บทที่ 159 เรือนเล็กเมืองตะวันตก

เขาก้าวเดินอย่างช้าๆ มุ่งหน้าไปยังมุมสวนดอกไม้ ลู่อิ้วเวยเห็นเงาร่างสายหนึ่งทอดลงมาภายใต้แสงแดดจึงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกใจ "ท่านปู่"

ลู่เทียนฉงยื่นมือออกมา ลูบผมของผู้เป็นหลานสาวอย่างแผ่วเบา "อาการป่วยของเจ้ากำเริบอีกแล้วหรือ?"

"มิได้เจ้าค่ะท่านปู่ เวยเอ๋อร์สบายดี"

"เจ้ามีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เยาว์วัย ยามรอยต่อระหว่างฤดูวสันต์และคิมหันต์เช่นนี้ ยิ่งต้องบำรุงร่างกายให้มาก... อืม ยามนี้ดอกท้อบนภูเขาซีซานกำลังผลิบานสะพรั่ง เจ้ามิใช่ชอบดอกท้อเป็นพิเศษหรอกหรือ? วันไหนก็ลองไปเที่ยวชมเพื่อผ่อนคลายจิตใจดูบ้างเถิด"

ลู่อิ้วเวยสะท้านไปทั้งร่าง...

'นางกำลังลังเลใจอยู่พอดีว่าจะขออนุญาตท่านปู่ไปชมดอกท้อที่ภูเขาซีซานได้อย่างไร เพราะเขาได้นัดหมายกับคนอื่นๆ ไว้ว่าอีกสามวันจะไปที่นั่น นางย่อมต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ เพราะนางปรารถนาจะไปพบเขาบนภูเขาแห่งนั้นสักครั้ง'

'ทว่านางแตกต่างจากเซี่ยเสี่ยวเยียนและปี้เสวียนจี การที่นางจะออกจากจวนแต่ละครั้งนั้นช่างยากลำบากยิ่งนัก แม้แต่การเข้าร่วมงานชุมนุมกวีเช่นนั้น ท่านปู่ยังมักจะไม่ยินยอมเสียเป็นส่วนใหญ่ แล้วนับประสาอะไรกับการไปเที่ยวป่าเขา?'

'แต่ใครจะคาดคิดว่านางยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ท่านปู่กลับเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นมาก่อน เพื่อให้นางไปชมบุปผาที่ภูเขาซีซาน หรือว่า... หรือว่าท่านปู่จะมี... เจตนาเช่นนั้น?'

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน หัวใจของลู่อิ้วเวยพลันเต้นระรัวประดุจกลองรัว อาการป่วยที่เคยก่อตัวอุดกั้นอยู่ในร่างกายดูเหมือนจะทุเลาลงไปมากกว่าครึ่ง

"ขอบพระคุณท่านปู่เจ้าค่ะ เวยเอ๋อร์... เวยเอ๋อร์จะไปภูเขาซีซานในวันเทศกาลชิงหมิงได้หรือไม่เจ้าคะ?"

ในยามที่เอ่ยถึงวันเทศกาลชิงหมิง นางเฝ้าสังเกตทุกการเปลี่ยนแปลงในดวงตาของท่านปู่

ลู่เทียนฉงพยักหน้า "เทศกาลชิงหมิงคือยามเซ่นไหว้บรรพชน การออกไปเหยียบย่างบนผืนหญ้าเขียวขจีในป่าเขาก็นับเป็นการรำลึกถึงบรรพบุรุษอย่างหนึ่ง ช่างเหมาะสมยิ่งนัก ไปเถิด"

……

ในเมืองหลวงมักจะมีคำกล่าวต่อๆ กันมาว่า ฝั่งตะวันออกมั่งคั่ง ฝั่งตะวันตกยากจน เหล่าบัณฑิตผู้สูงศักดิ์ต่างมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ คำกล่าวนี้มีความหมายว่าอย่างไร? ทิศตะวันออกเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าเศรษฐีผู้มั่งมี ทิศตะวันตกค่อนข้างยากจนข้นแค้น ส่วนทิศเหนือนั้นเป็นที่ตั้งของวิหารปราชญ์และสนามสอบก้งเยี่ยน

พื้นที่เขตเมืองฝั่งตะวันตกนั้นการค้าขายไม่สู้ดีนัก ทว่าในยามนี้กลับมีความรุ่งเรืองที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบสามปี เพราะที่พักแถบนี้มีราคาถูก เหล่าบัณฑิตที่เข้าเมืองหลวงมาเพื่อสอบขุนนางส่วนใหญ่จึงเลือกพักอยู่ที่นี่

ถนนเส้นตรงที่ตัดผ่านใจกลางเมืองฝั่งตะวันออกและตะวันตกได้แบ่งชนชั้นของเหล่าบัณฑิตทั่วทั้งเมืองออกอย่างไม่มีรูปร่าง บัณฑิตทางฝั่งตะวันออกล้วนมีรากฐานมั่นคง ไม่มั่งคั่งด้วยเงินตราก็เปี่ยมด้วยอำนาจ หรือไม่ก็มีญาติสนิทเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวง

ส่วนบัณฑิตทางฝั่งตะวันตกนั้นล้วนมาจากตระกูลยากไร้

ตระกูลฉวี่อยู่ทางฝั่งเมืองตะวันออก หลินซูพาสตรีทั้งสามนางทะยานขึ้นสู่เวหาแล้ววกกลับกลางอากาศ ข้ามผ่านถนนเส้นใหญ่สายกลางนั้นมาตกลงสู่เมืองฝั่งตะวันตก

เขาเดินลัดเลาะไปตามทางน้ำสายหนึ่ง ที่ด้านหน้าใกล้กับตีนกำแพงเมืองมีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งตั้งอยู่ ซึ่งมีชื่อที่ไพเราะไม่เล่านามว่า 'โรงเตี๊ยมเยว่ไหล'

หลินซูก้าวเดินเข้าไปด้านใน "เถ้าแก่ มีเรือนพักที่เป็นสัดส่วนแยกต่างหากหรือไม่?"

"มีขอรับ! มีอยู่สามรูปแบบ รูปแบบแรกมีสามห้องนอน มีห้องครัวและห้องสุขาส่วนตัว ส่วนอีกแบบคือ..." เถ้าแก่จ้องมองคนทั้งสองตรงหน้าด้วยดวงตาที่เป็นประกาย คุณชายและสาวใช้ตรงหน้าล้วนสวมอาภรณ์หรูหราดูมีราคา ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่ควรจะมาเมืองฝั่งตะวันตกเลยแม้แต่น้อย หรือว่าจะเดินมาผิดทาง? แต่ช่างเถิด ขอเพียงตกลงพักที่นี่ได้ก็พอ

"แบบที่ดีที่สุดมีการจัดเตรียมอย่างไร?"

"แบบที่ดีที่สุด... คุณชายช่างมาถูกที่แล้วจริงๆ หากเป็นโรงเตี๊ยมแห่งอื่น การจัดเตรียมที่ดีที่สุดก็คงเหมือนที่ข้าได้เอ่ยไปเมื่อครู่ ทว่าร้านเล็กๆ ของข้าไม่เหมือนกัน เพราะเมื่อไม่นานมานี้ร้านของข้าได้ต้อนรับผู้มีบารมีท่านหนึ่ง ซึ่งยอมทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อปรับปรุงเรือนพักขึ้นมาใหม่ ทั้งยังสร้างหอสูงขึ้นมาหลังหนึ่ง"

เขานำทางหลินซูและลู่อี๋เดินเข้าไปในสวน ผ่านประตูรูปวงพระจันทร์เข้าไปก็พบกับเรือนเล็กที่เขาเอ่ยถึง เรือนเล็กแห่งนี้งดงามมากจริงๆ มีทั้งภูเขาจำลองและลำธารสายเล็ก ทั้งยังมีหอสูงขนาดสามชั้นตั้งอยู่อีกหลังหนึ่ง ชั้นล่างสุดเป็นห้องครัว ชั้นบนเป็นห้องนอน และหากยืนอยู่บนยอดหอก็ยังสามารถมองเห็นภูเขาซีซานได้จากระยะไกล หลินซูและลู่อี๋สบตากัน ลู่อี๋พยักหน้าเบาๆ

"ตกลง! เอาเรือนนี้!" หลินซูเอ่ย "พักสักหนึ่งเดือน!"

เถ้าแก่ลิงโลดด้วยความยินดีอย่างที่สุด "คุณชาย เรือนพักแห่งนี้ราคาสูงอยู่สักหน่อย เดิมทีต้องใช้เงินหนึ่งร้อยตำลึงต่อเดือน หากคุณชายปรารถนาจะพักที่นี่จริงๆ คิดเพียงแปดสิบตำลึงดีหรือไม่ขอรับ?"

"ข้าจะให้เจ้าห้าร้อยตำลึง!" หลินซูเอ่ย "ขอเพียงจัดหาคนรับใช้หญิงที่เก่งที่สุดมาให้ข้าสี่คนก็พอ"

เถ้าแก่แทบจะหน้ามืดล้มคะมำ 'ห้าร้อยตำลึง? เงินห้าร้อยตำลึงสามารถซื้อโรงเตี๊ยมแห่งนี้ได้ครึ่งหลังเลยทีเดียว!'

"คุณชาย เรื่องนี้..."

"นี่คือตั๋วเงิน!" หลินซูสะบัดมือซัดตั๋วเงินห้าร้อยตำลึงในฝ่ามือลงบนมือของเถ้าแก่

เถ้าแก่รีบออกไปหาคนรับใช้หญิงในทันที ลู่อี๋ยิ้มพลางเอ่ยว่า "คุณชาย นิสัยการใช้เงินมือเติบของท่านจะนำพาปัญหามาให้นะเจ้าคะ เขาเสนอราคามาแปดสิบตำลึง แต่ท่านกลับเพิ่มให้เป็นห้าร้อยตำลึง คาดว่าเถ้าแก่ผู้นั้นคงกำลังนึกสงสัยอยู่ในใจว่า สาวใช้ทั้งสี่คนที่ท่านต้องการนั้น จะเอามาไว้คอยรับใช้ หรือเอามาไว้... เล่นสนุกกันแน่?"

หลินซูยิ้ม "อย่างน้อยเงินห้าร้อยตำลึงที่ทุ่มลงไปนี้ ก็จะทำให้เถ้าแก่ผู้นั้นมีความเกรงอกเกรงใจต่อเรือนเล็กของพวกเรา และจะไม่นำพาผู้คนวุ่นวายเข้ามาด้านใน สิ่งที่ข้าต้องการคือความเงียบสงบ"

มันก็จริงตามนั้น โลกใบนี้โดยรวมยังคงเป็นยุคสมัยที่ตัดสินกันด้วยเงินตรา เมื่อผู้ที่พักอยู่ในเรือนเล็กคือผู้สูงศักดิ์ เรื่องวุ่นวายต่างๆ ก็ย่อมจะน้อยลง ส่วนเรื่องเงินนั้น ห้าร้อยตำลึงกับห้าสิบตำลึงจะมีความแตกต่างกันอย่างไร?

"สิ่งที่ท่านต้องการคือความเงียบสงบจริงๆ หรือเจ้าคะ?" ลู่อี๋แสดงความสงสัย "ข้ากลับรู้สึกว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของท่าน มิใช่การหลบซ่อนไม่ให้ผู้ใดหาพบ"

หลินซูเอ่ย "มิน่าเล่า ลู่อี๋ยอดรักของข้าถึงได้ฉลาดเฉลียวเพียงนี้!"

ลู่อี๋เมื่อได้รับคำชมก็มีความสุขจนดวงตาโค้งหยีประดุจพระจันทร์เสี้ยว "แล้วท่านมีจุดประสงค์สิ่งใดหรือเจ้าคะ?"

จุดประสงค์สิ่งใดน่ะหรือ?

"ข้าต้องการจะฟาดดาบใส่คนเหล่านั้นสักแผล เพื่อให้พวกเขาเกิดความรู้สึกไม่มั่นคงและกังวลใจ มีเพียงในยามที่พวกเขาพยายามตามหาข้าอย่างหนักอยู่หลายวันแต่กลับหาไม่พบเท่านั้น พวกเขาถึงจะตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วตนเองไม่มีข้อต่อรองใดๆ เลย และระดับความคาดหวังก็จะลดต่ำลงไปเอง"

ลู่อี๋ถามต่อ "สุดท้ายแล้วท่านก็ยังตั้งใจจะเจรจากับพวกเขาสินะเจ้าคะ"

"ใช่!"

"การเจรจานั้นย่อมสามารถกระทำได้ ทว่าต้องมิใช่วิธีการเจรจาที่พวกเขาเป็นผู้กำหนด แต่ข้าจะเป็นผู้กำหนดเอง! หากคนเหล่านั้นยังคงวางท่าสูงส่งและคิดจะกุมอำนาจในการเจรจาเอาไว้ ข้าก็เสียใจด้วย เพราะข้าสามารถล้มโต๊ะเจรจาและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยได้ทุกเมื่อ!"

แววตาของลู่อี๋ทอประกายลุ่มหลง "ข้านึกไม่ถึงเลยว่าท่านจะเป็นคนเช่นนี้ ข้าเคยคิดมาตลอดว่าอัจฉริยะในวิถีอักษรมักจะไม่เชี่ยวชาญในกลอุบาย"

"พูดเหลวไหลอันใดกัน? หากไม่เชี่ยวชาญในกลอุบาย ยอดฝีมือผู้ไร้เทียมทานอย่างอั้นเย่จะยอมขึ้นเตียงกับข้าหรือ? และองค์หญิงเช่นเจ้าจะยอมมาเป็นภรรยาตัวน้อยของข้าอย่างนั้นหรือ?"

ลู่อี๋พลันกระโดดตัวลอย "เย๋าเย่ คำพูดเช่นนี้เจ้าทนได้หรือ?"

"ทนหรือ? ข้าไม่เคยรู้จักคำว่าทนอยู่แล้ว!" อั้นเย่ทะยานลงมาจากอากาศ "ข้าจะจัดการเขาเอง!"

นางคว้าตัวหลินซูไว้ทันที ในชั่วพริบตาต่อมาเงาร่างของทั้งคู่ก็หายวับไป ไม่ทราบว่าหนีไปจัดการกันที่แห่งใด

ลู่อี๋ยืนเหม่อมองท้องฟ้าทีพื้นดินที ก่อนจะเดินขึ้นไปยังห้องนอนบนชั้นสาม เมื่อผลักประตูเข้าไปก็เห็นเฉินซื่อที่ยังคงหลับใหลอยู่ นางจึงเข้าไปชื่นชมท่วงท่าการนอนอันน่าหลงใหลและใบหน้าที่งดงามขึ้นอย่างยิ่งของเฉินซื่อในระยะประชิด ทันใดนั้นนางก็ได้ยินเสียงแว่วดังมาจากห้องข้างๆ

ลู่อี๋ถึงกับอึ้งไป 'อั้นเย่ นี่หรือคือวิธีจัดการของเจ้า? ลากเขาไปจัดการบนหน้าท้องของเจ้าน่ะหรือ? เขายังไม่เป็นไร ทว่าตัวเจ้ากลับเริ่มหอบหายใจเสียแล้ว นี่มันยังกลางวันแสกๆ อยู่เลยนะ!'

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ลู่อี๋ที่หน้าแดงใจสั่นจนไม่มีแรงจะลุกขึ้น ได้แต่มองเฉินซื่อที่ยังหลับใหลด้วยความอิจฉาเล็กน้อย 'อาเฉิน ท่านช่างโชคดีนักที่หลับไปเสียได้ ทว่าข้ากลับต้องมาทนรับความทรมานเช่นนี้'

ในที่สุดเสียงจากห้องข้างๆ ก็เงียบลง อั้นเย่เดินออกมาแล้วผลักประตูห้องเข้ามา ลู่อี๋ปรายตามองไปเพียงครั้งเดียวก็ต้องอ้าปากค้างเล็กน้อย เพราะอั้นเย่ในยามนี้ดูเปล่งปลั่งผ่องใส ใบหน้าดูราวกับถูกชำระล้างด้วยน้ำศักดิ์สิทธิ์รอบหนึ่ง ช่างงดงามจนน่าตกตะลึง

"จัดการเสร็จแล้วหรือ?" ลู่อี๋ถามนาง

"ประมาทไปหน่อย เลยพลาดท่าถูกเขาจัดการเสียเอง!" อั้นเย่ทอดถอนใจ

ลู่อี๋ค้อนใส่ขวับใหญ่ ก่อนจะยื่นคันฉ่องทองสัมฤทธิ์ส่งให้

อั้นเย่รับคันฉ่องขึ้นมาส่องดู พลางมองซ้ายมองขวา ที่มุมปากและหางตาล้วนเปี่ยมไปด้วยความปิติยินดี

ตลอดทั้งคืนนี้เฉินซื่อยังคงหลับใหล ลู่อี๋นั่งรับประทานอาหารรสเลิศที่ทางโรงเตี๊ยมจัดส่งมาให้ ทว่านางกลับรู้สึกฝืดคอจนทานไม่ลง เมื่อรับประทานเสร็จนางจึงไปขลุกอยู่ในห้องของเฉินซื่ออยู่ครู่หนึ่ง

จนกระทั่งอั้นเย่เดินมาเปลี่ยนกับนาง ลู่อี๋จึงเดินหน้าแดงใจสั่นกลับไปยังห้องนอนของตนด้วยฝีเท้าที่หนักอึ้ง ทว่าใจของนางกลับไม่อยู่กับเนื้อกับตัว 'แล้วมือเล่า? แล้วอ้อมกอดเล่า? 'หากท่านยังไม่มาโอบอุ้มข้าไป ข้าจะไปนอนเพียงลำพังแล้วนะ'

ในชั่วขณะที่นางผลักประตูห้องนอนของตนเองเข้าไป มือคู่หนึ่งก็ยื่นมาจากด้านหลังและโอบกอดเอวของนางไว้ ลู่อี๋ใจสั่นไหวอย่างรุนแรง ทว่านางกลับแสร้งดิ้นรนเพียงแผ่วเบา "วันนี้ท่านเหนื่อยแล้ว อย่าเลยเจ้าค่ะ"

หึๆ เมื่อสตรีเอ่ยว่าอย่า บุรุษในศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดทุกคนย่อมรู้ดีว่าควรทำอย่างไรต่อไป

…..

เช้าวันรุ่งขึ้น ลู่อี๋นั่งจ้องมองคันฉ่องอย่างหลงใหล นางงดงามขึ้นกว่าเดิมจริงๆ

เฉินซื่อเองก็ตื่นขึ้นมาแล้ว นางลูบขาเล็กๆ ที่ไม่ได้สัมผัสมานานราวกับอยู่ในความฝัน ในที่สุดนางก็กลับมาเป็นปกติเสียที

อั้นเย่นั่งอยู่บนยอดหอ จ้องมองดูสาวใช้ทั้งสี่คนที่เริ่มยุ่งวุ่นวายกันตั้งแต่เช้าตรู่ที่ด้านล่าง ใบหน้าของนางปรากฏสีหน้าแปลกประหลาด

"เป็นอะไรไปหรือ?" หลินซูเดินมานั่งลงข้างๆ นาง

อั้นเย่ทอดถอนใจออกมาเบาๆ "จู่ๆ ข้าก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย ว่าสิ่งใดกันแน่ที่เรียกว่าความสุข"

หืม? หลินซูตกใจยิ่งนัก 'นี่เจ้าถึงกับเริ่มครุ่นคิดปัญหาทางปรัชญาอันลึกซึ้งเช่นนี้เชียวหรือ?'

อั้นเย่พิงกายลงข้างๆ หลินซู พลางเริ่มรำพึงรำพันออกมา...

"ความสุขของเจ้าน่ะคือการเล่นสนุกกับลู่อี๋ ความสุขของลู่อี๋คือการได้เห็นใบหน้าที่งดงามขึ้นในคันฉ่อง ความสุขของอาเฉินคือการมีขาที่ปกติ ทว่าท่านทราบหรือไม่ว่าความสุขของสาวใช้ทั้งสี่คนนั้นคือสิ่งใด?"

"คือสิ่งใดหรือ?"

อั้นเย่ตอบว่า "ความสุขของพวกนางคือการที่พวกเราทานมื้อค่ำเสร็จแล้ว และในถังข้าวยังคงมีข้าวสวยเหลืออยู่อีกสี่ชาม"

มือของหลินซูที่กำลังลูบไล้มือของอีกฝ่ายอยู่พลันหยุดชะงักลง

อั้นเย่ค่อยๆ หันหน้ากลับมา "สาวใช้ทั้งสี่คนนี้ล้วนเป็นผู้อพยพลี้ภัยมาจากนอกเมือง เมื่อคืนนี้ในยามที่ท่านกำลังรื่นรมย์อยู่กับลู่อี๋ พวกนางเดินมาถามข้าว่า จะขอนำข้าวสวยที่เหลือเหล่านี้ไปให้พวกนางได้หรือไม่?"

"เมื่อข้าพยักหน้าตกลง พวกนางก็ดีใจกันมาก ท่านทราบหรือไม่ว่าพวกนางจัดการกับข้าวที่เหล่านั้นอย่างไร? พวกนางนำถุงกระดาษมาห่ออย่างระมัดระวัง แล้วแอบส่งออกไปนอกเมืองในคืนนั้น เพื่อนำไปให้เหล่าญาติพี่น้องที่กำลังจะอดตายอยู่นอกเมือง"

หลินซูรู้สึกทอดถอนใจอย่างหาที่สุดมิได้

เบื้องหลังประตูปิดตายมีกลิ่นสุราและเนื้อที่เน่าเสีย ทว่าบนถนนกลับมีซากศพของผู้อดตายจนแข็งค้าง ในยามที่เขาได้อ่านบทกวีสองวรรคนี้ในอดีต เขาอ่านด้วยความรู้สึกประณามเหล่าผู้มีอำนาจวาสนา ทว่ายามนี้ ตัวเขาเองกลับกลายเป็นผู้มีอำนาจวาสนาในบทกวีเสียเอง ช่างน่าละอายและควรถูกวิพากษ์วิจารณ์ยิ่งนัก

สาวใช้สองคนนำอาหารเช้าที่ทางโรงเตี๊ยมเตรียมไว้มาส่ง หลินซูกัดหมั่นโถวคำใหญ่ พลางพยายามยืดคอและกลืนมันลงไปอย่างลำบาก ในที่สุดเขาก็กลืนมันลงไปได้สำเร็จ ก่อนจะทอดถอนใจออกมาว่า

"ข้าเองก็ทราบดีว่า ในยุคสมัยอันยากเข็ญที่ผู้คนต้องทานผักป่าประทังชีวิตเช่นนี้ ข้าไม่ควรจะรังเกียจว่าหมั่นโถวมันฝืดคอจนกลืนยาก"

สตรีทั้งสามคนพลันเงยหน้าขึ้นมองสามีของพวกนางพร้อมกัน "เมื่อเอ่ยมาถึงตรงนี้ มักจะต้องมีการหักมุม... แล้วอย่างไรต่อเจ้าคะ?"

"ทว่าข้ามีเงินอย่างไรเล่า... ปราชญ์ท่านหนึ่งเคยกล่าวไว้ได้ดีว่า เงินน่ะมีไว้เพื่อใช้จ่าย หากไม่ใช้เดี๋ยวขนมันจะงอกเอา" หลินซูสะบัดมือ "จงเตรียมอาหารและเครื่องดื่มแบบเดียวกับที่เมืองไห่หนิงมาให้ข้าทั้งหมด พวกเราจงวิ่งก้าวไปสู่เส้นทางแห่งความเสเพลและการเสื่อมถอยอันน่าอดสูนี้ด้วยกันเถิด"

เฉินซื่อยิ้มออกมา "ทราบตั้งนานแล้วว่าท่านทานอาหารข้างนอกไม่ลง กระทะเหล็กและเครื่องปรุงต่างๆ ข้าจึงนำติดตัวมาด้วย ยามนี้ข้าจะไปซื้อของสักหน่อย"

นางขยับเท้าเล็กๆ ที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่ แล้วก้าวเดินลงบันไดไปด้วยเสียง 'ตึกๆๆๆ' ก่อนจะวิ่งออกไปด้านนอก ยิ่งวิ่งนางก็ยิ่งรู้สึกเบิกบานใจ เพียงไม่นานนางก็จัดซื้ออาหารสดต่างๆ กลับมามากมาย แล้วขลุกตัวอยู่หน้าเตาไฟไม่ยอมหยุด พลางสัมผัสถึงพลังชีวิตอันแปลกใหม่ที่ขาคู่ใหม่มอบให้ ตั้งแต่มื้อเที่ยงเป็นต้นไป หลินซูจึงได้กลับมาหาความสำราญประดุจอยู่ที่เมืองไห่หนิงอีกครั้ง

สวมอาภรณ์หรูหราทานอาหารเลิศรส อาหารเลิศรสไม่มีวันเบื่อหน่าย...

หลังจากมื้อเที่ยงจบลง การนอนกลางวันโดยหนุนตักของเฉินซื่อช่างเป็นความสุขสำราญที่หาใดเปรียบ

ทว่าในมื้อค่ำกลับมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น ทั้งสี่คนสั่งข้าวสวยมาถึงสองถังใหญ่ พวกเขาทานเพียงถังเดียว ส่วนถังที่เหลือนั้น อั้นเย่บอกกับสาวใช้ทั้งสี่คนโดยตรงว่า "อาหารมีมากเกินไปสักหน่อย หากทิ้งไปก็น่าเสียดาย พวกเจ้าจงนำไปแบ่งกันทานเถิด"

สาวใช้ทั้งสี่มองหน้ากัน แววตาแฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด ก่อนจะกล่าวขอบคุณพร้อมกันและแบ่งข้าวในถังนั้นไป

ในคืนนี้ ข้าวที่พวกนางนำไปมิใช่ข้าวที่เหลือจากการทาน ทว่ากลับเป็นอาหารที่สดใหม่และสะอาด สำหรับผู้อพยพลี้ภัยแล้ว ข้าวที่เหลือกับข้าวที่สะอาดย่อมไม่มีความแตกต่างกันเพราะสามารถทำให้อิ่มท้องได้เหมือนกัน ทว่าความรู้สึกที่ได้รับนั้นกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยนี้ ทำให้สาวใช้ทั้งสี่มีความรู้สึกต่อเจ้านายในเรือนแห่งนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หลินซูพำนักอยู่ที่นี่อย่างสงบไร้คลื่นลม ทว่าบางคนกลับกระวนกระวายใจจนแทบจะกระโดดขึ้นหลังคาบ้าน

คนของตระกูลลู่และตระกูลจั่วต่างพากันสืบหาตัวหลินซูอย่างลับๆ ไปทีละบ้านในเขตเมืองฝั่งตะวันออก ทว่ากลับไม่พบแม้แต่เงาของหลินซู พวกเขาเริ่มที่จะลนลาน สาเหตุสำคัญที่พวกเขาไม่มาที่เขตเมืองฝั่งตะวันตกก็คือความเคยชินในการรับรู้ของพวกเขา ซึ่งคิดว่าอัจฉริยะในวิถีอักษรอย่างหลินซูที่เป็นเจ้าของเงินตรามหาศาล ย่อมไม่มีทางจะมาพักอาศัยอยู่ในเมืองฝั่งตะวันตกอย่างเด็ดขาด

คนตระกูลฉวี่เองก็ร้อนใจเช่นกัน หากจะเอ่ยให้ชัดเจนก็คือ คนในสายของฉวี่เจียฮุยนั่นเองที่กำลังร้อนรุ่มประดุจไฟรน

ด้วยมีพันธสัญญาแห่งวิถีอักษรอยู่ ฉวี่จิ้นจึงไม่สามารถเข้าร่วมการสอบเตี้ยนซื่อในครั้งนี้ได้ หากเขายังฝืนก้าวเข้าไปในสนามสอบแม้เพียงก้าวเดียว รากฐานอักษรย่อมต้องถูกทำลายจนสิ้น แท่นอักษรและภูผาอักษรย่อมต้องแตกสลายกลายเป็นผุยผง!

แน่นอนว่าเขาสามารถเข้าร่วมการสอบในครั้งต่อไปได้ ทว่าระยะเวลาสามปีนั้นยาวนานเกินไป ไม่มีผู้ใดกล้ารับประกันว่าในช่วงเวลาสามปีนี้จะไม่เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ ขึ้น

ซึ่งสถานการณ์ของตระกูลฉวี่นั้นพิเศษยิ่งนัก ไม่แน่ว่าผ่านไปเพียงปีสองปีอาจจะถูกผู้อื่นกลืนกินจนหมดสิ้น หากพลาดการสอบในครั้งนี้ไป เรื่องราวทุกอย่างอาจจะแปรเปลี่ยนไปจนจำเค้าเดิมไม่ได้แม้แต่น้อย

ฉวี่จิ้นไม่อาจแบกรับความเสี่ยงนี้ได้ และฉวี่เจียฮุยผู้เป็นบิดาซึ่งมองว่าเขาคือความหวังทั้งหมดของตนเอง ก็ไม่อาจแบกรับความเสี่ยงนี้ได้เช่นกัน

ผู้เดียวที่จะสามารถช่วยเหลือฉวี่จิ้นได้กลับสะบัดก้นเดินจากไปอย่างไร้ร่องรอย พร้อมกับแสดงท่าทีว่าไม่เปิดโอกาสให้เจรจาเลยแม้แต่น้อย พวกเขาจึงจำเป็นต้องตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหานี้

ฉวี่เจียฮุยไปขอร้องบิดาของตนถึงสามครั้ง สองครั้งแรกบิดายังคงรับฟังด้วยสีหน้าเย็นชา ทว่าครั้งที่สามกลับปิดประตูใส่หน้าและไม่ยอมพบเขาอีกเลย

ในทางกลับกัน ฉวี่เหวินตงกลับเพิ่มความถี่ในการเรียกฉวี่เจียเจี๋ยเข้าไปสนทนาด้วย

เรื่องราวทั้งหมดนี้ทำให้ฉวี่เจียฮุยเกิดความหวาดระแวงอย่างลับๆ 'หรือว่าท่านพ่อจะมีความคิดที่จะทอดทิ้งฉวี่จิ้นจริงๆ?'

หากเป็นตระกูลขุนนางในสมัยก่อน การจะทิ้งบุตรภรรยาเอกเพื่อยกบุตรอนุภรรยาขึ้นมานั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้ ทว่ายามนี้ตระกูลฉวี่ได้ก้าวออกมาจากแวดวงขุนนางและเริ่มก้าวเข้าสู่เส้นทางสายพ่อค้าแล้ว ในหมู่พ่อค้านั้นจะให้ความสำคัญกับความสามารถเป็นหลัก และไม่ได้เคร่งครัดเรื่องความแตกต่างระหว่างบุตรเอกและบุตรอนุเท่าใดนัก

'ไม่! จะปล่อยให้สายของตนเองเดินไปสู่ทางตันเช่นนี้ไม่ได้'

ฉวี่เจียฮุยเริ่มเข้าไปตีสนิทกับฉวี่เจียเจี๋ยผู้เป็นน้องชายที่ตนเองเคยกดขี่มานานหลายปี หลังจากพยายามแสดงความจริงใจอยู่ถึงสองวันสองคืน ในที่สุดฉวี่เจียเจี๋ยก็ยอมเอ่ยปากออกมาคำหนึ่งว่า

"พี่ใหญ่ ข้าทราบดีว่าท่านมาหาข้าเพราะเรื่องของจิ้นเอ๋อร์ ความสัมพันธ์ระหว่างข้ากับคุณชายสามหลินอย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงญาติกันเท่านั้น แม้แต่ท่านพ่อเขายังไม่เห็นแก่หน้าเลย แล้วคำพูดของข้าจะไปมีน้ำหนักสิ่งใด... เฮ้อ ในเมื่อท่านมาขอร้องข้าถึงเพียงนี้ ข้าก็คงจะทำนิ่งเฉยไม่ได้ เอาเถิด... ข้าจะยอมสละใบหน้าแก่ๆ นี้ไปพบลูกเขยของข้าดูสักครั้ง"

ฉวี่เจียฮุยลิงโลดด้วยความยินดี หากมีเขาที่เป็นถึงพ่อตาออกหน้าให้ น้ำหนักย่อมต้องหนักแน่นประดุจขุนเขาไท่ซาน!

"น้องรอง หลายปีมานี้พี่ใหญ่ทำไม่ดีต่อเจ้านัก หลังจากผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปแล้ว พวกเรามาถือเอาตระกูลหลินเป็นเยี่ยงอย่าง พี่น้องร่วมแรงร่วมใจกัน"

ฉวี่เจียเจี๋ยพยักหน้าพลางเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ เหล่าลูกหลานอาจจะไม่ทราบถึงวิกฤตที่ตระกูลฉวี่กำลังเผชิญอยู่ ทว่าท่านและข้าจะแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ได้ หากตระกูลฉวี่ต้องถึงกาลล่มสลายด้วยน้ำมือของพวกเขา สุดท้ายย่อมต้องถูกพวกเขากลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่เศษเสี้ยว ไม่เพียงแต่ท่านและข้าที่ต้องร่วมแรงร่วมใจกันเท่านั้น ทว่ารุ่นเหลนรุ่นโหลนก็ต้องเป็นเช่นเดียวกัน!"