บทที่ 129 การแข่งขัน

ในวันถัดมา หิมะก็หยุดตกลงในที่สุด ทว่าเมื่อสายลมพัดผ่าน หาดเจียงทานกลับหนาวเหน็บราวกับเป็นถ้ำน้ำแข็ง ผิวน้ำริมชายฝั่งกลายเป็นแผ่นน้ำแข็งหนาเตอะ หิมะที่เคยนุ่มฟูบนพื้นดินบัดนี้แข็งกระด้างราวกับหิน บรรดาผู้เฒ่าหลายคนต่างถือไม้เท้ามายืนสั่นสะท้านอยู่ริมฝั่งน้ำ

แม้ดวงตะวันจะทอแสงออกมาแล้ว ความหนาวเหน็บก็ยังคงครอบงำอยู่เช่นนี้ ค่ำคืนนี้ย่อมกลายเป็นคืนแห่งโศกนาฏกรรมของหาดเจียงทานอย่างแน่นอน ผู้อพยพลี้ภัยนับแสนชีวิตที่มิมีอาหารตกถึงท้องและไร้อาภรณ์กันหนาวเคียงกาย ภายใต้ราตรีอันยาวนานนี้ ใครเล่าจะรับประกันได้ว่าพวกเขาจะก้าวผ่านไปได้?

"ท่านอาจารย์ วางใจเถิดขอรับ พี่หลินบอกไว้ว่าอีกประเดี๋ยวจะมีถ่านหินสองลำเรือเดินทางมาถึง พวกเราจะขายหนึ่งลำและเก็บไว้หนึ่งลำ เพื่อให้ชาวบ้านริมหาดเจียงทานทุกครัวเรือนได้รับไปบ้านละหนึ่งส่วน เพื่อให้ผ่านพ้นค่ำคืนที่แสนยาวนานนี้ไปให้ได้เจ้าค่ะ" เจิงสื่อกวี้เอ่ยปลอบโยนชายชราผู้หนึ่ง

"เจิงสื่อกวี้เอ๋ย ตอนนี้เจ้ากลายเป็นจูเหรินผู้สูงส่งแล้ว ทว่าก็ยังมิลืมเลือนที่จะห่วงใยชาวบ้านริมหาดเจียงทาน พวกเราเหล่าลุงป้าน้าอาต่างก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก ทว่าโลกใบนี้มันก็เป็นเช่นนี้เอง คนดีมักจะต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบาก ส่วนคนชั่วกลับได้ดีและวางอำนาจบาตรใหญ่... บางเรื่องเกรงว่าอาจมิมีทางเป็นไปตามที่เจ้าปรารถนาได้..."

ชายชราผู้พูดมีนามว่าหลี่ปีอัน เดิมทีเขาเป็นอาจารย์สอนหนังสือในเมืองเจ๋อโจว และได้พลัดถิ่นมาอาศัยอยู่ที่นี่นานกว่ายี่สิบปีแล้ว เจิงสื่อกวี้เองก็ได้เขาเป็นผู้ประสิทธิ์ประสาทวิชาให้ในยามเริ่มต้น เจิงสื่อกวี้จึงเรียกเขาว่าท่านอาจารย์เสมอมา แม้ว่าในยามนี้ยศศักดิ์บัณฑิตของตนจะสูงส่งกว่าท่านอาจารย์แล้วก็ตาม

"นั่นสิเจิงสื่อกวี้ ถ่านหินนั้นนับเป็นวัตถุวิเศษที่ให้ความอบอุ่น ในตัวเมืองยามนี้ขายกันถึงก้อนละ 4 เฉียนเงินแล้ว แถมยังหาซื้อได้ยากยิ่งนัก ต่อให้พี่หลินของเจ้าจะมีความสามารถล้นฟ้าเพียงใด ก็เป็นไปมิได้หรอกที่จะนำถ่านหินมาได้ถึงสองลำเรือในทันที"

"ต่อให้เขาได้ถ่านหินมาจริงๆ เขาย่อมต้องกลายเป็นแขกผู้มีเกียรติที่บรรดาเศรษฐีในเมืองจี๋เฉิงต่างยื้อแย่งกันเชิญไปที่บ้าน ผู้คนต่างรุมล้อมเพื่อยัดเยียดเงินทองใส่มือเขา แล้วเหตุใดเขาถึงจะต้องยอมเอาของมาราคาถูก และยังให้พวกเราที่ยากจนข้นแค้นเหล่านี้ติดค้างเงินไว้อีกเล่า?"

ชาวบ้านเหล่านี้ต่างพูดคุยกันไปมา แม้แต่ซิ่วเหนียงภรรยาของเจิงสื่อกวี้และเม่ยเหนียงน้องภรรยาของเขาก็เริ่มมีความลังเลใจเกิดขึ้น เพราะสิ่งที่คนชราเหล่านี้พูดล้วนมีเหตุผลทั้งสิ้น

ถ่านหินเป็นสินค้าที่ขาดแคลนและเป็นที่ต้องการมากเพียงใด? ในช่วงเวลาเช่นนี้ เพียงแค่สินค้าเข้าสู่เมืองจี๋เฉิง บรรดาพ่อค้าแม่ค้าต่างก็ต้องแย่งชิงกันจนมิต้องห่วงเรื่องการจำหน่ายแม้แต่น้อย

ลองคิดดูเถิด ในเมื่อเขาสามารถขายได้ในราคาก้อนละสองถึงสามเฉียนเงิน แล้วเหตุใดเขาถึงต้องยอมลดราคาลงร้อยเท่าเพื่อขายให้แก่ผู้อพยพลี้ภัยริมหาดเจียงทาน? มิหนำซ้ำพวกเจ้ายังมิมีเงินจ่าย จนเขาต้องยอมให้เชื่อไปก่อนอีกด้วย สมองของเขาจะมีรอยแยกหรืออย่างไร?

ท่ามกลางผู้คนนับร้อย มีเพียงเจิงสื่อกวี้คนเดียวที่ยังคงมั่นคง เหตุผลของเขาก็คือ พี่หลินเป็นผู้ลั่นวาจาออกมาด้วยตนเอง เขาย่อมต้องเป็นผู้ที่รักษาคำสัตย์อย่างแน่นอน!

หลี่ปีอันทอดถอนใจยาว "เจิงสื่อกวี้เอ๋ย ข้าเองก็อายุปาเข้าไปครึ่งร้อยแล้ว ต่อให้ข้ามิก้าวผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้ก็มิใช่เรื่องใหญ่ หากวันนั้นมาถึงจริงๆ ข้าขอฝากฝังพั่วจวินไว้กับเจ้า ให้เขาได้เป็นข้ารับใช้ติดตามเจ้าไปเถิด"

"ท่านอาจารย์..."

หลี่ปีอันยิ้มออกมาด้วยความเศร้าสร้อย "เจ้าเรียกข้าว่าอาจารย์มาถึงยี่สิบปี อันที่จริงข้าเองก็รู้ตัวดีว่าข้ามิมีความสามารถพอจะสั่งสอนสิ่งใดให้แก่เจ้าได้ หลายสิ่งหลายอย่างอาจทำให้เจ้าหลงทางไปเสียด้วยซ้ำ ยามแก่เฒ่าข้ากลับยังต้องทิ้งภาระอันใหญ่หลวงไว้ให้แก่เจ้าอีก..."

ทันใดนั้น ฝูงชนทางด้านโน้นก็เริ่มเกิดความโกลาหล เจิงสื่อกวี้เงยหน้าขึ้นมองพลางตะโกนออกมาด้วยความตื่นเต้น "พี่หลิน!"

สิ้นเสียงตะโกนนั้น ผู้อพยพลี้ภัยริมหาดเจียงทานหลายพันคนต่างพากันหันไปจ้องมองในทิศทางที่เขามองอยู่ทันที

'พี่หลินรึ? คนที่มาคือผู้มีพระคุณที่เจิงสื่อกวี้กล่าวถึงอย่างนั้นรึ? เขามาจริงๆ หรือ?'

"พี่เจิง!" หลินซูและอั้นเย่เดินแหวกฝูงชนเข้ามาหาเจิงสื่อกวี้

แววตาของหลี่ปีอันพลันส่องประกายแห่งความหวังขึ้นมาทันที "ท่านผู้นี้... ท่านผู้นี้คือคุณชายหลินที่เจิงสื่อกวี้กล่าวถึงอย่างนั้นหรือ? ท่านหุ้ยหยวนจากการสอบหุ้ยซื่อที่ เมืองฮุ่ยซางอย่างนั้นรึ?"

"ถูกต้องแล้วขอรับ!" เจิงสื่อกวี้กล่าวต่อ "พี่หลิน ท่านผู้นี้คือหลี่ปีอันอาจารย์ของข้าเอง และที่ตัวข้ามีวันนี้ได้ก็เพราะท่านอาจารย์และบรรดาลุงป้าน้าอาเหล่านี้คอยดูแลขอรับ"

หลินซูก้มคำนับอย่างสุดซึ้ง "ผู้น้อยคารวะท่านอาจารย์หลี่!"

หลี่ปีอันรีบค้อมตัวรับคำด้วยความสั่นเทา "มิอาจรับคำเรียก 'อาจารย์' จากท่านหุ้ยหยวนได้หรอก ข้าเองก็ได้ยินเจิงสื่อกวี้บอกว่า คุณชายหลินเป็นผู้สอนวิชาเซ่อลุ่นและบทกวีลำนำให้แก่เขา ก็นับว่าเขามีวาสนาได้รับการชี้แนะเสมือนเป็นศิษย์ของท่านเช่นกัน"

หลินซูรีบเข้าไปประคองเขาขึ้น "วันนี้ชาวบ้านริมหาดเจียงทานมาชุมนุมกันนับพันคน เรื่องราวต่างๆ ย่อมจัดการได้ง่ายขึ้น ถ่านหินถูกขนส่งมาถึงแล้ว ทุกท่านโปรดดำเนินการตามแผนการที่วางไว้ได้เลย"

เขาทอดสายตาออกไปยังแม่น้ำ บนผิวน้ำพลันปรากฏเรือลำใหญ่สองลำที่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ชาวบ้านทั่วทั้งหาดเจียงทานต่างก็โห่ร้องออกมาด้วยความยินดีจนแทบคลั่ง

เรือค่อยๆ เทียบท่า สตรีผู้หนึ่งกระโดดลงมาบนชายหาดเป็นคนแรกและวิ่งมาหาหลินซู "คุณชาย..." ในดวงตาของนางคลอไปด้วยหยาดน้ำตา

"อาเฉิน เหตุใดเจ้าถึงเดินทางมาด้วยตนเองเล่า?"

ในใจของเฉินซื่อพลันเกิดความรู้สึกสับสนวุ่นวาย 'เจ้าคนใจร้าย ยังจะมาถามอีกหรือว่าเหตุใดข้าถึงมาเอง? ท่านมิรู้รึว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมาข้าต้องทนทุกข์ทรมานใจเพียงใด? ข้าจะมิมาด้วยตนเองได้อย่างไร? ต่อให้ขาสองข้างของข้าจะหัก หรือเดินมิได้ ข้าก็ต้องกระเสือกกระสนมาหาท่านให้ได้!'

"ท่านดูสิ เติ้งปั๋วและคนอื่นๆ ก็มากันหมด" เฉินซื่อชี้ไปที่หัวเรือ บรรดาทหารเก่าในหน่วยคุ้มกันเดนต่างยืนเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบอยู่ที่นั่น ทั้งเติ้งปั๋ว ไต้จง เฉียนซ่งไห่ และคนอื่นๆ มากันกว่ายี่สิบคน

หลินซูหัวเราะร่า "ฮ่าฮ่า บรรดาผู้ดูแลโรงงานถ่านหินมากันครบเช่นนี้ก็ดียิ่งนัก ท่านอาไต้ มานี่สิ!"

ไต้จงกระโดดลงจากเรือเพียงชั่วอึดใจก็มาอยู่ข้างกายหลินซู "คุณชาย"

"เรื่องในโรงงานถ่านหินปกติจะเป็นหน้าที่ของอาเฉินและท่านที่คอยดูแล ข้ามิเคยเข้าไปก้าวก่าย วันนี้ข้าขอถือวิสาสะสั่งการสักครั้ง พวกท่านคงมิว่ากระไรนะ?" หลินซูเอ่ยถาม

ไต้จงยิ้มออกมา "คุณชายล้อเล่นแล้ว โปรดสั่งการมาได้เลย!"

"ตกลง!" หลินซูกล่าวต่อ "ให้ผู้อพยพลี้ภัยริมหาดเจียงทานคัดเลือกตัวแทนสิบคนเพื่อก่อตั้งกลุ่มพณิชยกิจ แล้วให้โรงงานถ่านหินทำสัญญากับพวกเขา"

หลินซูออกคำสั่งรวมทั้งสิ้นสามประการ

ประการที่หนึ่ง ราคาถ่านหิน กำหนดไว้ที่ร้อยก้อนละสองเฉียนเงิน สินค้าชุดแรกจำนวนสองแสนก้อนให้ติดค้างไว้ก่อน เมื่อถ่านหินชุดที่สองมาถึง จึงค่อยชำระเงินส่วนที่ติดค้างไว้ให้ครบถ้วน

ประการที่สอง หลังจากนี้ ทุกๆ สามวัน จะมีการจัดส่งถ่านหินมาให้จำนวนสองแสนก้อน และให้ใช้ราคานี้เป็นเกณฑ์มาตรฐานสืบไป

ประการที่สาม เรื่องการขนส่ง เนื่องจากกลุ่มผู้อพยพยังมิมีพละกำลังในการขนส่งเอง ทางโรงงานถ่านหินจะรับหน้าที่ส่งให้ฟรีสิบครั้งแรก โดยค่าขนส่งให้ทางหาดเจียงทานเป็นผู้รับผิดชอบ หลังจากนั้นทางหาดเจียงทานจะต้องจัดหาเรือขนส่งเองเพื่อไปรับสินค้าที่เมืองไห่หนิง เพื่อสร้างความสัมพันธ์ทางการค้าที่มั่นคงในระยะยาว

เมื่อคำสั่งประกาศจบลง ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน หัวใจของแต่ละคนเต้นรัวแรงด้วยความมิอยากจะเชื่อ 'เรื่องนี้เป็นความจริงอย่างนั้นหรือ? เป็นไปได้จริงๆ หรือ?'

เจิงสื่อกวี้เองก็ตกตะลึงมิแพ้กัน "พี่หลิน มิได้มีเพียงแค่สองเรือลำนี้หรอกรึขอรับ? ยังจะมีตามมาอีกหรือ?"

หลินซูยิ้ม "ในเมื่อเป็นการร่วมมือกันในระยะยาว จะมีเพียงแค่สองลำได้อย่างไร? พวกเรามาทำสัญญาเบื้องต้นกันไว้สักสามปี โดยใช้เกณฑ์ส่งถ่านหินสองแสนก้อนในทุกสามวันเถิด!"

เจิงสื่อกวี้ยิ้มออกมาด้วยความปลาบปลื้ม หลี่ปีอันเองก็ยิ้มจนปากแทบถึงใบหู ส่วนเม่ยเหนียงกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจจนแทบบ้า...

ไต้จงถูกชาวบ้านห้อมล้อมไว้เพื่อทำสัญญา ผู้อพยพหลายพันคนต่างช่วยกันลำเลียงถ่านหินลงจากเรือ หาดเจียงทานที่เคยเงียบเหงาหนาวเย็นพลันกลับมาคึกคักราวกับตลาดนัดยามเช้า

ในใจของเจิงสื่อกวี้เต็มไปด้วยความตื้นตันจนยากจะเอ่ย เขาอยากจะเข้าไปพูดคุยกับหลินซู ทว่าเมื่อเห็นหลินซูกำลังเดินทอดน่องอยู่บนคันกั้นน้ำร่วมกับเฉินซื่อที่เพิ่งเดินทางมาถึง เขาก็หยุดฝีเท้าลง

เฉินซื่อเดินไปตามคันกั้นน้ำพลางครุ่นคิดด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน "คุณชาย หาดเจียงทานแห่งนี้ ช่างดูเหมือนกับหาดทรายแม่น้ำผู้อพยพที่เมืองไห่หนิงในอดีตมิมีผิดเพี้ยนเลยเจ้าค่ะ"

"หามิได้! หาดเจียงทานที่เมืองไห่หนิงนั้นดีกว่าที่นี่มากนัก"

"นั่นเป็นเพราะที่นั่นมีคุณชายอยู่อย่างไรเล่าเจ้าค่ะ!" เฉินซื่อส่งสายตาหวานซึ้งให้แก่เขา

"มิใช่หรอก! เป็นเพราะที่นั่นมีทรัพยากรต่างหาก!"

"ทรัพยากรรึ? ถ่านหินและนฤมิตศิลาอย่างนั้นหรือ?"

ใช่แล้ว ถ่านหินมิได้เกิดขึ้นมาจากความว่างเปล่า และหินปูนก็มิใช่ผักกาดขาวที่จะหาได้ทั่วไป หาดทรายแม่น้ำผู้อพยพที่เมืองไห่หนิงนั้นครอบครองขุนเขาอันมีค่าถึงสองลูก ดังนั้นจึงสามารถพัฒนาไปได้อย่างรวดเร็วในทุกเมื่อ หากไร้ซึ่งสิ่งเหล่านี้ ต่อให้หลินซูจะมีความสามารถล้นฟ้าเพียงใดก็มิอาจจัดการสิ่งใดได้

ทว่าที่นี่กลับต่างออกไป หาดเจียงทานแห่งนี้แคบยิ่งนัก ผู้อพยพส่วนใหญ่ต้องอาศัยอยู่บนไหล่เขาที่โล่งเตียน ต้นไม้แทบจะมิมีให้เห็น พื้นที่ราบริมน้ำอันจำกัดเมื่อถึงฤดูน้ำหลากก็จะจมอยู่ใต้บาดาลทั้งหมด แม้แต่ข้าวถิงก็มิอาจเพาะปลูกได้ สถานที่ที่ทุรกันดารเช่นนี้ ต่อให้เป็นเทพเซียนก็คงจนปัญญา

"ถ้าเช่นนั้น พวกเขา... จะทำอย่างไรต่อไปเจ้าคะ?"

หลินซูกล่าวว่า "สถานที่แห่งนี้มิเหมาะแก่การอยู่อาศัยของมนุษย์อย่างยิ่ง สำหรับสถานที่ที่มิเหมาะสมเช่นนี้ วิธีที่ดีที่สุดคือการอพยพโยกย้าย การดึงดันที่จะต่อสู้กับธรรมชาติคือการกระทำที่โง่เขลาที่สุด"

"คุณชายคิดจะย้ายคนเหล่านี้ไปที่หาดทรายแม่น้ำผู้อพยพเมืองไห่หนิงอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?"

"หากจะย้ายไปทั้งหมดก็ย่อมมีปัญหาตามมา หาดเจียงทานที่เมืองไห่หนิงเองก็มิอาจรองรับผู้คนได้มากถึงเพียงนั้น อีกทั้งผู้อพยพลี้ภัยทั่วทั้งแผ่นดินก็ยังมีจำนวนมหาศาลนัก หากวันใดวันหนึ่งมีผู้อพยพทะลักเข้ามานับล้านคน"

"หาดเจียงทานที่เมืองไห่หนิงย่อมต้องเกิดปัญหาใหญ่แน่นอน ดังนั้นเราจะเปิดโอกาสเช่นนี้พร่ำเพรื่อมิได้ ปล่อยให้คนพวกนี้ได้เป็นพ่อค้าคนกลางไปก่อนเถิด เพื่อประคับประคองชีวิตให้ผ่านพ้นไปได้ในแต่ละวัน"

คงต้องเป็นเช่นนั้น การมอบสิทธิ์ในการจำหน่ายถ่านหินให้แก่พวกเขา เท่ากับเป็นการเพิ่มช่องทางหารายได้ขึ้นมาอีกนิด แม้เงินจำนวนนี้จะมิอาจทำให้ผู้อพยพนับแสนคนมีชีวิตที่สุขสบายได้ ทว่ามันก็กลายเป็นเส้นด้ายแห่งการมีชีวิตรอดที่สำคัญที่สุด ซึ่งนี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่ผู้อพยพในยามนี้จะจินตนาการได้แล้ว

เฉินซื่อมิได้ติดใจในเรื่องนี้อีก นางแอบปรายตามองไปรอบๆ "แล้วนางเล่าเจ้าคะ?"

"ใครรึ?"

"คนที่ร่วมเดินทางท่องยุทธภพไปกับท่าน"

หลินซูหัวเราะเบาๆ "นางอาจจะอยู่ข้างหลังเจ้า หรืออาจจะอยู่ข้างหลังข้า อย่างไรเสีย หากนางมิปรารถนาจะให้ผู้ใดเห็น พวกเราย่อมมิมีทางมองเห็นนางได้แน่นอน"

เฉินซื่อเม้มริมฝีปากเบาๆ 'ข้ารู้อยู่แล้วว่านางต้องแอบอยู่แถวนี้ มิเช่นนั้น ในที่ลับตาคนเช่นนี้ ท่านคงสอดมือเข้ามาใต้เสื้อคลุมของข้าไปนานแล้ว'

ผู้อพยพลี้ภัยริมหาดเจียงทานได้เริ่มต้นวันใหม่ที่จะเปลี่ยนโฉมหน้าโชคชะตาของพวกเขาไปตลอดกาล หลินซูกล่าวอำลาสามีภรรยาตระกูลเจิงและร่วมเดินทางกลับเมืองไห่หนิงไปพร้อมกับกองเรือ

หลังจากนั้น ความคึกคักวุ่นวายก็บังเกิดขึ้น หาดทรายแม่น้ำผู้อพยพเมืองจี๋เฉิงได้ก่อตั้งกลุ่มพณิชยกิจขึ้นโดยมีหลี่ปีอันเป็นหัวหน้า พวกเขามีหน้าที่รับถ่านหินที่ขนส่งมาจากเมืองไห่หนิง โดยแบ่งถ่านหินออกเป็นสองส่วน

ครึ่งหนึ่งแจกจ่ายให้แก่ชาวบ้านทั่วทั้งหาดเจียงทาน ซึ่งมีอยู่กว่าสองหมื่นครัวเรือน ให้ได้รับไปบ้านละสี่ถึงห้าก้อน นี่คือหลักประกันว่าพวกเขาจะมิจบชีวิตลงด้วยความหนาวเหน็บในช่วงวันที่หนาวที่สุดที่กำลังจะมาถึง

ส่วนถ่านหินที่เหลืออีกหนึ่งแสนก้อน พวกเขาได้นำเข้าไปบุกตลาดในเมืองจี๋เฉิงโดยตรง

ในราคาก้อนละสองเฟินเงินเท่านั้น!

บรรดาพ่อค้าในเมืองจี๋เฉิงที่กำลังรวมตัวกันเพื่อโก่งราคาถ่านหินให้สูงขึ้นราวกับสาดน้ำมันลงบนกองไฟ บางแห่งราคาพุ่งทะลุไปถึงก้อนละสี่เฉียนเงินแล้ว ทว่าจู่ๆ กลับมีถ่านหินจำนวนมหาศาลโผล่ออกมาจำหน่ายในราคาเพียงก้อนละสองเฟินเงินเท่านั้น

เรื่องนี้หมายความว่าอย่างไร? ราคามันถูกทุบลงจนเหลือเพียงหนึ่งในยี่สิบของราคาตลาดในทันที! มิใช่เพียงครึ่งราคา แต่คือหนึ่งในยี่สิบส่วน!

ข่าวคราวนี้แพร่สะพัดไปตามตรอกซอกซอยในชั่วพริบตา ผู้คนที่กำลังรอคิวซื้อถ่านหินตามจุดต่างๆ ต่างก็หยุดชะงักการซื้อขายราวกับถูกสาปให้เป็นหิน ทันใดนั้น ฝูงชนจำนวนมหาศาลก็พากันหมุนกายมุ่งหน้าไปยังหาดเจียงทานอย่างบ้าคลั่ง

ที่หาดเจียงทาน ผู้อพยพหลายร้อยคนยืนอยู่เบื้องหน้ากองถ่านหินมหึมา หลี่ปีอันประกาศต่อหน้าสาธารณชนว่า "ถ่านหินคือทรัพยากรช่วยชีวิตในยามฤดูหนาวที่แสนทารุณ พวกเรายึดถือการช่วยชีวิตเป็นหลักการสำคัญ จึงมิกล้าขึ้นราคาอย่างมั่วซั่ว เราจะจำหน่ายในราคายุติธรรมเพียงก้อนละสองเฟินเงิน โดยจำกัดสิทธิ์ให้ซื้อได้เพียงคนละสิบก้อนเพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน มิต้องการให้ผู้ใดมาซื้อกักตุนเพื่อหวังกำไรเกินควร"

แม้จะจำกัดให้ซื้อได้เพียงคนละสิบก้อน ทว่าชาวเมืองจี๋เฉิงมีจำนวนนับล้านชีวิต ท่ามกลางการรุมล้อมของผู้คนนับหมื่น ถ่านหินหนึ่งแสนก้อนจึงถูกจำหน่ายจนเกลี้ยงภายในเวลาไม่ถึงสองชั่วยาม โดยที่บรรดาพ่อค้าในเมืองยังมิทันได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ

เมื่อถ่านหินที่หาดเจียงทานหมดลง ยังคงมีผู้คนอีกจำนวนมากทยอยเดินทางมาอย่างมิขาดสาย เจิงสื่อกวี้จึงต้องออกมาอธิบายแก่เพื่อนบ้านด้วยตนเองว่า "ถ่านหินในรอบนี้มีเพียงหนึ่งแสนก้อนและหมดลงแล้ว อีกสามวันจะมีสินค้าชุดใหม่มาถึงในราคาเดิม ขอให้ทุกท่านอดทนรออีกสักสองสามวัน"

ตระกูลเหลยซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองเมื่อได้รับข่าวนี้ก็ถึงกับตกตะลึง

ส่วนผู้นำตระกูลเฉินเมื่อได้ยินข่าวนี้ถึงกับสะดุ้งตัวลอย "อึก! ในโกดังของข้ายังมีถ่านหินอยู่อีกสามพันก้อน ซึ่งข้าซื้อมาในราคาก้อนละสองเฉียนเงิน ตอนนี้ราคาถูกทุบลงเหลือเพียงสองเฟิน หมายความว่าข้ายังมิทันได้ขยับตัวไปไหน ก็ต้องขาดทุนย่อยยับไปถึงเก้าในสิบส่วนเลยรึอย่างไร?"

ทางด้านตระกูลเหอนั้นยิ่งโกรธจัด กว่าที่ตระกูลของเขาจะทำสัญญากับทางเมืองไห่หนิงได้มิใช่เรื่องง่าย โดยได้รับการส่งมอบถ่านหินวันละห้าหมื่นก้อน เขายังแอบหวังว่าจะใช้โอกาสนี้ในการทำกำไรมหาศาล

ทว่าไอ้พวกผู้อพยพลี้ภัยริมหาดเจียงทานเหล่านั้นกลับโผล่ออกมาทำลายกิจการของเขาจนพังพินาศ ในเมื่อราคาก้อนละสองเฟินของพวกมันตั้งเด่นหราอยู่ที่นั่น และยังประกาศว่าอีกมิกี่วันสินค้าจะมาถึงอีก แล้วใครเล่าจะยอมจ่ายเงินแพงกว่าสิบเท่าเพื่อมาซื้อของจากเขา?

"ไอ้พวกไพร่ชั้นต่ำ การค้ามิได้ทำกันเช่นนี้! ในเมื่อพวกเจ้ากล้าขัดขวางทางทำมาหากินของข้า ข้าก็จะจัดการพวกเจ้าให้สิ้นซาก!" เหอชางจิ้นนายท่านใหญ่ตระกูลเหอบุกเข้าไปในจวนเจ้าเมืองด้วยความโกรธแค้น

…..

ที่หาดเจียงทาน ภายในบ้านของหลี่ปีอัน เจิงสื่อกวี้ ซิ่วเหนียง เม่ยเหนียง และคนอื่นๆ ต่างมีใบหน้าที่แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น ผู้คนที่เหลือต่างก็กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ เพียงระยะเวลาสั้นๆ แค่สองชั่วยาม พวกเขากลับได้รับเงินทองมาถึงสองพันตำลึงเงิน!

เงินสีขาววาววับถูกวางกองอยู่บนโต๊ะถึงสามห่อใหญ่!

"ห่อนี้มีห้าร้อยตำลึง!" เจิงสื่อกวี้กล่าว "นี่คือต้นทุนของถ่านหินชุดแรก เป็นค่าถ่านหิน สี่ร้อยตำลึง และค่าขนส่งอีกหนึ่งร้อยตำลึง ส่วนที่เหลืออีกหนึ่งพันห้าร้อยตำลึง ท่านอาจารย์คิดว่าเราควรจัดการอย่างไรดีขอรับ"

"เราจำเป็นต้องเก็บไว้อีกห้าร้อยตำลึงเพื่อเป็นค่าสินค้าในชุดที่สอง แม้คุณชายหลินจะบอกว่าเราสามารถเลื่อนการชำระเงินออกไปได้ ทว่านั่นคือน้ำใจของท่าน เราจะเห็นแก่ตัวและรับความเมตตานั้นมาอย่างหน้าชื่นตาบานมิได้ หลังจากนี้ ค่าสินค้าจะต้องชำระกันตามงวด จะติดค้างทางโรงงานถ่านหินแม้เพียงเฟินเดียวมิได้เด็ดขาด"

"ขอรับ!" ตัวแทนผู้อพยพคนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้าเห็นพ้องด้วย

"เงินหนึ่งพันตำลึงนี้คือกำไรของวันนี้ ผู้อพยพลี้ภัยริมหาดเจียงทานมีทั้งหมดสองหมื่นหนึ่งพันครัวเรือน ให้แบ่งเงินให้ทุกบ้านบ้านละสี่เฟินเงิน เพื่อประคับประคองชีวิตให้ผ่านพ้นวิกฤตไปก่อน แม้ตอนนี้ทุกคนจะมีเชื้อเพลิงให้ความอบอุ่นแล้ว ทว่านั่นยังมิพอ ยังต้องมีอาหารไว้ประทังชีวิตด้วย"

ทันใดนั้น มีชายหนุ่มคนหนึ่งวิ่งพรวดพราดเข้ามา "ท่านอาหลี่ ท่านอาจารย์เจิง ท่านเจ้าเมืองจางนำกองกำลังเจ้าหน้าที่กลุ่มใหญ่มาที่นี่แล้วขอรับ และยังมีเถ้าแก่เหอจากในเมืองติดตามมาด้วย"

ใบหน้าของทุกคนในห้องต่างเปลี่ยนสีไปพร้อมกัน

เถ้าแก่เหอโก่งราคาถ่านหินไปถึงก้อนละสี่เฉียนเงิน แต่ทางหาดเจียงทานกลับทุบราคาลงเหลือเพียงสองเฟิน นี่คือการขัดขวางทางทำมาหากินของเขาอย่างชัดเจน ดังคำกล่าวที่ว่า 'ขัดขวางทางรวย เปรียบเหมือนสังหารบิดามารดา'

เถ้าแก่เหอย่อมต้องมาหาเรื่องแน่นอน ซึ่งทุกคนต่างก็คาดการณ์ไว้แล้ว ทว่าเมื่อถึงเวลาจริงๆ พวกเขากลับรู้สึกหวาดกลัว เพราะท่านเจ้าเมืองก็เดินทางมาด้วยตนเอง ราษฎรมิอาจต่อกรกับขุนนางคือสิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในใจของทุกคน

"อย่าได้หวาดกลัวไปเลย! ในเมื่อท่านเจ้าเมืองมาถึงที่นี่ ย่อมต้องรับฟังเหตุผลบ้าง" เจิงสื่อกวี้ก้าวออกไปเผชิญหน้า

เมื่อเหล่าเจ้าหน้าที่มาถึง ผู้อพยพทั้งสองฝั่งต่างพากันหลบเลี่ยงด้วยความหวาดกลัว ท่านเจ้าเมืองก้าวเดินนำหน้าอย่างองอาจมุ่งไปยังจุดจำหน่ายถ่านหิน เมื่อม่านหญ้าคาที่ประตูถูกเปิดออก เจิงสื่อกวี้ก็ก้าวออกมา "ข้าเจิงสื่อกวี้ คารวะท่านเจ้าเมืองขอรับ!" เขาค้อมกายลงคำนับอย่างลึกซึ้ง

ในยามนี้เขาเป็นจูเหรินแล้ว จึงมิจำเป็นต้องคุกเข่า เพียงแค่ทำความเคารพตามพิธีการก็เพียงพอ

"เจิงสื่อกวี้!" ท่านเจ้าเมืองจางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "บรรดาพ่อค้าในเมืองทั้งสิบรายต่างร่วมกันลงนามฟ้องร้องเจ้า ข้อหาป่วนระเบียบตลาดและจงใจกดราคาถ่านหิน จนทำให้พวกเขาต้องขาดทุนย่อยยับ เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่?"

"เรื่องกดราคาถ่านหินนั้น ข้าขอยอมรับ! ทว่าท่านเจ้าเมืองควรจะพิจารณาดูให้ดีว่า สิ่งที่ข้าทำลงไปนั้นเป็นเจตนาร้ายหรือเจตนาดีกันแน่ขอรับ?" เจิงสื่อกวี้ตอบกลับด้วยท่าทีที่สงบนิ่งและมิเกรงกลัว

—---------------

ปล. คำว่า กลุ่มพณิชยกิจ คือ กลุ่มตัวแทนผู้อพยพที่รวมตัวกันเพื่อบริหารจัดการและดำเนินกิจการค้าถ่านหินตามวิถีพณิชย์ ณ หาดเจียงทาน

ด้วยรัก… ราตรีเสมือนฝัน