บทที่ 271: สายฝนชโลมกระดูกเยียบเย็น, เมฆดำเคลื่อนคล้อยหมื่นหมาป่ารายล้อม

บทที่ 271: สายฝนชโลมกระดูกเยียบเย็น, เมฆดำเคลื่อนคล้อยหมื่นหมาป่ารายล้อม

สิบเจ็ดวันต่อมา ณ เมืองหลวงเอเลนอร์ของจักรวรรดินอร์แมน หน้ากำแพงเมืองสีเทาโบราณหนาทึบ นอกประตูเมืองตะวันออกที่เปิดกว้าง

“แปะ แปะ!”

สายฝนในฤดูใบไม้ร่วงที่โปรยปรายลงมากระทบร่มสีดำที่นายทหารคนสนิทกางอยู่ เกิดเป็นเสียงดังขึ้นเป็นระยะ

ใต้ร่มสีดำ คอนราดในชุดเครื่องแบบกองทัพอากาศของจักรวรรดิสีดำทอง กำลังจ้องมองถนนที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆครึ้มอยู่ไกลๆ ด้วยสายตาเหม่อลอย ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

จนกระทั่งเหลือบไปเห็นขบวนรถของราชวงศ์ปรากฏขึ้นที่ปลายถนน นัยน์ตาของเขาจึงค่อยๆ กลับมามีจุดสนใจ ใบหน้าที่สงบนิ่งราวกับบ่อน้ำโบราณมาโดยตลอด ในตอนนี้ก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาอย่างที่ไม่เคยเห็นมานาน แต่ก็ถูกเก็บกลับไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นเขาก็กระซิบสองสามคำกับนายทหารคนสนิทที่อยู่ข้างๆ แล้วก็รับร่มมาจากมือของนายทหารคนสนิท จ้องมองจนกระทั่งแผ่นหลังของนายทหารคนสนิทหายลับไปในตรอกของเมืองหลวง เขาจึงหันสายตากลับไปมองข้างหน้าอีกครั้ง แล้วก็กดอารมณ์ในใจลง หันไปรอคอยอย่างเงียบๆ ท่ามกลางสายฝน

“เอี๊ยด!”

รถเก๋งสีดำที่วิ่งมาด้วยความเร็วสูงค่อยๆ ชะลอความเร็วลงเมื่อมาถึงด่านตรวจที่ประตูเมือง จากนั้นก็แสดงใบรับรองในมือให้ทหารยามที่ยืนเฝ้าอยู่ดู หลังจากยืนยันตัวตนของผู้มาเยือนแล้ว ทหารยามที่หน้าตาตกตะลึงก็รีบฝ่าสายฝนเลื่อนด่านตรวจออกไป พร้อมกับทำความเคารพอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนต่อนายทหารในขบวนรถ ในแววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจ

เมื่อด่านตรวจเปิดออก รถเก๋งคันนำก็มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงเอเลนอร์อีกครั้ง แต่ร่างที่นั่งอยู่เบาะหลังราวกับจะเหลือบไปเห็นอะไรบางอย่าง หลังจากอุทานออกมาด้วยความสงสัยก็สั่งให้คนขับหยุดรถ จากนั้นก็กล่าวขอโทษท่านที่อยู่ข้างๆ

แล้วก็รีบลงจากรถที่เบาะหน้า ซึ่งมีทหารราชองครักษ์กางร่มให้ในทันที ฝ่าสายฝนมายังหน้าคอนราดที่รออยู่ที่ด่านตรวจ

“พลตรีคอนราด ไม่ได้พบกันนานเลยนะครับ!”

เมื่อมองไปยังคอนราดที่อุตส่าห์มารอต้อนรับตนเองที่ทางเข้าเมืองหลวง บอกตามตรงว่าในใจของจอห์นรู้สึกประหลาดใจและซาบซึ้งอยู่บ้าง

แต่ส่วนใหญ่แล้วกลับเป็นความสงสัย

แม้ว่าก่อนที่จะเข้าร่วมยุทธการที่ฟาโอเคน เขาจะเคยหลอกเอาข้อมูลจากคอนราดได้ไม่น้อยโดยการแต่งเรื่องผลึกแห่งปราชญ์ขึ้นมา และอีกฝ่ายก็แสดงความปรารถนาดีต่อเขา

แต่บอกตามตรง สำหรับสายลับในตำนานที่ทั้งหลักการและจุดยืนยืดหยุ่นอย่างยิ่งคนนี้ ในใจของจอห์นยังคงระแวดระวังอย่างสูงอยู่เสมอ

เพราะในสายตาของเขาแล้ว คอนราดในปัจจุบันน่าจะยังคงอยู่ในสังกัดของพรรคอนุรักษ์นิยม ซึ่งเป็นศัตรูโดยสิ้นเชิงกับพรรคปฏิรูปที่เขาอยู่ตอนนี้

และเนื่องจากอิทธิพลของหลักคำสอนแห่งความสมดุลของตระกูลสเลฟฟอร์ด ก่อนที่เจ็ตต์จะแยกตัวออกจากพรรคปฏิรูป ต่อให้คอนราดจะมีใจที่จะแปรพักตร์ ผู้นำตระกูลสเลฟฟอร์ดคนปัจจุบันก็คงจะไม่ยอมรับคำขอของเขา

ดังนั้น ต่อให้คอนราดจะบอกว่าตนเองจำใจต้องอยู่กับศัตรูแต่ใจยังภักดีอยู่ สำหรับคำพูดไร้สาระเช่นนี้ จอห์นก็ไม่เชื่อแม้แต่คำเดียว

แต่ด้วยความเคารพต่อสายลับในตำนานของจักรวรรดิคนนี้ และเพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายมาจับผิดในภายหลัง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สั่งให้ขบวนรถที่ควรจะมุ่งหน้าไปยังพระราชวังแพนโดรัมเพื่อเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิวิลเลียมหยุดลง

ตั้งใจจะดูว่าสายลับในตำนานคนนี้จงใจมารอเขาอยู่ที่นี่ด้วยจุดประสงค์อะไรกันแน่

“ไม่ได้พบกันนานนะ จอห์น”

เมื่อมองไปยังจอห์นที่ห่างหายไปสามเดือน และได้ผ่านสนามรบที่โหดเหี้ยมราวกับเครื่องบดเนื้อ กลิ่นอายบนร่างกายไม่เพียงแต่จะไม่เฉียบคมเหมือนตอนที่พูดคุยกันครั้งก่อน แต่กลับดูสุขุมยิ่งขึ้น คอนราดก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาอย่างจริงใจให้กับการเปลี่ยนแปลงของสหายเก่าคนนี้

แต่รอยยิ้มนั้นก็คงอยู่เพียงชั่วครู่ ก็ถูกเขาเก็บกลับไป เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเสแสร้งที่คุ้นเคย แล้วก็ค่อยๆ พูดกับจอห์นว่า

“เห็นเจ้ากลับมาจากสนามรบที่อันตรายแห่งนั้น บอกตามตรงว่าข้าดีใจมาก นี่หมายความว่าสัญญาที่เราจะคุยกันทั้งคืนนั้น มีความเป็นไปได้ที่จะเป็นจริงขึ้นมาแล้ว และสำหรับประสบการณ์การบัญชาการในตำนานของเจ้าที่ฟาโอเคน ข้าก็สนใจมากเช่นกัน หากเหมาะสมแล้ว ขอให้จอห์นเจ้าเล่าให้ข้าฟังด้วยนะ”

“แต่เมื่อพิจารณาว่าตอนนี้เจ้ามีภารกิจราชการอยู่ เรื่องจิปาถะเช่นนี้รอให้จอห์นเจ้าและเหล่าท่านวีรบุรุษเข้าเฝ้าฝ่าบาทเสร็จแล้ว เราค่อยมาคุยกันส่วนตัวจะดีกว่า”

คอนราดทักทายจอห์นด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็ยื่นมือออกมาจับมืออย่างกะทันหันท่ามกลางสายตาสงสัยของจอห์น

จอห์นยื่นมือขวาออกไปจับมือกับอีกฝ่ายอย่างงุนงง

แต่ในไม่ช้า เขาก็สัมผัสได้ว่าในขณะที่จับมือกัน ในฝ่ามือของตนเองราวกับจะมีของที่คล้ายกับกระดาษโน้ตอยู่

ราวกับจะเข้าใจอะไรบางอย่าง เขามองคอนราดที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรมาก แต่พยักหน้าให้อีกฝ่ายอย่างสงบว่า

“ได้เลยครับ”

“ดีมาก งั้นข้าจะรอการมาเยือนของท่านที่คฤหาสน์ออลต์ตลอดเวลา ขอท่านอย่าลืมนะครับ คุณจอห์น มาร์สโลว์”

“ผมจะไปเยี่ยมท่านแน่นอนครับ พลตรีคอนราด งั้นขอตัวก่อนนะครับ”

“เชิญเลย”

“เอี๊ยด!”

พร้อมกับที่ประตูรถถูกปิดลงอย่างช้าๆ แล้วก็มุ่งหน้าเข้าไปในเมืองหลวงที่ถูกปกคลุมด้วยสายฝนในฤดูใบไม้ร่วงอีกครั้งภายใต้การควบคุมของคนขับรถ คอนราดที่จ้องมองภาพนี้อยู่ที่ทางเข้ากำแพงเมือง แววตาก็พลันวูบไหวอย่างบอกไม่ถูก

จากนั้นเมื่อมองไปยังพระราชวังแพนโดรัมที่อยู่ไกลๆ ในดวงตาของเขาก็ฉายแววเย็นเยียบขึ้นมาทันที

จากนั้นก็กำหมัดของตนเองแน่นโดยไม่รู้ตัว แต่ในไม่ช้าเขาก็คลายมันออก แล้วก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

พร้อมกันนั้นก็กดอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจลง หันไปนั่งรถเก๋งสีดำที่จอดรออยู่ข้างทางมานานแล้วภายใต้ร่มสีดำที่นายทหารคนสนิทที่กลับมากางให้ จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังทิศทางของคฤหาสน์ออลต์นอกเมืองหลวงภายใต้สายตาที่เย็นชาและพินิจพิเคราะห์ของทหารยามที่จ้องมองมาจากบนกำแพงเมืองตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ในไม่ช้า ก็หายลับไปที่ปลายถนน

“ซ่า!”

…

(จบบทที่ 271)