บทที่ 35 ตำแหน่งเจี้ยหยวนตกเป็นของผู้ใด

แม้แต่ยักษ์ใหญ่แห่งแวดวงการค้าอย่างติงไห่ยังต้องติดตามมาเบื้องหลัง ทว่าสิ่งที่น่าพรั่นพรึงยิ่งกว่านั้น คือการปรากฏตัวของทั้งผู้บำเพ็ญพรตและเผ่าพงศ์ปีศาจที่ปะปนมาในฝูงชน

วิหารปราชญ์นั้นเปรียบเสมือนจุดเชื่อมต่อของวิหารอริยปราชญ์ที่ตั้งอยู่ในโลกมนุษย์ เป็นสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก ทั่วทั้งแคว้นต้าซางมีการจัดสร้างวิหารเช่นนี้ไว้ถึงสามพันแห่ง

โดยวิหารปราชญ์แต่ละแห่งจะมีผู้ดูแลเพียงผู้เดียว นั่นคือ 'ผู้บอกยามวิหารปราชญ์' ยามที่มีธุระต้องการพบเขา เขามักจะไม่อยู่ให้พบเห็น ทว่ายามที่เดินเตร็ดเตร่อยู่ริมถนนอย่างไร้จุดหมาย เขากลับมักจะยืนเด่นอยู่บนขั้นบันไดพลางแหงนมองท้องนภาอันกว้างไกล

ในทุกๆ สามปีที่มีการสอบขุนนาง เขาจะปรากฏตัวเสมอ เพราะนั่นคืองานเพียงหนึ่งเดียวที่เขามีหน้าที่ต้องกระทำ

ผู้บอกยามในวันนี้สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ประดุจหิมะ เขายืนเด่นอยู่ที่ชั้นที่สองของวิหารปราชญ์ที่มีความสูงเก้าชั้น ราวกับเป็นเทพเจ้าที่คอยกวาดสายตามองลงมายังโลกมนุษย์

เสียงระฆังทองดังกังวานขึ้นแล้ว เหล่าบัณฑิตต่างก้าวเข้าสู่เขตแดนแห่งวิถีอักษร

รัศมีแสงสีทองสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้น แสงนั้นล้อมรอบบริเวณรอบนอกสุดของวิหารปราชญ์เพื่อแบ่งแยกเขตแดน มีเพียงผู้ที่มีชื่อเสียงเรียงนามในตำแหน่งขุนนางหรือเหล่าบัณฑิตที่เข้าสอบในครานี้เท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะก้าวเข้าสู่เขตแดนนี้ได้ หากผู้ใดบังอาจล่วงล้ำเข้ามาโดยพละการ ย่อมต้องถูกลงทัณฑ์ประหารชีวิตในทันที

ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ ปีศาจ หรือเผ่ามาร หากกล้าล่วงล้ำย่อมต้องมรรคาดับสูญ!

อานุภาพแห่งวิหารปราชญ์นั้น สิ่งชั่วร้ายทั้งมวลมิอาจกรายใกล้!

จิ้งจอกน้อยแฝงกายอยู่ในพงไพรพลางขยับกายเข้าใกล้และถอยห่างเป็นระยะ บางครานางก็จำแลงกายเป็นมนุษย์เพื่อกลมกลืนไปกับฝูงชน ทว่าเมื่อเข้าใกล้เขตวิหารปราชญ์ในระยะสิบจั้ง นางก็หยุดชะงักลง มิกล้าก้าวเดินต่อไปข้างหน้าแม้เพียงกึ่งก้าว

จางอี้อวี่เองก็หยุดฝีเท้าลงเช่นกัน แม้นางจะเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์และวิหารปราชญ์จะมิได้ต่อต้านนางรุนแรงนัก ทว่านางก็มิกล้าที่จะท้าทายตบะบารมีแห่งวิหารปราชญ์ นี่มิใช่เพียงเรื่องของความพินาศอันตรายเท่านั้น ทว่ายังเป็นเส้นแบ่งพื้นฐานระหว่างวิถีธรรมต่อวิถีธรรมที่ต้องให้ความเคารพซึ่งกันและกัน

ในที่สุดนางก็ได้เห็นบุรุษผู้เป็นตำนานผู้นั้นในระยะใกล้เสียที เขามีลักษณะใกล้เคียงกับที่พี่ชายจางฮ่าวหรานเคยพรรณนาไว้มิน้อย

สิ่งที่เหมือนกันคือบุรุษผู้นี้มีความพิเศษที่โดดเด่นยิ่ง ทว่าสิ่งที่แตกต่างกันก็คือ พี่ชายบอกว่าเขาเป็นผู้ที่รักอิสระและมีความคิดที่แปลกแยกจากผู้อื่น ทว่าในสายตาของนาง กลับรู้สึกว่าบุรุษผู้นี้คงจะมีอาการป่วยทางจิตเป็นแน่

เหล่าปราชญ์อักษรนั้น ผู้คนต่างยกย่องว่าต้องเป็นสุภาพชนที่อ่อนโยนดุจหยก มีความสง่างามแลเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายที่พ้นโลก ยามเคลื่อนไหวต้องสงบประดุจสายน้ำในวสันตฤดู มิใช่หรือที่สิ่งเหล่านี้คือสัญลักษณ์ของยอดคนผู้ทรงภูมิ?

ทว่าคนอย่างเขานึกอยากจะเดิมพันกับผู้ใดก็ทำทันที ซ้ำยังกล้าเอาเรื่องถอดเสื้อผ้ามาเป็นเดิมพัน ถ้อยคำที่เอ่ยออกมาก็แทบจะทำให้ผู้ฟังโกรธจนสิ้นลมหายใจ ดูอย่างไรก็หาได้มีความคล้ายคลึงกับปราชญ์อักษรแม้เพียงนิด

เมื่อเหล่าบัณฑิตก้าวเข้าสู่เขตแดนแสงสีทอง เสียงสรวลเสเฮฮาและถ้อยคำถากถางทั้งมวลพลันเลือนหายไปสิ้น และนี่คือพละกำลังอำนาจแห่งวิหารปราชญ์

สำหรับเหล่าปราชญ์แล้ว อริยปราชญ์ย่อมเปรียบประดุจบรรพบุรุษที่ยังมีชีวิต ยามอยู่ต่อหน้าบรรพบุรุษสำรวมกายเพียงใด ยามอยู่ในวิหารปราชญ์ก็ต้องเป็นเช่นนั้น

ผู้บอกยามยกมือขึ้นเพียงเล็กน้อย ใช้ค้อนสีทองขนาดเล็กเคาะลงบนระฆังหินอ่อนที่ชั้นสอง ก่อเกิดเสียงใสกำจายประดุจเสียงนกการเวก นี่คือ 'ระฆังปลุกตื่นอริยปราชญ์' เมื่อระฆังนี้ถูกเคาะขึ้น ย่อมหมายความว่าทุกสรรพสิ่งภายในลานสอบล้วนอยู่ภายใต้การสอดส่องของวิหารอริยปราชญ์

เหล่าบัณฑิตต่างพากันสำรวมกายยิ่งขึ้น

รัศมีแสงสีทองพุ่งทะยานขึ้น พลันหมุนวนรอบลานสอบจนกลายเป็นทำเนียบทองขนาดมหึมา ซึ่งทำเนียบทองนี้มีความสูงกว่าสิบจั้ง แม้จะอยู่ห่างออกไปนับสิบลี้ก็ยังสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน

คำว่า 'มีชื่อในทำเนียบทอง' ก็หมายถึงการมีชื่อปรากฏอยู่ในทำเนียบนี้เอง

ตราบใดที่มีชื่อปรากฏอยู่ภายในทำเนียบ ย่อมหมายความว่าได้รับการคัดเลือกให้เป็นบัณฑิตขุนนาง ในการสอบคราวนี้มีบัณฑิตจากเมืองไห่หนิงเข้าสอบถึงสามพันคน ทว่ากลับรับเพียงสองร้อยคนเท่านั้น สัดส่วนการคัดเลือกนับว่าต่ำยิ่งนัก

ทั่วทั้งเมืองพลันตกอยู่ในความเงียบสงัด เหล่าประชาราษฎร์ต่างหยุดนิ่ง พ่อค้าแม่ขายต่างเฝ้ารอคอย แม้แต่สตรีในห้องหับก็ยังเปิดหน้าต่างออกมาชม

ไม่ว่าจะหันหน้าไปทางทิศใดของวิหารปราชญ์ ไม่ว่าจะมีอาคารสูงใหญ่ขวางกั้นอยู่กี่หลังก็ตาม ก็จะสามารถมองเห็นทำเนียบทองได้อย่างชัดเจน และสิ่งที่เห็นย่อมเป็นด้านหน้าของทำเนียบทองเสมอ

ช่วงเวลาอันศักดิ์สิทธิ์และเคร่งขรึมมาถึงแล้ว!

รัศมีแสงศักดิ์สิทธิ์พุ่งขึ้นจากเบื้องล่าง ประดุจดังกระแสน้ำในมหานทีที่กำลังหนุนสูง

นามแรกที่ปรากฏขึ้นมาคือ ซุนหยวนหมิง

ณ จวนตระกูลซุนทางทิศตะวันออกของเมือง ผู้คนต่างพากันกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ

นามที่สองปรากฏขึ้น ตู๋เทียนหยวน

ภายในบ้านที่ผุพังทางทิศตะวันตก หญิงนางหนึ่งสั่นสะท้านไปทั้งสรรพางค์กาย กระบวยตักน้ำในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังครืน น้ำตาของนางพรั่งพรูออกมาประดุจสายฝน เป็นเวลาเจ็ดปีเต็มๆ ที่นางต้องอยู่อย่างอดอื้อกินตัว ตรากตรำทำงานหนักเพื่อให้สามีได้มีชื่อในทำเนียบทองในวันนี้

นามที่สาม...

นามที่สี่...

ทุกครั้งที่นามหนึ่งปรากฏขึ้น ย่อมตามมาด้วยเสียงโห่ร้องยินดีของกลุ่มคนหนึ่งเสมอ

ในเวลาเพียงไม่นาน รายชื่อก็ปรากฏขึ้นมาถึงหนึ่งร้อยคนแล้ว!

นามหนึ่งในบัณฑิตที่ลงเดิมพันกับหลินซูพลันปรากฏขึ้น โจวซง จิตใจของโจวซงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างที่สุด การติดหนึ่งในร้อยอันดับแรกหมายความว่าเขาได้บรรลุเป้าหมายที่ตระกูลตั้งไว้แล้ว เขาสะบัดพัดจีบเบาๆ พลางเอ่ยขึ้นว่า "น้องหลิน ดูเหมือนข้าจะยังมิเห็นนามของเจ้าปรากฏอยู่เลยนะ"

หลินซูเผยรอยยิ้มอันเย็นชาออกมา "การที่ท่านมิเห็นนามของข้า นั่นย่อมหมายความว่าท่านแพ้แล้ว เข้าใจหรือไม่? ยังจะมีหน้ามาดีใจอยู่อีก!"

ใบหน้าของโจวซงพลันแข็งค้าง 'เจ้าเด็กนี่ช่างโอหังนัก เจ้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่าตนเองจะติดหนึ่งในร้อยอันดับแรก?'

นามที่สองของฝ่ายตรงข้ามปรากฏขึ้น หลี่เลี่ย ใบหน้าของหลี่เลี่ยพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความยินดี อันที่จริงเขาหวาดวิตกมาตลอด เพราะคาดการณ์ไว้ว่าตนเองน่าจะอยู่นอกอันดับที่หนึ่งร้อย เมื่อรายชื่อมาถึงลำดับที่หนึ่งร้อยแล้วยังไม่มีเขา เขาก็เริ่มหวาดกลัวว่าจะสอบตก แต่ยามนี้ภูผาใหญ่ในอกพลันมลายหายไป เขารู้สึกประดุจได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง!

เมื่อได้ชีวิตใหม่เขาก็เริ่มลำพองตน "ยามนี้หลงเหลือที่ว่างเพียงหกสิบอันดับสุดท้ายแล้ว คุณชายสามหลินซู เจ้าคิดว่าตนเองเป็นผู้ใดกัน? ถึงจะคิดว่ามีชื่ออยู่ในหกสิบอันดับนี้ได้? เจ้าสอบตกเสียแล้ว เตรียมตัวถอดเสื้อผ้าได้เลย!"

หลินซูเหลือบมองเขาด้วยหางตา "ท่านชื่นชอบการดูบุรุษถอดเสื้อผ้าเพียงนี้เชียวรึ? ถ้าอย่างนั้นก็ขอแสดงความยินดีด้วย ในวันนี้ท่านจะได้ดูจนเต็มตาแน่ เพราะจะมีบุรุษกลุ่มใหญ่ต้องถอดเสื้อผ้าพร้อมๆ กัน!"

"ฮ่าๆ..." เสียงหัวเราะดังมาจากข้างกาย ผู้ที่หัวเราะคือหยางหงจี เขาเองก็เป็นหนึ่งในผู้ที่ลงเดิมพันกับหลินซู และสอบได้เป็นอันดับที่สี่สิบสาม

ในพริบตาเดียว รายชื่อของเหล่าบัณฑิตที่ลงเดิมพันกับหลินซูก็ปรากฏขึ้นมาอย่างหนาตา อันดับที่สิบเจ็ด สิบแปด และสิบเก้า... จนกระทั่งนามของจางฮ่าวเยว่ปรากฏขึ้นในอันดับที่แปด!

นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก การได้อันดับที่แปดในการสอบเซียงซื่อ ย่อมมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงกวางขาน

งานเลี้ยงกวางขานคือสิ่งใด? ก็คือพิธีเลี้ยงฉลองที่ท่านเจ้าเมืองจัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เหล่ายอดอัจฉริยะในมณฑล เพื่ออวยพรให้เหล่าอัจฉริยะได้พุ่งทะยานไปไกลนับหมื่นหลี้ มีเพียงผู้ที่ติดสิบอันดับแรกเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์เข้าร่วม นับเป็นเกียรติยศสูงสุดสำหรับคนรุ่นใหม่

เป้าหมายที่บิดาตั้งไว้ให้เขาก็คือการได้เข้าร่วมงานเลี้ยงกวางขาน บัดนี้เขาทำสำเร็จแล้ว เขาหาได้ทำให้ตระกูลจางต้องอับอายไม่!

นี่คือจุดที่น่าตื่นเต้นที่สุด ทว่าสิ่งที่น่าตื่นเต้นยิ่งกว่าคือแผนการอีกประการหนึ่งของเขากำลังจะกลายเป็นความจริง

ณ จวนตระกูลจางทางทิศตะวันออกของเมือง ท่านปู่แห่งตระกูลจางก็ตื่นเต้นมิน้อยเช่นกัน "จงนำชุดสีแดงของข้ามา ข้าจะเดินทางไปยังจวนท่านเจ้าเมือง!"

เหล่าสาวใช้นับสิบคนต่างพากันวิ่งเข้าไปยังห้องโถงด้านในเพื่อเตรียมชุดมงคลให้แก่ท่านปู่

ทว่าภายในจวนตระกูลหลิน กลับเป็นภาพเหตุการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เสี่ยวเถาและเสี่ยวเสวี่ยต่างพากันจ้องมองทำเนียบทองด้วยอาการเหม่อลอย ในดวงตาของพวกนางเริ่มมีหยาดน้ำตาคลอเบ้า

หลินฮูหยินยืนพิงไม้เท้าอยู่บนขั้นบันไดอย่างเงียบงัน หลินเจียเหลียงประคองมือนางไว้เตรียมพร้อม เขาเฝ้าดูมารดาด้วยความระมัดระวัง หากนางสิ้นสติล้มลงเขาจะได้เข้ารับร่างไว้ได้ทันท่วงที

ที่เรือนด้านข้างยังมีคนอีกผู้หนึ่ง นั่นคือท่านลุงเติ้ง แขนขวาของเขาถูกพันแผลไว้อย่างดีทว่ายังมีโลหิตซึมออกมาให้เห็น ทว่าเขากลับยืนนิ่งไม่ไหวติงอยู่กลางลานบ้าน พลางจ้องมองทำเนียบทองอย่างไม่วางตา

ภายในโรงสุรา การทำงานพลันหยุดชะงักลงชั่วคราว ทุกคนต่างจับจ้องไปที่ทำเนียบทอง พวกเขาต่างคาดหวังจะเห็นนามของหลินซูปรากฏอยู่ ทว่าในทำเนียบกลับไร้ซึ่งนามนั้น! คุณชายสาม... สอบตกเสียแล้ว!

บุรุษที่ดีเลิศเยี่ยงนี้ บุรุษผู้ประดุจเทพเจ้ามาโปรดเยี่ยงนี้ เหตุใดกัน? เหตุใดสวรรค์จึงมิให้โอกาสแก่เขาบ้าง?

เหล่าผู้อพยพที่อาศัยอยู่ริมหาดทรายแม่น้ำ ต่างพากันรู้สึกอัดอั้นตันใจยิ่งนัก

พวกเขาไม่มีวันลืมเลือนลมหนาวที่พัดผ่านกายในยามที่เคยอยู่อย่างลำบาก พวกเขาไม่มีวันลืมเลือนซากศพที่หนาวเย็นซึ่งพวกเขาเคยต้องส่งไปฝัง และพวกเขาก็ไม่มีวันลืมเลือนความเปลี่ยนแปลงอันยิ่งใหญ่ที่เกิดขึ้นในวันนี้ ที่สำคัญที่สุด พวกเขาไม่มีวันลืมเลือนว่าทั้งหมดนี้เป็นเพราะผู้มีพระคุณนามว่าคุณชายสามหลินซู!

ต้องกล่าวว่าสรรพสิ่งย่อมดึงดูดสิ่งที่คล้ายคลึงกัน ผู้ที่คบหาสมาคมกับจางฮ่าวเยว่แลจ้าวจี๋ ล้วนเป็นยอดอัจฉริยะทั้งสิ้น

บัณฑิตยี่สิบสามคนที่ลงเดิมพันกับหลินซู ยามนี้ยกเว้นเพียงจ้าวจี๋เพียงคนเดียวเท่านั้น นอกนั้นล้วนมีชื่อปรากฏอยู่ในทำเนียบทองทั้งสิ้น ทว่านามของหลินซูก็ยังมิปรากฏขึ้นมา

รายชื่อในทำเนียบใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว!

จ้าวจี๋สะบัดพัดจีบเบาๆ "หลินซู ทำเนียบทองใกล้จะสิ้นสุดแล้ว เจ้าลองทายดูซิว่า ตำแหน่งอันดับหนึ่งที่เหลืออยู่นี้ จะเป็นนามของเจ้าหรือนามของข้ากันแน่?"

เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม เพราะเชื่อมั่นอย่างที่สุดว่าระดับสติปัญญาของตนเองนั้นล้ำหน้าสหายทุกคนไปอีกขั้น ในเมื่อสหายทุกคนสอบติดกันหมดแล้ว มีหรือที่เขาจะสอบไม่ติด?

เขาต้องได้ตำแหน่งอันดับหนึ่งเป็นแน่!

นามสุดท้ายพลันปรากฏขึ้นมา ซึ่งก็คือจ้าวจี๋นั่นเอง!

เหล่าบัณฑิตในลานต่างพากันแผดเสียงหัวเราะร่า การเดิมพันอันยิ่งใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั้งเมือง ในที่สุดผลลัพธ์ก็ออกมาเป็นยี่สิบสามต่อศูนย์!

หลินซูสอบตก ส่วนบัณฑิตยี่สิบสามคนที่ลงเดิมพันกับเขา ล้วนสอบติดทำเนียบทองกันทุกคนอย่างไม่มีข้อยกเว้น

จ้าวจี๋หัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง "นี่ช่างเป็นเรื่องราวที่น่าจดจำในวิถีอักษรเสียจริง ใครก็ตามที่ลงเดิมพันกับตระกูลหลิน ย่อมสามารถสอบติดทำเนียบทองได้ทุกคน นับแต่นี้ไป เกรงว่าสนามสอบหุ้ยซื่อของพี่ชายเจ้าคงจะคึกคักมิน้อย เพราะเหล่าบัณฑิตทั่วหล้าต่างคงอยากจะร่วมเดิมพันกับเขาเป็นแน่!"

ถ้อยคำเพียงประโยคเดียวกลับกระตุ้นให้ฝูงชนแผดเสียงโห่ร้องยินดีออกมาอย่างบ้าคลั่ง ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพากันส่งเสียงไชโย ทว่าก็มีบางคนที่ใบหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธเกรี้ยว ซึ่งหนึ่งในนั้นคือติงไห่!

วิกฤตการณ์ได้มาถึงในที่สุด!

จางอี้อวี่เองก็มิรู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด นางถึงมิกล้าที่จะจ้องมองใบหน้าของหลินซู ยอดอัจฉริยะแห่งวิถีอักษรที่เพิ่งจะถือกำเนิดขึ้นมา กลับต้องมาประสบกับความพ่ายแพ้อันยิ่งใหญ่เยี่ยงนี้ เขาจะสูญสิ้นกำลังใจและท้อแท้ไปตลอดกาลหรือไม่?

ณ จวนตระกูลหลิน ในที่สุดหลินฮูหยินก็สิ้นสติล้มลงไปจริงๆ! การประกาศผลรายชื่อสิ้นสุดลงแล้ว ทว่าปาฏิหาริย์ที่นางเฝ้ารอคอยกลับมิปรากฏขึ้น!

ภายในโรงสุรา มีคนแผดเสียงร้องออกมาด้วยความคับแค้นใจ "สวรรค์ช่างไร้ความยุติธรรมนัก"

ที่หน้าวิหารปราชญ์ หลินซูเองก็ขมวดคิ้วมุ่น 'เหตุใดกัน? เหตุใดเขาจึงสอบตก? เรื่องเช่นนี้หามีเหตุผลรองรับไม่ ย่อมไม่มีเหตุผลแม้เพียงนิดที่เขาจะสอบไม่ติด'