บทที่ 29 เสียงกรีดร้อง [3]

“ฮ่า... ฮ่า...”

เสียงหอบหายใจหนัก ๆ ดังก้องไปทั่วห้อง กองรวมอยู่ตรงบริเวณคอกทำงานที่มีร่างหลายร่างนั่งนิ่ง ดวงตาเบิกกว้างจับจ้องไปยังหน้าจอมอนิเตอร์ที่มืดสนิท

หน้าจอไม่ปรากฏอะไรเลย

กระนั้น...

กลับไม่มีใครสามารถละสายตาไปได้แม้แต่วินาทีเดียว

ทุกเสียงรอบตัวพลันแหลมคมขึ้นมาในโสตประสาท เสียงฮัมเบา ๆ ของพัดลมคอมพิวเตอร์ที่ก่อนหน้านี้แทบไม่ได้ใส่ใจ บัดนี้กลับดังอื้ออึงราวกับคำรามอยู่ในหูของพวกเขา ยิ่งขับเน้นบรรยากาศอึดอัดกดดันของเกมให้หนักหน่วงขึ้นเรื่อย ๆ

ทุกอย่างดำเนินต่อไปอย่างนั้นหลายวินาที จนกระทั่ง…

แปะ!

ไฟกลับมาสว่างขึ้นอีกครั้ง ภาพบนหน้าจอเผยแสงกลับคืนมา

ราวกับได้หายใจอีกครั้ง ทุกคนต่างพ่นลมหายใจออกพร้อมกัน

เทอร์แรนซ์เองก็ไม่ต่างกัน สีหน้าที่เคยเคร่งเครียดพลันผ่อนคลายลงไป เขาหลับตาแน่นชั่วขณะเพื่อเรียกสติกลับคืนมา

เขาดูเหมือนจะยังคงควบคุมตัวเองได้ดีกว่าพนักงานใหม่คนอื่น ๆ ที่นั่งตัวแข็งอยู่ด้านหลัง

“อย่าคิดมาก ใจเย็นเข้าไว้ พวกนายเพิ่งออกมาจากการทดสอบเมื่อวานนี้เอง เป็นเรื่องปกติที่จะรู้สึกเกร็งหน่อย ๆ เมื่อเห็นอะไรที่คล้ายกันขนาดนี้”

คำพูดของเขาดูเหมือนจะช่วยให้เหล่าพนักงานใหม่ใจชื้นขึ้น ทุกคนหัวเราะออกมาเบา ๆ

“จริงด้วยสิ”

“...มันแทบจะถอดแบบจากการทดสอบมาเลย ฉันเลยนึกถึงเรื่องเมื่อวานมากเกินไปน่ะ”

เมื่อเห็นว่าทุกคนเริ่มสงบลงอีกครั้ง เทอร์แรนซ์ก็พยักหน้าเบา ๆ ก่อนจะกดปุ่ม ‘W’ ขยับตัวละครไปข้างหน้า

เมื่อเลี้ยวเข้าสู่โถงทางเดินสลัว ๆ บานประตูหนึ่งก็ปรากฏขึ้นริมกำแพง ที่พื้นหน้าประตูมีดอกไม้กับจดหมายหลายฉบับวางอยู่

“หืม?”

ความเปลี่ยนแปลงนี้ไม่รอดสายตาของพนักงานใหม่ รวมถึงเทอร์แรนซ์ เขาบังคับตัวละครเดินเข้าไปใกล้ดอกไม้ทันที

ทันใดนั้น การควบคุมก็หลุดออกจากมือ หน้าจอเปลี่ยนเองอย่างราบรื่นเข้าสู่คัตซีน

“คัตซีน?”

บนหน้าจอ ตัวละครเปิดเครื่องเล่น MP3 เสียงดนตรีอันนุ่มนวลจากก่อนหน้านี้กลับมาอีกครั้ง แทรกซึมเข้าจิตใจของทุกคนที่กำลังมองอยู่

ตัวละครหยุดยืนตรงหน้าดอกไม้ ก่อนจะค่อย ๆ ก้มลงหยิบจดหมายฉบับหนึ่งขึ้นมา

[เพื่อรำลึกถึง แรมิล นีล]

“นี่คงเป็นพนักงานที่พูดถึงตอนต้นเกม... คนที่ฆ่าตัวตายเพราะงานหนักใช่ไหม” พนักงานใหม่คนหนึ่งเอ่ยสิ่งที่ทุกคนต่างคิดอยู่

“ใช่แล้ว”

เทอร์แรนซ์พยักหน้า ขณะที่เห็นตัวละครวางจดหมายกลับลงไป ก่อนจะมีข้อความอีกชุดปรากฏบนหน้าจอ

‘...ฉันก็จะลงเอยเหมือนเขาด้วยหรือเปล่านะ?’

คัตซีนจบลง เทอร์แรนซ์กลับมาควบคุมตัวละครได้อีกครั้ง

“น่าสนใจดีนี่”

เขาพึมพำพลางจ้องหน้าจอ เขามองออกทันทีว่านี่คือเล่ห์จิตวิทยาที่เซธพยายามใส่เข้าไป เพื่อผูกโยง ‘การก้าวเดิน’ กับพนักงานไอทีที่ฆ่าตัวตาย

เขายกยิ้มมุมปาก

‘ก็ถือว่าไม่เลวหรอก แต่ฉันรู้ทันอยู่แล้ว’

แป๊ะ!

ไฟพลันดับลงทันที เสียงดนตรีเงียบหาย รอยยิ้มบนริมฝีปากของเทอร์แรนซ์ก็พลันจางหาย กล้ามเนื้อทั้งร่างตึงเกร็งโดยไม่รู้ตัว

‘นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับฉัน...?’

รู้ตัวถึงความเปลี่ยนแปลง เทอร์แรนซ์ขมวดคิ้วแล้วหันไปมองด้านขวา

หัวใจแทบหลุดออกจากอก เมื่อเขาเห็นเหล่าพนักงานใหม่ยืนชิดอยู่ข้าง ๆ ก้มหน้าเพ่งมองจอแล็ปท็อปด้วยใบหน้าไร้แววตา

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที บางสิ่งในสถานการณ์นี้ไม่ปกติ!

เขากำลังจะขยับตัว แต่ทันใดนั้น

ก้าว!

เสียงฝีเท้าเบา ๆ ดังออกมาจากลำโพง ทำให้ร่างของเทอร์แรนซ์สั่นสะท้านไปทั้งตัว

โดยไม่รู้ตัว นิ้วก้อยของเขาก็กดปุ่ม ‘Shift’ ลงไป ตัวละครในเกมจึงเริ่มเร่งฝีเท้า

ตะตะตะตะตะ…!

เสียงฝีเท้าดังถี่ขึ้น ผสานกับเสียงหอบหนักของตัวละครหลัก

เทอร์แรนซ์รีบปล่อยมือออกจากเมาส์ เช็ดฝ่ามือที่ชื้นเหงื่อกับเสื้อ ก่อนจะวางกลับลงไป กดปุ่มด้วยแรงที่แน่นขึ้น ขณะที่ยังเดินหน้าต่อไป

ไม่รู้ตัวเลยว่า เขากำลังถูกดูดซึมเข้าไปในเกม

โลกภายนอกเริ่มพร่าเลือน ความจริงรอบกายค่อย ๆ เลือนหายไป เหลือเพียงเสียงลมหายใจ เสียงพื้นไม้เอี๊ยดอ๊าด และเสียงก้าวเดินที่ดังสะท้อนในหู ดึงความตึงเครียดให้ตึงราวกับเส้นลวดที่พร้อมจะขาดได้ทุกเมื่อ

แปะ!

ไฟในจอกะพริบติด ๆ ดับ ๆ เป็นจังหวะซ้ำไปมา ทุกครั้งที่ความมืดเข้ามาแทนที่ เสียงดนตรีก็กลับมา พร้อมกับฝีเท้าที่เร่งรัวขึ้น

มันเหมือนกับการทดสอบครั้งนั้นทุกประการ

และแล้ว...

ก้าว!

เสียงฝีเท้าดังก้องจากลำโพง เทอร์แรนซ์ถึงกับตัวสั่น ภาพในหัววาบขึ้นมา ภาพเพื่อนร่วมงานที่จากไปแล้ว กำลังเอื้อมมือที่สั่นเทามาจับไหล่เขา

ร่างกายสั่นสะท้าน เขากดปุ่ม Shift อีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

‘มันแค่จินตนาการ มันไม่ใช่เรื่องจริง อย่าหลงกลกลลวงตื้น ๆ แบบนี้สิ’

“ฮ่า... ฮ่า...”

เสียงหอบหนักของตัวละครดังรัวออกมา และราวกับถูกสะกด เทอร์แรนซ์ก็เริ่มหายใจตามจังหวะนั้นโดยไม่ตั้งใจ

ไม่ใช่เขาคนเดียว...

เหล่าพนักงานใหม่ก็เช่นกัน ศีรษะของพวกเขาค่อย ๆ โน้มเข้าใกล้จอมากขึ้นเรื่อย ๆ

เทอร์แรนซ์บังคับตัวละครให้วิ่งไปข้างหน้า นิ้วเกร็งแน่น มือกำเมาส์จนสั่น

เสียงฝีเท้าติดตามมาติด ๆ ไม่เคยหยุด ความมืดปกคลุมทุกสิ่ง

เขาพอจะวิ่งหนีออกมาได้เล็กน้อย

‘อีกนิดเดียว... อดทนอีกนิด...!’

เขารู้ว่าตัวเองใกล้ถึงจุดเปลี่ยนของเกมแล้ว ขอเพียงต้านทานอีกสักหน่อย

ทว่าตัวละครหยุดวิ่งกะทันหัน

ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นทันที

[คุณหมดพลังงานสแตมินา]

ตัวอักษรสีแดงเลือดแผ่เต็มด้านล่างของหน้าจอ สมองของเทอร์แรนซ์ถึงกับว่างเปล่า ไม่สามารถคิดอะไรได้อีก เสียงฝีเท้าด้านหลังกลับดังขึ้นเรื่อย ๆ เปลี่ยนเป็นเสียงวิ่งพุ่งเข้ามาหาพวกเขา

ด้วยสัญชาตญาณ เทอร์แรนซ์รีบหันตัวละครกลับไป นิ้วมือสั่นระริก

แล้วภาพนั้นก็โผล่มา

ใบหน้า

ใบหน้าว่างเปล่า ไร้สิ้นรายละเอียดใด ๆ

มันแผ่เต็มทั้งหน้าจอ จ้องมองตรงเข้ามาที่เขา ดวงตาดำสนิทว่างเปล่าราวกับเหวลึก เหมือนจะกลืนวิญญาณเขาไปทั้งดวง

“อ๊ากกกกกกกกก..!!”

เสียงกรีดร้องดังลั่นห้องทำงาน เมาส์หลุดจากมือของเทอร์แรนซ์ เขาถอยกรูดไปด้านหลังด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

พนักงานใหม่ก็แตกตื่นตามมา สีหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทิ้ม พากันล้มลงไปที่เก้าอี้และพื้น

หน้าจอกะพริบ ก่อนตัวอักษรสีเลือดสองคำปรากฏขึ้น

[จบเกม]

—

โดยไม่รู้ถึงความโกลาหลที่เกิดขึ้นในออฟฟิศ ขณะนั้น เซธกำลังพลิกตัวไปมาบนเตียง ผ้าห่มพันแข้งพันขา เขาพยายามดิ้นรนเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกสงบ แต่กลับทำไม่ได้

เขาเคยคิดไว้ว่า เพียงแค่แตะเตียงก็จะหลับสนิททันที แต่ตอนนี้กลับไม่เป็นอย่างที่คิดเลยสักนิด

เขาพลิกตัวอีกครั้ง เสียงผ้าปูเตียงเสียดสีกันเบา ๆ ดังตามมา

แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไร เขาก็ไม่อาจข่มตาหลับได้ เหมือนมีอะไรบางอย่างคอยกวนอยู่ในใจ

“...นี่มันเป็นบ้าอะไรของฉันวะ?”

สุดท้าย ดวงตาของเซธก็ลืมขึ้นอีกครั้ง สายตาเหม่อมองเพดานอย่างว่างเปล่า แสงสลัวในห้องแทบไม่ช่วยคลายความอ่อนล้าที่สะสม ดวงตาของเขามีรอยคล้ำหนาเด่นชัด

“อย่าบอกนะ... ว่าฉันโดนสาปไม่ให้หลับไปซะแล้ว?”

เซธพึมพำออกมา พลางใช้มือนวดหน้าตัวเองเบา ๆ

เขาถอนหายใจ ก่อนจะค่อย ๆ หลับตาลงอีกครั้ง พลิกตัวไปด้านข้าง พยายามบังคับให้ตัวเองหลับ

‘อืม... คราวนี้น่าจะได้ผลล่ะมั้ง’

เขารู้สึกได้ถึงสติที่กำลังค่อย ๆ จมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา

เขาใกล้เต็มทีแล้ว...

และทันใดนั้นเอง ก่อนที่เขาจะได้สัมผัสกับการนอนหลับที่โหยหามานาน

ติ้ง!

เสียงแจ้งเตือนดังขึ้น สายตาของเขาก็เบิกโพลงทันที

[ยินดีด้วย คุณได้ทำภารกิจแรกสำเร็จแล้ว!]

“.....”

เซธจ้องมองหน้าต่างแจ้งเตือนนั้นอย่างว่างเปล่า ก่อนจะปล่อยเสียงครางต่ำออกมา

“ฆ่าฉันให้ตายไปเลยเถอะ...”

อ