บทที่ 44 หนึ่งราตรีทลายสิ้นหนึ่งขอบเขตใหญ่

เสียงเฟี้ยวสายหนึ่งดังขึ้น มีดสั้นพุ่งแหวกอากาศซัดตรงไปยังจางอี้อวี่ จางอี้อวี่ถึงกับต้องตื่นตะลึง เพราะมีดเล่มนี้รวดเร็วกว่าเดิมถึงสิบเท่า!

นางสะบัดมือเพียงคราเดียว มีดสั้นก็เปลี่ยนทิศทาง พุ่งวนกลับมาสู่มือของหลินซูเช่นเดิม

"มาอีกครา!" มีดสั้นอีกเล่มพุ่งออกไป ครั้งนี้ดุดันยิ่งกว่าเดิม!

มาอีก!... มาอีกครั้ง!

หลินซูวิ่งพล่านไปทั่วทั้งจวนอย่างบ้าคลั่ง ก่อเกิดลมพายุพัดพาเศษดินหินปลิวว่อน มีดสั้นในมือถูกซัดเข้าหาจางอี้อวี่ครั้งแล้วครั้งเล่า และทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ! ราวกับว่าการจู่โจมแต่ละครั้งของเขาได้ทุ่มเทพละกำลังทั้งหมดที่มีออกไป ทว่ามีดเล่มถัดไปกลับทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ประดุจว่าขีดจำกัดนั้นหาได้มีที่สิ้นสุดไม่

ตลอดทั้งราตรี เรือนทิศตะวันตกตกอยู่ภายใต้พายุหมุนของเศษหินและฝุ่นผง ทว่าหลินเจียเหลียงที่พำนักอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือกลับมิล่วงรู้สิ่งใดเลย เพราะภาพที่เขาเห็นนั้นเป็นเพียงสิ่งที่จางอี้อวี่อนุญาตให้เห็นเท่านั้น

เมื่อท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มรำไรด้วยแสงเงินแสงทอง หลินซูก็ซัดมีดเล่มสุดท้ายออกไปก่อนจะค่อยๆ ทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรง ทั่วร่างของเขาเปียกโชกประดุจเพิ่งผ่านการซักล้าง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเป็นชิ้นๆ

จางอี้อวี่กำมีดสั้นไว้ในมือ พลางจ้องมองหลินซูที่นอนอยู่บนพื้นด้วยความงุนงง 'สิ่งนี้ควรเรียกว่าสิ่งใด? อัจฉริยะอย่างนั้นหรือ?'

เพียงช่วงเวลาสั้นๆ แค่คืนเดียว ฝีมือการใช้มีดสั้นของเขากลับรุดหน้าถึงเพียงนี้ หากพิจารณาเพียงพละกำลังและความรวดเร็ว ย่อมนับว่ามิได้ด้อยไปกว่าผู้ที่ก้าวข้ามขอบเขตจอมยุทธ์เลย

ในช่วงยามเย็นเขายังเป็นเพียงนักรบ ทว่าเพียงราตรีเดียวเขากลับก้าวกระโดดข้ามขั้นจอมยุทธ์และมุ่งตรงสู่ขอบเขตจอมยุทธ์ไปเสียแล้ว เพียงชั่วข้ามคืนเดียวเขาสามารถทลายขีดจำกัดของขอบเขตใหญ่ได้มากกว่าหนึ่งระดับเสียอีก

หลังจากผ่านไปราวหนึ่งชั่วยามครึ่ง แสงอาทิตย์คงจะแผดเผาจนตื่น หลินซูจึงรู้สึกตัวขึ้นมา เมื่อเขาตื่นขึ้นร่างของจางอี้อวี่ก็พลันหายวับไปจากที่เดิมในทันที

หลินซูกวาดสายตามองสภาพร่างกายของตนเองด้วยความมึนงง เขาพยุงตัวลุกขึ้นมองไปรอบๆ ก่อนจะวิ่งเข้าห้องไปหยิบชุดใหม่ แล้วมุ่งหน้าไปยังกำแพงจวนทะยานร่างข้ามเข้าสู่พงไพรด้านหลัง เพียงชั่วครู่เขาก็ไปถึงริมฝั่งน้ำ แล้วกระโดดลงไปดังตูม!

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา เขาก็ป่ายปีนข้ามกำแพงกลับเข้ามาอีกครั้ง ทั้งศีรษะและใบหน้าสะอาดสะอ้าน เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ถูกผลัดเปลี่ยนใหม่จนดูสง่างามประดุจบัณฑิตผู้มีการศึกษา

จางอี้อวี่มิได้ปรากฏตัวให้เห็นอีก

แม้เรือนทิศตะวันตกของเขาจะผ่านศึกหนักมาเมื่อวาน ทว่ากลับไม่มีร่องรอยความเสียหายแม้แต่น้อย หากเขามิได้สัมผัสถึงขุมพลังอันมหาศาลที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในกาย เขาคงจะคิดว่าเรื่องราวเมื่อคืนเป็นเพียงความฝันที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดทว่าแฝงไปด้วยความรื่นรมย์เท่านั้น

ยอดนารีผู้ก้าวข้ามขอบเขตบุปผามรรคาขั้นที่ห้าหาใช่บุคคลธรรมดาสามัญไม่ เมื่อมีนางคอยคุ้มกันอยู่ ต่อให้เขาจะอาละวาดเพียงใดก็ย่อมมิเกิดเรื่องราวใหญ่โตขึ้นแน่นอน ช่างเป็นคู่ซ้อมที่ดีเยี่ยมจริงๆ

ในยามนั้น หลินเจียเหลียงได้หิ้วเสี่ยวเยาเดินเข้ามาในเรือน

"น้องสาม การสอบเซียงซื่อผ่านพ้นไปแล้ว บททดสอบครั้งใหม่กำลังมาถึง การสอบหุ้ยซื่อยังเหลือเวลาอีกเพียงเก้าสิบเอ็ดวันเท่านั้น!"

หลินซูได้แต่สบถคำว่าบัดซบอยู่ในใจ! 'เจ้านาฬิกาจับเวลาในร่างมนุษย์นี่เริ่มทำงานอีกแล้วหรือ? ช่างเป็นเรื่องที่มิรู้จักจบจักสิ้นเสียจริง'

"น้องสาม อย่าได้หาว่าพี่ชายผู้นี้จู้จี้นักเลย ยามนี้ฐานะของเจ้ามิเหมือนเดิมแล้ว เจ้าคือเจี้ยหยวนแห่งการสอบเซียงซื่อ หากการสอบหุ้ยซื่อต้องสอบตกไป ย่อมจะกลายเป็นเรื่องตลกขบขันที่ใหญ่ที่สุดในแวดวงวิถีอักษร! ดังนั้น ต่อให้เจ้าจะไม่พอใจเพียงใด พี่รองคนนี้ก็จำต้องบีบคั้นเจ้า!"

ซึ่งนี่ก็นับว่าเป็นความจริงที่มิอาจปฏิเสธได้ หากผู้ที่สอบได้ตำแหน่งเจี้ยหยวนมิอาจผ่านการสอบหุ้ยซื่อได้ ย่อมถือว่าเป็นเรื่องที่พลิกความคาดหมายอย่างแสนสาหัส

หลินซูกล่าวว่า "พี่รอง อย่าได้ลืมว่าการสอบหุ้ยซื่อเป็นเรื่องที่เราสองพี่น้องต้องเผชิญร่วมกัน พรุ่งนี้ข้าจะเป็นฝ่ายทำหน้าที่เป็นเครื่องบอกเวลาในร่างมนุษย์ แล้วไปคอยนับถอยหลังที่ห้องของท่านบ้างเป็นอย่างไร"

หลินเจียเหลียงเผยสีหน้ายินดีอย่างยิ่ง "นั่นคือสิ่งที่ข้าคิดอยู่พอดี เราสองพี่น้องมาร่วมกันปรึกษาหารือและพยายามไปด้วยกัน... น้องสาม นี่คือบทความเซ่อลุ่นตัวอย่างสองบทที่ข้ารวบรวมมาได้ บทความเซ่อลุ่นด้านการทหารที่เจ้าเขียนนั้นนับว่ายอดเยี่ยมไร้คู่เปรียบ ทว่าหัวข้อเซ่อลุ่นในการสอบหุ้ยซื่ออาจมิใช่เรื่องการทหารเสมอไป จำต้องเปิดใจรับความรู้หลายด้านและเตรียมตัวให้พร้อมถึงจะดี"

เขายื่นต้นฉบับสองชุดให้แก่หลินซู ซึ่งเป็นงานเขียนที่คัดลอกลงบนกระดาษธรรมดา ตัวอักษรเริ่มเลือนลาง อีกทั้งยังมีรอยน้ำตาเทียนและคราบหมึกเปรอะเปื้อน หากมองเพียลักษณะภายนอกก็นับว่ามีความเก่าขลังและให้กลิ่นอายดั้งเดิมยิ่งนัก

หลินซูรับมาพิจารณาอย่างละเอียด

'บทความว่าด้วยการระงับกิจการค้า'... ความรุ่งเรืองของแคว้นล้วนกล่าวถึงผลกำไร แล้วผลกำไรมาจากที่ใด? ย่อมมาจากกิจการค้า ดังนั้นกิจการค้าจึงเป็นสิ่งสำคัญและเป็นรากฐานของแคว้น

หลังจากอ่านจบเพียงชั่วลมหายใจ หลินซูก็หยิบอีกบทความหนึ่งขึ้นมา

'ว่าด้วยภัยพิบัติจากอุทกภัย'... ความรุ่งเรืองของแคว้นอยู่ที่รากฐานคือราษฎร ความสะดวกสบายของราษฎรอยู่ที่ดินและน้ำ แม่น้ำสายใหญ่ในต้าซางมีสามสิบเจ็ดสาย ทว่ากลับประสบอุทกภัยมากกว่าครึ่งในทุกปี

เขาอ่านจบลงเพียงชั่วลมหายใจเช่นกัน พลันสีหน้าของเขาดูประหลาดพิกล "พี่รอง ท่านเรียกสิ่งเหล่านี้ว่าบทความตัวอย่างอย่างนั้นหรือ?"

"ย่อมต้องเป็นบทความตัวอย่างสิ! นี่คือบทความตัวอย่างจากการสอบเตี้ยนซื่อเมื่อสิบสองปีก่อน หัวข้อของเซ่อลุ่นในครานั้นมีเพียงสามคำคือ 'ความรุ่งเรืองของแคว้น' และบทความตัวอย่างทั้งสองฉบับนี้ ท่านพ่อได้ไหว้วานสหายในราชสำนักจัดหามาให้"

"ท่านไม่รู้สึกว่าบทความเหล่านี้เหลวไหลสิ้นดีหรืออย่างไร?"

หลินเจียเหลียงถึงกับนิ่งอึ้งไปในทันที

ทว่าหลินซูกลับนั่งลง พลางพึมพำกับตนเองว่า "ช่างน่าแปลกใจนัก บทความเช่นนี้ ทั้งมุมมองที่ดูบิดเบี้ยวและเหตุผลประกอบที่แสนประหลาดพิลึกพิลั่น กลับสามารถเขียนออกมาในการสอบเตี้ยนซื่อได้อย่างนั้นหรือ? ระดับฝีมือนั้นช่างต่ำต้อยเกินไปแล้ว มิน่าจะเป็นไปได้เลย... โอ๊ะ! ข้าเริ่มจะเข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว"

เขาเข้าใจสิ่งใดอย่างนั้นหรือ? เขากำลังทำความเข้าใจว่าเหตุใดบทความเซ่อลุ่นของโลกยุคโบราณนี้จึงได้ประหลาดพิกลถึงเพียงนี้

เหตุผลมีเพียงประการเดียว นั่นคือโลกใบนี้มีเหล่าอริยปราชญ์แบ่งแยกสำนักกัน มุมมองของแต่ละสำนักล้วนแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เมื่อเหล่าบัณฑิตเริ่มก้าวเข้าสู่วิถีอักษร พวกเขาก็ได้ติดตราประทับให้กับตนเองเรียบร้อยแล้ว

ตัวอย่างเช่น บทความเซ่อลุ่นฉบับแรกนั้นเขียนโดยผู้สังกัดสำนักจาเจีย ซึ่งสำนักจาเจียเน้นเรื่องกิจการค้าเป็นสำคัญ ดังนั้นเขาจึงขยายอิทธิพลของกิจการค้าออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด พร้อมกับลดทอนคุณค่าของสำนักวิชาอื่นๆ ลง

ส่วนฉบับที่สองเขียนโดยผู้สังกัดสำนักหนงเจีย เขาจึงให้ความสำคัญกับกสิกรรมอย่างสูงสุด และตราหน้าว่ากิจการค้าคือต้นเหตุแห่งความพินาศของแคว้น

บทความเซ่อลุ่นที่มีตราประทับของสำนักวิชาเช่นนี้ จะสามารถเสาะหากลวิธีที่แท้จริงในการปกครองแผ่นดินได้อย่างไร? ดังนั้น การที่มุมมองของพวกเขาจะสุดโต่งหรือขาดความสมดุลจึงมิใช่เรื่องที่น่าแปลกใจเลย

หากมองย้อนกลับไปในระบอบการปกครองของประเทศจีน การสอบขุนนางที่แท้จริงเริ่มมีขึ้นในสมัยราชวงศ์ถัง และบทความเซ่อลุ่นก็ได้ก้าวเข้าสู่สนามสอบขุนนางในยามนั้นเอง

ทว่าในยุคสมัยนั้น บรรพชนผู้ก่อตั้งสำนักปรัชญาต่างๆ ล้วนล่วงลับไปนานแล้ว อิทธิพลของแต่ละสำนักก็เริ่มเสื่อมถอยลง มุมมองของแต่ละสำนักจึงก้าวข้ามความขัดแย้งและเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการหลอมรวม ดังนั้นจึงก่อเกิดเป็นมุมมองในภาพรวมและทัศนะอันกว้างไกลระดับใต้หล้าขึ้นมาได้

ภายใต้กระแสความคิดเช่นนั้น ระดับของบทความเซ่อลุ่นจึงก้าวหน้าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าในโลกใบนี้ เหล่าอริยปราชญ์ยังคงสถิตอยู่ ไม่ว่าตัวตนจะอยู่หรือไม่ อย่างน้อยอิทธิพลของพวกเขาก็ยังคงยิ่งใหญ่ไร้คู่เปรียบ เส้นแบ่งระหว่างสำนักวิชายังคงชัดเจนยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ จึงได้เกิดบทความเซ่อลุ่นที่น่าขันในลักษณะ 'ต่างคนต่างพูด ใช้ตำราเฉพาะทางมาปกครองแผ่นดิน' เช่นนี้ขึ้นมา

หลินเจียเหลียงเข้าใจความหมายผิดไปอย่างสิ้นเชิง "น้องสามมีความสามารถในด้านบทความเซ่อลุ่นเชิงการทหารในระดับสูงสุด สายตาของเจ้าย่อมสูงส่งกว่าผู้ใด การที่เจ้าจะมองข้ามบทความเหล่านี้ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ"

"ทว่า... ในใต้หล้ายามนี้ บทความเซ่อลุ่นตัวอย่างนั้นเสาะหาได้ยากยิ่ง หากมีผลงานชั้นยอดออกมา ก็มักจะถูกตระกูลใหญ่เก็บสะสมไว้ ข้าเองก็เกรงว่ายากจะหาบทความตัวอย่างที่ดีกว่านี้มาให้เจ้าได้ เรื่องนี้..."

จางอี้อวี่ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดพลันดวงตาเป็นประกาย 'เขาต้องการบทความตัวอย่างอย่างนั้นหรือ! เช่นนั้นก็มาหาข้าสิ ข้าจะไปนำบทความตัวอย่างจากที่บ้านมาให้เจ้าสักสองสามเล่ม'

นางเองก็มิทราบว่าเหตุใดจึงมีความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

หลินซูกล่าวว่า "พี่รอง อย่าได้เสียแรงไปเลย! เอาเช่นนี้เถิด ข้าจะเขียนบทความขึ้นมาให้ท่านสักสองสามฉบับ ท่านสามารถนำไปใช้ศึกษาอ้างอิงดูได้ บางทีในการสอบหุ้ยซื่ออาจจะเป็นประโยชน์แก่ท่านได้บ้าง"

หลินเจียเหลียงสะท้านสะเทือนในใจยิ่งนัก ใบหน้าของเขาพลันแดงก่ำขึ้นมาด้วยความซาบซึ้ง

แม้แต่จางอี้อวี่เองก็นิ่งอึ้งไปเช่นกัน เหตุใดบทละครถึงมิเป็นไปตามที่นางคาดการณ์ไว้เล่า?