บทที่ 200 จ้วงหยวนคืนถิ่น

ฉินฟั่งเวงยืนตัวตรงตระหง่านอยู่บนยอดเขาสูงสุด ลมหายใจอัดอั้นหมุนวนอยู่ในอก จะคายก็ไม่ออก จะกลืนก็ไม่เข้า

จวบจนบัดนี้ เขาถึงได้ประจักษ์ถึงความร้ายกาจของหลินซูอย่างแท้จริง ทุกเรื่องราวช่างรัดกุมไร้ช่องโหว่ ก่อนลงมือ เขาได้วางแผนเผื่อทางหนีทีไล่ไว้หมดสิ้น การจลาจลของฝูงชน คือหมากตาเดินสุดท้าย

แต่เขาฉินฟั่งเวง กลับคาดคิดไม่ถึง!!!

มิใช่เพราะเขาสติปัญญาอ่อนด้อย แต่เป็นเพราะเขายังติดอยู่ในกรอบความคิดเดิมๆ กรอบความคิดที่ว่าหุบเขาเย่าเสินกู่ใช้กำลังอาวุธกดข่มพื้นที่โดยรอบมานานหลายร้อยลี้ การจลาจลจึงเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยนำมาพิจารณา

เขาลืมไปว่า เมื่อครู่นี้ หลินซูได้ปลดอาวุธของหุบเขาเย่าเสินกู่อย่างถูกต้องตามกฎหมายและสมเหตุสมผลไปแล้ว และเมื่อเขี้ยวเล็บถูกถอดถอน หุบเขาเย่าเสินกู่ก็เป็นเพียงพยัคฆ์ป่วยที่ไร้เขี้ยวเล็บ

ในสถานการณ์เช่นนี้ บรรดาศัตรูคู่อาฆาตของหุบเขาเย่าเสินกู่ ใครเล่าจะยอมปล่อยโอกาสทองนี้ไป?... ช่างอำมหิตนัก...

บนเรือใหญ่ หลินซูค่อยๆ หันกลับมา เฉินซื่อที่ยืนอยู่ด้านหลังแววตาไหวระริก "ท่านพี่ คนของหุบเขาเย่าเสินกู่ตายหมดแล้วจริงหรือ?"

"เจิ้งโย่วชิงตายแล้ว สมุนเขี้ยวเล็บแปดร้อยคนก็ถูกถอนรากถอนโคน เจ้าส่งข่าวกลับไปที่เมืองไห่หนิงเถิด ตาข่ายที่ไห่หนิง ก็สมควรเก็บกู้ได้แล้ว!"

เมื่อสัญญาณถูกส่งออกไป เจ้าเมืองหยางก็ลงมือด้วยตนเอง คนกว่ายี่สิบคนที่ถูกจับตามองมานาน ถูกรวบตัวได้ในทันที

หลินซูยื่นมือออกไปโอบเอวคอดกิ่วของเฉินซื่อ "เอาล่ะ ภารกิจสำเร็จลุล่วง อยู่เป็นเพื่อนข้านอนหน่อยเถิด"

หา? เฉินซื่อเขินอายจนหน้าแดง 'คืนนี้เป็นหน้าที่ของน้องลู่อี๋นะ...'

บ่ายวันรุ่งขึ้น ในที่สุดเรือใหญ่ก็แล่นเข้าใกล้เมืองไห่หนิง

หลินซูทำตัวเรียบง่าย ไม่ต้องการให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งเมือง เขาโอบอุ้มหญิงสาวสองคนเหาะขึ้นฝั่งไปอย่างเงียบเชียบ เพียงชั่วครู่ พวกเขาทั้งหกคนก็มาปรากฏตัวที่หน้าจวนตระกูลหลิน ส่วนเจิงสื่อกวี้ทนรอต่อไปไม่ไหว ใช้วิชาตัวเบาระดับมหาปราชญ์แหวกอากาศพุ่งตรงไปยังแม่น้ำเจียงทาน

ณ แม่น้ำเจียงทาน ซิ่วเหนียงกำลังแบกอิฐด้วยความเหนื่อยยาก เหงื่อไหลโทรมกาย ช่วงนี้นางนอนเพียงวันละสามชั่วยาม แต่กลับไม่มีอาการเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามกลับมีความกระตือรือร้นราวกับคนบ้าคลั่ง แทบอยากจะสร้างบ้านใหม่ให้เสร็จด้วยกำลังของนางเพียงคนเดียว

การได้สร้างบ้านของตนเองบนหาดทรายที่งดงามเช่นนี้ สำหรับนางแล้ว คือเรื่องที่มีความหมายที่สุดในชีวิต

ทันใดนั้น นางก็เห็นเงาของตนเอง ภายใต้แสงแดดอันร้อนแรง ด้านหลังเงาของนางปรากฏเงาร่างใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งสาย สองเงาซ้อนทับกัน… ซิ่วเหนียงหันขวับกลับไป ก็พบสามีของนางยืนอมยิ้มมองนางอยู่

"ท่านพี่!" มือของซิ่วเหนียงอ่อนแรง ก้อนอิฐร่วงหลุดจากมือ ทำท่าจะหล่นใส่เท้าของตัวเอง เจิงสื่อกวี้ก้าวเท้าเพียงก้าวเดียว ก้อนอิฐที่กำลังร่วงหล่นพลันลอยขึ้น แล้วไปวางเรียงบนกำแพงที่ก่อค้างไว้อย่างแม่นยำ

เขาอ้าแขนออก โอบกอดภรรยาไว้แน่น

"ท่านพี่ ท่านเป็น... มหาปราชญ์จิ้นซื่อแล้ว!"

"ใช่! ข้ายังเป็นนายอำเภอเป่ยชวนอีกด้วย!" เจิงสื่อกวี้กล่าว "ซิ่วเหนียง สิ่งที่ข้าเคยสัญญากับเจ้า ในที่สุดข้าก็ทำได้แล้ว"

"ท่านพี่..." ซิ่วเหนียงอุทานเสียงแผ่ว นางหลับตาลง น้ำตาเอ่อล้นขอบตาไหลรินออกมา กระท่อมซอมซ่อเจ็ดปี ความยากลำบากแปดปี วันนี้สามีของนางทำความปรารถนาชั่วชีวิตให้เป็นจริงแล้ว มีชื่อจารึกในทำเนียบทองคำ ฝ่าบาททรงแต่งตั้งเป็นนายอำเภอ วันนี้... นางรอคอยมานานเหลือเกิน

"ซิ่วเหนียง เจ้าพักเถอะ ข้าจะสร้างบ้านของเราเอง"

"ไม่เจ้าค่ะ ท่านพี่ ท่านเป็นถึงนายอำเภอผู้ยิ่งใหญ่ จะมาทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร"

…..

เหล่าเฮ่อ พ่อบ้านตระกูลหลิน ความจริงแล้วช่วงนี้เขาเฝ้าอยู่ที่หน้าประตูใหญ่ตลอดเวลา รอคอยการกลับมาของคุณชายทั้งสอง คราวก่อนตอนสอบหุ้ยซื่อ สองพี่น้องตระกูลหลินกลับมาเร็วเกินคาด ทำเอาทุกคนตั้งตัวไม่ทัน คุณชายทั้งสองเข้าบ้านมาแล้ว คนในบ้านยังไม่ได้เตรียมการต้อนรับ ทำให้คนตระกูลหลินรู้สึกผิดกันมาก โดยเฉพาะเหล่าเฮ่อที่เป็นหัวหน้าผู้คุ้มกัน ภายหลังเขานึกเสียใจไม่หาย

คนเราน่ะ จะหกล้มตรงที่เดิมซ้ำสองไม่ได้ ดังนั้น การสอบเตี้ยนซื่อคราวนี้ เหล่าเฮ่อจึงเตรียมการไว้อย่างเพียบพร้อมที่สุด

ลานบ้านถูกกวาดถูจนสะอาดเอี่ยมอ่อง ต้นไม้ทุกต้นแขวนโคมแดงเต็มพรืด ประตูติดคำมงคลคู่ โคลงท่อนบนเขียนว่า 'จวนจิ้นซื่อแห่งไห่หนิง' โคลงท่อนล่างเขียนว่า 'ซุ้มประตูจ้วงหยวนแห่งต้าซาง' โคลงขวางเขียนว่า 'หนึ่งตระกูลสองวีรชน'

แม้คำมงคลจะดูเรียบง่าย แต่กลับส่องประกายเจิดจรัสไปไกลถึงสิบลี้ คำมงคลคู่นี้เจ้าเมืองหยางเป็นผู้ร่าง และเป่าซานเป็นผู้จรดพู่กันวิเศษเขียนด้วยตนเอง แถมยังใช้กระดาษวิเศษถึงสิบสี่แผ่น

ตัวอักษรที่เขียนโดยมหาปราชญ์ผู้ก้าวข้ามขั้นสุดยอดของหัวใจอักษร จะเป็นอักษรธรรมดาได้อย่างไร? น้ำหมึกวิเศษจรดลงบนกระดาษวิเศษ นั่นคือทิพยวัตถุอักษรที่ภูตผีปีศาจทั่วไปมิอาจเข้าใกล้!

นอกจากการตกแต่งเหล่านี้แล้ว เหล่าเฮ่อยังจัดตั้งกลุ่มพณิชยกิจต้อนรับที่ประกอบด้วยสาวใช้ โดยมีหลิวอิ่งเอ๋อร์จากเรือนตะวันตกเป็นผู้นำขบวน สาวใช้นับสิบคนสวมชุดงดงาม เตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา...

ทันใดนั้น ที่นอกประตูรั้ว ก็ปรากฏร่างคนหลายคน เหล่าเฮ่อที่เกาะกำแพงชะเง้อมองไม่ยอมลงมาแม้แต่ยามค่ำคืน ดีดตัวผึง "คุณชายกลับมาแล้ว!"

เสียงตะโกนก้องสะเทือนไปทั้งจวน ประตูใหญ่เปิดออก สาวใช้สองแถวโค้งคำนับพร้อมกัน "ยินดีต้อนรับคุณชายกลับบ้านเจ้าค่ะ!"

เสี่ยวเยาประคองดอกไม้สองดอกเดินออกมาจากท้ายแถว...

หลินซูถึงกับตะลึง 'ท่านแม่ นี่ท่านมาไม้ไหนกัน? พิธีต้อนรับนี้ช่างล้ำยุคเสียจริง'

เสี่ยวเยากระโดดเหยงๆ เข้ามา ส่งดอกไม้กลิ่นหอมฉุยให้หลินซูและหลินเจียเหลียง หลินซูรับมาแล้วก็ตกใจ "นี่มันดอกอะไร? เอ๊ย! นี่มันของทอดนี่?"

เสี่ยวเยาหัวเราะร่า "ลุงเฮ่อสั่งให้พวกเราหาดอกไม้สดมาต้อนรับคุณชาย แต่ข้าหาทั่วเมืองไห่หนิงก็ไม่เจอ พี่สาวเสี่ยวเสวี่ยเลยออกความคิด ให้ใช้แป้งปั้นเป็นดอกไม้ แล้วเอาไปทอดน้ำมัน หอมเป็นพิเศษเลยนะเจ้าคะ คุณชาย พิธีจบแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ? จบแล้วข้ากินล่ะนะ"

นางคว้าดอกไม้จากมือหลินซูกลับไป แล้วยัดเข้าปาก!

ดอกไม้สดที่มอบให้หลินซู ถูกแม่หนูน้อยจอมตะกละกินเข้าไปต่อหน้าต่อตา เหล่าสาวใช้หัวเราะกันตัวงอ เหล่าเฮ่อเอามือกุมขมับ แทบอยากจะมุดดินหนี

เหนือบันได มีเสียงเรียกแผ่วเบาดังขึ้น "เหลียงเอ๋อร์ ซูเอ๋อร์ มานี่สิลูก มาให้แม่ดูหน้าหน่อย!"

หลินซูเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง "ท่านแม่ เหตุใดท่านจึงดูอ่อนเยาว์และงดงามเพียงนี้?"

แม้มารดาจะมีอายุเพียงสี่สิบกว่าปี แต่หลังจากเหตุการณ์ผันผวนในคราวนั้น นางก็แก่ชราลงอย่างรวดเร็ว ครั้งแรกที่หลินซูเห็นมารดาในโลกนี้ นางดูเหมือนไม้ใกล้ฝั่ง แต่บัดนี้ ผมที่เคยขาวโพลนกลับดำขลับ ริ้วรอยบนใบหน้าคลี่คลายออกอย่างน่าอัศจรรย์ ราวกับเด็กลงไปสิบถึงยี่สิบปี

ท่าทีที่ชัดเจนที่สุดคือ นางยืนตัวตรงอยู่บนแท่นสูง ไม่จำเป็นต้องให้สาวใช้คอยพยุงอีกต่อไป

มารดายิ้มบางๆ "วันนั้นตอนขบวนแห่อาชาสวรรค์ของจ้วงหยวน แม่ก็ได้รับการชำระล้างจากแสงศักดิ์สิทธิ์ ท่านอาจารย์เป่าซานบอกว่า โรคภัยไข้เจ็บของแม่หายเป็นปลิดทิ้ง นี่คือการตอบแทนพระคุณบุพการีของจ้วงหยวน"

หลินซูดีใจยิ่งนัก "ลูกก็นึกว่าตำแหน่งจ้วงหยวนจะไร้ประโยชน์สิ้นดี ที่แท้ก็ยังมีข้อดีอยู่บ้าง..."

มารดาใช้นิ้วเคาะหัวเขาเบาๆ ส่งค้อนให้อย่างเอ็นดู "เจ้าเป็นถึงจ้วงหยวน เป็นขุนนางขั้นห้าแล้วนะ พูดจายังไม่รู้จักโตอีก... เอาล่ะ ไปกราบไหว้บรรพบุรุษตระกูลหลินกับแม่"

พิธีกราบไหว้บรรพบุรุษครั้งนี้ใช้เวลายาวนานเป็นพิเศษ ขั้นตอนซับซ้อนยิ่งนัก กว่าจะเสร็จสิ้นทุกขั้นตอน หลินซูกลับมาถึงเรือนตะวันตก ตะวันก็ลาลับขอบฟ้าไปแล้ว

ห้องหับทุกห้องในเรือนตะวันตกถูกจัดเก็บจนสะอาดสะอ้าน ในลานบ้านดูเหมือนก้อนหินทุกก้อนจะถูกเช็ดถูจนเงาวับ ลู่อี๋และเฉินซื่ออาบน้ำชำระกาย ล้างคราบไคลจากการเดินทาง ดูงดงามจับตายิ่งขึ้น

หลิวอิ่งเอ๋อร์ยกน้ำชามาให้เขา ตอนที่นางเดินออกไป นางอดไม่ได้ที่จะหันกลับมามองเฉินซื่ออีกหลายครั้ง 'นางไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมอาเฉินออกไปข้างนอกกลับมาเที่ยวนี้ ถึงดูไม่เหมือนอาเฉินคนเดิม ดูงดงามขึ้น งดงามจนน่าหวั่นไหว นางสงสัยจริงๆ ว่าอาเฉินไปกินยาวิเศษอะไรมา'

'ส่วนลู่อี๋ก็งดงามขึ้น แต่เรื่องนี้เข้าใจได้ ลู่อี๋เพิ่งจะตกเป็นของคุณชายก่อนสอบเตี้ยนซื่อไม่นาน ประสบการณ์ที่นางสังเกตจากอาเฉินบอกนางว่า สตรีที่ได้รับความเมตตาจากคุณชาย มักจะมีช่วงเวลาที่เปล่งปลั่งมีน้ำมีนวล'

หลินซูเองก็ไปอาบน้ำ สวมเสื้อผ้าที่หลิวอิ่งเอ๋อร์เตรียมไว้อย่างประณีต กลับมาที่ห้อง และในห้องของเขาทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม ไม่สิ มีสิ่งหนึ่งเพิ่มขึ้นมา นั่นคือกระถางต้นท้อบนขอบหน้าต่าง

นี่คือต้นท้อที่เขานำกลับมาจากภูเขาซีซาน ปลูกไว้ในกระถางใบเล็ก ลู่อี๋และเฉินซื่อรู้ว่าเขาชอบต้นท้อต้นนี้ จึงดูแลอย่างดีตลอดการเดินทาง พอกลับมาถึงก็นำมาวางไว้ที่ขอบหน้าต่าง

หนึ่งเดือนมานี้ หลินซูยุ่งวุ่นวายกับการสอบเตี้ยนซื่อและการวางแผนต่างๆ จนแทบจะละเลยต้นท้อต้นนี้ไป แต่ตอนนี้เมื่อทุกอย่างผ่านพ้นไป ความสงสัยที่แวบเข้ามาในใจเป็นครั้งคราวก็ขยายใหญ่ขึ้นในชั่วพริบตา

'บุปผาสี่เดือนแห่งโลกมนุษย์ร่วงโรยรา ดอกท้ออารามป่าเขาเพิ่งแย้มบาน' เหตุใดบทกวีนี้จึงสืบทอดชั่วกาลนาน? เพราะมันกล่าวถึงกฎแห่งฤดูกาล

เดือนสี่ ดอกไม้ตีนเขาล้วนร่วงโรย มีเพียงในป่าเขาลึกเท่านั้นที่ดอกไม้ยังบานสะพรั่ง แต่บัดนี้ เดือนห้าแล้ว ต้นท้อกระถางนี้กลับยังคงอวดโฉมงดงาม ดอกไม้ไม่มีทีท่าว่าจะร่วงโรยแม้แต่น้อย

'เพราะเหตุใด?' หลินซูใช้นิ้วคีบกลีบดอกไม้เบาๆ ทันใดนั้น กลีบดอกไม้ก็ดีดตัวอย่างแรงราวกับจั๊กจี้ กระถางดอกไม้พลัดตกจากขอบหน้าต่าง ร่วงลงสู่พื้นหญ้าเบื้องล่าง กระถางแตกกระจาย

ร่างของหลินซูไหววูบ ทะลวงอากาศลงสู่พื้นหญ้า ทันใดนั้น เขาก็ต้องประหลาดใจเล็กน้อย ต้นท้อต้นนั้นได้หยั่งรากลงดินไปแล้ว!

กระถางดอกไม้ตกจากชั้นบน ต้นไม้กลับหยั่งรากลงดินเอง? ไม่ธรรมดาเสียแล้ว และที่ยิ่งไม่ธรรมดาไปกว่านั้นคือ ดอกท้อบนต้นร่วงหล่นลงมาพร้อมกันจนหมดสิ้น กลายเป็นพรมสีแดงเกลื่อนพื้น แสงตะวันยามเย็นสาดส่อง เกิดเป็นประกายแสงสีงดงามตา

หลินซูใช้มือลูบไล้รากไม้เบาๆ พลันเกิดความรู้สึกประหลาดวูบหนึ่ง เขาเหมือนจะอ่านความรู้สึกยินดีของต้นท้อต้นน้อยนี้ออก... ความยินดีที่ได้รับอิสรภาพ

ลู่อี๋ตะโกนเรียกจากด้านบน "ท่านพี่..."

นางได้ยินเสียงกระถางแตก จึงรีบวิ่งมาดู ก็เห็นสามีกำลังปลูกต้นไม้อยู่ด้านล่าง ในสายตานาง หลินซูทำกระถางแตก แล้วเอาต้นท้อลงปลูกใต้หน้าต่าง

หลินซูยื่นมือออกไป คว้ามือเล็กๆ ของลู่อี๋ แล้วกระตุกเบาๆ ลู่อี๋ร่วงลงมาจากหน้าต่าง ตกอยู่ในอ้อมกอดของหลินซูอย่างมั่นคง ลู่อี๋มองซ้ายมองขวาด้วยความเขินอายเล็กน้อย

"ท่านพี่ เหตุใดกลีบดอกร่วงหมดเลยล่ะเจ้าคะ"

"ฤดูกาลผันผ่าน ก็ย่อมต้องร่วงโรยเป็นธรรมดา มิใช่หรือ?"

"ตั้งนานขนาดนี้ ข้าชินกับตอนที่มันบานสะพรั่ง พอจะร่วงก็ร่วงจนหมดเช่นนี้..." ลู่อี๋รู้สึกใจหายเล็กน้อย

"ดอกไม้บานแล้วร่วงโรยเป็นเรื่องปกติ ไม่ใช่มีบทกวีประโยคหนึ่งหรอกหรือที่ว่า... บุปผาร่วงโรยมิใช่ไร้ใจ แปรเป็นโคลนตมวสันต์เพื่อคุ้มครองบุปผา" หลินซูลูบลำต้นเบาๆ พรางเอื้อนเอ่ยวจี

ลู่อี๋ดีใจมาก โอบรอบคอเขา "ท่านพี่ ท่านกลับมาถึงก็แต่งกลอนเลยหรือ? อีกสองวรรคคืออะไรเจ้าคะ? ท่องให้ครบสิ ข้าจะจดไว้"

นางมีสมุดเล่มเล็กๆ เล่มหนึ่ง บทกวีและลำนำที่ผู้เป็นสามีแต่งล้วนจดอยู่ในนั้น ต่อให้ปกติหลุดมาแค่ประโยคสองประโยค นางก็จดไว้หมด สมุดเล่มนี้นางพกติดตัวตลอด หวงแหนยิ่งนัก

หลินซูลูบจมูกนางเบาๆ "เจ้าตัวเล็กนี่ช่างมีอารมณ์สุนทรีย์นัก บทกวีบทนี้ เดิมทีเตรียมไว้ใช้ส่งพวกจางฮ่าวหราน แต่พวกเขาดันไม่เอา... ความโศกศัลย์ยามจากลาแผ่ไพศาลตะวันรอนรุบหรู่ สะบัดแส้มุ่งสู่ทักษิณสุดขอบฟ้า บุปผาร่วงโรยมิใช่ไร้ใจ แปรเป็นโคลนตมวสันต์เพื่อคุ้มครองบุปผา"

'ความโศกศัลย์ยามจากลาแผ่ไพศาล สะบัดแส้มุ่งสู่ทักษิณ...' ดวงตาของลู่อี๋เป็นประกายระยิบระยับ สามีจำใจจากเมืองหลวงมาด้วยฐานะท่านจอหงวน ดูเหมือนตกอับ แต่กลับเป็นการเปิดสถานการณ์ใหม่ นี่มิใช่ 'ความโศกศัลย์ยามจากลาแผ่ไพศาลตะวันรอนรุบหรู่ สะบัดแส้มุ่งสู่ทักษิณสุดขอบฟ้า' หรอกหรือ?'

'เดิมทีเขาควรจะได้เป็นบัณฑิตสำนักฮั่นหลิน อยู่ในราชสำนักชั้นสูง แต่บัดนี้กลับต้องย่ำเท้าลงสู่พื้นดินระดับล่างสุดของแดนเจียงหนาน ปณิธานของเขามิแปรเปลี่ยน แม้ต้องกลายเป็นเพียงดินโคลน ก็ยังคงปกป้องบุปผา นี่คือ 'บุปผาร่วงโรยมิใช่ไร้ใจ แปรเป็นโคลนตมวสันต์เพื่อคุ้มครองบุปผา'! ช่างเป็นภาพสะท้อนชีวิตครึ่งแรกของสามีได้อย่างงดงามที่สุด'

'บทกวีนี้ ไม่ว่าจะเป็นระดับสืบทอดชั่วกาลนานหรือแสงเจ็ดสี ก็จะเป็นบทที่ข้าโปรดปรานที่สุด ข้าจะจดมันไว้หน้าแรกของสมุดเลย...'

ทั้งสองทะยานขึ้นสู่เรือนตะวันตก ชนเข้ากับหลิวอิ่งเอ๋อร์พอดี หลิวอิ่งเอ๋อร์เพิ่งจะมาถึงหน้าห้องเฉินซื่อ ก็เห็นคุณชายกับลู่อี๋กอดกันโผล่ขึ้นมาจากพงหญ้าหน้าบ้าน แก้มของนางแดงซ่าน รีบมุดเข้าห้องเฉินซื่อทันที

"อิ่งเอ๋อร์ มีเรื่องอะไรหรือ?"

หลิวอิ่งเอ๋อร์หน้าแดงส่ายหน้า "ไม่มีเจ้าค่ะ..."

เฉินซื่อกวาดตามองแล้วยิ้ม 'ที่แท้ก็โดนสองคนนั้นแสดงหวานใส่จนต้องหนีเข้ามานี่เอง เรื่องของนางกับลู่อี๋คงปิดไม่มิดแล้ว คนในเรือนตะวันตกรู้กันหมด แล้วคนทั้งจวนจะรู้กันหมดหรือไม่? ฮูหยินจะเรียกพวกนางไปพบหรือไม่? จะเข้าสู่ขั้นตอนการรับอนุภรรยาหรือไม่? นางกังวลเรื่องนี้อยู่จริงๆ '

'การเป็นอนุภรรยาของคุณชาย นางและลู่อี๋ยินดีเป็นร้อยเป็นพันเท่า แต่คุณชายยังไม่ได้หมั้นหมาย สะใภ้ใหญ่ยังไม่ได้เข้าบ้าน ชิงรับอนุภรรยาก่อนมันดูไม่ค่อยดี แต่สะใภ้ใหญ่อยู่ที่ไหนเล่า?'

ภายใต้แสงดาว ร่างหนึ่งแหวกอากาศ หลินซูหมุนตัวกลางอากาศ ร่อนลงสู่หอสูงที่สุด

ภายในหอสูง ชิวสือฮว่าผิงไม่ได้จุดตะเกียง นางไม่จำเป็นต้องจุด ตรงหน้านางมีภาพวาดภาพหนึ่ง ดวงจันทร์กระจ่างสาดส่องสระบัวสิบลี้ แสงจันทร์ทะลุผ่านกระดาษวาดภาพ ทำให้ภายในหอมีแสงจันทร์นวลตา… ภาพวาดของนาง พระจันทร์ทอแสงได้แล้ว

หลินซูยกมือขึ้น ในฝ่ามือมีถาดใบหนึ่ง บนถาดมีชารสเลิศหนึ่งกา สุรารสดีหนึ่งกา และกับแกล้มอีกเล็กน้อย "แม่นางฮว่าผิง ขอบคุณท่านมากที่ช่วยคุ้มครองตระกูลหลินตลอดหลายเดือนมานี้"

ชิวสือฮว่าผิงยิ้มบางๆ "ตอนที่ก้าวเข้ามาในตระกูลหลิน ข้าไม่นึกเลยว่าจะได้เห็นการผงาดขึ้นของท่านจ้วงหยวนด้วยตาตัวเอง"

"ที่ข้าสามารถสอบในสนามสอบเตี้ยนซื่อได้อย่างสบายใจ ก็เพราะแนวหลังมั่นคง นี่เขาเรียกว่า... บนเหรียญเกียรติยศ มีส่วนของข้าครึ่งหนึ่งและก็มีส่วนของท่านครึ่งหนึ่ง! มา ข้าขอดื่มคารวะท่านหนึ่งจอก!"

สุราหนึ่งจอกถูกส่งถึงมือชิวสือฮว่าผิง นางรับไปแล้วดื่มจนหมด แก้มเนียนของนางพลันขึ้นสีระเรื่อ นี่เป็นครั้งแรกที่นางดื่มสุรา สุราเพียงจอกเดียวกลับทำให้ใบหน้าของนางงดงามจนน่าตื่นตะลึง

หลินซูเองก็ใจสั่นสะท้านไปกับความงามล่มเมืองนี้ จนไม่กล้ามองหน้าอีกฝ่ายตรงๆ สายตาเลื่อนไปมองที่ภาพวาด แล้วก็ต้องประหลาดใจเล็กน้อย "ปลาที่ท่านวาด ขยับได้ด้วยหรือ?"

เขาเห็นกับตาว่า ปลาตัวหนึ่งกระโดดขึ้นจากสระบัว เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ชิวสือฮว่าผิงยิ้มพราวเสน่ห์ ยื่นมือออกไป ปลาในภาพวาดกระโจนเข้าสู่ฝ่ามือของนาง หยดน้ำใสๆ หยดลงมา เสียงน้ำหยดลงบนพื้นไม้ดังติ๋งๆ ...