมกลับมีสิ่งที่เหนือคาดซ่อนอยู่

ลูกปัดสีแดงฉานเม็ดหนึ่งวางนิ่งอยู่ในพุงของแมงมุมยักษ์

ลูกปัดนั้นลอยเด่นดูงดงามเหนือโลก

"มุกวิญญาณ! มันคือมุกวิญญาณ!"

"มิน่าเล่าแมงมุมหยกถึงตายอยู่ที่นี่"

"สิ่งมีชีวิตตัวนี้บังอาจกลืนมุกวิญญาณลงไป—ช่างไม่เจียมตัวนัก"

เล่งชิงชิวตื่นเต้นยิ่งนักเมื่อได้เห็นลูกปัดเม็ดนั้น

มุกวิญญาณคือหนึ่งในวัตถุวิเศษที่ถือกำเนิดขึ้นยามพลังวิญญาณตื่นขึ้นในโลก

มันบรรจุพลังที่น่าหวาดหวั่น และที่สำคัญกว่านั้นคือมันมีความสามารถที่ฝืนลิขิตสวรรค์

มุกวิญญาณแต่ละเม็ดจะมีธาตุเฉพาะตัว หากกลั่นพลังจากมันได้ย่อมได้รับพลังของธาตุนั้นๆ

ลูกปัดสีแดงเม็ดนี้น่าจะเป็นมุกอัคคี

การกลั่นพลังมุกอัคคีจะทำให้สามารถควบคุมเปลวเพลิงและมีภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีด้วยไฟ

หานเย่ยกอุ้งเท้าขึ้นตบเบาๆ ที่บั้นท้ายเสือของเล่งชิงชิว ราวกับจะถามว่า "นี่มันคืออะไรน่ะ?"

เล่งชิงชิวหันขวับ แยกเขี้ยวใส่ด้วยความโกรธจัด เป็นการเตือนหานเย่ว่าอย่ามาแตะต้องตัวนาง

บั้นท้ายเสือไม่ใช่สิ่งที่ใครจะมาตบเล่นได้ตามใจชอบ

ทว่าโทสะของนางก็มลายหายไปเมื่อเห็นบาดแผลที่หานเย่ได้รับ

เขาบาดเจ็บสาหัสมาจากการสู้กับไฮยีน่าผิวม่วง และยังถูกขนเหล็กของแร้งยักษ์ปักทะลุถึงสองครั้ง

ในความคิดของนาง ด้วยบาดแผลฉกรรจ์ขนาดนี้ หานเย่ไม่น่าจะรอดชีวิตมาได้

ทว่าเขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ นางไม่รู้เลยว่าเขามีความสามารถพิเศษอะไรซ่อนอยู่

แต่เลือดที่เสียไปย่อมไม่โกหก—ไม่ช้านี้เขาคงต้องเข้าสู่สภาวะปางตายอีกรอบแน่

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจยกมุกวิญญาณอัคคีให้หานเย่กลั่นพลังจากมัน

นางมีความรู้สึกลางๆ ว่าหากนางไม่ทำเช่นนี้ หานเย่อาจจะตายในไม่ช้า

"ข้าไม่ได้ทำเพราะเป็นห่วงเขาหรอกนะ"

"เขาก็แค่เข้ามาช่วยกันการโจมตีให้ข้าเมื่อครู่นี้เอง..." (นางพึมพำกับตนเอง)

หานเย่เห็นนางส่งลูกปัดมาให้ก็รู้สึกมึนงง

เล่งชิงชิวปรายตามองกวางเจ็ดสีที่อยู่ใกล้ๆ อย่างระแวดระวัง

กวางเจ็ดสีเป็นสัตว์รู้ความ นางจึงรีบเดินออกไปให้ไกลเพื่อเลี่ยงการเข้าใจผิด

จากนั้นนางเสือขาวจึงเดินมาด้านหลังหานเย่ ใช้สองอุ้งเท้าตบลงบนแผ่นหลังของเขา

นางส่งเสียงเร่งเร้าให้เขากลืนลูกปัดนั้นลงไป โดยนางจะเป็นผู้ช่วยเขากลั่นพลังจากมุกอัคคีล้ำค่านี่เอง