บทที่ 120 ความในใจของลู่อี๋

ติงไห่มิได้รั้งอยู่ดื่มชาแม้เพียงจิบเดียว เขาเร่งรีบพุ่งทะยานออกไปเพื่อร่างสัญญา และจะย้อนกลับมาลงนามในมิช้า...

ทันทีที่ติงไห่จากไป เฉินซื่อก็โผเข้ากอดหลินซูจากเบื้องหลัง นางมิเคยกระทำกิริยาเช่นนี้มาก่อน ทว่าวันนี้ความตื่นเต้นยินดีนั้นมากล้นจนยากจะระงับ

"คุณชาย โรงงานถ่านหินมีทางรอดแล้วเจ้าค่ะ!"

หลินซูแอบยิ้มอยู่ในใจ 'เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าโรงงานถ่านหินจะเกิดปัญหา? จะเป็นไปได้อย่างไร? โครงการเช่นนี้ไม่มีทางจะล้มเหลวในโลกโบราณได้อย่างแน่นอน! ถ่านหินมิต้องกังวลเรื่องการจำหน่ายเลย ทว่าจะนำไปสู่กระแสการแย่งซื้อต่างหาก'

"ความสำเร็จครั้งใหญ่เยี่ยงนี้ มิมอบจุมพิตให้ข้าสักหน่อยหรือ?"

เฉินซื่อรีบวิ่งหนีไปในทันที "ข้าจะไปเตรียมน้ำชาและของว่างไว้รอเถ้าแก่ติงเจ้าค่ะ"

เมื่อก้าวพ้นประตูโถง สายลมอันหนาวเหน็บที่พัดพาเกล็ดหิมะมาด้วยช่วยระบายความร้อนบนใบหน้าของนาง เฉินซื่อสูดลมหายใจลึกเพื่อเรียกความสุขุมเยือกเย็นให้กลับคืนมา

ที่ระเบียงทางเดิน หลิวอิ่งเอ๋อร์เดินยกถาดน้ำชาและของว่างผ่านมา "อาเฉิน ลู่อี๋ดูท่าจะไม่ไหวแล้วเจ้าค่ะ" หลิวอิ่งเอ๋อร์ป้องมือกระซิบข้างหูเฉินซื่อ

'หืม? คำว่าไม่ไหวแล้วหมายความว่าอย่างไร?'

หลิวอิ่งเอ๋อร์อธิบายต่อว่า "หลังจากลู่อี๋ได้รับต้นฉบับลำนำของคุณชาย นางก็ขังตัวเองอยู่ในห้อง พร้อมกับถือสุราเข้าไปด้วยหนึ่งกา"

เฉินซื่อเคลื่อนกายวูบเดียวไปหยุดอยู่ใต้หน้าต่างห้องของลู่อี๋ นางมองผ่านช่องหน้าต่างเข้าไปเห็นลู่อี๋คุกเข่าอยู่บนพื้น หันหน้าไปทางทิศเหนือ เบื้องหน้านางมีเตาธูปปักอยู่ ส่วนข้างหน้าเตาธูปวางถ้วยสุราอยู่สองถ้วย

"ท่านพ่อ ท่านแม่ แคว้นต้าจิ้นล่มสลายไปแล้ว ท่านทั้งสองทราบหรือไม่? ยามนี้ราษฎรมิอาจจดจำนามนี้ได้อีกต่อไป ทุกวันที่ผ่านพ้นไป นามของแคว้นเราถูกผลักดันให้ลึกลงสู่หน้าประวัติศาสตร์ มันจะค่อยๆ อันตรธานไปจากสายตาของผู้คนตลอดกาล"

"บางที ความหมายของการดำรงอยู่ของแคว้นต้าจิ้น อาจเป็นเพียงเครื่องเตือนใจให้แก่แคว้นอื่น ให้ชาวโลกได้ประจักษ์ว่าความรุ่งเรืองและล่มสลายของแคว้นนั้น ขึ้นอยู่กับว่าจะกระทำในสิ่งใด และมิควรกระทำในสิ่งใด"

"ท่านพ่อ ท่านแม่! ในวันที่พวกเราหนีออกจากด่านเยี่ยนเหมิน พี่ชายกล่าวว่า วันหนึ่งเขาจะนำทัพม้าศึกนับหมื่นกลับมาฟื้นฟูราชวงศ์ต้าจิ้น ส่วนพี่สาวกล่าวว่า นางจะก้าวเข้าสู่ประตูมรรคา ด้วยร่างกายเทพเซียนย้อนกลับสู่ถิ่นบ้านเกิด"

"บนเส้นทางกอบกู้แคว้นของพี่ทั้งสองมิมีข้าอยู่ด้วย เพราะในวันที่พวกเราพลัดพรากจากกัน ข้ามีอายุเพียงสิบขวบเท่านั้น... พี่สาวกล่าวว่า น้องสาว เจ้าจงลืมแคว้นต้าจิ้นเสียเถิด อยู่อาศัยในแคว้นต้าซางเป็นคนธรรมดา แต่งงาน มีลูก แล้วก็ใช้ชีวิตจนหมดลมหายใจ... กาลเวลาผ่านไป ดอกไม้ร่วงหล่นและโบยบิน พวกเราช่างกลายเป็นนกคู่โบยบินทั่วแผ่นดินเหนือใต้จริงๆ... บางทีพวกเขาคงลืมข้าไปแล้ว ทว่าข้า คิดถึงพวกเขา ข้า... ก็คิดถึงท่านทั้งสองเช่นกัน..."

เฉินซื่อค่อยๆ เร้นกายถอยออกมาจากหน้าต่าง นางมองไปยังแม่น้ำเจียงทานแล้วถอนหายใจยาว… นางรู้ดีว่าลู่อี๋คือผู้ใด

นางคือเชื้อพระวงศ์แห่งแคว้นต้าจิ้น มิเช่นนั้นจะเอ่ยถึงการกอบกู้แคว้นได้อย่างไร?

ราชวงศ์ต้าจิ้นนั้นช่างน่าเวทนายิ่งนัก ในกาลก่อนกองทัพแคว้นต้าอวี๋รุกรานเข้ามาอย่างหนักหน่วง ตีฝ่าด่านต่างๆ จนมาประชิดเมืองหลวง ราชวงศ์ต้าจิ้นจำต้องเจรจากับแคว้นต้าอวี๋ ยินยอมยอมแพ้และเปิดประตูเมือง ยื่นดินแดนถวายตน

เรื่องราวมาถึงตรงนี้ โดยครรลองแล้วย่อมควรมีบทสรุปที่ชัดแจ้ง นั่นคือการจัดการกับราชวงศ์อย่างเหมาะสม ด้วยการแต่งตั้งอดีตฮ่องเต้ให้ดำรงฐานันดรศักดิ์เป็นเพียงโหวผู้ไร้อำนาจ แล้วรับเสด็จกลับไปยังเมืองหลวงแคว้นต้าอวี๋เพื่อเลี้ยงดูอย่างดีเพื่อความสงบสุขของแผ่นดิน

ทว่าแม่ทัพแคว้นต้าอวี๋ผู้นั้นกลับหยิ่งยโสเย่อหยิ่งยิ่งนัก เมื่อเข้าสู่พระราชวัง เห็นฮองเฮาทรงงดงาม กลับกดฮองเฮาลงบนบัลลังก์มังกร คิดจะข่มขืนอีกนาง ฝ่ายฮองเฮามิยอมรับความอัปยศเช่นนั้น จึงกระแทกพระเศียรดับชีวิต ทำให้ประชาชนทั่วเมืองเกิดความโกรธแค้นขึ้นมา

แม่ทัพผู้นั้นจึงออกคำสั่งสังหารล้างเมือง

เมืองหลวงแคว้นต้าจิ้นที่มีประชากรนับสิบล้านคน ถูกสังหารจนเหลือมิถึงล้าน ขุนนางทั้งราชสำนักถูกประหารสิ้น องค์หญิงและเหล่านางสนมถูกพากลับไปยังแคว้นต้าอวี๋ ขายให้แก่กรมสังคีต

ตลอดเวลาสามปีเต็ม เมืองหลวงแคว้นต้าอวี๋มีแขกมาเยือนอย่างคับคั่ง เหล่าผู้มีอำนาจจากทุกแคว้นต่างพากันเดินทางมาไกลนับหมื่นลี้ เพียงเพื่อมาหาความสนุกกับเหล่านางสนมและองค์หญิงของแคว้นที่พ่ายแพ้ และเรื่องเช่นนี้จะพบได้ที่ใดอีกเล่า?

เกียรติยศของแคว้นต้าอวี๋ขจรขจายไปทั่วใต้หล้า ส่วนแม่ทัพที่เป็นต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมด กลับได้รับการแต่งตั้งให้เป็นจิ้นอ๋อง

…..

ภายในห้องโถงที่อบอุ่น สัญญาได้รับการลงนามเป็นที่เรียบร้อย เถ้าแก่ติงเพียรพยายามเจรจาเพื่อสิทธิประโยชน์ของตนเอง จนได้สิทธิ์ในการรับมอบถ่านหินรังผึ้งจากโรงงานถ่านหินวันละหนึ่งแสนห้าหมื่นก้อน ซึ่งราคาหนึ่งร้อยก้อนต่อสองเฉียน เขาจะเป็นผู้รับผิดชอบการขนย้ายเอง

เพียงเส้นทางการค้านี้เพียงสายเดียว ก็มียอดจำหน่ายสูงถึงวันละสามร้อยตำลึง และสิ่งนี้ทำให้เฉินซื่อมีความสุขจนเก็บอาการมิอยู่

ติงไห่ใช้อุปกรณ์วิเศษสื่อสารไปยังหอไห่หนิง เพื่อจัดเตรียมคนมาขนย้ายสินค้าในทันที

เมื่อว่างเว้นจากงานแล้ว เขาจึงนั่งดื่มชากับหลินซู และทันทีที่เปิดปาก ก็เป็นคำทอดถอนใจ "คุณชายสาม ข้าพบว่าข้ากับท่านนั่งดื่มชาด้วยกันน้อยเกินไป"

ทั้งหลินซูและเฉินซื่อต่างตะลึงไป

ติงไห่กล่าวต่อว่า "คราวที่ผ่านมาเมื่อคุณชายสามไปฮุ่ยซาง เครื่องกลไกรูปแบบใหม่ก็ปรากฏขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ทำให้กิจการของตระกูลหลินที่เกือบจะถูกไล่ออกจากวงการทอผ้าฮุ่ยซาง กลับกลายเป็นตำนานในพริบตา หากข้าได้นั่งดื่มชากับคุณชายสามก่อนหน้านั้น เครื่องกลไกจะกลายเป็นสินค้าพิเศษเฉพาะของหอไห่หนิงหรือไม่?"

หลินซูหัวเราะเสียงดัง "ท่านทำกิจการหอไห่หนิงอยู่ เหตุใดจึงอยากจะแทรกมือเข้าไปในทุกเรื่องเล่า?"

"ทำการค้าเพื่อสิ่งใด? มิใช่เพื่อหาเงินหรือ? กิจการที่ทำเงินได้ เหตุใดจึงมิทำ? เอาล่ะๆ เรื่องเครื่องทอผ้านั้นห่างไกลจากข้าไปเสียหน่อย ข้ามิได้ครุ่นคิดถึงมันแล้ว คุณชายสามยังมีลู่ทางความร่วมมือใหม่ๆ หรือไม่?"

หลินซูยิ้มขึ้นมา "ดีเลย เรื่องนฤมิตศิลาและอิฐสีเทา ท่านก็สามารถร่วมมือได้เช่นกัน"

"นฤมิตศิลา? อิฐสีเทา? คืออันใด?" แววตาของติงไห่พลันแวววับด้วยความสนใจอีกครั้ง

"พวกเราไปเยือนหมู่บ้านหาดเจียงทานด้วยกันสักครา ให้ท่านได้สัมผัสด้วยตาตนเอง"

"หาดเจียงทาน?" เถ้าแก่ติงขมวดคิ้วแน่น "วันนี้หิมะตกหนาถึงเพียงนี้ ในฤดูกาลเช่นนี้ไปที่นั่น จะเห็นแต่ศพนอนเกลื่อนพื้น ท่านแน่ใจหรือว่าจะไปจริงๆ?"

"สิ่งที่ท่านกล่าวคือสภาพของปีที่แล้วในช่วงเวลานี้ หาดเจียงทานปีนี้มิใช่สภาพเช่นนั้น"

…..

นั่งบนรถม้าเดินทางไปตามเส้นทาง ผ่านถนนหลวงแล้วก็มาถึงหาดเจียงทาน สีหน้าของเถ้าแก่ติงเปลี่ยนแปลงไปมาอย่างรุนแรง หาดเจียงทานได้เปลี่ยนไปจนเขาแทบจะจำมิได้แล้ว ถนนหลวงกว้างตรงราบเรียบ กว้างถึงห้าจั้ง เบื้องล่างคือเขื่อนกั้นน้ำที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่

'สร้างเมื่อใด? ข้าไม่ได้มาหาดเจียงทานเพียงสองปี เหตุใดจึงเปลี่ยนแปลงมากมายถึงเพียงนี้? นี่ไม่ถูกต้อง…เมื่อต้นปีนี้ที่หาดเจียงทาน มิได้มีผู้คนตายไปหลายพันคนหรอกหรือ?'

เขื่อนนี้ยังอยู่ ที่ใดจึงเกิดการพังทลาย? เดินไปตลอดเส้นทาง เขื่อนทุกส่วนล้วนสมบูรณ์ดี และยังใหม่อีกด้วย เถ้าแก่ติงยิ่งมองยิ่งรู้สึกประหลาดใจ "คุณชายสาม เขื่อนนี้ดูเหมือนจะสร้างขึ้นใหม่"

"แน่นอนอยู่แล้ว เริ่มก่อสร้างเมื่อเดือนครึ่งที่แล้ว เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้นก็สร้างเสร็จสี่สิบลี้"

"เป็นไปไม่ได้! เด็ดขาดเป็นไปไม่ได้! ต้องทราบไว้ว่า เขื่อนทั้งหมดนี้ถูกสร้างด้วยหินมหึมา..."

ในเวลาหนึ่งเดือน สร้างเขื่อนริมน้ำสี่สิบลี้ เขื่อนกั้นน้ำสูงตระหง่านกว่าสามจั้ง ทั้งหมดสร้างด้วยหินมหึมา เป็นไปได้อย่างไร? ในรัศมีนับพันลี้ก็มิมีหินมากมายถึงเพียงนี้

"ไม่เลย! มันมิใช่หิน!"

เถ้าแก่ติงลงจากรถม้า ไปตรวจสอบในพื้นที่โดยตรง สีหน้าของเขาเปลี่ยนแปลงไปมา 'นี่มิใช่หิน ทว่าความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับหิน!'

นี่คือนฤมิตศิลา!

นำผงหินลึกลับบางอย่างมาผสมด้วยตำรับเฉพาะ ผสมคลุกเคล้ากับทรายหิน ก็กลายเป็นสิ่งที่แข็งแกร่งเทียบเท่ากับหินเช่นนี้ ให้ตายเถอะ! นี่คืองานฝีมือที่อัศจรรย์ยิ่งนัก! สิ่งนี้จะเปลี่ยนแปลงโลกไปโดยสิ้นเชิง!

กำแพงเมืองที่ใช้สิ่งนี้ ย่อมแข็งแกร่งประหนึ่งปราการเหล็ก และถนนหนทางที่ใช้สิ่งนี้ ย่อมราบเรียบและแข็งแกร่ง

แล้วบ้านเรือนล่ะ? บ้านเรือนที่ใช้สิ่งนี้… เมื่อถึงจุดนี้ของความคิด หลินซูก็ยิ้มแล้ว "เบื้องหน้าคือบ้านที่สร้างด้วยนฤมิตศิลาและอิฐสีเทา ท่านเข้าไปคุยกับพวกเขาด้วยตนเอง ข้ากับอาเฉินจะรออยู่บนรถม้า"

เถ้าแก่ติงก็มิปฏิเสธ ก้าวเดินเข้าไปในบ้านหลังแรกด้วยตนเอง และทันทีที่เข้าไปก็ตกใจจนตะลึง 'นี่คือบ้านของผู้ใด?' ผนังภายในห้องเป็นอิฐประหลาด หลังคาเบื้องบนเป็นแผ่นหินขนาดใหญ่ ไม่! เขาเพิ่งรู้ไปเมื่อครู่ว่านี่มิใช่แผ่นหิน ทว่าเป็นแผ่นนฤมิตศิลา พื้นภายในห้องสะอาดเรียบร้อย ก็เป็นนฤมิตศิลาปูอยู่เช่นกัน

การจัดวางภายในบ้านเรือนสะดวกสบายและสมเหตุสมผลยิ่งนัก บางทีนี่คือที่อยู่อาศัยของปราชญ์ผู้เร้นตัวหรือ? ซึ่งคนธรรมดาทั่วไปจะมีสายตาดีเช่นนี้ได้อย่างไร? จะมีกำลังทรัพย์เช่นนี้ได้อย่างไร?

ภายในห้องมีชายชราผู้หนึ่งยกม่านออกมา มองเขาด้วยความสงสัย "ท่านคือ..."

"ข้าผู้นี้นามแซ่ติง เป็นเพียงพ่อค้าเร่ขายของ อากาศหนาวเหน็บจึงเข้ามาในบ้านเพื่อหลบหิมะ มิทราบว่าสะดวกหรือไม่?"

ชายชรายิ้มขึ้นมา "ท่านเป็นพ่อค้าเดินทางสินะ เชิญเข้าห้องภายใน ภายในจุดเตาไฟอยู่ อบอุ่นกว่า"

ติงไห่เดินเข้าไปในห้องภายใน คลื่นความร้อนพลันโถมเข้ามา เขาจ้องมองเตาเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง และนี่คือเตาแบบที่เขาเห็นในจวนตระกูลหลิน เพียงแต่เรียบง่ายกว่าเท่านั้น

"ท่านผู้เฒ่า สิ่งที่เผาอยู่ภายในนี้คือสิ่งใด?"

"ถ่านหิน!"

แน่นอน! ติงไห่มองดูผนังภายในและพื้นเบื้องบนอีกครั้ง "มิทราบว่าท่านผู้เฒ่ามีนามว่าอย่างไร?"

ชายชราหัวเราะขึ้นมา "พวกเราผู้อพยพลี้ภัยริมหาดเจียงทาน จะมีแซ่สกุลใหญ่โตอะไรกัน? ข้าผู้เฒ่านี้แซ่เจิง ท่านเรียกข้าว่าเฒ่าเจิงก็พอแล้ว"

ติงไห่ตกตะลึงหนักหนาสาหัส "ท่านคือผู้อพยพลี้ภัยหรือ?"

เฒ่าเจิงเพิ่งสร้างบ้านใหม่เสร็จ กำลังอยู่ในช่วงที่เปิดปากพูดแล้วปิดมิได้ เล่าเรื่องทั้งหมดออกมา

"ข้าผู้เฒ่าช่างเป็นผู้อพยพลี้ภัยจริงๆ ชาวบ้านเหล่านี้ที่เพิ่งสร้างบ้านใหม่เรียงรายอยู่เบื้องล่าง ล้วนเป็นผู้อพยพลี้ภัยริมหาดเจียงทานทั้งสิ้น ใครเล่าจะคิดได้ว่าในฤดูหนาวที่หิมะตกปานนี้ พวกเราจะสามารถสร้างบ้านนฤมิตศิลาของตนเองได้? ยังมีเตาอัคคีให้ความอบอุ่นอีกด้วย? และทั้งหมดนี้คือพรบารมีที่คุณชายสามนำมาให้"

บนรถม้า หลินซูพิงอิงอยู่ ส่วนเฉินซื่อหันหน้ามาคุยกับเขาจากเบื้องหน้า

"คุณชาย ท่านคิดจะอาศัยเขาป่าวประกาศความพลิกผันใหม่ของหาดเจียงทานออกไป แล้วอาศัยอิทธิพลของเขานำถ่านหิน นฤมิตศิลา และอิฐสีเทาให้เป็นที่รู้จักกันทั่วใช่หรือไม่?"

หลินซูพยักหน้า "การค้าในตลาด ย่อมต้องมีพ่อค้าที่ชำนาญจึงจะดำเนินได้ราบรื่น เมื่อเขาหาเงินได้มากมายจากถ่านหิน ผู้อื่นย่อมจะหันมาสนใจหมู่บ้านหาดเจียงทาน และเมื่อผู้คนที่สนใจมีมากขึ้น สินค้าของพวกเราจึงจะจำหน่ายออกไปได้ เรื่องหาเงิน ต้องพึ่งพาคนภายนอก ชาวบ้านในพื้นที่หาดเจียงทาน มิมีกำลังซื้อมากมายนัก"

"ของเหล่านี้ทำเงินได้มากมายถึงเพียงนี้ และข้าเห็นว่าเถ้าแก่ติงมีกำลังมั่นคงยิ่งนัก ยังกระตือรือร้นอย่างยิ่ง จะให้ทั้งหมดเป็นของเขาไปเลยดีหรือไม่?"

"เรื่องนี้มิอาจทำได้!" หลินซูเอ่ย "เจ้าจงจำกฎข้อหนึ่งไว้ ลูกค้ารายใดรายหนึ่งของเจ้า จะมีส่วนแบ่งมากที่สุดเพียงหนึ่งในสิบของยอดรวมทั้งหมด ต้องสร้างช่องทางการจำหน่ายที่หลากหลาย มิเช่นนั้น จะกลายเป็นว่าเขามาบีบบังคับเราแทน ที่สำคัญติงไห่นั้น หาใช่คนดีที่ไร้พิษสงไม่!"

เฉินซื่อตกใจขึ้นมา "เช่นนั้นวันนี้ข้าจัดการผิดพลาดหรือไม่? ข้ารีบร้อนจนให้ส่วนแบ่งมากมายถึงเพียงนั้นแก่เขา"

"ไม่เกิน!" หลินซูยิ้ม "กำลังการผลิตต่อวันของโรงงานถ่านหินมิใช่หนึ่งล้านก้อน หากเปิดกำลังการผลิตเต็มที่ อย่างน้อยก็สามารถผลิตได้ถึงสองล้านก้อน ในอนาคตจะยิ่งมากกว่านี้อีก… เจ้าให้เขาหนึ่งแสนห้าหมื่นก้อน นับว่ากำลังพอดี!"

เฉินซื่อถอนหายใจยาว "คุณชาย ข้าไม่ค่อยเข้าใจเรื่องการค้านัก หากทำอะไรผิดพลาด ท่านควรดุด่าก็ดุด่า ควรยกเลิกก็ยกเลิก อย่าได้ผ่อนผันให้ข้า"

"เจ้าจงหลับตาซิ!"

ดวงตาของเฉินซื่อพลันปิดลงเบาๆ สองริมฝีปากที่อุ่นร้อนพลันวางลงบนริมฝีปากของนาง… หัวใจของเฉินซื่อเต้นรัวแรง 'มีแผ่นบังลมอยู่แท้ๆ ท่านยังจะกล้าจุมพิตอีกหรือ?

"เฉินซื่อ ครั้งที่เจ้ารู้จักข้า ข้าเป็นเพียงคนยากจน ต่อให้เป็นเพราะความผิดพลาดของเจ้าที่ทำให้ข้ากลายเป็นคนยากจนอีกครั้ง พวกเราก็เพียงแต่กลับไปสู่อดีต แต่เจ้าก็ยังคงเป็นเฉินซื่อของข้าอยู่ดี!"

เฉินซื่อพลันสะดุ้งหนี หลุดออกจากริมฝีปากของเขา แผ่นบังลมเบื้องหน้าพลันถูกปล่อยลงมา กั้นระหว่างนางกับเขา ใบหน้าของเฉินซื่อแดงเรื่อไปทั่ว พิงอิงอยู่กับแผ่นบังลม หน้าอกพลันถีบขึ้นลงเบาๆ

อีกฟากหนึ่ง ติงไห่เดินเยี่ยมชมไปแล้วห้าหลัง

ในนั้นมีสองหลังที่เพิ่งสร้างบ้านใหม่เสร็จ และอีกสามหลังที่ยังมิได้สร้างบ้าน ยังอาศัยอยู่ในเรือนเก่าทรุดโทรม ซึ่งคนเหล่านี้มิอาจปลอมแปลงได้ ทว่าบทสรุปที่ได้กลับเหมือนกันทั้งหมด

หาดเจียงทานได้เปลี่ยนแปลงไปแล้ว

ผู้อพยพลี้ภัยริมหาดเจียงทาน แม้จะอาศัยอยู่ในเรือนทรุดโทรม ก็ยังมีเตาอัคคีให้ความอบอุ่น พวกเขาจะไม่ตายด้วยความหนาวเย็น และทุกครัวเรือนต่างมีเสบียงสำรองไว้ พวกเขาจะไม่ตายด้วยความหิวโหย

เหตุใดเล่า? เพราะคุณชายสาม!

คุณชายสามได้สร้างสรรค์หาดเจียงทานอย่างครบถ้วนกระบวนความ ทุกครัวเรือนต่างได้รับเงินมัดจำสำหรับข้าวถิงในปีหน้า นฤมิตศิลามีราคาพิเศษสำหรับชาวหาดเจียงทาน ถ่านหินก็ราคาพิเศษ อิฐสีเทาก็เช่นกัน

สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ชาวหาดเจียงทานมีงานทำในฤดูหนาว ทำงานในโรงงานนฤมิตศิลา โรงงานถ่านหิน โรงงานอิฐ แต่ละเดือนสามารถได้รับสองตำลึง

ความตื่นเต้นในหัวใจของเถ้าแก่ติงซัดกระหน่ำมาเป็นระลอก เจ้าเด็กคนนี้ช่างเป็นอัจฉริยะทางการค้าอย่างแท้จริง วิถีการค้าของเขาแตกต่างจากพ่อค้าในเมืองอย่างสิ้นเชิง เขาสร้างรากฐาน แย่งชิงทรัพยากร ควบคุมแหล่งต้นกำเนิด...

ติงไห่กลับมายังรถม้า เปิดปากทันทีว่า "คุณชายสาม ข้าปรารถนาจะทำสัญญาใจกับท่านสักเรื่องหนึ่ง"

"โอ้? ว่ามาซิ!"

"นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป การค้าใดก็ตามที่ท่านมองเห็น ข้าจะร่วมมือกับท่านทั้งหมด ระยะเริ่มต้นต้องลงทุนเท่าใด ข้าจะจ่ายเงินทันทีโดยมิต้องถามเหตุผล!"

เฉินซื่อแย้มยิ้มด้วยความยินดี

ทว่าหลินซูกลับขมวดคิ้ว "จากเจตนาส่วนตัวของข้า ข้าก็ค่อนข้างเต็มใจจะร่วมมือกับท่าน ทว่า... บางเรื่อง อาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องใหญ่โต มิทราบว่าหอไห่หนิงของท่านจะรับไหวหรือไม่"

'กล้าตั้งคำถามถึงความสามารถของหอไห่หนิงหรือ?' ติงไห่สูดลมหายใจลึก คิดจะทำให้เขาตกใจ ทว่าเขามองเห็นแววตาของหลินซู...

"เรื่องที่ไป๋อวิ๋นเปียนรั่วไหลในครั้งก่อน เป็นความผิดของข้า! ทว่าเรื่องนี้มิได้กระทบกระเทือนต่อท่านมากนัก เหตุการณ์เช่นนี้จะมิเกิดขึ้นอีก"

หลินซูพยักหน้า

"เรื่องนี้สามารถยืนยันได้แล้วว่าสำนักเซียนปี้สุ่ยเป็นผู้ทำ พวกเขาเพิ่งออกสุราสีขาวของตน มีนามว่า 'สุราเซียนปี้สุ่ย' ข้าได้ลิ้มลองแล้ว พวกเขาเติมหลิ่นหอมของข้าวถิงลงในสุรา กลิ่นจึงเข้มข้นกว่าสุราของพวกเรา ได้ก่อให้เกิดกระแสในเมืองหลวงแล้ว ข้าได้จัดเตรียมการไว้แล้ว ในไม่ช้านี้ สุราสีขาวของพวกเขาจะต้องเผชิญกับพายุใหญ่..."

หลินซูขัดจังหวะวาจาของอีกฝ่าย "มิจำต้องบอกวิธีการแก่ข้า ข้าเชื่อมั่นว่าท่านจะสามารถเอาชนะพวกเขาได้"

เถ้าแก่ติงเบิกตากว้าง "เหตุใดท่านจึงมั่นใจถึงเพียงนี้?"

"เพราะว่าในยามที่พวกเขาเริ่มเติมสิ่งใดลงไปในสุรา ก็แสดงให้เห็นแล้วว่า พวกเขาเป็นมือใหม่ในโลกแห่งการค้า!"

เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?

คุณภาพที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสุราดีคือความกลมกล่อม มิใช่การเติมกลิ่นอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า ซึ่งการหยดกลิ่นลงในสุรา จะทำให้สุราดีกลายเป็นสุราแย่เท่านั้น สิ่งเหล่านี้ คนธรรมดาอาจจะลิ้มลองมิออก แต่ทว่าบรรดาผู้อาวุโสด้านสุราย่อมลิ้มลองออกอย่างแน่นอน และคุณภาพดีร้ายของสุรา อำนาจตัดสินอยู่ในมือของบรรดาผู้อาวุโสด้านสุราเหล่านี้

เพียงแค่สิ่งที่พวกเขาชื่นชอบ ก็จะกลายเป็นสัญลักษณ์ของความแท้จริงและความสูงส่ง ส่วนสุราที่เติมสุ่มสี่สุ่มห้า จะทำให้พวกเขารังเกียจอย่างสุดซึ้ง เยี่ยงดังว่าหญิงสาวที่รักถูกเหยียดหยามนั่นเอง

เหล่าสำนักเซียนก็ยังคงละทิ้งนิสัยเสียเดิมๆ ที่ชอบเติมโน่นเติมนี่มิได้...

ประการที่สอง? พวกเขามิได้ตระหนักว่าสุราดีที่แท้จริงยังอยู่เบื้องหน้า หากเจ้าอาศัยการเติมสุ่มสี่สุ่มห้าเพื่อดึงดูดมวลชน เมื่อเปิดประตูนี้แล้ว นั่นก็เท่ากับเป็นการปิดประตูที่จะก้าวต่อไปข้างหน้าไปด้วย

สุราที่แท้จริงคือสุราที่ผ่านการบ่มเพาะตามกาลเวลา! การมิเติมสิ่งใดเข้าไป จะยิ่งทำให้สุราหอมกรุ่นขึ้นตามวันเวลา

การเติมสิ่งแปลกปลอมเข้าไป แม้ในยามนี้จะดูหอมหวน ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปสิ่งเหล่านั้นจะตกตะกอน ทำให้สุราขุ่นมัว มีสิ่งเจือปน และอาจจะทำให้สุราเน่าเสียได้ในที่สุด

พวกยอดฝีมือสำนักเซียนเหล่านี้ ล้วนเป็นพวกโง่เขลาที่มิรู้อะไรเลยทั้งสิ้น!