บทที่ 1 ความยุติธรรม

บทที่ 1 ความยุติธรรม

ภายในห้องหลอมยาที่สว่างไสว เปลวไฟพลันลุกโชติช่วงขึ้นอย่างกะทันหัน

วินาทีต่อมา ควันดำกลุ่มหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากเตาหลอมยาเบื้องหน้าเย่จิ่งเฉิง

กลิ่นเหม็นจางๆ เริ่มคลุ้งกระจาย แม้จะอยู่ภายใต้การเผาไหม้ของเปลวไฟ ก็ยังคงส่งกลิ่นไม่พึงประสงค์

อุณหภูมิสูงเกินไป การหลอมยาล้มเหลว!

อีกทั้งยังเป็นยาเม็ดเลี้ยงวิญญาณที่เขาคุ้นเคยที่สุดอีกด้วย

ทว่าเย่จิ่งเฉิงกลับไม่ได้มีสีหน้าบึ้งตึง ตรงกันข้าม แววตาของเขากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง

เพราะในขณะนี้ ภายในร่างกายของเขา หนังสือโบราณเล่มหนึ่ง หน้าแรกได้ส่องสว่างและก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว

เย่จิ่งเฉิงเป็นผู้กลับชาติมาเกิด เขามาเกิดใหม่ในตระกูลเย่ได้สิบกว่าปีแล้ว จากที่ไม่มีที่พึ่งพิงในตอนแรก จนกลายเป็นเซียนซือผู้สูงส่งของตระกูลเย่ และมารู้ทีหลังว่าตนเองเป็นเพียงผู้มีรากวิญญาณสี่ธาตุ ทำให้ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรช้าอย่างน่าประหลาด

ความยากลำบากในระหว่างนั้น ช่างผกผันยิ่งกว่าชีวิตที่ขึ้นๆ ลงๆ ในชาติก่อนของเขาเสียอีก

โลกนี้เป็นโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่สามารถเรียกฝนเรียก-ลมได้ ทำได้ทุกสิ่งทุกอย่าง หากบำเพ็ญเพียรจนถึงที่สุด ก็จะมีอายุขัยยืนยาวเท่าฟ้าดิน! ที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียวและความลับที่ใหญ่ที่สุดของเขา ก็คือตำราโบราณปกเหลืองเล่มหนึ่งที่ฝังแน่นไปด้วยอักขระวิญญาณที่ไม่รู้จักชื่ออยู่ภายในร่างกายของเขา

เมื่อครู่นี้เอง ตำราโบราณก็ได้ส่องแสง เปล่งประกายรัศมีวิญญาณออกมา ดึงดูดความสนใจทั้งหมดของเขาไป จึงทำให้การหลอมยาที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีเกิดข้อผิดพลาดขึ้น

ความพยายามครึ่งวันพังทลายลงในพริบตา

บนตำราโบราณเล่มนี้ มีอักขระวิญญาณจางๆ วาดเป็นลวดลายอยู่ ราวกับเป็นสัตว์อสูรประหลาดบางชนิด และแต่ละหน้าก็ไม่เหมือนกันเลย

ละเอียดลออมาก แสงวิญญาณบนตำราวิญญาณเล่มนั้นเขาก็เคยทดสอบแล้ว มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อการรักษาและการเจริญเติบโตของสัตว์ปีกบางชนิด เขาถึงกับเคยลองช่วยเหลือนกที่ใกล้ตายมาแล้ว

แต่ต้องใช้แสงวิญญาณเป็นจำนวนมาก

โชคดีที่สามารถฟื้นฟูได้ช้าๆ แต่ก็ไม่เคยฟื้นฟูจนเต็มมาก่อน วันนี้ที่ส่องประกายรัศมีออกมานับเป็นครั้งแรก

เพียงแต่น่าเสียดาย แม้เย่จิ่งเฉิงจะอยู่ในตระกูลผู้เลี้ยงอสูร แต่เขาก็ยังไม่มีโอกาสได้รับลูกสัตว์อสูรที่มีศักยภาพอย่างแท้จริงเลยสักตัว

เย่จิ่งเฉิงครุ่นคิดในใจอยู่นาน แต่แล้วเสียงกระดิ่งก็ดังขึ้นเป็นระยะ

เย่จิ่งเฉิงจึงร่ายอาคมวิญญาณ ใช้วิชาควบคุมวัตถุ หยิบเตาหลอมยาลงมาอย่างชำนาญ แล้วนำผ้าไหมหนอนเยือกแข็งออกมาห่อหูเตาขนาดใหญ่ที่ร้อนระอุอย่างระมัดระวัง

จากนั้นจึงเทของเหลวในเตาหลอมยาที่เหลืออยู่ลงในกล่องไม้ที่เตรียมไว้

หลังจากใส่ไว้ในถุงเก็บของแล้ว ก็ใช้แปรงล้างเตาโดยเฉพาะขัดผนังด้านในของเตาหลอมยาจนสะอาดเอี่ยม

จนกระทั่งมองด้วยตาเปล่าไม่เห็นข้อบกพร่องใดๆ

เย่จิ่งเฉิงจึงลูบหูเตาที่ยังคงร้อนอยู่เล็กน้อย พร้อมกับถอนหายใจออกมา

"ไม่รู้เมื่อไหร่จะได้มีเตาหลอมยาเป็นของตัวเองสักที!"

เตาหลอมยานี้เป็นของตระกูลเย่ ในฐานะลูกหลานของตระกูล เขาสามารถยืมใช้ได้ แต่ยาเม็ดวิญญาณที่หลอมออกมาทุกครั้ง จะต้องขายให้กับตระกูลเย่ในราคาห้าส่วนของราคาปกติ

แต่หากมีเตาหลอมยาเป็นของตัวเอง ก็จะสามารถขายให้กับตระกูลในราคาแปดส่วนของราคาปกติได้

เสียงกระดิ่งข้างนอกดังขึ้นอีกครั้ง

"มาแล้ว!" เย่จิ่งเฉิงตอบรับ แล้วรีบใช้ไม้กวาดที่อยู่ข้างๆ กวาดทำความสะอาด

เขามองไปรอบๆ เมื่อรู้สึกว่าห้องหลอมยาเหมือนเดิมกับก่อนหน้านี้แล้ว จึงก้าวเท้าเดินออกไปข้างนอก

โถงใหญ่ด้านนอกกว้างขวางมาก และเนื่องจากมีค่ายกลของผู้บำเพ็ญเพียร จึงไม่ร้อนอบอ้าว ราวกับเป็นคนละโลกกับข้างในโดยสิ้นเชิง

ชายชราในชุดนักพรตสีเทาขาวคนหนึ่ง กำลังใช้มือเคาะกระดิ่งที่อยู่นอกห้องหลอมยาของเขา

ด้านหลังชายชรา ยังมีคนในตระกูลเย่ที่แต่งกายเหมือนเขาราวสามสี่คน

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านั้นรอมานานแล้ว ใบหน้าดูมืดครึ้มเล็กน้อยราวกับถูกความร้อนแผดเผามานาน

เย่จิ่งเฉิงยิ้มอย่างขมขื่น เขารู้ดีว่าท่านปู่เก้า เย่ไห่เทียน ผู้ดูแลหอปรุงยา แอบเพิ่มเวลาให้เขาอีกแล้ว

ชายชราเดินไปที่โต๊ะในโถงใหญ่ หยิบพู่กันและหมึกออกมา เริ่มบันทึกทีละอย่าง:

"เอาล่ะ รีบมาเร็วเข้า ตรวจนับผลผลิตให้เรียบร้อย ชุดต่อไปจะได้เข้ามาแล้ว!"

"จิ่งอวิ๋น หลอมยาเม็ดเลี้ยงวิญญาณได้สามสิบเม็ด ใช้เตาหลอมยาของตระกูล ราคาเม็ดละ 1 แต้มคุณูปการ รวมเป็น 30 แต้มคุณูปการ ค่าเช่าสามวันรวม 6 แต้มคุณูปการ เหลือ 24 แต้มคุณูปการ!"

ไม่นานนัก ก็ถึงคราวตรวจนับของเย่จิ่งเฉิง

เขาก็หยิบขวดยาขนาดเท่าฝ่ามือห้าขวดออกมาวางไว้ตรงหน้าชายชราเช่นเคย

ขวดยาทุกใบเต็มเปี่ยม และยังส่งกลิ่นหอมของยาจางๆ ออกมา

ชายชราเงยหน้าขึ้น ไม่ได้กล่าวชมเชย แต่กลับมองเย่จิ่งเฉิงอย่างประหลาดใจ: "จะซื้อสัตว์วิญญาณแล้วรึ?"

ที่ผ่านมา เย่จิ่งเฉิงใช้เวลาสามวันก็หลอมยาได้เจ็ดเตา ยาเม็ดเลี้ยงวิญญาณเป็นยาชนิดเดียวกับยาเม็ดอดอาหารซึ่งเป็นยาที่ผลิตในปริมาณมาก เตาหนึ่งอย่างน้อยสิบเม็ดขึ้นไป มากหน่อยก็อาจมีถึงสิบห้าสิบหกเม็ด

ดังนั้น ในสายตาของเขา เย่จิ่งเฉิงเก็บไว้เอง

ตระกูลเย่เป็นตระกูลผู้เลี้ยงอสูร เมื่อเทียบกับตระกูลอื่นที่ดูแค่รากวิญญาณ ตระกูลเย่ยังให้ความสำคัญกับคุณภาพของสัตว์วิญญาณด้วย

อาจกล่าวได้ว่า หากเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณได้ดี ต่อให้เป็นรากวิญญาณห้าธาตุ ตระกูลเย่ก็จะให้ความสำคัญในการบ่มเพาะ

"ท่านปู่เก้า ท่านช่างหยั่งรู้ดุจเทพจริงๆ!" เย่จิ่งเฉิงเกาหัว พยักหน้ายิ้มๆ แสดงท่าทีซื่อๆ ที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก

"ข้าจะคำนวณแต้มคุณูปการให้เจ้าแล้วกัน!" เย่ไห่เทียนรับป้ายประจำตระกูลของเย่จิ่งเฉิงมา แล้วเริ่มพูดตามขั้นตอน: "จิ่งเฉิง หลอมยาเม็ดเลี้ยงวิญญาณได้ห้าสิบเม็ด ใช้เตาหลอมยาของตระกูล ราคาเม็ดละ 1 แต้มคุณูปการ รวมเป็น 50 แต้มคุณูปการ นอกจากนี้ ยาเม็ดเลี้ยงวิญญาณมีกลิ่นหอมของยา ให้รางวัลพิเศษ 30 แต้มคุณูปการ ค่าเช่าสามวัน 6 แต้มคุณูปการ เหลือ 74 แต้มคุณูปการ!"

เย่ไห่เทียนพูดเบาๆ

ส่วนเย่จิ่งเฉิงมีสีหน้าตกตะลึง แม้ยาเม็ดเลี้ยงวิญญาณที่มีกลิ่นหอมของยาจะดีกว่าเล็กน้อย แต่ก็ไม่ถึงขนาดที่จะได้รับรางวัล

ตระกูลเย่ไม่มีกฎนี้ นี่เป็นเย่ไห่เทียนที่แอบช่วยเหลือเขาอยู่

"ท่านปู่เก้า..."

"จิ่งเฉิง เจ้าจำไว้ ในโลกของผู้บำเพ็ญเพียร ความยุติธรรมที่สมบูรณ์แบบคือความไม่ยุติธรรม ตระกูลเย่ก็เช่นกัน!" เย่ไห่เทียนไม่ได้อธิบายอะไรมาก เพียงแค่ให้เย่จิ่งเฉิงลงไป

เขาจัดระเบียบม้วนคัมภีร์ที่บันทึกแต้มคุณูปการต่อไป

เย่จิ่งเฉิงกำป้ายประจำตระกูลไว้แน่น โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

อัตราแลกเปลี่ยนแต้มคุณูปการของตระกูลเย่คือหนึ่งต่อหนึ่งหินวิญญาณระดับต่ำ

แต่ในความเป็นจริง แต้มคุณูปการมีค่ามากกว่าหินวิญญาณระดับต่ำ

สมบัติบางอย่างของตระกูล ลูกสัตว์วิญญาณบางตัว จะต้องใช้แต้มคุณูปการเท่านั้นจึงจะแลกได้

แม้ว่าตระกูลเย่จะไม่ใช่ตระกูลใหญ่ ในบรรดาตระกูลระดับสร้างฐาน ถือว่ามีชื่อเสียงเพียงเล็กน้อย แต่ในด้านสัตว์วิญญาณ ทั่วทั้งภูเขาไท่หังก็ถือว่ามีชื่อเสียง

เย่จิ่งเฉิงมีรากวิญญาณสี่ธาตุ ในธาตุทั้งห้า ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ขาดเพียงธาตุทองเท่านั้น เขาขึ้นเขามาเมื่ออายุสิบเอ็ดปี ปัจจุบันอายุยี่สิบเอ็ดปี อยู่ในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ นี่เป็นผลจากความขยันหมั่นเพียรของเขา และรู้คุณค่าของการบำเพ็ญเพียรมากกว่าคนวัยเดียวกัน! แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังตามหลังผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณสามธาตุคนอื่นในวัยเดียวกันอยู่มาก

ดังนั้นสามปีมานี้เขาจึงขยันหลอมยา สะสมแต้มคุณูปการ ก็เพื่อที่จะแลกสัตว์วิญญาณดีๆ สักตัว

ปัจจุบันบนป้ายประจำตระกูลของเขามีแต้มคุณูปการอยู่สี่ร้อยแต้มพอดี

แต่อย่าคิดว่าสี่ร้อยแต้มนั้นน้อย ต้องรู้ว่าเบี้ยหวัดรายปีของผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางของตระกูลเย่มีเพียงห้าก้อนหินวิญญาณระดับต่ำเท่านั้น แม้ว่าเขาจะเป็นนักปรุงยา ก็จะได้เพิ่มพิเศษปีละสองก้อนเท่านั้น

การที่สามารถมีสี่ร้อยแต้มเหลือจากการบำเพ็ญเพียรได้ ก็เป็นเพราะเขามีพรสวรรค์เล็กน้อยในด้านการหลอมยา

อีกทั้งเขายังไม่สามารถใช้ทั้งหมดเพื่อแลกเปลี่ยนลูกสัตว์วิญญาณได้ การบำเพ็ญเพียรของเขาเองก็ต้องการแต้มคุณูปการ การซื้อวัตถุดิบปรุงยาก็ต้องการแต้มคุณูปการ อาหารของลูกสัตว์วิญญาณในอนาคตก็ต้องการแต้มคุณูปการ...

ความหวังเดียวของเขา คือตำราหยกในร่างกายของเขา ที่มีผลต่อลูกสัตว์วิญญาณ ไม่ใช่แค่การรักษาบาดแผลเท่านั้น! เย่จิ่งเฉิงรู้สึกปวดหัวขึ้นมาอีกครั้ง

ขณะที่เดินไปเรื่อยๆ ในไม่ช้า เย่จิ่งเฉิงก็มาถึงตำหนักล่าอสูรของตระกูล