บทที่ 119 ถามไถ่ทั่วหล้า รักคือสิ่งใด

หากเป็นบุคคลทั่วไปมาประกาศกฎเกณฑ์เช่นนี้ ชาวบ้านชาวเมืองคงได้ระเบิดอารมณ์เข้าใส่ในทันที "ข้าจะสร้างบ้านเรือนของข้าเอง แล้วเจ้ามาเกี่ยวอันใดด้วย? ต้นไม้ใบหญ้าก็ขึ้นอยู่ตามป่าเขา มิได้มีเจ้าของ เหตุใดเจ้าจึงต้องมาบงการ?"

ทว่าเมื่อเฉินซื่อทำหน้าขรึมและประกาศว่าเป็นคำสั่งเด็ดขาดของคุณชาย ผู้ใดที่ไม่ปฏิบัติตามจะถูกขับไล่ออกจากหมู่บ้านหาดเจียงทาน ทุกคนต่างรู้ดีว่าหมู่บ้านหาดเจียงทานแห่งนี้ คุณชายต้องแลกมาด้วยเงินขาวถึงหนึ่งแสนตำลึงเพื่อพวกตน! ในเมื่อเป็นคำสั่งของคุณชาย เช่นนั้นจะมัวรอช้าอยู่เพื่อสิ่งใด? ต่างน้อมรับคำสั่งโดยพร้อมเพรียงกัน!

ด้วยเหตุนี้ หาดเจียงทานจึงเริ่มมีการวางผังหมู่บ้านรูปแบบใหม่ เหล่านักรบเก่าแก่สองร้อยคนออกปฏิบัติหน้าที่ กำหนดเขตพื้นที่สำหรับการสร้างเรือนพักและทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจนในทุกครัวเรือน

ทั้งการวางรากฐาน การเปิดช่องหน้าต่าง และการจัดวางลานบ้าน ล้วนต้องดำเนินการตามแบบแปลนที่วางไว้ ภายในลานบ้านประกอบไปด้วยห้องครัว แปลงผัก คอกสุกร คอกแพะ และเล้าไก่

พื้นที่ของหาดเจียงทานกว้างขวางยิ่งนัก มีระยะทางยาวถึงสี่สิบลี้ เบื้องหลังพิงอยู่กับภูเขาถ่านหินและภูเขาศิลา ดังนั้นที่ดินสำหรับปลูกสร้างบ้านเรือนที่แต่ละครอบครัวได้รับจึงกว้างขวางมาก มีขนาดกว้างยาวร่วมห้าหกจั้ง โดยพื้นที่ลานบ้านกินพื้นที่ไปกว่าครึ่งหนึ่ง

เมื่อแผนผังเหล่านี้ปรากฏขึ้น เหล่าผู้อพยพต่างพากันตกตะลึงจนอ้าปากค้าง นี่คุณชายตั้งใจจะให้พวกเขาอยู่อาศัยราวกับเศรษฐีผู้มั่งคั่งในท้องถิ่นอย่างนั้นหรือ? แม้แต่เถ้าแก่ในบ้านเกิดของพวกเขาก็คงมีชีวิตมิได้ดีไปกว่านี้

บ้านหลังหนึ่งมีถึงสี่ห้าห้องนอน ช่างโอ่อ่าเกินไปแล้ว ในอดีตพวกเขาเคยอยู่กันเพียงสองห้องใหญ่ แบ่งเป็นห้องบุรุษและห้องสตรีเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคอกสุกรและเล้าไก่ให้ด้วย ผู้อพยพเช่นพวกเขาจะมีปัญญาที่ใดไปเลี้ยงสัตว์เหล่านี้เล่า? ทว่าเฉินซื่อกลับบอกแก่ทุกคนว่า คุณชายกล่าวไว้ให้เตรียมการไว้ก่อน ส่วนจะเลี้ยงได้จริงหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับสองมือของชาวบ้านเอง

ความกระตือรือร้นของทุกคนพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง เพียงเวลาไม่นานต้นอ้อที่หาดเจียงทานก็ถูกตัดหายไปกว่าครึ่ง ทุกคนต่างเตรียมการไว้ว่าเมื่อสร้างบ้านเสร็จ จะนำต้นอ้อเหล่านี้มามุงเป็นหลังคา ทว่าเฉินซื่อมิทันสังเกต ผ่านไปเพียงไม่กี่วันต้นอ้อก็อันตรธานหายไปจนเกลี้ยง นางจึงทั้งหัวเราะและร้องไห้มิออก

จึงรีบออกคำสั่งใหม่ทันทีว่า ชาวบ้านอย่าได้ตัดต้นอ้ออีกเลย คุณชายกล่าวว่าบ้านทุกหลังมิใช้ต้นอ้อทำหลังคา ทว่าส่วนยอดของบ้านทั้งหมดจะใช้นฤมิตศิลาแผ่นแทน!

ชาวบ้านต่างตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แม้แต่แผ่นกระเบื้องก็มิใช้หรือ? ทว่าใช้นฤมิตศิลาแผ่นโดยตรงเลยหรือ? บ้านหนึ่งหลังต้องใช้เสานฤมิตศิลาอย่างน้อยสิบสองต้น เพื่อรองรับน้ำหนักของนฤมิตศิลาแผ่นที่หนักอึ้งมหาศาลอยู่ด้านบน ต้องใช้นฤมิตศิลามากมายเพียงใดกัน? อีกทั้งเสาเหล่านี้จะรับน้ำหนักไหวหรือไม่ หากเสาพังลงมา ทั้งคนทั้งบ้านมิต้องตายตกตามกันหมดเลยหรืออย่างไร?

นอกจากนี้ ผนังบ้านทั้งสี่ด้านจะใช้อันใดทำ? จะเป็นแผ่นไม้หรือหญ้าคา? ในเมื่อคุณชายสั่งห้ามตัดต้นไม้ และหญ้าคาก็ถูกตัดไปจนหมดสิ้นแล้ว ซึ่งปัญหานี้ถูกนำมาวางไว้เบื้องหน้าของเฉินซื่อ นางเองก็มืดแปดด้าน จึงต้องกลับไปถามคุณชายที่บ้าน

หลินซูฟังรายงานจากเฉินซื่อจบ ก็ใช้ฝ่ามือตบเข้าที่หน้าผากของตนเองดังฉาด! "ให้ตายเถอะ! ข้าลืมบางสิ่งไปเสียสนิท"

"สิ่งใดหรือเจ้าคะ?"

"อิฐอย่างไรเล่า!" หลินซูเอ่ยขึ้น "ไปกันเถอะ พวกเราไปที่หาดเจียงทานกันอีกสักรอบ เพื่อเปิดโรงงานเพิ่มอีกแห่ง!"

การไปเยือนของเขาในครานี้ ทำให้โรงงานอิฐสีเทาถูกก่อตั้งขึ้นในพื้นที่ทันที ทรายในแม่น้ำมีให้ใช้อย่างล้นหลาม เมื่อตักทรายขึ้นมาเผาด้วยอุณหภูมิสูง กลับกลายเป็นก้อนอิฐที่แข็งแกร่งดุจดั่งหิน คุณภาพดียิ่งกว่าอิฐสีครามที่พวกเศรษฐีในเมืองใช้เสียอีก

หลินซูใช้นิ้วเคาะลงบนอิฐสีเทา "เอาล่ะ ปัญหาได้รับการคลี่คลายแล้ว ให้ทุกคนใช้อิฐสีเทานี้สร้างผนังบ้านเถิด ส่วนเรื่องการกำหนดราคาอิฐสีเทานั้น อาเฉินเจ้าจงจัดการตามความเหมาะสม ต้องรับประกันว่าโรงงานจะมีกำไร และในขณะเดียวกันชาวบ้านก็ต้องมีปัญญาซื้อมาใช้ได้ สำหรับเรื่องการบริหารจัดการภายในโรงงาน อาเฉินเจ้าจงวางระเบียบไว้ แล้วให้พวกท่านลุงท่านป้าทั้งหลายเป็นผู้ดำเนินการ"

เมื่อมีอิฐสีเทาปรากฏขึ้น หมู่บ้านจึงเริ่มมีลักษณะสมกับเป็นหมู่บ้าน ปัญหาที่ยากลำบากถึงเพียงนี้ เมื่อหลินซูมาถึง กลับแก้ไขได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่เค่อ มิต้องเอ่ยถึงคนทั้งหาดเจียงทานที่มองว่าเขาเป็นประหนึ่งเทพเซียน แม้แต่เฉินซื่อผู้เป็นยอดศิษย์จากสำนักเชียนจี ก็ยังมองว่าคุณชายเป็นประหนึ่งเทพจุติลงมา

"คุณชาย ข้ายังมิตระหนักอย่างถ่องแท้นัก เหตุใดท่านจึงต้องให้ชาวบ้านสร้างบ้านตามเขตพื้นที่ที่ท่านกำหนดไว้ด้วยเจ้าคะ? แล้วต้นไม้เหล่านี้ท่านเก็บรักษาไว้เพื่อสิ่งใด?"

"นี่เรียกว่าการวางผังเมือง! ชนบทที่งดงามจำต้องประกอบไปด้วยปัจจัยหลายประการ หนึ่งคือการเดินทางที่สะดวกสบาย สองคือความสวยงามสะอาดตา สามคือการจัดวางตำแหน่งที่สมเหตุสมผล และสี่คือต้องเหมาะสมแก่การอยู่อาศัยและการเกษตร"

"หากเจ้าปล่อยให้พวกเขาสร้างบ้านตามใจชอบ ข้ายืนยันได้เลยว่าผ่านไปเพียงไม่กี่วัน บ้านเรือนจะถูกสร้างขึ้นอย่างไร้ระเบียบ ถนนหนทางจะถูกเบียดเสียดจนสับสนวุ่นวายไปหมด"

"ส่วนต้นไม้เหล่านั้น มีไว้เพื่อจรรโลงใจ ชนบทที่ไร้ซึ่งแมกไม้ ย่อมไร้ซึ่งจิตวิญญาณ เจ้ามิคิดหรือว่าในวันข้างหน้า พวกเราจะได้เดินจูงมือกันไปบนถนนที่กว้างขวางเช่นนี้ มองดูแสงตะวันรอนยามอัสดง และร่วงหล่นของใบไม้รอบกาย ช่างเป็นเรื่องที่สุนทรีย์ยิ่งนัก?"

หลินซูคว้ามือของนางไว้ เฉินซื่อมองเขาด้วยสายตาอันอ่อนโยน เมื่อเห็นว่ารอบกายไร้ผู้คน จึงปล่อยให้เขาจูงมือไป ทั้งสองก้าวเดินขึ้นไปบนเขื่อนริมแม่น้ำ เบื้องหน้าคือมหาบรรพตนทีเจียงทานที่ไหลเชี่ยว เบื้องหลังคือภาพการตรากตรำทำงานอันคึกคัก

"คุณชาย เขื่อนนี้จะต้านทานอุทกภัยในปีหน้าได้จริงหรือเจ้าคะ?"

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น! มิเช่นนั้น ความหวังของชาวบ้านคงต้องพังทลายลงอย่างใหญ่หลวง"

"ไม่ว่าผลจะเป็นเช่นไร ท่านก็ได้เพียรพยายามอย่างสุดความสามารถแล้วเจ้าค่ะ" เฉินซื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านควรกลับไปทบทวนตำราได้แล้ว การสอบเตี้ยนซื่อกำลังจะมาถึงในไม่ช้า"

"วางใจเถิด พี่รองของข้ายังมีความมั่นใจ ตัวข้าย่อมมิมีปัญหาอยู่แล้ว ท้องฟ้าใกล้จะมืดมิดแล้ว พวกเรากลับบ้านกันเถิด"

ม้าสองตัวควบทะยานผ่านเขื่อนริมน้ำ มุ่งหน้ากลับสู่จวนตระกูลหลิน รัตติกาลนี้เหน็บหนาวกว่ายามปกติยิ่งนัก เมื่อหลินซูเดินออกจากห้องที่อบอุ่นด้วยเตาอัคคี ด้านนอกกลับมีหิมะโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่อง เขาเงยหน้าขึ้นมอง "แม่นางฮว่าผิง หิมะตกแล้ว หนาวหรือไม่? หรือว่าท่านควรจะหาห้องพักที่เหมาะสมอยู่อาศัยดี ข้าจะให้อาเฉินไปติดตั้งเตาหลอมให้ท่านด้วย…"

ภายในหอคอยสูงมีเสียงของชิวสือฮว่าผิงตอบกลับมา "ยามจื่อใกล้จะมาถึงแล้ว เรื่องที่เป็นกิจลักษณะค่อยคุยกันภายหลังเถิด"

'ให้ตายเถอะ! หมายความว่าอย่างไรกัน? เรื่องในยามจื่อมิเป็นกิจลักษณะอย่างนั้นหรือ? ภายในลานบ้านนี้ช่างมิมีความลับเอาเสียเลย ในช่วงเวลาที่ผ่านมาอาเฉินคงจะปกปิดเรื่องนี้จากลู่อี๋และอิ่งเอ๋อร์ได้ ทว่ากลับมิอาจตบตาชิวสือฮว่าผิงได้แม้แต่น้อย'

เขาเดินเข้าห้องไป รออยู่เพียงครู่หนึ่ง เงาร่างสั่นไหววูบหนึ่ง เฉินซื่อก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขา นางแย้มยิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน แล้วเริ่มเปลื้องอาภรณ์ออก

"อาเฉิน ของล้ำค่าชิ้นนี้ของเจ้า ดูจะขยายใหญ่ขึ้นกว่าแต่ก่อนเล็กน้อยนะ"

"อย่าได้เอ่ยวาจา!"

ในค่ำคืนนี้หลินซูมีอารมณ์สุนทรีย์ยิ่งนัก เขาค่อยๆ ปรนนิบัติอย่างเชื่องช้า จนทำให้เฉินซื่อมิอาจรั้งความสงบนิ่งไว้ได้ ความเคร่งขรึมและเยือกเย็นที่มีมาอย่างยาวนานถูกเขาทำลายจนพังทลายลง...

ยามเช้า หลินซูผลักหน้าต่างออกไป เห็นหิมะโปรยปรายอยู่กลางเวหา ผืนป่าด้านนอกถูกปกคลุมด้วยหิมะจนขาวโพลนไปสิ้น ทั่วทั้งเมืองไห่หนิงกลายเป็นสีขาวพิสุทธิ์

ภายในลานบ้านเองก็ขาวโพลนเช่นกัน ลู่อี๋ในชุดคลุมสีขาวหนานุ่มกำลังหมุนกายไปรอบๆ บนลานหิมะอย่างร่าเริง บางครั้งก็นำก้อนหิมะขว้างไปทางระเบียงทางเดิน และที่ระเบียงนั้น หลิวอิ่งเอ๋อร์ถูกอีกฝ่ายขว้างใส่ไปหลายคราแล้ว จนอาภรณ์สีเหลืองของนางเต็มไปด้วยเกล็ดหิมะ

แม้แต่บนกายของเฉินซื่อก็มีหิมะติดอยู่ เฉินซื่อมิใช่ว่าหลบมิพ้น ทว่านางจงใจมิหลบ บางครั้งยังขว้างกลับไปบ้าง จนก้อนหิมะแตกกระจายบนศีรษะของลู่อี๋ ทำให้นางกรีดร้องด้วยความสนุกสนาน

"ลู่อี๋ เหตุใดวันนี้จึงมีอารมณ์สุนทรีย์ถึงเพียงนี้?" หลินซูหัวเราะเบาๆ

ลู่อี๋ร้องตะโกนขึ้น "หิมะตกแล้ว ยอดกวีผู้ยิ่งใหญ่ของเราต้องรีบจารึกบทกวีแล้ว"

หลินซูเอ่ยขึ้นมาในทันที "เขียนบทกวีหรือ? ช่างเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก ฟังให้ดี... ทั่วทั้งปฐพีขาวโพลนเป็นหนึ่งเดียว บนบ่อน้ำมีรูโหว่ขนาดใหญ่ บนตัวเจ้าสุนัขสีเหลืองมีสีขาวปกคลุม ส่วนเจ้าสุนัขสีขาวกลับดูบวมเป่งขึ้นมา"

เมื่อบทกวีนี้สิ้นสุดลง สตรีทั้งสามต่างนิ่งอึ้งไป

หลิวอิ่งเอ๋อร์ทำหน้ามึนงง "ลู่อี๋ บทกวีของคุณชายช่างพิลึกนัก เขียนได้ดีหรือไม่เจ้าคะ?"

ลู่อี๋กัดฟันเอ่ย "จะดีได้อย่างไรเล่า? เขากำลังด่าพวกเราว่าเป็นสุนัข!"

หลิวอิ่งเอ๋อร์มองดูอาภรณ์สีเหลืองของตนเอง แล้วหันไปมองชุดสีขาวของลู่อี๋ พลันหัวเราะออกมา ส่วนเฉินซื่อเองก็หัวเราะตามไปด้วย

ลู่อี๋กระโดดไปข้างหลังหลินซู แล้วยัดหิมะกำมือหนึ่งเข้าไปในคอเสื้อของเขา "บังอาจมาว่าข้าเป็นสุนัข ข้าจะทำให้ท่านต้องบวมเป่งขึ้นมาบ้าง"

"ยอมแพ้แล้ว ข้ายอมรับผิดแล้ว"

"เพียงแค่วาจายังมิพอ"

"เช่นนั้นข้าจะตั้งใจจารึกบทกวีให้เจ้าสักบทหนึ่ง ดีหรือไม่?"

"ตกลงเจ้าค่ะ!"

ลู่อี๋หยุดก่อกวนแล้วถอยออกไป สตรีอีกสองคนต่างมีแววตาเป็นประกาย จ้องมองเขาเขม็ง

หลินซูเกาศีรษะ "จะให้เขียนจริงๆ หรือ?"

"ท่านรับปากลู่อี๋ไว้แล้วนี่!" เฉินซื่อแย้มยิ้มบางๆ "ลู่อี๋ เจ้าจงไปนำอาหารเช้ามาให้คุณชายเถิด ดูซิว่าหลังจากรับประทานอาหารฝีมือเจ้าแล้ว เขาจะเกิดปัญญาประจักษ์แจ่มแจ้ง มอบบทลำนำแสงเจ็ดสีให้แก่เจ้าสักบทหรือไม่"

"ตกลงเจ้าค่ะ!" ลู่อี๋วิ่งออกจากลานบ้านไปด้วยความกระตือรือร้น

หลินซูมองเฉินซื่อและหลิวอิ่งเอ๋อร์ "เหตุใดข้าจึงรู้สึกว่าเช้าวันนี้พวกเจ้าจงใจจะทดสอบข้ากันแน่?"

"ก็ตั้งใจจะทดสอบท่านอย่างไรเล่า! ดูซิว่าท่านยังจะกล้ารังแกผู้อื่นอีกหรือไม่" คำว่ารังแกผู้อื่นที่ออกจากปากของเฉินซื่อนั้น แฝงไว้ด้วยรสชาติที่ลึกซึ้งยิ่งนัก รังแกผู้ใดกันแน่? ดูเหมือนจะหมายถึงลู่อี๋และหลิวอิ่งเอ๋อร์ ทว่าก็ดูเหมือนจะหมายถึงตัวนางเองด้วย เมื่อวานนี้เขาเล่นสนุกถึงเพียงนั้น

เมื่ออาหารเช้ามาถึง หลินซูนั่งรับประทานอยู่ในศาลาทางเดินอย่างแช่มช้า หญิงงามทั้งสามคนต่างจ้องมองเขาอยู่ข้างกาย แม้แต่ชิวสือฮว่าผิงที่อยู่บนหอคอยยังให้ความสนใจอย่างยิ่งยวด 'ยอดปีศาจกวีผู้นี้จะสามารถรังสรรค์บทลำนำแสงเจ็ดสีได้ภายในเวลาอันสั้นเพียงนี้จริงหรือ? ช่างเป็นเวลาที่สั้นยิ่งกว่าการสอบขุนนางเสียอีก'

เมื่อเขาใกล้จะรับประทานเสร็จ เฉินซื่อก็เอ่ยขึ้น "ยามปกติหลังจากอาหารเช้าคุณชายต้องดื่มน้ำชาสักหน่อย ข้าจะไปนำใบชามาให้ท่านนะเจ้าคะ"

ลู่อี๋และหลิวอิ่งเอ๋อร์ต่างจ้องอีกฝ่ายเขม็ง 'อาเฉินท่านมันคนทรยศ คิดจะผ่อนปรนเงื่อนไขให้เขาอย่างนั้นหรือ?'

ทว่าหลินซูพลันสะบัดมือ กระดาษทองคำปรากฏ!

"ถามไถ่ทั่วหล้า รักคือสิ่งใด? จึงได้ผูกพัน มอบมรณาแลชีวาให้แก่กัน..."

เพียงจรดพู่กันประโยคแรก รัศมีแห่งแสงเจ็ดสีก็พลันเจิดจรัสพุ่งทะยานออกมา แสงทั้งเจ็ดวนเวียนออกมาจากปลายพู่กันเป็นวงชั้น บนลานหิมะพลันปรากฏสายรุ้งพาดผ่านเต็มท้องฟ้า งดงามราวกับความฝัน

"นกคู่โบยบิน ทั่วแผ่นดินเหนือใต้ กี่ยามหนาวร้อนที่ผ่านพ้น? ร่วมสุขสำราญ ทนทุกข์ยามพลัดพราก ท่ามกลางหมู่ผู้คน ยังมีหนุ่มสาวที่หลงรักมั่น ท่านควรมีวาจาเอ่ยขาน มองดูเมฆาที่ซ้อนทับนับหมื่นลี้ ภูเขานับพันลูกท่ามกลางหิมะโพล่ง เงาเดียวดายจะพุ่งไปสู่แดนใด?..."

ลู่อี๋หลงใหลไปด้วย มองดูเมฆาหมื่นลี้และหิมะพิภพภูเขานับพันลูกเบื้องหน้า น้ำตาของนางก็เอ่อล้นขอบตา

หลิวอิ่งเอ๋อร์ยืนนิ่งอยู่เบื้องหลังหลินซู 'คุณชาย ท่านคิดถึงผู้ใด? ซุนเจินใช่หรือไม่? ซุนเจิน แม้เจ้าจะจากไปแล้ว ทว่าได้รับบทลำนำอันลึกซึ้งเช่นนี้จากคุณชาย ชีวิตนี้ย่อมไร้ความเสียดายแล้ว'

เฉินซื่อมิรู้ว่าเมื่อใด จึงได้คว้ามือของลู่อี๋ไว้ ในแววตาของนางมีความอ่อนโยนไหลซ่าน แตกต่างจากยามปกติอย่างสิ้นเชิง

เหนือหอคอย ชิวสือฮว่าผิงเองก็หลงใหลไป นางทอดถอนใจเบาๆ วิถีลำนำ ช่างงดงามถึงเพียงนี้...

มือของนางพลันปรายลง วาดภาพกลางนภากาศ เมฆาหมื่นลี้ หิมะพิภพภูเขานับพันลูก และห่านนกเดียวดายที่บินไปสู่ภูเขานับพันลูกเบื้องหน้า

"เงาเดียวดายจะพุ่งไปสู่แดนใด" ความครุ่นคิดอันไร้ขอบเขตได้หลอมรวมเข้าสู่ห่านนกเดียวดายนั้นโดยสิ้นเชิง เมื่อปรายมือลง ห่านนกนั้นพลันมีชีวิต บินออกจากหอคอย มุ่งสู่หิมะพิภพภูเขานับพันลูกท่ามกลางพายุหิมะ

วิถีภาพวาดของนาง ในยามนี้ได้ก้าวข้ามขีดจำกัด 'เปลี่ยนความว่างเปล่าให้กลายเป็นความจริง' ไปโดยแท้ นางก็สามารถเปิดหน้าแรกของ 'แผนภาพบรรพตธาตรีเฉียนคุน' ได้ในที่สุด...

เหนือกำแพงลาน มีเสียงทอดถอนใจเบาๆ "ถามไถ่ทั่วหล้า รักคือสิ่งใด? จึงได้ผูกพัน มอบมรณาแลชีวาให้แก่กัน... ลำนำอมตะนิรันดร์! ลำนำอมตะนิรันดร์... เช้าวันนี้มาขอพบ กลับได้เป็นพยานการเกิดขึ้นของบทลำนำแสงเจ็ดสี ช่างโชคดียิ่งนัก?"

"เถ้าแก่ติง?" หลินซูยื่นกระดาษทองคำในมือให้แก่ลู่อี๋ แววตาหันไปทางเหนือกำแพงลาน

"ถูกต้อง! ข้าผู้เฒ่าสามารถเข้าไปได้หรือไม่?"

"มาเถิด!"

เสียงฉีกอากาศดังขึ้น ติงไห่พุ่งข้ามกำแพงลาน ลงมายืนเบื้องหน้าหลินซู

เฉินซื่อแย้มยิ้มบางๆ "เถ้าแก่ติงมาเยือน คงจะมีเรื่องต้องการปรึกษากับคุณชายของข้า ควรจะย้ายไปที่ห้องรับรองอันอบอุ่นดีหรือไม่เจ้าคะ?"

หัวใจของหลินซูกระตุกขึ้นมา 'ดี!'

ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องโถงด้านตะวันตก นี่คือห้องโถงขนาดใหญ่ที่เปิดหน้าต่างก็สามารถมองเห็นแม่น้ำใหญ่ได้ หลินซูนิยมชมชอบทิวทัศน์ตรงนี้ จึงถูกเฉินซื่อดัดแปลงเป็นห้องรับรอง

ม่านประตูถูกพลิกขึ้น ติงไห่สะดุ้งตกใจ ภายในห้องนี้อบอุ่นถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ด้วยอุณหภูมิเช่นนี้และพื้นที่เช่นนี้ ภายในห้องควรจะมีถ่านเผาอย่างน้อยแปดเตาจึงจะพอ ทว่าเมื่อติงไห่เดินเข้ามา เขาก็ตะลึง ภายในห้องไร้ซึ่งถ่านเผาสักเตาเดียว มีเพียงเตาโลหะวางอยู่ข้างห้อง และท่อสีเงินยื่นออกไปสู่ภายนอกเท่านั้น

"คุณชายสามช่างมั่งคั่งล้ำเหลือ กล้าใช้ศิลาอัคคีของเผ่าปีศาจเพื่อให้ความอบอุ่นตลอดทั้งปีอย่างนั้นหรือ?" ติงไห่ถอดเสื้อคลุมออก

"จะเป็นไปได้อย่างไร? ของภายในนั้นมิได้แพงถึงเพียงนั้น ราคาถูกยิ่งนัก เผาทั้งเดือนก็ไม่ถึงหนึ่งตำลึง"

สิ่งใด? ติงไห่แทบจะไม่เชื่อสายตาตนเอง ศิลาอัคคีของเผ่าปีศาจคือสิ่งดีที่สุดสำหรับให้ความอบอุ่น ครอบครัวเศรษฐีในเมืองหลวงอาจจะใช้ ทว่าห้องขนาดใหญ่เช่นนี้ที่ต้องการความอบอุ่นตลอดยาวนาน ต้องใช้อย่างน้อยสามแผ่นต่อเดือน แผ่นละหนึ่งร้อยตำลึง นั่นคือสามร้อยตำลึง!

ดังนั้น นอกจากราชวงศ์ ขุนนางใหญ่ และมหาเศรษฐี ผู้ใดจะสามารถใช้มาหาได้? ทว่าคุณชายสามกลับกล่าวว่า ของภายในเตานั้นเผาทั้งเดือนก็เพียงหนึ่งตำลึง?

เฉินซื่อถือถ้วยชามาวาง "เถ้าแก่ติง ท่านจงเปิดดูเถิดเจ้าค่ะ"

ติงไห่ยกเตาเบื้องหน้าขึ้นมา จึงเห็นของที่กำลังเผาอยู่เบื้องล่าง นี่มิใช่ศิลาอัคคี… "นี่คือสิ่งใด?"

"ถ่านหิน!" เฉินซื่อเอ่ย "เถ้าแก่ติงเป็นเถ้าแก่ระดับใหญ่ สนใจในสิ่งนี้หรือไม่เจ้าคะ?"

หัวใจของติงไห่เต้นพรวดพราด "จำหน่ายที่ใด?"

"ทางหาดเจียงทาน คุณชายสามของข้าเปิดโรงงานถ่านหิน ผลิตของแปลกประหลาดนี้โดยเฉพาะ หากเถ้าแก่ติงสนใจ ทั้งสองเราสามารถร่วมมือกันได้อีกครั้ง ข้ารับประกันว่าท่านจะกำไรล้นถ้วยจนล้นมือ!"

แววตาของติงไห่สว่างวาวขึ้น "ของนี้ราคาเท่าใด? อีกทั้งเผาได้นานเพียงใด?"

เฉินซื่ออธิบายทั้งเรื่องระยะเวลาการเผาไหม้ ขอบเขตความร้อน และราคาทั้งหมด ติงไห่ตบโต๊ะน้ำชาดังปัง! "ดี! ดีเหลือเกิน! ข้าจะร่างสัญญาในทันที ท่านสามารถส่งมอบให้ข้าได้วันละเท่าใด?"

เฉินซื่อนิ่งคิดครู่หนึ่ง "วันละสามหมื่นก้อนคงมิมีปัญหาเจ้าคะ"

"สามหมื่นก้อน... สามหมื่นก้อน... สามารถเพิ่มอีกได้หรือไม่?"

เฉินซื่อดีใจจนเนื้อเต้น ทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย "เถ้าแก่ติงต้องการเท่าใดหรือเจ้าคะ?"

"หนึ่งแสนก้อน!"

'หนึ่งแสนก้อน!' หัวใจของเฉินซื่อเต้นแรงยิ่งขึ้น ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเหล่าไต้ผู้ดูแลโรงงานถ่านหินกำลังกลัดกลุ้มใจ เพราะกำลังการผลิตนั้นมหาศาลเกินไป ทว่ากำลังการซื้อของผู้อพยพที่หาดเจียงทานมีจำกัด

ถ่านหินจึงกองพะเนินเป็นภูเขาเลากา มีถ่านหินรังผึ้งค้างอยู่ในคลังหลายล้านก้อน จำเป็นต้องรีบขยายช่องทางการจำหน่ายออกไป ทว่าข้อดีของถ่านหินในยามนี้มีเพียงคนในหาดเจียงทานเท่านั้นที่รู้ ยังมิได้ถูกแพร่งพรายออกสู่ภายนอก

ในวันนี้ที่เถ้าแก่ติงมาเยือน นางจึงคิดจะฝากให้เถ้าแก่ติงช่วยระบายสินค้าออกไปบ้าง ทว่ามิคาดคิดว่าติงไห่จะเอ่ยปากขอซื้อมากกว่าที่นางคาดการณ์ไว้ถึงสามเท่า! สิ่งนี้มีมูลค่าทางการค้ามหาศาลถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ถ่านหินรังผึ้งหนึ่งแสนก้อนต่อวัน ราคาหนึ่งร้อยก้อนต่อสองเฉียน จะเป็นเงินเท่าใด? สองร้อยตำลึง! เมื่อหักค่าแรงของคนงานในโรงงานแล้ว คุณชายจะกำไรเน้นๆ ถึงร้อยห้าสิบตำลึง! ในหนึ่งเดือนจะเป็นเงินเท่าใด? กำไรเปล่าๆ ถึงสี่พันห้าร้อยตำลึง! และนี่เป็นเพียงการจำหน่ายผ่านติงไห่เพียงรายเดียวเท่านั้น

ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน! ยอดเยี่ยมจริงๆ!

เฉินซื่อพยักหน้าตกลง!

ติงไห่เองก็ตื่นเต้นเช่นกัน เขาเป็นถึงผู้คุมบังเหียนใหญ่ในวงการค้า สายตาย่อมกว้างไกลกว่าเฉินซื่อนัก เมื่อเขาเห็นสิ่งนี้ เขาก็รู้ทันทีว่ามันมีมูลค่ามหาศาลเพียงใด ในยามที่อากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ผู้คนนับมิถ้วนต่างต้องสั่นเทาอยู่ท่ามกลางลมหนาว

และสิ่งนี้คือของล้ำค่าที่ช่วยชีวิตผู้คนได้แท้ๆ ให้ความอบอุ่นดีเยี่ยมและราคายังเข้าถึงง่าย ครอบครัวระดับกลางในเมืองก็สามารถซื้อหามาใช้ได้ เมืองไห่หนิงมีประชากรเท่าใด? นับล้านคน!

หากวันหนึ่งคนหนึ่งใช้เพียงหนึ่งก้อน ก็ต้องใช้ถึงล้านก้อนต่อวัน! ให้ตายเถอะ ปริมาณที่เขาสั่งซื้อวันละหนึ่งแสนก้อนดูเหมือนจะยังห่างไกลจากความต้องการของตลาดนัก จะขอเพิ่มอีกดีหรือไม่นะ? ทว่าการขุดหลุมด้วยจอบเดียวมิอาจทำให้เป็นบ่อน้ำได้ ควรจะค่อยๆ เก็บเกี่ยวผลประโยชน์เบื้องหน้าให้เต็มคราบเสียก่อนจะดีกว่า