บทที่ 68 เหวลึกไร้วิถี

หลินซูเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนตะวันออก ซึ่งเป็นพื้นที่ในความครอบครองของหลินเจียเหลียงผู้เป็นพี่รอง

ในยามนี้ที่เรือนตะวันออกมีสาวใช้อยู่สองสามคน พวกนางล้วนเป็นผู้อพยพลี้ภัยจากริมหาดทรายของแม่น้ำเจียงทาน ด้วยความเฉลียวฉลาดและว่องไว จึงได้รับโอกาสเข้ามาทำงานเป็นสาวใช้ในจวนตระกูลหลิน

เมื่อหลินซูมาถึงเรือนตะวันออก สาวใช้คนหนึ่งสังเกตเห็นเขาและรีบเดินเข้ามาหา

หลินซูโบกมือให้นางเป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องพิธีรีตอง เขาเดินเล่นวนเวียนอยู่ในลานบ้าน พลางเงี่ยหูฟังเสียงอ่านตำราอันดังกังวานของหลินเจียเหลียง พี่รองกำลังทบทวนบทความเซ่อลุ่นที่เขาเขียนขึ้น

สำหรับการสอบหุ้ยซื่อ เหล่าบัณฑิตต่างให้ความสำคัญกับข้อสอบเซ่อลุ่นเป็นอย่างยิ่ง เพราะมันคือสิ่งที่แสดงถึงความสามารถในการปกครองแผ่นดินและบริหารบ้านเมือง ถึงขั้นที่มีคำกล่าวกันว่าบทกวีเป็นเพียงวิถีสายรอง แต่บทความยุทธศาสตร์การปกครองต่างหากที่เป็นวิถีสายหลัก แม้จะแต่งกวีไม่เป็นก็ไม่เป็นไร หากเขียนเซ่อลุ่นได้ยอดเยี่ยมก็ยังสามารถเติบโตเป็นเสาหลักของแคว้นได้

ดังนั้น บัณฑิตทั่วใต้หล้าจึงให้ความสำคัญกับเซ่อลุ่นอย่างถึงที่สุด

นอกจากมุมมองและเนื้อหาในบทความแล้ว ฝีไม้ลายมือในการเขียนรวมไปถึงความลื่นไหลยามอ่านออกเสียงก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน

ผู้คนในยุคโบราณนี้หากได้พบกับบทความอันเลิศเลอก็มักจะชื่นชอบการอ่านออกเสียง หากถ้อยคำติดขัดไม่รื่นหูก็อาจถูกหักคะแนนได้ ดังนั้นผู้ที่ชำนาญการเขียนเซ่อลุ่นยามลงพู่กันจะคำนึงถึงความสละสลวยของจังหวะการอ่านอยู่เสมอ

เมื่อพิจารณาจากบทความเซ่อลุ่นของหลินเจียเหลียง จะพบว่าเขามีความก้าวหน้าอย่างใหญ่หลวงนัก เขาได้หลอมรวมมุมมองจากบทความเซ่อลุ่นยี่สิบฉบับที่หลินซูมอบให้ จนเริ่มมีความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับกิจการแผ่นดินอย่างถ่องแท้

ภายใต้สภาวะเช่นนี้ บทความเซ่อลุ่นที่เขาเขียนขึ้นจึงเปี่ยมไปด้วยเนื้อหาสาระอันทรงคุณค่า แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากบทความทั่วไปที่เกลื่อนกลาดในปัจจุบัน ซึ่งมักจะเขียนยืดยาวนับพันคำแต่กลับหาสาระสำคัญอันใดไม่ได้เลย

ด้วยระดับฝีมือของหลินเจียเหลียงในยามนี้ การสอบหุ้ยซื่อไม่น่าจะมีปัญหาประการใด

หลินซูพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและกำลังจะก้าวเดินออกจากเรือนตะวันออก ทันใดนั้นเอง ที่มุมกำแพงใกล้กับบ่อน้ำพลันมีกระแสอากาศบางอย่างพวยพุ่งขึ้นมา 'หรือว่าจะมีสิ่งใดผิดปกติเกิดขึ้น?'

หลินซูเดินตรงไปยังบ่อน้ำ ทันทีที่เข้าใกล้...

เสียงดัง 'ฉัวะ' โซ่เหล็กสีดำทมิฬพุ่งพรวดขึ้นมาจากเบื้องล่าง พันธนาการร่างของหลินซูไว้แน่น และทันทีที่ถูกโซ่นี้มัด ตบะทั่วร่างของหลินซูไม่ว่าจะเป็นวิถีอักษรหรือวิถียุทธ์ล้วนอันตรธานหายไปจนสิ้น

เขากลายเป็นผู้ไร้พลังและถูกฉุดกระชากลงสู่ก้นบ่อน้ำอย่างไร้สุ้มเสียง

พริบตานั้นเอง เงาสีดำร่างหนึ่งวูบไหวผ่านอากาศไปอย่างรวดเร็วและพุ่งดิ่งลงไปในบ่อน้ำทันที และนั่นก็คืออั้นเย่!

ภายในห้องพัก เป่าซานแผดเสียงตะโกนก้อง "เฟิง!" บังเกิดลมพายุโหมกระหน่ำ ร่างของเขาพุ่งมาถึงขอบบ่อน้ำในชั่วอึดใจ!

เสียงระเบิดดัง 'ตูม' น้ำในบ่อน้ำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจนภายในบ่อแห้งขอด แต่กลับไร้ร่องรอยของผู้คน!

อั้นเย่ยืนอยู่ในบ่อน้ำอันว่างเปล่าพลางแผดร้องตะโกนก้อง เสียงนั้นเปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าเสียดแทงไปถึงหมู่เมฆ

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น?" เป่าซานกระโดดลงไปในบ่อน้ำ ซึ่งบ่อน้ำนี้กว้างเพียงเจ็ดฉื่อ ลึกประมาณสามจั้ง รอบด้านและก้นบ่อล้วนกรุด้วยศิลาเขียวไร้ร่องรอยการชำรุดเสียหาย แต่หลินซูกลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

"เหวลึกไร้วิถี!" อั้นเย่เอ่ยออกมาสี่คำอย่างช้าๆ เส้นผมของนางพริ้วไหวทั้งที่ไร้ลมพายุ แววตาของนางในยามนี้หนาวเหน็บประดุจน้ำแข็งหมื่นปี!

หลินซูถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตาของนาง ไม่ว่านางจะแสดงท่าทีเฉยเมยต่อหลินซูเพียงใด แต่นางย่อมไม่อาจปฏิเสธความรู้สึกที่แท้จริงในใจได้

หลินซูก็คือสามีของนาง! แต่สามีของนางถูกชิงตัวไปเสียแล้ว!

คนอื่นอาจไม่รู้ว่านี่คือสิ่งใด แต่นางย่อมทราบดี เพราะเบื้องหลังของนางคือองค์กรขนาดใหญ่ที่รวบรวมเรื่องเล่าลี้ลับอันน่าสะพรึงกลัวไว้มากมาย

เหวลึกไร้วิถี มิได้สถิตอยู่ในโลกมนุษย์ทว่ากลับเชื่อมต่อกับโลกมนุษย์ หากก้าวเข้าสู่ประตูไร้วิถีแล้ว ชั่วชีวิตย่อมไร้ซึ่งวิถีทาง

ทันทีที่นางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอาย 'ไร้วิถี' ที่หลงเหลืออยู่ในบ่อน้ำ นางก็รู้ทันทีว่าตนเองได้เผชิญกับขุมพลังที่น่าหวาดหวั่นที่สุดในโลก นั่นคือพลังไร้วิถี

"นี่คือพลังไร้วิถีกระนั้นรึ?" เป่าซานเองก็สัมผัสได้ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนสีไปอย่างรุนแรง เพียงชั่วพริบตาเดียวที่พลังไร้วิถีอันเบาบางเข้าครอบคลุม หัวใจอักษรของเขาก็ถูกสะกดข่ม พลังชนิดนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

อั้นเย่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น "พวกเจ้าจงฟังให้ดี หากกล้าทำอันตรายเขาแม้เพียงเส้นขน ข้าอั้นเย่ต่อให้ต้องร่างแตกสลาย ก็จะบุกไปถล่มเหวลึกไร้วิถีของพวกเจ้าให้ราบพนาสูร!"

เสียง 'ฟิ้ว' ดังขึ้น อั้นเย่ทะยานร่างขึ้นสู่ห้วงเวหาและอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เป่าซานกลับขึ้นมาเหนือบ่อน้ำ ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมและดูน่ากลัวยิ่งนัก ความไม่แยแสและความสุนทรีย์ในวันวานเลือนหายไปจนสิ้น

"ท่านอาจารย์ น้องสามของข้า..." หลินเจียเหลียงใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ดูเหมือนสถานการณ์จะย้อนกลับไปสู่เหตุการณ์เมื่อสี่เดือนก่อนอีกครั้ง

"เหวลึกไร้วิถี... เหวลึกไร้วิถี" เป่าซานพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะตบหน้าผากตนเองอย่างแรงจนใบหน้าซีกหนึ่งบวมแดง

หลินฮูหยินรีบวิ่งมาที่เรือนตะวันออก นางยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น ทั่วทั้งจวนตระกูลหลินพลันตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวายทันที

…..

เบื้องหน้าของหลินซูมีเพียงความมืดมิด ทั่วทั้งร่างของเขาคล้ายกับสลายกลายเป็นความว่างเปล่า ไร้น้ำหนัก ไร้รูปร่าง ราวกับกำลังเดินทางข้ามผ่านกาลเวลาและมิติต่างๆ

เนิ่นนานเพียงใดไม่อาจทราบได้ แสงสว่างจ้าพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า น้ำหนักและรูปร่างของเขากลับคืนมาดังเดิม โซ่เหล็กยาวเหยียดที่ไร้จุดสิ้นสุดหดกลับลงสู่ใต้ดิน พันธนาการหลินซูไว้กับแท่นสูงแห่งหนึ่ง

หลินซูยังคงขยับเขยื้อนไม่ได้ พลังแห่งวิถีอักษรและวิถียุทธ์ทั่วร่างยังคงสูญสิ้นไม่เหลือหลอ ท้องฟ้าโดยรอบเป็นสีเทาหม่นประหนึ่งมิใช่โลกมนุษย์

มีขุนเขาลอยเด่นอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าสีเทาหม่น ฝั่งตรงข้ามยังมีแท่นสูงอีกหลายแห่งลอยอยู่กลางเวหา เบื้องล่างมีเพียงความว่างเปล่าสุดลูกหูลูกตาจนไม่อาจแยกแยะได้ว่าส่วนไหนคือท้องฟ้าและส่วนไหนคือผืนดิน

หลินซูแผดร้องตะโกน "ที่นี่มันสถานที่บ้าบออันใดกัน?"

สิ้นเสียงตะโกน เงาร่างหนึ่งพลันปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ใบหน้าและอาภรณ์ของคนผู้นั้นเป็นสีเทาซีด แววตาสีเทาหม่นจ้องมองมาที่เขาประดุจดวงตาปลาตาย

"ท่านหลินเจี้ยหยวน ช่างดูภูมิฐานยิ่งนัก!" บุรุษนัยน์ตาแข็งทื่อประดุจปลาตาย "เจ้ากล้าหารสังหารบุตรแห่งราชามังกร ทั้งยังกล้ากลืนกินตันปีศาจของเขาเข้าไป ไม่รู้รึว่านั่นคือเส้นทางสู่ความตาย?"

หัวใจของหลินซูดิ่งวูบลงสู่ก้นบึ้งทันที ความผิดพลาดที่จางอี้อวี่ก่อไว้ ในที่สุดผลกรรมก็มาถึงตัว

มังกรสมุทรใจโฉดที่ถูกสังหารกลางแม่น้ำฉางเจียงในคราวนั้น นึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นถึงบุตรแห่งราชามังกร

สถานการณ์เลวร้ายถึงขีดสุด หลินซูไร้ซึ่งผู้ช่วย มีเพียงต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น และแผนการแรก คือเปลี่ยนจากการตั้งรับเป็นการโจมตี!

"เหล่าอริยปราชญ์และเผ่าพรรณวารีต่างมีข้อตกลงร่วมกันมาช้านาน ว่าพวกเจ้าห้ามรุกล้ำเข้ามาในเขตลำน้ำภายในและแผ่นดินชั้นใน แต่วันนี้พวกเจ้ากลับกล้าข้ามเขตมาฉุดคร่าข้าเข้าสู่วังมังกร คิดจะฉีกสัญญาคนและวารีทิ้งกระนั้นรึ? พวกเจ้าไม่เกรงกลัวว่าเหล่าอริยปราชญ์จะพิโรธจนบุกถล่มวังมังกรของพวกเจ้าให้ราบพนาสูรหรอกหรือ?"

เขาไม่ได้แก้ตัวให้กับตนเอง เพราะการแก้ตัวใดๆ ย่อมไร้ความหมาย มีเพียงต้องแสดงท่าทีแข็งกร้าวเท่านั้น สัญญาคนและวารีที่สามารถตกลงกันได้ ย่อมต้องมีเหตุผลสำคัญที่ทั้งสองฝ่ายไม่อาจละเลย

เขาเชื่อมั่นว่าเผ่าพรรณวารีเองก็ไม่กล้าฉีกสัญญาทิ้งเช่นกัน!

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะมีเหตุผลในการสังหารเขาหรือไม่ แต่การที่พวกเขาข้ามเขตมาจับตัวคนก็นับว่าเป็นความผิดที่ฉกรรจ์ยิ่งกว่า เพราะเป็นการละเมิดข้อตกลงระดับสูงสุดของทั้งสองเผ่าพันธุ์ นั่นคือสัญญาคนและวารี!

"ฮ่าๆ!" บุรุษนัยน์ตาแข็งทื่อประดุจปลาตายหัวเราะร่า "พวกเราละเมิดสัญญาคนและวารีตั้งแต่เมื่อใดกัน? สถานที่ที่เจ้าอยู่ในยามนี้มิใช่วังมังกร แต่เป็นเหวลึกไร้วิถี! เจ้าคงยังไม่รู้ล่ะสิว่า ราชามังกรไร้วิถีกับราชามังกรทะเลตะวันตกของพวกข้าเป็นพี่น้องร่วมอุทรกัน และมังกรสมุทรใจโฉดที่เจ้าสังหารไป ก็คือหลานชายของราชามังกรไร้วิถีผู้นี้เอง"

ภายในสมองของหลินซู ข้อมูลต่างๆ เริ่มประมวลผลขึ้นพร้อมกัน

เขาเคยอ่านตำราเล่มหนึ่งชื่อว่า 'บันทึกบรรพตนที' ซึ่งรวบรวมตำนานต่างๆ ไว้มากมาย และตำราเล่มนี้นี่เองที่ทำให้เขาได้เริ่มเรียนรู้เกี่ยวกับโลกอันแปลกประหลาดนี้อย่างรอบด้าน

เมื่อพันปีก่อน เผ่าพรรณวารีและมนุษย์ได้ทำสงครามกันอย่างดุเดือด เปลวไฟแห่งสงครามแผ่ขยายไปไกลถึงแปดหมื่นลี้ ทุกหนแห่งที่มีสายน้ำล้วนกลายเป็นสมรภูมิ มนุษย์ที่อาศัยอยู่ริมน้ำต่างล้มตายอย่างอเนจอนาถ

อริยปราชญ์แห่งสงครามปรากฏตัวขึ้นและสร้างชื่อในศึกแม่น้ำนู่เจียง สังหารมังกรไปนับร้อยตัว จนซากศพเกลื่อนกลาด เลือดไหลนองกลายเป็นสายน้ำ

ราชามังกรทะเลตะวันตกพิโรธยิ่งนัก จึงเข้าประหัตประหารกับอริยปราชญ์แห่งสงครามอย่างเอาเป็นเอาตาย สุดท้ายกลับถูกอริยปราชญ์แห่งสงครามสังหารกลางแม่น้ำนู่เจียง

ตระกูลมังกรทะเลตะวันตกเผชิญกับวิกฤตการณ์ล่มสลาย องค์ชายใหญ่แห่งทะเลตะวันตกจึงรีบส่งข่าวแจ้งไปยังแดนดินมังกรโบราณ ที่แห่งนั้น มียอดอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานของเผ่ามังกรนามว่า 'หลงติ่งเทียน'

หลงติ่งเทียนมีความทะเยอทะยานมาตั้งแต่เยาว์วัย มุ่งมั่นที่จะก้าวเข้าสู่แดนดินมังกรโบราณเพื่อกอบกู้เกียรติภูมิของบรรพบุรุษมังกรให้กลับมาเกรียงไกรอีกครั้ง ทว่าเมื่อครอบครัวเผชิญกับหายนะ บิดาสิ้นชีพในสนามรบ พี่น้องส่งคำขอความช่วยเหลือมา มีหรือที่เขาจะไม่กลับมา?

หลงติ่งเทียนหวนคืนสู่ทะเลตะวันตกและบุกทะลวงเข้าสู่แผ่นดินชั้นใน ทำศึกนองเลือดกับอริยปราชญ์แห่งสงครามจนแผ่นดินแยกเป็นเสี่ยง ขุนเขาและแม่น้ำพังพินาศ ลำน้ำแปดสิบเอ็ดสายต้องเปลี่ยนทิศทางเพราะเขา ราษฎรนับล้านต้องสังเวยชีวิต ทว่าสุดท้ายอริยปราชญ์แห่งสงครามยอมสละคัมภีร์พิชัยสงครามครึ่งเล่มเพื่อซัดร่างของเขาให้จมดิ่งลงสู่เหวลึกไร้วิถี ปิดฉากตำนานอันรุ่งโรจน์ของเขาลง

และเพราะศึกครั้งนี้นี่เองที่ทำให้เผ่าพรรณวารีต้องหวาดกลัวจนถึงขั้วหัวใจ จักรพรรดิมังกรจึงเรียกประชุมราชามังกรทั้งสี่คาบสมุทร ปิดประตูหารือกันนานถึงสามเดือน ก่อนจะลงนามในสัญญาคนและวารีกับเผ่าพันธุ์มนุษย์

ราชามังกรไร้วิถี ก็คือหลงติ่งเทียนผู้ที่เคยสร้างมหันตภัยให้แก่โลกมนุษย์ในอดีตนั่นเอง!

เขายังไม่ตายแม้จะถูกอริยปราชญ์แห่งสงครามซัดลงสู่เหวลึกไร้วิถี ซ้ำร้ายยังกลายเป็นราชามังกรไร้วิถีไปเสียได้ ยอดอัจฉริยะก็ยังคงเป็นยอดอัจฉริยะวันยังค่ำ!

ความคิดในหัวของหลินซูแล่นพล่านดุจสายฟ้า แล้วจะหาทางรอดได้อย่างไร? คงจะมีเพียงวิธีเดียวเท่านั้น คือต้องใช้กลอุบาย!

"ฮ่าๆๆๆๆ " หลินซูแหงนหน้าหัวเราะร่า เสียงหัวเราะดังกึกก้องและเปี่ยมไปด้วยความโอหัง

บุรุษนัยน์ตาแข็งทื่อประดุจปลาตายถึงกับชะงักงัน 'หรือว่าเจ้านี่จะเสียสติไปแล้ว?'

หลินซูหยุดหัวเราะและเอ่ยว่า "ราชามังกรไร้วิถี พระองค์ยังคิดว่าตนเองเป็นพี่น้องร่วมอุทรกับราชามังกรทะเลตะวันตกจริงๆ หรือ? ฮ่าๆๆ น่าขันยิ่งนัก ยอดอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่กลับกลายเป็นหมากให้ผู้อื่นปั่นหัวจนป่านนี้ยังไม่ตื่นจากฝัน มิน่าเล่าชาวโลกถึงได้ลือกันว่าหลงติ่งเทียนมีแต่กำลังไร้ซึ่งปัญญา เป็นเพียงตัวตลกตัวหนึ่งเท่านั้น!"

ท้องฟ้าโดยรอบพลันสั่นสะเทือน ดวงตาขนาดมหึมาคู่หนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นกลางอากาศ และนั่นคือเนตรมังกร ทันทีที่เนตรมังกรปรากฏขึ้น สรรพสิ่งในโลกธาตุพลันสงบนิ่ง แรงกดดันอันมหาศาลทำให้บรรยากาศโดยรอบคล้ายจะหยุดเคลื่อนไหว

หลินซูรู้สึกยินดีในใจ เขามั่นใจว่าหลงติ่งเทียนต้องอยู่แถวนี้ และเขาก็คาดการณ์ไม่ผิดจริงๆ!

หลินซูเงยหน้าขึ้นจ้องมองเนตรมังกรคู่นั้นอย่างไม่เกรงกลัว "ฝ่าบาท พระองค์ทรงเห็นราชามังกรทะเลตะวันตกเป็นพี่น้องร่วมอุทร แต่รู้หรือไม่ว่าอีกฝ่ายเห็นพระองค์เป็นสิ่งใด?"

"ว่ามา!" เสียงกึกก้องดังมาจากทั่วทุกทิศทางโดยไม่อาจระบุแหล่งที่มาได้

หลินซูเอ่ยตอบ "เขามองพระองค์เป็นเพียงหมาก และเป็นตัวตลกตัวหนึ่งเท่านั้น!"

"ไม่! ไม่จริง!" ชายตาปลาตายแผดร้อง "ฝ่าบาท อย่าได้ทรงฟังคำโป้ปดมดเท็จของเจ้าคนโฉดผู้นี้ มันมีเจตนาร้ายคิดจะเสี้ยมระลึกความสัมพันธ์พี่น้องของพระองค์กับนายเหนือหัวของกระหม่อม"

หลินซูเอ่ยขัดขึ้นมา "เจ้าคิดว่ายอดอัจฉริยะแห่งเผ่ามังกรไร้ซึ่งวิจารณญาณรึ? หรือว่าเจ้ามีความลับบางอย่างที่ปิดซ่อนไว้ และไม่อยากให้ข้าทูลต่อฝ่าบาท?"

"บังอาจ..." ชายตาปลาตายตะคอกด้วยความโกรธ ทว่าเสียงกลับเงียบหายไปทันที ปากของเขาถูกผนึกเอาไว้

ทั่วทั้งฟ้าดินพลันตกอยู่ในความเงียบงัน!

สุ้มเสียงของราชามังกรดังลงมาจากฟากฟ้า "จงว่ามา หากคำพูดของเจ้าไร้มูลความจริง ข้าจะทำให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานจนมิอาจอยู่หรือตายได้ และต้องรับทัณฑ์ทรมานสิบแปดสถานแห่งไร้วิถี!"