บทที่ 219 สร้างโอกาสขึ้นเตียงพร้อมกัน

ยามเมื่อหลินซูร่อนกายลงสู่จวนตระกูลหลิน ผู้แรกที่ล่วงรู้ย่อมมิพ้นชิวสือฮว่าผิง

ยามนี้นางมิได้พำนักอยู่บนหอสูงเฉกเช่นกาลก่อน หากแต่กำลังประลองหมากรุกกับลู่อี๋ ช่วงเวลาสองเดือนที่ผันผ่าน หลายสิ่งหลายอย่างแปรเปลี่ยนไป รวมถึงตัวชิวสือฮว่าผิงเองด้วย

นับแต่ถูกเฉินซื่อและลู่อี๋ฉุดคร่าลงมาจากหอสูง นางพลันค้นพบว่าชีวิตยังมีมรรคาอื่นให้สัมผัส นั่นคือการเดินหมาก สนทนาหยอกเย้า ยามราตรีค่อยกลับขึ้นหอไปวาดภาพ ชีวิตที่เคยเรียบง่ายดุจเมฆขาวลอยล่อง พลันถูกเติมเต็มด้วยกลิ่นอายควันไฟแห่งโลกีย์วิสัย นางถึงกับตระหนักว่า แม้แต่ภาพวาดของนางก็ดูมีชีวิตชีวาเปี่ยมจิตวิญญาณยิ่งขึ้นเช่นกัน

ตัวหมากสีขาวที่คีบอยู่ในปลายนิ้วเรียวพลันชะงักค้าง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นลึกล้ำพิสดาร

"พี่ฮว่าผิง ลงหมากสิเจ้าคะ" ลู่อี๋จ้องมองปลายนิ้วของอีกฝ่าย

ชิวสือฮว่าผิงระบายลมหายใจแผ่วเบา "ไม่เดินแล้ว เจ้ามีธุระ"

"ข้าจะมีธุระอันใด?"

"ไปชำระกาย พรมน้ำหอม แล้วเตรียมตัวรับมือกับเรื่องในห้องหอที่เจ้าเฝ้าคะนึงหามาตลอดสองเดือนเถิด"

'หา?' ลู่อี๋สะดุ้งโหยง ใบหน้าแดงซ่านลามไปถึงใบหูในชั่วพริบตา

"เขากลับมาแล้ว กำลังคารวะฮูหยินผู้เฒ่า ประเดี๋ยวคงเข้ามาในเรือนตะวันตก เฉินซื่ออาบน้ำเสร็จเรียบร้อยแล้ว เจ้าดูสิว่านางชิงลงมือก่อนใครเพื่อน"

"ฮว่าผิง เจ้าคนน่าไม่อาย... ไม่เล่นด้วยแล้ว" ลู่อี๋วิ่งหนีเตลิด มุดเข้าห้องอาบน้ำ เพียงครู่เดียว เสียงน้ำไหลซู่ซ่าก็ดังขึ้น

ไม่นานนัก นางก็ออกมาในชุดนอนที่งดงามยั่วยวนที่สุด ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องของเฉินซื่อ ซึ่งเฉินซื่อกำลังเอนกายอ่านนิยายอยู่บนเตียง เมื่อเห็นลู่อี๋เดินเข้ามาก็แปลกใจ "เป็นอะไรไป?"

"เปล่าเจ้าค่ะ อาเฉิน คืนนี้เรานอนด้วยกันนะ"

"มาสิ!" เฉินซื่อเลิกผ้าห่มขึ้น ให้ลู่อี๋มุดเข้ามา

ลู่อี๋ซุกกายเข้าไปในผ้าห่ม จิตใจว้าวุ่นไม่สงบ

เฉินซื่อวาง 'ตำนานนางพญางูขาว' ในมือลง "เป็นอะไร? คิดถึงพี่สาวเจ้าอีกแล้วหรือ?"

ความสัมพันธ์ระหว่างลู่อี๋กับปี้เสวียนจี ผู้อื่นอาจไม่รู้ แต่เฉินซื่อย่อมล่วงรู้ มีเพียงนาง ลู่อี๋ และหลินซู สามคนเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้

ลู่อี๋พลิกมือมากุมมือเฉินซื่อ "ท่านก็คือพี่สาวของข้า!"

"รู้แล้วน่า รู้แล้ว!" เฉินซื่อกุมมืออีกฝ่ายพลางเอ่ยตอบ "ท่านพี่ยังรั้งตำแหน่งผู้ตรวจการ ย่อมต้องเดินทางเข้าเมืองหลวงอยู่เนืองนิตย์ คราหน้าหากเขาไป เจ้าก็ตามไปด้วยสิ จะได้ไปเยี่ยมพี่สาวของเจ้า"

"แล้วท่านพี่จะกลับมาเมื่อใดหรือเจ้าคะ?" ลู่อี๋เบิกตาใสซื่อ โกหกหน้าตายได้อย่างแนบเนียน

"ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? ได้ยินว่าสถานการณ์ทางอำเภอซานผิงซับซ้อนยิ่งนัก ที่นั่นเป็นภูมิลำเนาเดิมของเจ้าเมืองติงจี้เย่ ปัญหาใหญ่ที่สุดของซานผิงก็คือตระกูลติง หวังว่าท่านพี่จะไม่ไปปะทะกับติงจี้เย่ซึ่งหน้ากระมัง ติงจี้เย่ผู้นี้เป็นคนโปรดของฝ่าบาท ทั้งยังเป็นข้ารับใช้เก่าแก่ของจวนหนิงอ๋อง"

พอเอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้ ความคิดของลู่อี๋ก็เริ่มล่องลอย ฟ้าดินเป็นพยาน คืนนี้นางมานอนเบียดกับเฉินซื่อ มิได้มีเจตนาจะสนทนาเรื่องราชการงานเมืองแม้แต่น้อย เป้าหมายมีเพียงหนึ่งเดียว... สามีกลับมาแล้ว นางคะนึงหาเขา เฉินซื่อก็คะนึงหาเขา สองพี่น้องไม่อยากแก่งแย่งชิงลำดับก่อนหลัง มิสู้ขึ้นเตียงรอพร้อมกันเสียเลยจะดีกว่า

ทุกอย่างเตรียมพร้อมสรรพแล้ว ไฉนตัวคนยังไม่มาเสียที?

อีกด้านหนึ่ง หลินซูยังคงสนทนากับมารดาอยู่นาน มารดายิ้มแย้มแจ่มใส สีหน้าเปี่ยมด้วยความปีติ

'เจิงเอ๋อร์... ชายแดนมั่นคงแล้ว เหลียงเอ๋อร์... เข้ารับตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว ทุกประการล้วนราบรื่น! เพียงเท่านี้ นางก็แทบอยากจะจุดธูปบอกกล่าวบรรพชนเสียเดี๋ยวนั้น เคราะห์ดีที่ดึกดื่นค่อนคืนแล้ว อีกทั้งนางรู้ดีว่าซูเอ๋อร์ไม่ชอบพิธีรีตองวุ่นวาย จึงได้แต่ระงับความคิดไว้'

"เสี่ยวเถา! ยกเข้ามาได้"

เสี่ยวเถาประคองถาดอาหารเข้ามา ล้วนเป็นรสชาติคุ้นเคยที่หลินซูโปรดปราน ขณะที่หลินซูคีบอาหาร เสี่ยวเถาก็ใช้นัยน์ตาซิ่งคู่สวยลอบชำเลืองมองเขา ทว่าแววตานั้นกลับมิได้ร้อนแรงเปิดเผยดั่งกาลก่อน

'คุณชายสาม... นางเคยปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะเป็นอนุภรรยาของเขา นางเตรียมพร้อมที่จะพลีกายถวายตัวได้ทุกเมื่อ ทว่า คุณชายสามก้าวเดินไปข้างหน้าไม่หยุดยั้ง เจี้ยหยวน... หุ้ยหยวน... จ้วงหยวน ก้าวแล้วก้าวเล่า เขาห่างไกลจากนางออกไปทุกที'

หนึ่งปีมานี้ ทรวดทรงองค์เอวของนางเริ่มผลิบานงดงาม ทั้งยังตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างหนักหน่วงยิ่งกว่าผู้ใด จนบัดนี้พอจะรู้หนังสือบ้างแล้ว ทว่ายิ่งเรียนรู้มากเท่าใด นางยิ่งรู้แจ้งในตนเองมากเท่านั้น นางตระหนักดีว่าตนไม่คู่ควรกับเตียงของเขาอีกต่อไป ความฝันที่จะได้ปีนขึ้นเตียงอุ่น จึงถูกกดทับไว้อย่างแน่นหนา ซ่อนเร้นไว้ในส่วนลึกสุดของหัวใจ มิกล้าเผยให้เห็นแม้แต่น้อย

เมื่อหลินซูวางตะเกียบลง ก็ระบายลมหายใจอย่างพึงพอใจ "ระหกระเหินอยู่ข้างนอกหลายเดือน อาหารที่บ้านยังคงถูกปากที่สุด"

มารดายิ้มละไม "นี่เป็นฝีมือเสี่ยวเถาลงครัวเองกับมือ"

'หืม?' หลินซูเบนสายตาไปทางเสี่ยวเถา "เจ้ามีฝีมือการครัวยอดเยี่ยมเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?"

ใบหน้าของเสี่ยวเถาแดงระเรื่อ ดีใจจนหัวใจเต้นระรัว ความเหนื่อยยากตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา นับว่าคุ้มค่าแล้ว

มารดาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมเมตตา "ระยะนี้เสี่ยวเถาหมั่นเพียรศึกษาตำรา อีกทั้งยังฝึกปรือฝีมือการครัวมิได้ขาด แม้แต่เหมยเหนียงยังเอ่ยชมว่า รสมือของนางทัดเทียมตนแล้ว หากลูกพึงใจ มิสู้ให้นางย้ายไปปรนนิบัติที่เรือนตะวันตก คอยดูแลเรื่องอาหารการกินให้ลูกโดยเฉพาะ ดีหรือไม่?"

ร่างของเสี่ยวเถาสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นระคนตื้นตัน 'ไปเรือนตะวันตก? สถานที่ที่นางเฝ้าฝันถึง ฮูหยินผู้เฒ่าเป็นผู้เอ่ยปากด้วยตนเองเชียวนะ!'

หลินซูส่ายหน้าช้าๆ "เสี่ยวเถาไปไม่ได้! นางเป็นถึงผู้ดูแลบัญชีของจวน เป็นผู้กุมบังเหียนด้านการเงิน จะให้ลดตัวลงมาทำหน้าที่แม่ครัวได้อย่างไร? นั่นมิเท่ากับเป็นการใช้คมดาบมาผ่าฟืนหรอกหรือ?"

เสี่ยวเถาร้อนรนรีบแย้ง "คุณชาย... เสี่ยวเถามิได้มีความสามารถสูงส่งอันใด เสี่ยวเถาก็เป็นเพียงสาวใช้คนหนึ่ง"

"เสี่ยวเถา เจ้ายังจำยามที่ข้ากลับมาจากสำนักยุนซีได้หรือไม่? ในกาลนั้น ตระกูลหลินมีกันเพียงหกชีวิต ท่านแม่ พี่รอง ข้า พ่อบ้านซุน เจ้า และเสี่ยวเยา! พวกเราหกคน คือรากฐานของตระกูล คือประกายไฟกองแรกที่จุดขึ้น พวกเจ้าทุกคนล้วนมีความหมายแตกต่างจากผู้อื่น"

"ยามนี้เจ้าอาจดูแลเพียงบัญชีย่อย แต่ในภายภาคหน้า ข้าปรารถนาให้เจ้ากุมบังเหียนคลังทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลหลิน ดังนั้น เจ้าจงมุ่งมั่นศึกษาศาสตร์แห่งการคำนวณ และเรียนรู้วิถีแห่งการค้า... พรุ่งนี้ข้าจักจารึก 'ตำราวิถีบัญชี' มอบให้แก่เจ้า!"

หัวใจของเสี่ยวเถาเต้นกระหน่ำรุนแรง 'คุณชายปฏิเสธไม่ให้นางย้ายเข้าเรือนตะวันตกก็จริง แต่สิ่งที่เขามอบให้กลับเป็นเกียรติยศและความไว้วางใจอันสูงส่ง!'

หลินซูลุกขึ้น อำลาผู้เป็นมารดาแล้วมุ่งหน้าสู่เรือนตะวันตก

ทันทีที่ย่างเท้าเข้าสู่เขตเรือน ใบหน้าของชิวสือฮว่าผิงบนหอสูงพลันซับสีเลือดจางๆ ชีวิตที่เงียบสงบดุจผิวน้ำไร้ระลอกคลื่นมาตลอดสองเดือน ค่ำคืนนี้คงถูกเขาทำลายจนปั่นป่วน สำหรับผู้บำเพ็ญวิถีภาพวาด การถูกรบกวนสมาธิเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องเลวร้าย ทว่าไฉนหัวใจของนางกลับเต้นระรัว? คล้ายว่าในความวุ่นวายนั้น จะมีความตื่นเต้นยินดีเจือปนอยู่ด้วย?

หลิวอิ่งเอ๋อร์เพิ่งชำระกายเสร็จสิ้น อยู่ในชุดนอนบางเบา เดินมาถึงหน้าประตูห้อง พลันสายตาปะทะเข้ากับร่างของหลินซู นางถึงกับยืนตะลึงงัน ริมฝีปากเผยอค้าง "..."

ยังมิทันที่นางจะได้เอื้อนเอ่ย หลินซูก็ยกนิ้วชี้ขึ้นแตะริมฝีปากตนเองเป็นสัญญาณ

หลิวอิ่งเอ๋อร์พยักหน้าอย่างรู้ความ เก็บเสียงเงียบลง

"พวกนางหลับแล้วหรือ?"

หลิวอิ่งเอ๋อร์กระซิบตอบ "รวมตัวกันอยู่ในห้องของเฉินซื่อเจ้าค่ะ เมื่อครู่ยังได้ยินเสียงเจรจาพาที น่าจะยังไม่นอน... คุณชาย จะให้บ่าวไปเชิญ"

"ไม่ต้อง!"

"เช่นนั้นบ่าวจะไปเตรียมสำรับ..."

"ข้าทานมาแล้ว เจ้าไปพักผ่อนเถิด!"

"เจ้าค่ะ!" หลิวอิ่งเอ๋อร์ย่อกายคารวะ

ทว่าจังหวะการโน้มกายลงนี้เอง ทำให้สายตาของหลินซูพลันประจักษ์แก่สิ่งที่ไม่ควรมองเห็น ภายใต้คอเสื้อที่หย่อนลงมานั้น ปรากฏความขาวผ่องนวลเนียน ความอวบอิ่มที่ซ่อนเร้น และร่องลึกที่ชวนให้ใจสั่นสะท้าน

ตลอดเวลาที่พำนักในเรือนตะวันตก หลิวอิ่งเอ๋อร์วางตัวสำรวมเคร่งครัดเสมอมา อาภรณ์ที่สวมใส่ล้วนมิดชิดรัดกุม มิเคยมีความคิดริอ่านเยี่ยงสาวใช้ในห้องหอที่จ้องจะยั่วยวนผู้เป็นนาย ทว่าค่ำคืนนี้เป็นเหตุสุดวิสัยโดยแท้ นางมิคาดฝันว่าหลินซูจะกลับมากลางดึก ประกอบกับเพิ่งชำระกายเสร็จเตรียมเข้านอน ชุดนอนที่สวมจึงเป็นชุดเก่าที่ค่อนข้างหลวมกว้าง

จังหวะที่หลิวอิ่งเอ๋อร์ยืดกายขึ้น พลันตระหนักถึงสายตาของหลินซู

นางก้มลงมอง... 'โอ้ สวรรค์...'

หลินซูหมุนตัวกลับทันควัน เดินลิ่วตรงไปยังห้องของเฉินซื่อ

หลิวอิ่งเอ๋อร์รีบตะปบคอเสื้อตนเองไว้แน่น แทบอยากจะบีบคอตายเสียให้รู้แล้วรู้รอด นางรีบหนีกลับเข้าห้อง ปิดประตูลงกลอน หัวใจเต้นครืนครามด้วยความอับอายระคนขัดเขิน

ก๊อก ก๊อก... เสียงเคาะประตูห้องเฉินซื่อดังขึ้นแผ่วเบา

เฉินซื่อที่เริ่มง่วงงุนสะดุ้งตื่นเล็กน้อย "อิ่งเอ๋อร์ มีอันใดหรือ?"

นางเข้าใจว่าเป็นหลิวอิ่งเอ๋อร์ ทว่าลู่อี๋ที่นอนซุกอยู่ข้างกายกลับตัวสั่นเทา ใบหน้าแดงซ่านโดยไร้สัญญาณเตือน

"ข้าเอง!" สุ้มเสียงคุ้นหูของหลินซูดังแว่วมาจากด้านนอก

"อุ๊ย... ท่านพี่!" เฉินซื่อดีดตัวลุกขึ้น วิ่งถลาราวกับบินไปที่ประตู ชะโงกหน้าออกไปดู เป็นเขาจริงๆ!

ประตูแง้มออกเพียงช่องน้อย หลินซูแทรกกายเข้ามา ทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตู สายตาก็จับจ้องไปที่เฉินซื่อ นางกำลังลนลานคว้าเสื้อผ้ามาสวมด้วยใบหน้าแดงก่ำ

"จะสวมเสื้อผ้าไปไยเล่า" หลินซูรวบร่างนางเข้ามากอดแนบอก ก่อนจะเดินไปเลิกผ้าห่มบนเตียงขึ้น เผยให้เห็นโฉมงามอีกผู้หนึ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน

ณ อีกด้านหนึ่ง... ชิวสือฮว่าผิงนอนแผ่หงายอยู่บนเตียงของตนเอง ยกมือขึ้นตบหน้าผากดังฉาดใหญ่ 'รู้ทั้งรู้ว่าจะต้องเกิดเรื่องบัดสีเช่นนี้ แล้วนางจะไปแอบฟังด้วยเหตุอันใด? เจ้าคนหน้าไม่อาย ข้าจบสิ้นแล้ว ข้าอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว ข้าจะกลับบ้าน'

หนึ่งชั่วยามผ่านพ้นไป

ภายในห้องที่อบอวลด้วยกลิ่นอายแห่งความรัก เฉินซื่อเอ่ยถามขึ้น "ท่านพี่ เรื่องทางอำเภอซานผิง เป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?"

หลินซูแย้มยิ้ม ซึ่งรอยยิ้มของเขา ทำให้หัวใจของหญิงสาวทั้งสองเต้นระรัวขึ้นมาอีกครา

"ติงจี้เย่น่ะหรือ? ความจริงจะนับว่าเป็นจิ้งจอกเฒ่าก็คงไม่ได้ ก็เป็นเพียงบัณฑิตไร้สมองที่ได้ดีเพราะอำนาจบารมีหนุนหลัง การจะจัดการเขา ก็มิต่างอันใดกับการวิ่งเล่น"

หลินซูเล่าสืบไป "หัวหน้าโจรแห่งภูเขาเลี่ยหูถูกสังหารสิ้นแล้ว รองหัวหน้าและหัวหน้าสามนำสมุนโจรลงเขา บุกสังหารคนชั่วตระกูลติง เผาทำลายโฉนดที่ดินตระกูลติง และเผาหอเก็บเอกสารที่ศาลว่าการจนวอดวาย ในเมื่อหลักฐานมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน ข้าก็เพียงป้อนคำหวานเยินยอติงจี้เย่ไปหลายคำ เขาทำได้เพียงเบิกตามองพี่รองของข้า ทำการแบ่งสรรปันส่วนที่ดินของตระกูลเขา ให้แก่ชาวนาผู้ไร้ที่ดินทำกิน"

แผนการใหญ่อันแยบยลถูกถ่ายทอดออกมาอย่างเรียบง่าย ทว่ากลับขจัดความง่วงงุนของหญิงสาวทั้งสองจนมลายสิ้น

ลู่อี๋ระบายลมหายใจแผ่วเบา "ท่านพี่ ท่านช่างร้ายกาจเหลือเกิน ไฉนท่านถึงได้ร้ายกาจถึงเพียงนี้"

หลินซูฟาดฝ่ามือลงบนบั้นท้ายงามงอนของนางดัง เพียะ "ข้าร้ายหรือ? แล้วเจ้ามิร้ายหรอกหรือ? คืนนี้เจ้ารีบรุดมานอนห้องนี้ รู้อยู่เต็มอกกระมังว่าข้าจะกลับมา? กลัวว่าเฉินซื่อจะชิงความดีความชอบไปครอบครองแต่เพียงผู้เดียวใช่หรือไม่?"

"อุ๊ย!" ลู่อี๋รีบปฏิเสธพัลวัน "หามิได้เจ้าค่ะ ท่านคิดเช่นนั้นได้อย่างไร? อาเฉินต่างหากที่มองว่าเรื่องบัดสีคือความดีความชอบ ส่วนข้านั้นมองว่าเป็นคราวเคราะห์"

เฉินซื่อหน้าแดงก่ำด้วยความขัดเขินระคนโทสะ "ท่านพี่... จัดการนางเดี๋ยวนี้!"

'ให้ตายเถอะ... มาอีกแล้วหรือ!'

ชิวสือฮว่าผิงบนหอสูงหนีเตลิดเปิดเปิง เหาะเหินไปวาดจันทร์กระจ่างที่ทะเลสาบหนานหู

วันรุ่งขึ้น ดูเหมือนสรรพสิ่งจะกลับคืนสู่ครรลองปกติ หลิวอิ่งเอ๋อร์ยกสำรับเช้าเข้ามา หลินซูสังเกตเห็นว่า วันนี้นางห่อหุ้มเรือนกายมิดชิดแน่นหนาจนผิดวิสัย

เฉินซื่อรายงานสถานการณ์โรงงานเครื่องเคลือบ...

กิจการเข้าที่เข้าทางและขยายตัวอย่างยิ่งใหญ่ สร้างเตาเผาเพิ่มอีกสิบเตา ผลิตสินค้าได้นับหมื่นชิ้นต่อวัน เมืองไห่หนิงกลายเป็นศูนย์รวมของเหล่าพ่อค้าวานิช มิใช่เพียงพ่อค้าจากทั่วแคว้นต้าซางเท่านั้น แม้แต่พ่อค้าต่างแคว้นก็ดั้นด้นเดินทางมา

เมื่อวานมีพ่อค้าสองรายจากแคว้นโบราณหนานหยางเดินทางมาโดยเฉพาะ อ้างว่าจางฮ่าวหรานเป็นผู้แนะนำ พ่อค้าสองรายนี้เกี่ยวดองเป็นเครือญาติกับตระกูลภรรยาของจางฮ่าวหราน เฉินซื่อเห็นแก่หน้าจางฮ่าวหราน จึงแบ่งปันสินค้าให้ส่วนหนึ่ง สองคนนั้นดีใจแทบจะตีลังกากลับไป

ทางด้านหาดเจียงทาน ถนนหนทางเชื่อมต่อชุมชนต่างๆ ถมดินบดอัดจนแน่นหนา หาดเจียงทานทั้งหมดเชื่อมโยงเป็นหนึ่งเดียว กลายเป็นเขตที่อยู่อาศัยที่สัญจรสะดวกสะบาย เหล่าพ่อค้านานาชนิดวิ่งวุ่นขวักไขว่ บรรยากาศคึกคักยิ่งกว่าตัวเมืองไห่หนิงเสียอีก

ทว่า ท่ามกลางความเจริญรุ่งเรือง ยังมีปัญหากวนใจอยู่ประการหนึ่ง คือคลื่นผู้อพยพรายใหม่ที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ท่านเจ้าเมืองหยางตั้งด่านสกัดทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เพื่อป้องกันมิให้ผู้อพยพทะลักเข้าพื้นที่ แต่ ณ จุดนั้นก็มีผู้คนมารอรวมตัวกันเกือบแสนแล้ว ได้ยินว่าส่วนหนึ่งเดินทางรอนแรมมาจากทางเมืองหลวง

ยามนี้ทางหาดเจียงทานมีความเห็นแตกเป็นสองฝ่าย ลุงเติ้งเห็นว่าหาดเจียงทานยังต้องการแรงงานเพิ่ม โดยเฉพาะผู้ที่มีทักษะติดตัว จึงเสนอให้คัดเลือกคนจากกลุ่มผู้อพยพเหล่านั้น

แต่อีกฝ่ายหนึ่งกลับไม่เห็นพ้อง พวกเขาแย้งว่าสถานการณ์ที่ดีของหาดเจียงทานในตอนนี้หาได้ยากยิ่ง เกรงว่าหากเปิดช่องโหว่นี้ ก็จะไม่อาจยับยั้งได้ ผู้อพยพมากเกินไปจะทำให้สังคมหาดเจียงทานวุ่นวายซับซ้อน

หลินซูขมวดคิ้วมุ่น ปัญหาผู้อพยพล้นทะลัก เป็นสิ่งที่เขากังวลใจอยู่ลึกๆ หาดเจียงทานเป็นทำเลทองนั้นมิผิด แต่ย่อมมีขีดจำกัดในการรองรับผู้คน สามแสนคนคือแดนสุขาวดี แต่หากเป็นล้านคน อาจพลิกผันกลายเป็นขุมนรกได้

พอเขาขมวดคิ้ว เฉินซื่อก็หยุดวาจาลงทันที

หลินซูครุ่นคิดครู่หนึ่ง "เรื่องนี้รอข้าไปดูด้วยตาตนเองก่อนค่อยว่ากัน... แม่นางลู่อี๋ยอดดวงใจ ทางฝั่งเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง? มีเรื่องใหญ่อันใดหรือไม่?"

พอยินคำว่า 'ยอดดวงใจ' ลู่อี๋ก็ค้อนขวับ 'เรียกยอดดวงใจข้าชอบนะ แต่ไปเรียกในห้องสิ มาเรียกต่อหน้าอาเฉินทำไม'

"ทางข้าก็เฉกเช่นเดิม น้ำหอมยังคงไม่พอขาย น้ำหอมที่สกัดจากดอกข้าวถิงชุดที่สอง ตอนนี้เหลือค้างในคลังสินค้าอยู่สามหมื่นขวด ปล่อยออกขายวันละสองพันขวด พอวางตลาดผู้คนก็แย่งชิงกันชุลมุน มีคนพยายามสืบข่าวว่ามีสินค้าเหลือเท่าไร ข้าไม่กล้าปริปากแพร่งพราย หากพวกเขารู้ว่ายังมีน้ำหอมเหลือเยอะเช่นนี้ เกรงว่าพวกเขาจะยกทัพมาปล้นชิง"

"อ้อ จริงสิ จะว่ามีเรื่องแปลกใหม่ก็มีอยู่เรื่องหนึ่ง องค์ชายเฉินส่งคนมา ขอเข้าพบท่านโดยเฉพาะ แถมยังส่งเครื่องประดับหยกขาวมาให้ชิ้นหนึ่ง"

'หือ?' หลินซูเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "องค์ชายเฉิน?"

"ใช่เจ้าค่ะ! บทกวี 'เชิญร่ำสุรา' ที่ท่านรังสรรค์ในวันนั้น มิได้เอ่ยถึงองค์ชายเฉินด้วยหรือ? วรรคทองประโยคเดียวสั่นสะเทือนปฐพี กวีแสงเจ็ดสี จารึกชื่อนับพันปี องค์ชายเฉินทรงเกษมสำราญยิ่งนัก สหายรู้ใจที่เชี่ยวชาญทั้งกิน ดื่ม เที่ยว และพนันนั้นหาตัวจับยาก จึงส่งคนมาเยือน แต่เครื่องประดับหยกขาวชิ้นนั้น... เฉินซื่อทุบทิ้งไปแล้ว!"

หลินซูเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงง 'สหายรู้ใจสายกินดื่มเที่ยวพนัน?'

เฉินซื่อเงยหน้าขึ้นเช่นกัน "ลู่อี๋พูดให้ชัดๆ ข้าทุบทิ้งตอนไหน? แล้วข้าจะทุบไปทำไม?"

ลู่อี๋ตอบหน้าตาย "เครื่องประดับชิ้นนั้นมันค่อนข้าง... ค่อนข้างจะหน้าไม่อายอยู่สักหน่อย อาเฉินท่านกลัวว่าท่านพี่จะเสียคนมิใช่หรือ? ทุบทิ้งแล้วจะเป็นไรไป?"

"สิ่งที่สำคัญที่สุดคือข้ามิได้ทุบ เจ้าเป็นคนเก็บไปมิใช่หรือ? เจ้าทุบจริงหรือ?"

ลู่อี๋พยักหน้า "อืม ข้าอาจจะจำผิด เป็นข้าเองที่ทุบ..."

หลินซูมองคนนี้ที คนนั้นที "เครื่องประดับอะไรกัน ถึงได้ก่อให้เกิดข้อถกเถียงลุกลามขนาดนี้? เอามาให้ข้าดูหน่อย"

"บอกว่าทุบไปแล้ว จะดูสิ่งใดได้อีก?"

"ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะทุบ เอามาให้ดูเดี๋ยวนี้"

ลู่อี๋กลอกตาไปมา "ไม่ให้ดู อาเฉินกลัวท่านเสียคน"

"ข้าเสียคนจนกู่ไม่กลับแล้ว ยังจะเลวร้ายกว่านี้ได้อีกหรือ?"

เฉินซื่อกุมขมับจนปัญญาจะเอ่ยคำ

ลู่อี๋จ้องมองผู้เป็นสามีอย่างตะลึงงัน "ข้าคิดว่าท่านโน้มน้าวข้าได้สำเร็จแล้ว หากวัดความเลวร้าย ท่านพี่คือที่หนึ่งในใต้หล้า บรรลุถึงจุดสูงสุดแห่งความเสื่อมทรามจริงๆ ไม่มีทางเลวร้ายไปกว่านี้ได้อีก... ข้าจะไปหยิบมาให้ ไม่สิ! ท่านตามข้าเข้ามาดูในห้องเถิด ข้าเกรงว่าท่านจะอดใจไม่ไหว จับอาเฉินเปลื้องผ้ากลางลานเรือน"

ภายในห้องของลู่อี๋ ในที่สุดหลินซูก็ได้ยลโฉมเครื่องประดับหยกขาวชิ้นนี้