บทที่ 69 ยืมมีดสังหาร

หลินซูโน้มกายลงเล็กน้อยพลางเอ่ยว่า "ขอบพระทัยฝ่าบาท! เรื่องนี้ต้องย้อนความไปถึงเมื่อหนึ่งพันปีก่อน"

"ในยามนั้น ราชามังกรพระองค์ก่อนสิ้นพระชนม์ในสนามรบ วังมังกรทะเลตะวันตกจึงตกอยู่ในสภาวะขาดผู้นำ และผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะขึ้นสืบทอดตำแหน่งราชามังกรมีเพียงสองพระองค์เท่านั้น หนึ่งคือองค์รัชทายาทในยามนั้น ซึ่งก็คือราชามังกรองค์ปัจจุบัน ส่วนอีกพระองค์หนึ่ง... ย่อมต้องเป็นฝ่าบาท!"

"เหลวไหล!" หลงติ่งเทียนเปล่งสุ้มเสียงทุ้มต่ำ "ตัวข้ามุ่งมั่นจะกอบกู้เกียรติภูมิของมังกรโบราณให้กลับมาเกรียงไกร จะไปสนใจวังมังกรทะเลตะวันตกเล็กๆ ด้วยเหตุใด? เจตจำนงนี้ของข้าเป็นที่ประจักษ์ไปทั่วใต้หล้า!"

"พระองค์อาจจะคิดเช่นนั้นจริง แต่เขาหาได้คิดเช่นเดียวกันไม่!" หลินซูกล่าวสืบต่อ "เขารู้ตัวดีว่าความสามารถของตนหาได้เทียบเท่าพระองค์ไม่ แม้แต่บารมีก็ไม่อาจเทียบเคียง แต่หากพระองค์ยังไม่สิ้นพระชนม์ เขาจะมีใจสงบเป็นเจ้าปกครองวังมังกรได้อย่างไร? ด้วยเหตุนี้ เขาจึงแอบทำข้อตกลงลับกับอริยปราชญ์แห่งสงคราม ล่อหลอกให้พระองค์เข้ามายังแผ่นดินชั้นใน เพื่อยืมมือของอริยปราชญ์แห่งสงครามสังหารพระองค์เสีย!"

ดวงตามังกรขนาดยักษ์บนท้องฟ้าพลันสาดประกายแสงเจิดจ้าขึ้นทันที!

หัวใจของหลินซูเต้นระรัวอย่างรุนแรง วาจาเหล่านี้ช่างบังอาจนัก ไม่เพียงแต่เป็นการกุเรื่อง แต่ยังดึงเอาอริยปราชญ์แห่งสงครามเข้ามาเกี่ยวพันด้วย

'ท่านอริยปราชญ์ผู้เฒ่าผู้ทรงเกียรติยศ ข้าทำเช่นนี้ก็เพื่อเอาชีวิตรอดพ้นวิกฤตครั้งนี้เท่านั้น ท่านโปรดอย่าเพิ่งพิโรธเลย ท่านเองก็เป็นผู้ประทานรากฐานอักษรให้ข้า ข้าก็นับว่าเป็นศิษย์สายห่างๆ ของท่าน หากศิษย์ทำผิดจะถูกท่านลงทัณฑ์ทุบก้นข้าก็ยอม แต่ขอร้องอย่าได้ฆ่าข้าเสียเลย'

"เจ้าบอกว่าเขาทำข้อตกลงกับอริยปราชญ์แห่งสงครามรึ? แม้ว่าเขาจะไร้ยางอายเพียงนั้น แต่อริยปราชญ์แห่งสงครามผู้ยิ่งใหญ่จะทำเรื่องต่ำช้าเช่นนั้นได้อย่างไร?"

โอกาสของหลินซูมาถึงแล้ว โอกาสที่จะช่วยล้างมลทินให้ท่านอริยปราชญ์แห่งสงคราม

หลินซูเอ่ยว่า"กระหม่อมขอเอ่ยอย่างไม่เกรงใจ แม้พระองค์จะเป็นยอดอัจฉริยะในหมู่เผ่ามังกร แต่ในสายตาของมนุษย์ พระองค์คือภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุด การที่สามารถกำจัดภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่นี้ให้สิ้นซากไปได้ตั้งแต่ยังไม่เติบโตเต็มที่ ทั้งยังได้ใช้เศียรของพระองค์สั่นประสาทเหล่าเผ่าพรรณวารีเพื่อสยบสี่คาบสมุทร มีเหตุผลอันใดที่จะไม่ทำเล่า?"

"อริยปราชญ์แห่งสงครามเชี่ยวชาญด้านกลยุทธ์และมีแนวคิดที่กว้างไกล จะปล่อยโอกาสเช่นนี้ให้หลุดลอยไปได้อย่างไร? เรื่องราวที่เกิดขึ้นภายหลังมิใช่หรือที่พิสูจน์ให้เห็นว่าสิ่งที่ท่านปราชญ์คาดการณ์ไว้นั้นถูกต้องทุกประการ?"

"พระองค์ตกลงสู่เหวลึกไร้วิถี สัญญาคนและวารีถูกลงนามอย่างราบรื่น มวลมนุษย์จึงได้รับความสงบสุข! จะบอกว่าอริยปราชญ์แห่งสงครามทำเรื่องต่ำช้าได้อย่างไร? ไม่เลย! นั่นคือยอดแห่งกลอุบายและมหาปัญญา ท่านเป็นผู้ที่มีคุณูปการอันยิ่งใหญ่ในการสถาปนาสันติสุขให้แก่โลก!"

'ได้ยินแล้วใช่หรือไม่ท่านปราชญ์ ข้าช่วยชำระล้างชื่อเสียงให้ท่านแล้ว คราวนี้ก็ไม่มีเหตุผลที่จะฆ่าข้าแล้วใช่หรือไม่?'

บุรุษนัยน์ตาแข็งทื่อประดุจปลาตายมีแววตาแห่งความหวาดกลัวปรากฏขึ้น 'ฝ่าบาท รีบให้กระหม่อมพูดเถิด เจ้าเด็กนี่มันเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวนัก'

"ยังไม่เชื่ออีกหรือ ฝ่าบาท!" น้ำเสียงของหลินซูกลับกลายเป็นราบเรียบและผ่อนคลาย

"เจ้า... มีหลักฐานอันใด?"

"ฮ่าๆ... หลักฐานอย่างนั้นรึ!" หลินซูแหงนหน้าหัวเราะร่า "อริยปราชญ์แห่งสงครามได้รังสรรค์คัมภีร์พิชัยสงครามเล่มหนึ่งขึ้นมา โดยหยิบยกเรื่องราวของพวกพระองค์มาเป็นตัวอย่างในกลยุทธ์บทหนึ่ง บรรดาศิษย์สายพิชัยสงครามในวิหารอริยปราชญ์ต่างก็ทราบเรื่องนี้กันถ้วนหน้า จะให้กระหม่อมท่องให้พระองค์ฟังดูดีหรือไม่?"

บุรุษนัยน์ตาแข็งทื่อประดุจปลาตายถึงกับตะลึงงัน

ราชามังกรเองก็ชะงักไปเช่นกัน ที่ว่าเรื่องราวของพวกเขาถูกจารึกลงในคัมภีร์พิชัยสงครามน่ะหรือ?

"ท่องมา!"

"บทความนี้อยู่ในสามสิบหกกลยุทธ์ นามว่ากลยุทธ์ 'ยืมมีดสังหาร'!" หลินซูเอ่ย "ปราชญ์กล่าวไว้ว่า 'วิถีแห่งกลอุบายนั้นพลิกผันนับหมื่นพัน มิอาจระบุได้แน่ชัด ขุนเขาไร้สภาวะคงที่ สายน้ำไร้รูปลักษณ์ตายตัว"

"ศึกแม่น้ำนู่เจียง มังกรนับร้อยถูกปลิดชีพ ราชบุตรแห่งทะเลตะวันตกวอนขอสิ่งนั้น เพื่อขอยืมมีดของข้า ศัตรูประจักษ์ชัด สหายยังมิแน่นอน มีความสัตย์ ยอดศิริมงคล ไร้โทษทัณฑ์ ควรแก่การยึดถือ เป็นผลดีต่อกาลภายหน้า...'"

วาจาเหล่านี้มีทั้งจริงและเท็จผสมปนเปกันไป เช่น 'ขุนเขาไร้สภาวะคงที่ สายน้ำไร้รูปลักษณ์ตายตัว... ศัตรูประจักษ์ชัด สหายยังมิแน่นอน' ล้วนมาจากคัมภีร์พิชัยสงครามซุนวูและคัมภีร์อี้จิงของจริง ส่วนเรื่องศึกแม่น้ำนู่เจียงนั้น เขาเป็นคนแต่งเติมลงไปเองทั้งสิ้น

ราชามังกรไร้วิถีถึงกับตระหนกตกใจอย่างยิ่ง!

'สิ่งที่เด็กหนุ่มผู้นี้ท่องออกมานั้น มีรากเหง้าเดียวกับมรรคาแห่งอริยปราชญ์สงครามและมีความลึกซึ้งยิ่งนัก ด้วยสติปัญญาของเขาจึงปักใจเชื่อทันทีว่านี่คือบทประพันธ์ดั้งเดิมของอริยปราชญ์สงคราม เพราะหากเป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง จะสามารถรังสรรค์วาจาแห่งมรรคาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ขึ้นมาเองได้อย่างไร?'

'เรื่องราวในอดีตเป็นความจริงแล้ว! แม้แต่อริยปราชญ์ยังจารึกลงในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ จะเป็นเรื่องเท็จได้อย่างไร? ใครเล่าจะกล้ากุเรื่องเช่นนี้? ใครจะบังอาจเลียนแบบวาจาปราชญ์?'

'ดีแท้ หลงจี๋! …ช่างเป็นกลอุบายที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!'

'เมื่อพันปีก่อน เจ้าทำให้ข้าต้องละทิ้งเส้นทางสู่สวรรค์เพื่อกลับมาช่วยรบที่ทะเลตะวันตก ในตอนนั้นข้าเองก็เคยสงสัย และข้าก็ได้แสดงเจตจำนงชัดเจนแล้วว่าจะไม่แย่งชิงตำแหน่งราชามังกร แต่เจ้ากลับยังคิดจะเอาชีวิตข้าให้ดับสูญ!'

'เหวลึกไร้วิถีที่กักขังข้ามานานนับพันปี ทั้งหมดล้วนเกิดขึ้นเพราะเจ้าคนชั่วช้าอย่างเจ้า!'

'น่าแค้นใจนัก!... น่าแค้นใจยิ่งนัก!'

ราชามังกรแผดร้องคำรามด้วยความโกรธา ร่างของบุรุษนัยน์ตาแข็งทื่อประดุจปลาตายที่อยู่ข้างกายหลินซูพลันระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ โดยที่ยังไม่มีโอกาสได้โต้แย้งกับหลินซูแม้เพียงครึ่งคำ...

ในขณะที่หลินซูรู้สึกโล่งอก เขาก็ต้องกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง เพราะกลิ่นอายแห่งการสังหารของราชามังกรช่างรุนแรงและบ้าคลั่งนัก หลังจากจัดการกับคนของวังมังกรทะเลตะวันตกไปแล้ว ขั้นต่อไปอีกฝ่ายจะทำอย่างไรกับตัวเขากันแน่?

เมื่อนึกถึงวีรกรรมที่ราชามังกรเคยเข่นฆ่ามนุษย์นับล้านในอดีต เขาก็รู้สึกว่าศีรษะของตนเองอาจจะหลุดจากบ่าได้ทุกเมื่อ

ท่ามกลางความเงียบงัน แสงและเงาเบื้องหน้าหลินซูแปรเปลี่ยนไป พร้อมกับสุ้มเสียงของราชามังกรที่ลอยมาตามลม "ตัวข้าจะไม่สังหารเจ้า แต่จะจองจำเจ้าไว้ที่นี่เป็นเวลาสามพันปี!"

'ให้ตายเถอะ! ท่านได้โปรดฆ่าข้าเสียยังจะดีกว่า...'

พริบตาต่อมา หลินซูก็มาปรากฏตัวอยู่ในลานบ้านแห่งหนึ่ง ที่มีหมู่ไม้อันรื่นรมย์ มวลผกาแย้มบาน ผืนน้ำกระเพื่อมไหวเป็นระลอก ศาลาสีชาดตั้งเด่นประดุจร่มคันใหญ่ และมีลมวสันต์พัดโชยมาเอื่อยๆ

'หรือว่าราชามังกรจะเปลี่ยนใจ ส่งเขากลับมายังเมืองชวีโจว?'

เขาสะบัดหน้าขึ้นมอง ความยินดีที่มีอยู่เต็มอกพลันมลายหายไปในพริบตา ท้องฟ้ายังคงเป็นสีขาวซีดอันหดหู่ ที่นี่ก็ยังคงเป็นเหวลึกไร้วิถีเหมือนเดิม

สิ่งที่ยืนยันได้ชัดเจนที่สุดคือพลังแห่งวิถีอักษรและวิถียุทธ์ในร่างเขายังคงสูญสิ้นไม่เหลือหลอ เขากลายเป็นเพียงบัณฑิตที่อ่อนแอไร้กำลัง แม้แต่การสูดลมหายใจเข้าไปแต่ละอึก ก็คือการบั่นทอนตบะของเขาให้เลือนหายไปเรื่อยๆ

'ราชามังกร ข้าขอสาปแช่งบรรพบุรุษของเจ้าทั้งแปดชั่วโคตร!'

'เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าฝึกยุทธ์อย่างหนักหน่วงเพียงใด? เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเหนื่อยยากเพียงใดในการคัดลอกบทกวี? เพื่อที่จะฝึกยุทธ์ ข้าถึงกับต้องหลอกล่ออั้นเย่ขึ้นเตียง ข้าพยายามอย่างหนักหนาสาหัสเพียงใดเจ้ารู้บ้างหรือไม่? เจ้าจองจำข้าไว้ที่นี่ ความพยายามหลายเดือนของข้าจะสูญเปล่าไปไม่ใช่หรือ?'

หลินซูส่งจิตเข้าไปสำรวจในห้วงความคิดด้วยความรู้สึกทั้งยินดีและหม่นหมอง สิ่งที่น่ายินดีคือแท่นอักษรของเขายังไม่พังทลาย แต่ที่น่าเสียใจคือรอบนอกของแท่นอักษรถูกห่อหุ้มไว้ด้วยชั้นพลังไร้วิถี จนเขาไม่สามารถเชื่อมต่อกับแท่นอักษรของตนเองได้แม้แต่น้อย

เมื่อส่งจิตลงไปสำรวจในตันเถียน หลินซูก็ถึงกับโกรธจนตัวสั่น มังกรปราณในร่างของเขาเลือนหายไปแล้ว เหลือเพียงจุดเดียวที่คอยรับลมปราณเท่านั้น ระดับพลังยุทธ์ของเขาถูกดึงจากขอบเขตยอดศัตราวุธกลับมาอยู่ที่ขอบเขตจอมยุทธ์ แถมจุดรวมปราณนั้นก็ดูร่อแร่ประหนึ่งจะดับสูญไปได้ทุกเมื่อ

คาดว่าไม่เกินสองสามวัน ระดับพลังของเขาคงจะถอยกรูดจากขอบเขตจอมยุทธ์กลับไปเป็นเพียงจอมยุทธ์ระดับต่ำเท่านั้น ในขณะที่คนอื่นฝึกยุทธ์แล้วระดับพลังยิ่งสูงขึ้น แต่เขากลับยิ่งฝึกก็ยิ่งต่ำลง...

ในตอนนั้นเอง ก็มีสุ้มเสียงขับขานสำราญใจลอยมา หลินซูกวาดสายตามองไปเห็นระเบียงคดที่อยู่ถัดไป บนระเบียงนั้นมีหญิงสาวกลุ่มหนึ่งกำลังห้อมล้อมหญิงสาวโฉมงามผู้หนึ่งเดินมา

หญิงสาวผู้นั้นมีผิวพรรณขาวเนียนดุจหยก กลิ่นอายสูงศักดิ์นับว่าเป็นโฉมสะคราญอย่างแท้จริง ทว่านางกลับมีเส้นผมสีม่วงและมีปุ่มนูนเล็กๆ สองแห่งบนหน้าผาก แสดงให้เห็นชัดเจนว่านางมิใช่มนุษย์

"องค์หญิงเจ็ด ดอกโนรเห่ออิ่งจะผลิบานในวันที่สิบเก้าเดือนเก้า ซึ่งยังเหลือเวลาอีกหลายวันนัก วันนี้พระองค์จะเสด็จมาทอดพระเนตรสิ่งใดหรือเพคะ?" นางกำนัลที่มีรูปร่างประหลาดนางหนึ่งเอ่ยถาม

นางกำนัลนางนี้มีเอวที่คอดกิ่วเหลือเชื่อ ใบหน้ามีสีดำ ทว่ายามที่นางเยื้องกรายบิดเอวไปมา กลับดูมีเสน่ห์เย้ายวนอย่างประหลาด

"เมื่อประตูมรรคาเปิดออก ดอกโนรเห่ออิ่งจะผลิบาน ทั้งสองสิ่งจะเกิดขึ้นพร้อมกัน ปีนี้ข้าบรรลุนิติภาวะแล้ว ข้าสามารถใช้เวลาสั้นๆ ช่วงที่ประตูมรรคาเปิดออกเพื่อมองดูโลกภายนอกได้ แต่ยามนั้นก็คงไม่อาจชมดอกโนรเห่ออิ่งได้แล้ว ข้าจึงอยากมาดูดอกตูมล่วงหน้าเสียก่อน"

"โลกภายนอก..." เหล่านางกำนัลต่างมีสีหน้าแห่งความริษยาแกมโหยหา "องค์หญิง จะเป็นพระกรุณายิ่งหากทรงพาพวกเราไปชื่นชมด้วย พวกเรายังไม่เคยเห็นโลกภายนอกเลยแม้แต่ครั้งเดียว"

"ข้าเองก็ยังไม่เคยเห็นเช่นกัน ได้ยินเสด็จพ่อบอกว่า ภูเขาที่โลกภายนอกก็เหมือนกับภูเขาที่นี่ น้ำก็เหมือนกับน้ำที่นี่ แต่ข้างนอกนั่นมีมนุษย์อยู่ และมนุษย์นั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก"

"องค์หญิง อย่าทรงตรัสเช่นนั้นเลย พระชายาเองก็เป็นชาวมนุษย์นะเพคะ! ระวังอย่าให้พระนางได้ยินเข้า มิเช่นนั้นจะทรงขุ่นเคืองเอาได้"

"นั่นเสด็จพ่อเป็นคนพูด ข้าไม่ได้พูดเสียหน่อย เสด็จแม่เคยตรัสแล้วว่า ในหมู่มนุษย์มีทั้งคนชั่วและคนดี มิได้เป็นอย่างที่เสด็จพ่อตรัสไว้เสียหมดหรอก อีกอย่างเสด็จพ่อเองก็ไม่กล้าตรัสเช่นนี้ต่อหน้าเสด็จแม่เสียด้วยซ้ำ"

ถ้อยคำเหล่านั้นลอยตามลมมาเข้าหูของหลินซูที่แอบอยู่หลังเสา พลันเครื่องคำนวณในสมองของเขาเริ่มทำงานอีกครั้ง

การตกอยู่ในเหวลึกไร้วิถี ระดับพลังจะลดลงเรื่อยๆ เพียงแค่สูดอากาศเข้าไปแต่ละอึกก็ทำให้เรี่ยวแรงหดหายไปทุกที จะพึ่งพาการต่อสู้ พึ่งพามีดบิน พึ่งพาบทกวี หรือพึ่งพาความเมตตาจากราชามังกร...

สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่อาจรักษาชีวิตเขาไว้ได้ แต่ในยามนี้ ดูเหมือนเขาจะมองเห็นโอกาสรำไรแล้ว

ราชามังกรไร้วิถีผู้นี้นับว่าเป็นยอดอัจฉริยะอย่างแท้จริง คนอื่นตกลงมาในเหวนี้ล้วนต้องตาย แต่เขากลับไม่เพียงไม่ตาย แต่ยังกลายเป็นจ้าวผู้ปกครองที่ยิ่งใหญ่แห่งเหวลึกไร้วิถี ซ้ำยังหาภรรยาและมีบุตรธิดามากมาย จนสามารถเปลี่ยนเหวลึกที่ไร้ผู้คนให้กลายเป็นอาณาเขตของตนเองได้

ในเมื่อมีคนอาศัยอยู่ ย่อมมีโอกาสเสมอ หากเขาเอาชนะราชามังกรไม่ได้ เขาก็จะพิชิตใจบุตรสาวของท่านแทน!

บุตรสาวบ้านอื่นอาจจะพิชิตใจได้ยาก แต่บุตรสาวบ้านท่านเติบโตมาโดยไม่เคยออกจากเหวลึกไร้วิถีเลยแม้แต่ก้าวเดียว จิตใจย่อมบริสุทธิ์ประดุจกระดาษขาวมิใช่หรือ?

หากข้าหลอกล่อแม่สาวน้อยผู้ไร้เดียงสาอย่างนางไม่ได้ ข้าก็เสียชื่อ 'ตัวป่วน' แห่งแคว้นต้าซางหมดน่ะสิ!

แล้วจะใช้วิธีไหนล่อลวงดีนะ? แต่งกวีรึ? ไม่เข้าท่าหรอก แม่สาวน้อยผู้นี้คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบทกวีคือสิ่งใด แล้วนางจะซาบซึ้งในสุนทรียภาพของบทกวีได้อย่างไร?... บางทีคงมีเพียงวิธีเดียว... คือการเล่านิทาน!

นิทานนี่แหละยอดเยี่ยมที่สุด ไม่มีผู้ใดหรอกที่ไม่ชอบฟังเรื่องราว โดยเฉพาะเด็กสาวที่ถูกกักขังอยู่ในเหวลึก ไม่เคยเห็นโลกภายนอก และแทบจะไม่มีความรื่นรมย์ใดๆ เลย มีหรือที่จะไม่หลงใหลในเรื่องเล่า? ต่อให้นางจะมีความรู้ต่ำเพียงใด จะต่ำเตี้ยไปกว่าเด็กสามขวบเชียวรึ? แม้แต่เด็กสามขวบยังต้องให้พ่อแม่เล่านิทานกล่อมก่อนนอนเลยไม่ใช่หรือไร?

ในโลกแห่งนิทานมีตำนานอมตะเรื่องหนึ่งมิใช่หรือ?

ที่มีกษัตริย์องค์หนึ่งจะประหารชีวิตชายคนหนึ่ง ชายคนนั้นจึงเล่านิทานให้กษัตริย์ฟังวันละเรื่อง กษัตริย์ทรงอยากฟังนิทานจึงไม่ประหารเขา จนเล่าไปได้ถึงหนึ่งพันหนึ่งราตรี และสามารถหนีพ้นจากคมดาบประหารของกษัตริย์มาได้ในที่สุด

บัดนี้ สถานการณ์ของเขาก็คล้ายคลึงกัน ราชามังกรอาจจะล่วงรู้ความลับและสังหารเขาได้ทุกเมื่อ เขาจึงต้องการพันธมิตรที่เข้มแข็งเพื่อปกป้องชีวิตของตนเอง แล้วเขาจะเอาอะไรมาแลกกับการปกป้องนั้นเล่า? ก็ต้องนิทานนี่แหละ ตราบใดที่นิทานของเขาน่าตื่นเต้นเพียงพอ นางย่อมไม่อาจปล่อยให้เขาต้องตายอย่างแน่นอน

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลินซูก็ไม่คิดจะใช้นิทานสำหรับเด็ก เพราะองค์หญิงน้อยผู้นี้บรรลุนิติภาวะแล้ว นิทานเด็กย่อมไม่อาจรับประกันผลลัพธ์ได้

ถ้าอย่างนั้นก็ต้องใช้กลเม็ดเด็ดพรายขั้นสูงสุด!

เขาเริ่มกล่าวท่อง "ทะเลสาบซีหูสะท้อนราวกระจกใส ผ่านพ้นจันทร์แห่งศารทและลมวสันต์มาหลายครา ยามอัสดงหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านข้ามกาลเวลา ภูเขาและแม่น้ำยังคงอยู่เหมือนเดิม เงาหอคอยยังคงตั้งเด่นท่ามกลางความว่างเปล่า เหล่าเทพเซียนและภูตพรายมากมายที่เล่าขานผ่านปากผู้เฒ่าสู่เด็กน้อย อย่าได้สงสัยว่าเรื่องราวพิสดารเหล่านี้จะเป็นเรื่องเท็จ คำกล่าวอ้างใดๆ ก็เพียงฟังหูไว้หู ถือเสียว่าเป็นเรื่องที่ผู้อาวุโสทั้งหลายเคยเล่าขานกันมา..."

บทกวี 'หลินเจียงเซียน' อันไพเราะจับใจ ราวกับเปิดม่านมรดกทางวัฒนธรรมอันน่าอัศจรรย์ขึ้นในพริบตา

ทางด้านองค์หญิงเจ็ดและเหล่านางกำนัลต่างพากันหันขวับมามองพร้อมกัน พวกนางเห็นเด็กหนุ่มในชุดขาวนั่งอยู่ที่ศาลาอีกแห่งซึ่งห่างออกไปประมาณสามจั้ง ในมือของเขาถือสิ่งหนึ่งไว้พร้อมกับกล่าวท่องบทกวีออกมา

"นั่นใคร..." นางกำนัลคนหนึ่งกำลังจะอ้าปากเอ่ยถาม องค์หญิงเจ็ดก็รีบโบกมือเบาๆ เป็นเชิงห้ามไว้ ประหนึ่งว่านางคว้าเอาสุ้มเสียงนั้นไว้ได้ ทำให้คลื่นเสียงไม่ได้เล็ดลอดออกไปถึงฝั่งนั้นแม้แต่น้อย

หลินซูแสร้งทำเป็นไม่รับรู้ เขาจ้องมองเต่าน้อยที่ทำจากไม้ในมือพลางเอ่ยว่า "เสี่ยวเยา พี่ชายเคยสัญญากับเจ้าไว้ว่าจะเล่าเรื่อง 'ตำนานนางพญางูขาว' นี้ให้เจ้าฟังจนจบ ทว่ายามนี้พี่ชายตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ชั่วชีวิตนี้คงไม่อาจหวนคืนสู่มาตุภูมิได้อีกแล้ว"

"เรื่องราวนี้ข้าขอเล่าให้เต่าน้อยฟังก็แล้วกัน หากวันใดวันหนึ่งเต่าน้อยตัวนี้สามารถล่องลอยพัดพาไปจนถึงมือเจ้าได้ ก็ขอให้มันเล่าเรื่องนี้ให้เจ้าฟังแทนพี่ชายด้วยเถิด..."

เหล่าหญิงสาวต่างหันมามองหน้ากันไปมาด้วยความตกตะลึง 'เขาเป็นใครกัน?'

เขาถูกจองจำไว้ที่นี่ เขามีสัญญากับน้องสาวว่าจะเล่านิทานให้นางฟัง แต่ยามนี้เขากลับไปไม่ได้แล้ว จึงทำได้เพียงเล่านิทานให้เต่าไม้ซึ่งเป็นของขวัญจากน้องสาวฟัง โดยหวังว่าสักวันหนึ่งเต่าตัวนี้จะนำเรื่องราวไปส่งถึงมือน้องสาวของเขาได้

เหตุใดจู่ๆ ขอบตาของพวกนางถึงได้เริ่มเปียกชื้นขึ้นมาเช่นนี้กันนะ?