บทที่ 74 ประตูมรรคาแห่งยุคสมัย

"ทำนายเพียงหนึ่งครั้งต่อวัน มิอาจโลภมาก!" ท่านนักพรตกล่าว "พายุหมอกสงบลงแล้ว สายฝนกระจายเมฆาเปิดออก คุณชายออกเดินทางได้แล้ว ตัวข้าเองก็ถึงเวลาต้องออกเดินทางเช่นกัน!"

มือของเขาสะบัดเบาๆ รูปปั้นสิบกว่าร่างบนแท่นบูชาพลันทะยานขึ้นสู่ท้องนภาในเวลาเดียวกัน พุ่งทะลวงเข้าสู่หมู่เมฆ ส่วนตัวเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่เวหาตามไป

ยามที่เขาพุ่งทะยานขึ้นไปนั้น ลมฝนยังคงโหมกระหน่ำ ทว่าทันทีที่เขาจากไป ลมฝนทั่วทั้งนภาก็พลันมลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ใบไม้สีเหลืองร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน หลินซูยกมือขึ้น คีบเอาสิ่งที่มีสีแดงระเรื่อออกจากหัวไหล่ เขาถึงกับชะงักงันไป... กลีบดอกท้อ?

'ในฤดูกาลเช่นนี้ ไฉนจึงมีดอกท้อได้?' รอบกายนี้ก็ไม่เห็นต้นท้อแม้แต่ต้นเดียว

"คุณชาย เป็นดอกท้อจริงๆ ด้วยเจ้าค่ะ! ความหมายของท่านนักพรตคือการที่ท่านเดินทางครั้งนี้ จะได้พบกับวาสนาดอกท้อใช่หรือไม่เจ้าคะ?" เสี่ยวเสวี่ยจ้องมองที่ปลายนิ้วของเขาด้วยความประหลาดใจ

หลินซูรีบบี้กลีบดอกท้อจนแหลกเหลวคามือพลางเอ่ยปฏิเสธเสียงแข็ง "ไม่ใช่! นี่คือใบไม้แดงใบหนึ่ง แค่บังเอิญหน้าตาคล้ายดอกท้อเท่านั้น"

เฉินซื่อไม่ได้เข้าร่วมบทสนทนา นางทอดสายตามองไปไกล "หุบเขาแห่งนั้นดูไม่ปกติ คุณชาย พวกเราอ้อมไปทางหนานหยางเถอะเจ้าค่ะ"

การเดินทางจากที่นี่ไปฮุ่ยซางมีสองเส้นทาง เส้นทางแรกคือการตัดตรงผ่านหุบเขาเบื้องหน้า ส่วนอีกเส้นทางหนึ่งคือการอ้อมไปยังเมืองหนานเจียง ซึ่งการอ้อมไปหนานเจียงคือเส้นทางหลวง ส่วนเส้นทางที่ผ่านหุบเขานั้น แม้จะไม่ใช่ทางหลวงแต่ก็นับว่าเป็นถนนสายใหญ่

ตามหลักแล้วไม่จำเป็นต้องอ้อม ทว่าเฉินซื่อคือหน่วยสอดแนมในกองทัพผู้เชี่ยวชาญศาสตร์แห่งการพิเคราะห์นิมิต ยามนี้หมอกกระจายตัวไปแล้ว ทว่าหมอกในหุบเขากลับไม่เพียงไม่สลายไป แต่กลับยิ่งเข้มข้นขึ้น ราวดังคลื่นยักษ์ที่ถาโถม

"เรื่องระหว่างทาง ข้าขอฟังท่านสั่งการ ท่านว่าให้อ้อมอย่างไรก็อ้อมไปตามนั้น" หลินซูมอบอำนาจให้นางโดยตรง ดังนั้น รถม้าจึงเบนเข็มมุ่งสู่เส้นทางอื่น

หลินซูนั่งอยู่ในรถม้า พลางหลับตาลง ประตูมรรคาในโลกใบนี้ ไม่ใช่นักพรตในแบบที่เขาเข้าใจจากโลกเดิมที่เขาจากมา แต่นี่คือสำนักฝึกตน อย่างเช่นสำนักเซียนปี้สุ่ย ไม่ว่าจะเป็นท่วงท่า การแต่งกาย เคล็ดวิชา หรือการสืบทอด ล้วนไม่เกี่ยวข้องอันใดกับนักพรตแม้แต่น้อย

ทว่านักพรตที่ปรากฏตัวในวันนี้ กลับเป็นนักพรตในรูปแบบที่เขาเข้าใจ… อารามเก่าอันเงียบเหงา ความลึกลับเหนือธรรมชาติ การตรวจดวงชะตาทำนายฝัน

"คุณชาย..." เฉินซื่อที่บังคับรถม้าอยู่ด้านหน้าพลันเอ่ยขึ้น "นักพรตผู้นั้น หรือว่าจะเป็นคนของสายพยากรณ์เทียนจี?"

"สายพยากรณ์เทียนจี? มีความพิเศษอันใดหรือ?" สายพยากรณ์เทียนจีนั้น จางอี้อวี่เคยเอ่ยถึงมาก่อน ยามที่ปีศาจวารีต้องการตรวจดวงชะตาให้เขา เมื่อกลับมาถึงเรือนเล็ก จางอี้อวี่ได้ยินเข้าก็ร้อนรนขึ้นมาทันที นางบอกว่าหากเป็นสายพยากรณ์เทียนจีเล่าจะทำอย่างไร? เขาจะสะเพร่าเช่นนี้ไม่ได้ ถึงขั้นต้องรีบตามออกไปดูในที่เกิดเหตุ

สายพยากรณ์เทียนจีที่สามารถทำให้นางระมัดระวังถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีจุดเด่นที่ไม่ธรรมดา

เฉินซื่อกล่าวว่า ในบรรดาสามพันประตูมรรคาทั่วใต้หล้า ความจริงส่วนใหญ่เป็นเพียงสำนักฝึกตน ทว่าผู้ที่ฝึกฝนด้วยวิถีโบราณอย่างแท้จริงมีเพียงห้าประตูมรรคาใหญ่ ได้แก่ เทียนจี เทียนเสวียน เทียนอัน เทียนเควี่ย และเทียนมิ่ง

ประตูมรรคาเทียนจี ทำนายเพียงหนึ่งครั้งต่อวัน ไม่สนว่าจะเป็นมงคลหรืออัปมงคล

ประตูมรรคาเทียนอัน รายงานเพียงเรื่องน่ายินดีแต่ไม่แจ้งเรื่องร้าย

ประตูมรรคาเทียนเควี่ย กลับตรงกันข้าม รายงานเพียงเรื่องร้ายแต่ไม่แจ้งเรื่องน่ายินดี

ประตูมรรคาเทียนเสวียน เร้นกายสันโดษ ออกสำรวจหัวข้ออันลึกลับซับซ้อนในวิถีมรรคา ไม่ยุ่งเกี่ยวกับทางโลกโดยสิ้นเชิง

ประตูมรรคาเทียนมิ่งนั้นตรงกันข้าม พวกเขาคอยจัดการเรื่องราวบนโลกมนุษย์ ผู้พิทักษ์กระบี่เทียนมิ่งจะเดินทางไปทั่วใต้หล้า เพื่อกวาดล้างคนทรยศของลัทธิมรรคาโดยเฉพาะ

เขาไม่สนว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนของสำนักใด หรือจะมีความสัมพันธ์อันใดกับเขาหรือไม่ ตราบใดที่เขาเห็นว่าคนผู้นั้นไม่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์มรรคาหรือคำสอนโบราณ เขาก็จะสังหารโดยไร้ความปราณี และจะไม่เปิดโอกาสให้ได้แก้ตัวเลยแม้แต่น้อย

เฉินซื่อเองก็ได้แรงบันดาลใจมาจากคำพูดของนักพรตผู้นั้น ที่กล่าวว่า ในแต่ละวันจะทำนายเพียงหนึ่งครั้ง

ทว่าเรื่องนี้ย่อมไม่เพียงพอที่จะใช้เป็นหลักฐาน บางทีเขาอาจจะอยากปลดทุกข์เบากะทันหันจนต้องรีบไป หรือบางทีอาจเป็นเพราะท่านไม่ได้ให้เงินจึงทำให้เขาไม่พอใจ สุดท้ายย่อมไม่อาจใช้คำว่า 'ทำนายวันละหนึ่งครั้ง' มาตัดสินว่าเขาเป็นคนของประตูมรรคาเทียนจีได้หรือไม่

จุดเด่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของประตูมรรคาเทียนจีคือ ทุกสิ่งที่ทำนายไว้ ย่อมต้องเกิดขึ้นจริงอย่างแน่นอน กล่าวคือ การทำนายดวงชะตานั้นแม่นยำอย่างยิ่ง

หลินซูยิ้มออกมา "นั่นไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ? เขาบอกว่าพี่ใหญ่และพี่รองจะเป็นเสาหลักทั้งบุ๋นและบู๊ให้กับตระกูลหลิน นั่นก็เท่ากับบอกว่าพี่รองจะสอบติดมีชื่อในทำเนียบทองแน่นอน"

หลินเจียเหลียงก็ยิ้มออกมาเช่นกัน "หวังว่าจะเป็นคนของสายพยากรณ์เทียนจีจริงๆ เรื่องที่ข้าจะสอบติดหรือไม่นั้นไม่สำคัญหรอก สิ่งสำคัญคือพี่ใหญ่ต้องปลอดภัยจริงๆ"

หลินเจิงกำลังกรำศึกอยู่ทางแคว้นใต้ สมรภูมิรบคือสถานที่ที่อันตรายที่สุด ความจริงหลินเจียเหลียงเฝ้าเป็นห่วงผู้เป็นพี่ใหญ่มาโดยตลอด แม้แต่หลินซูเองก็อยากจะพบพี่ใหญ่เช่นกัน

นับตั้งแต่หลินซูทะลุมิติมายังโลกใบนี้ เขาก็ยังไม่เคยเห็นหน้าหลินเจิงเลย แม้แต่ความทรงจำของหลินเจียเหลียงที่มีต่อพี่ใหญ่ ก็ยังเป็นเพียงภาพของเด็กหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ดปี เมื่อสิบปีก่อนได้ติดตามผู้เป็นบิดาออกศึกแล้วก็ไม่เคยได้กลับมาอีกเลย

เสี่ยวเสวี่ยหัวเราะ "หากเป็นคนของประตูมรรคาเทียนจีจริงๆ เกรงว่าวาสนาดอกท้อของคุณชายคงจะหลบเลี่ยงไม่พ้นเสียแล้ว"

หลินซูถลึงตาใส่นาง "ข้าบอกแล้วอย่างไรว่านั่นคือใบไม้แดง"

ทันใดนั้น หมอกสายหนึ่งก็พัดลอดเข้ามาทางหน้าต่างรถม้า

เฉินซื่อตกใจสุดขีด "ไม่ถูกต้อง!"

หลินซูเลิกผ้าม่านหน้าต่างออก และต้องตกใจอย่างยิ่ง เมื่อครู่พวกเขามีความเห็นตรงกันว่าจะไม่เดินผ่านหุบเขาและจะอ้อมไปทางหนานเจียง เฉินซื่อก็บังคับรถม้าเข้าสู่ทางหลวงไปแล้วจริงๆ ทว่าในยามนี้ ภูเขาสองลูกกลับตั้งตระหง่านขนาบข้าง มิใช่หุบเขาแห่งนั้นหรอกหรือ?

"เป็นปีศาจสร้างภาพลวงตาอย่างนั้นหรือ?" รูม่านตาของหลินซูหดแคบลง เขาเริ่มรู้สึกถึงลมหยินที่พัดโชยอยู่นอกหน้าต่างรถ อีกทั้งยังมีกลิ่นคาวเลือดที่แปลกประหลาด

"อาจจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ!" เฉินซื่อค่อยๆ ดึงเหล็กแหลมออกมาจากมือ "ที่นี่มีนามว่าหุบเขาอิงเฟิง ระยะห่างจากวิหารปราชญ์ทั้งสองฝั่งล้วนเกินกว่าสามร้อยลี้ การที่ปีศาจจะปรากฏตัวที่นี่จึงเป็นเรื่องปกติที่สุด"

ปีศาจไม่กล้าอาละวาดบนโลกมนุษย์ กุญแจสำคัญคือการกดข่มจากวิหารปราชญ์ ในรัศมีสามร้อยลี้รอบวิหารปราชญ์ หากมีปีศาจก่อความวุ่นวาย ย่อมไม่อาจหลบรอดจากการตรวจจับของวิหารปราชญ์ไปได้ เมื่อถูกจับตามองแล้วก็มีเพียงความตายเท่านั้น ด้วยเหตุนี้โลกมนุษย์จึงยังคงมีความสงบสุข

ทว่าวิหารปราชญ์นั้นมีเพียงสามพันแห่ง ย่อมไม่เพียงพอที่จะครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด ต่อให้เป็นดินแดนของมนุษย์ ก็ย่อมมีบางสถานที่ที่ครอบคลุมไม่ถึง และหุบเขาอิงเฟิงก็คือหนึ่งในนั้น

"ปีศาจร้ายตนใด?" หลินซูแผดเสียงตะโกนก้อง หมอกหนานอกหน้าต่างพลันม้วนตัวอย่างบ้าคลั่ง

ท่ามกลางหมอกหนาพลันมีเสียงหัวเราะดังสนั่นลอยมา "ท่านหลินเจี้ยหยวน ข้านายพลผู้นี้ได้รับมอบหมายจากผู้อื่น รับเงินเขามาก็ต้องทำงานให้เขา ในวันนี้ข้าจะสังหารเจ้า ณ หุบเขาอิงเฟิงแห่งนี้"

กระแสเสียงนั้นล่องลอยเลือนราง ดุจไร้ต้นกำเนิดและทิศทางแน่ชัด

สีหน้าของหลินเจียเหลียงเปลี่ยนไปทันที "ระดับแม่ทัพปีศาจ!"

ปีศาจเองก็มีการแบ่งลำดับขั้น ได้แก่ สัตว์อสูร พลทหารปีศาจ แม่ทัพปีศาจ ดาวปีศาจ และราชาปีศาจ ซึ่งสอดคล้องกับระดับของผู้ฝึกยุทธ์คือ นักรบ จอมยุทธ์ ขอบเขตจอมยุทธ์ ยอดศัตราวุธ และขอบเขตพิศมนุษย์

สัตว์อสูรทั่วไปยังไม่สามารถแปลงกายได้ เป็นเพียงสัตว์ป่าที่เริ่มมีสติปัญญา ส่วนพลทหารปีศาจ ร่างกายสามารถแปลงกายได้แต่ยังไม่สมบูรณ์ สามารถหัดพูดภาษามนุษย์ได้ ทว่าก็เป็นเพียงการเลียนแบบง่ายๆ เท่านั้น

แม่ทัพปีศาจ สามารถแปลงกายได้อย่างสมบูรณ์ ไม่ต่างจากมนุษย์ ซึ่งปีศาจตนนี้พูดจาคล่องแคล่วชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเป็นระดับแม่ทัพปีศาจขึ้นไป

ด้วยระดับตบะบนแท่นอักษรของสองพี่น้องตระกูลหลินในยามนี้ การรับมือกับพลทหารปีศาจแบบตัวต่อตัวยังไม่นับเป็นปัญหา ทว่าหากเผชิญหน้ากับแม่ทัพปีศาจย่อมเป็นเรื่องยากลำบาก

หลินซูเอ่ยถามอย่างเย็นชา "ใครเป็นผู้ว่าจ้างเจ้า?"

"นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าควรรู้... ฆ่า!" แม่ทัพปีศาจแผดคำรามลั่น

แววตาของหลินซูพลันเยือกเย็นลง "สังหาร!"

มีดบินเล่มหนึ่งพุ่งออกจากหน้าต่างรถม้าไปอย่างไร้สุ้มเสียง...