บทที่ 34 ทวงหนี้พนัน

เหล่าบัณฑิตเดินทางกลับมาถึงเมือง ทั่วทั้งเมืองต่างออกมาต้อนรับอย่างล้นหลาม

บ่าวไพร่จากตระกูลขุนนางสูงศักดิ์นับไม่ถ้วนต่างมารอรับนายน้อยของตน พร้อมด้วยคำอวยพรที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น และแสดงออกถึงความมั่งคั่งตามแบบฉบับตระกูลใหญ่

ส่วนเหล่าบัณฑิตยากจนก็มีครอบครัวมาคอยรับเช่นกัน ทั้งภรรยา บิดามารดา หรือพี่น้อง ในยุคโบราณนั้นการสอบขุนนางหาได้มีการจำกัดอายุไม่ แม้แต่ผู้เฒ่าผมขาวก็ยังสามารถเข้าร่วมสอบได้ ดังนั้น จึงมิใช่ว่าบัณฑิตทุกคนจะเป็นบุรุษหนุ่มที่ยังมิได้แต่งงาน บางคราอาจพบเห็นบิดาและบุตรชายเข้าสอบในลานเดียวกันก็มี

สำหรับบุตรหลานตระกูลร่ำรวย หากสอบผ่านก็นับว่าเป็นเพียงการเติมเต็มชื่อเสียงให้รุ่งโรจน์ยิ่งขึ้น ทว่าสำหรับบัณฑิตยากไร้ หากสอบติดย่อมหมายถึงการก้าวกระโดดข้ามชนชั้นอย่างแท้จริง และย่อมได้รับความสนใจอย่างสูงสุด

"น้องหญิง หากครั้งนี้ข้ามีชื่อติดอยู่ในทำเนียบทอง ได้สวมชุดขุนนางควบม้าผ่านถนนสิบลี้ ข้าสัญญาว่าจะมิทำให้เจ้าต้องผิดหวังที่เหน็ดเหนื่อยดูแลบ้านเรือนมาหลายปี"

ถ้อยคำเช่นนี้ทรงพลังยิ่งกว่าคำบอกรักใดๆ มักจะทำให้หญิงสาวในชุดผ้าป่านหยาบๆ ต้องหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความซาบซึ้งใจ

ริมฝั่งวารี สุนัขจิ้งจอกน้อยสีขาวหิมะตัวเดิมปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง มันชะเง้อหัวเล็กๆ อันน่าเอ็นดูออกมาจากพงหญ้า พลางจ้องมองกลุ่มบัณฑิตที่เดินผ่านไปด้วยท่าทางลำพองใจ

แววตาประดุจดอกท้อของมันเต็มไปด้วยความหลงใหล มนต์เสน่ห์แห่งวิถีอักษรช่างมากล้นจนมิอาจหาที่วางได้จริงๆ เหตุใดนางจึงได้หลงรักบทกวีของมนุษย์เพียงนี้กันนะ? ท่านแม่บอกว่านี่คืออาการเจ็บป่วย หากเป็นเช่นนั้นจริง นางก็คงจะป่วยหนักจนยากจะเยียวยาเสียแล้ว

ทันใดนั้น จิ้งจอกน้อยก็ต้องตกใจจนตัวโยน มันรีบมุดหนีเข้าพงหญ้าไปทันที ในจุดที่มันเคยยืนอยู่ปรากฏร่างของดรุณีน้อยชุดขาวนางหนึ่ง ซึ่งก็คือจางอี้อวี่นั่นเอง

จางอี้อวี่สะบัดมือเบาๆ ขนจิ้งจอกเส้นหนึ่งปลิวขึ้นจากพื้นมาหยุดอยู่บนปลายนิ้ว นางสูดดมกลิ่นเบาๆ พลางเอ่ยขึ้นว่า "เจ้าจิ้งจอกน้อยเอ๋ย มิต้องหวาดกลัวไป จนถึงยามนี้มือของเจ้ายังมิเคยแปดเปื้อนโลหิตของมนุษย์ ข้าย่อมมิสังหารเจ้า ทว่าจงจำคำข้าไว้ให้มั่น มนุษย์และปีศาจนั้นแตกต่างกัน หากแม้นเจ้าบังอาจลงมือต่อมนุษย์ จุดจบของเจ้าก็คือวิญญาณสลายและมรรคาดับสูญ!"

ถ้อยคำแม้จะฟังดูแผ่วเบา ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งมหาธรรมอันน่าสะพรึงกลัวที่เข้าปกคลุมทั่วชั้นฟ้าและปฐพี จิ้งจอกน้อยสั่นสะท้านไปทั้งตัว แววตาอันแสนหวานเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น

กลุ่มของเหล่าบัณฑิตด้านบนเริ่มรวมตัวกันเป็นกระแสธารมุ่งหน้าไปยังทิศใต้ของเมือง

ในสายลมมีเสียงสนทนาลอยแว่วมาถึงเรื่องการพนันก่อนเข้าสอบ!

บัณฑิตยี่สิบสามคนลงเดิมพันกับคนเพียงหนึ่งเดียว คนผู้นั้นก็คือหลินซูผู้มีพรสวรรค์ด้านกวีที่โด่งดังในช่วงที่ผ่านมา ข้อตกลงของพวกเขาก็คือ…

สีหน้าของจางอี้อวี่ค่อยๆ เปลี่ยนไปดูมีสีสันขึ้น นี่คือเรื่องเดียวกับที่เถ้าแก่ติงได้กล่าวไว้สินะ ยามนี้ถึงเวลาที่จะต้องพิสูจน์ผลกันแล้ว

ทันใดนั้น มีเสียงหนึ่งแว่วเข้าสู่โสตประสาทของนาง จนทำให้จางอี้อวี่ถึงกับชะงักงันไป

หลินซูใช้เวลาสอบเพียงสามชั่วยาม และได้ออกจากห้องสอบในสำนักศึกษาเฉียนคุนไปตั้งแต่เมื่อวานนี้แล้ว

การสอบเริ่มขึ้นในยามอู่ ซึ่งตรงกับช่วงแสงตะวันตรงศีรษะพอดี

เขาใช้เวลาสอบสามชั่วยาม ยามที่ลงมาจากเขาจึงเป็นเวลาที่ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้าพอดี เขาออกจากห้องสอบล่วงหน้า ย่อมมิอาจอาศัยนาวาอักษรของลานสอบได้ จำต้องใช้เรือข้ามฟากเพื่อข้าแม่น้ำ บัณฑิตที่ข้ามฟากในเวลานั้น นอกจากเขาแล้วจะมีผู้ใดอีก?

หรือว่าผู้ที่รังสรรค์บทกวีสงครามและร่วมมือกับนางสังหารมังกรสมุทรนิลกาฬเมื่อวานนี้ จะเป็นเขาจริงๆ?

ทว่า รูปแบบอักขระกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง!

นางได้เห็นต้นฉบับบทกวีทั้งสองบทที่หอไห่หนิงมากับตา ลายเส้นอักษรบนนั้นมิได้แตกต่างจากอักษรทั่วไปในโลกหล้าเลยแม้แต่น้อย ลายมือก็มิได้งดงามนัก หรืออาจเรียกได้ว่าค่อนข้างจะธรรมดาเสียด้วยซ้ำ

จิ้งจอกน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้าเมื่อได้ยินคำนี้เข้า ก็บังเกิดความขัดใจอยู่มิน้อย 'ยอดกวีหลินซูข้ามแม่น้ำไปตั้งแต่เมื่อวานแล้วรึ? ข้านี่ช่างรักสนุกจนลืมการลืมงานจริงๆ หากข้าลงมือให้เร็วกว่านี้สักนิด เมื่อคืนนี้ข้าอาจจะจัดการเขาไปได้แล้วก็ได้'

เดิมพันแบบยี่สิบสามต่อหนึ่งดึงดูดใจคนทั้งเมือง หลังขบวนของบัณฑิตมีกลุ่มคนยาวเหยียดติดตามมา ทุกคนต่างมุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลหลิน แม้แต่จางอี้อวี่ผู้ซึ่งมักมิสนใจเรื่องราวทางโลกก็ยังสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

ผู้คนช่างมากมายนัก เจ้าเด็กนั่นจะกล้าวิ่งเปลือยประจานตัวเองจริงๆ หรือ?

นี่คงเรียกว่าเป็นการอับอายขายหน้าไปถึงบรรพบุรุษเลยทีเดียว หากแม้นบรรพบุรุษของเขายังคงพำนักอยู่ในเมืองแห่งนี้

หลินซูเดินทอดน่องอยู่ในจวนฝั่งตะวันตก อันที่จริงเขาตื่นขึ้นมานานแล้ว ทว่ากลับมิยอมก้าวออกจากจวนฝั่งนั้นเลย โดยมีเสี่ยวเยาคอยช่วยเฝ้าประตูให้ ใครมาหาก็จะบอกเพียงว่าคุณชายสามยังคงหลับใหลอยู่

เสี่ยวเยานางนี้แม้นจะรักการกินเป็นชีวิตจิตใจ ทว่านางก็มีข้อดีอยู่ประการหนึ่ง คือมีความจงรักภักดีและยึดมั่นในหน้าที่อย่างที่สุด หากผู้ใดมอบของอร่อยให้นาง นางย่อมเชื่อฟังผู้นั้น ดังนั้น ยามที่นางช่วยเฝ้าประตูให้หลินซู แม้แต่จะไปปลดทุกข์นางยังมิยอมไป!

ตลอดทั้งเช้า หลินฮูหยินที่จิตใจรุ่มร้อนประดุจมีแมวคอยข่วนอก กลับมิได้พบหน้าหลินซูเลย

ทว่ายามบ่ายมาถึง หน้าจวนตระกูลหลินพลันปรากฏฝูงชนจำนวนมหาศาล ทันทีที่หลินเจียเหลียงเดินออกมานอกจวน เขาก็ต้องตกใจอย่างใหญ่หลวง ส่วนหลินฮูหยินที่แอบฟังเรื่องราวจากหลังบานประตู ถึงกับแทบจะสิ้นสติไป

'เจ้าลูกหลานเนรคุณ… เหล่าบรรพบุรุษตระกูลหลินทั้งหลายเอ๋ย พวกท่านจงลืมตาขึ้นมาดูเจ้าคนไม่ได้เรื่องผู้นี้เสียเถิด เหตุใดเขาจึงทำลายโอกาสอันดีงามจนพังพินาศเยี่ยงนี้… ไม้เรียวอยู่ที่ใด? จงเอามาให้ข้า อย่าได้มีผู้ใดขวางข้าเชียว!'

หลินเจียเหลียงใบหน้าเขียวคล้ำ สาวเท้าเดินเข้าไปในเรือนฝั่งตะวันตกอย่างรวดเร็ว แม้เสี่ยวเยาจะพยายามเบิกตาโตยืนเท้าสะเอวขวางไว้เพียงใดก็ไร้ผล!

เขาคว้าตัวเสี่ยวเยาหิ้วขึ้นมาทันทีแล้วก้าวเข้าไปในลานเรือน หลินซูกำลังนอนเอนกายรับลมเย็นอยู่ใต้ร่มไม้ในสวน เมื่อมองดูท่าทางอันเกียจคร้านนั่น ดูเหมือนเขาจะนอนทอดหุ่ยมาเนิ่นนานมิน้อย

"น้องสาม เมื่อวานนี้เจ้าไปลงเดิมพันกับผู้คนยี่สิบกว่าคนจริงๆ รึ?"

"พวกเขามากันแล้วหรือ?" หลินซูย้อนถามกลับไปทันที

"มากันครบหมดแล้ว หน้าจวนตระกูลหลินยามนี้สับสนอลหม่านยิ่งกว่าตลาดสดเสียอีก คนทั้งเมืองต่างมารอดูความน่าขำ น้องสามเอ๋ย ข้าต้องขอเตือนเจ้าจริงๆ เจ้าจะรู้หรือไม่ว่าการวิ่งเปลือยกายประจานตัวทั่วเมืองนั้นหมายถึงสิ่งใดสำหรับเจ้า? เจ้ารู้หรือไม่"

หลินซูยกมือขึ้นขวาง "พี่รอง ท่านเชื่อใจข้าหรือไม่?"

น้ำเสียงของเขาดูสุขุมทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยพลังลึกลับที่น่าเชื่อถืออย่างประหลาด หลินเจียเหลียงถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

"วางใจเถอะ ข้าชนะแน่นอน!" หลินซูลุกขึ้นยืนแล้วสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังประตูจวน

หน้าประตูจวนตระกูลหลิน มีฝูงชนนับหมื่นแวดล้อมรอชมเหตุการณ์ เบื้องหน้ามีบัณฑิตราวยี่สิบสามสิบคนยืนสะบัดพัดจีบด้วยท่าทางผ่อนคลาย เหล่าเฮ่อคนเฝ้าจวนตระกูลหลินนั้นหวาดวิตกยิ่งนัก ทว่ายังดีที่เหล่าบัณฑิตเหล่านั้นมิได้พาคนบุกพังประตูเข้ามา

พวกเขาเพียงแต่ยืนรอคอยอยู่นอกประตูเท่านั้น

เมื่อหลินซูเดินมาถึงข้างประตู หลินฮูหยินที่อยู่ในโถงหลักก็พลันลุกขึ้นยืนทันที ในมือนางกำไม้เท้าไว้อย่างแน่นหนา ดูจากท่าทางแล้ว ไม้เท้าอันนี้คงจะถูกนำมาทำหน้าที่เป็นไม้เรียวลงอาญาในวันนี้เป็นแน่

ยังมิทันที่นางจะก้าวพ้นโถงหลัก หลินซูก็เดินไปถึงหน้าประตูใหญ่เสียแล้ว เขาประสานมือคารวะพร้อมโค้งกายลงเล็กน้อย "ท่านทั้งหลาย มารวมตัวกันที่จวนตระกูลหลินด้วยเรื่องอันใดหรือ?"

จางฮ่าวเยว่คลี่พัดจีบในมือออก พลางเยื้องกรายเข้ามา "น้องหลิน การเดิมพันก่อนเข้าสอบเมื่อวานนี้ เจ้ายังคงจำได้หรือไม่?"

"ใช้พู่กันวิเศษและกระดาษวิเศษจารึกไว้เป็นสัตย์สาบาน โดยมีเหล่าอริยปราชญ์เป็นพยาน มีหรือข้าจะหลงลืมไปได้?"

ถ้อยคำที่เอ่ยออกมาอย่างเรียบเฉยทำให้หลินฮูหยินที่เดินตามมาข้างหลังแทบจะทรุดลงกับพื้น สวรรค์ช่วยด้วย! เดิมพันครานี้ถึงกับใช้พู่กันวิเศษและกระดาษวิเศษจารึกไว้เชียวรึ เดิมพันเยี่ยงนี้ใครเล่าจะกล้าบิดพลิ้ว?

เส้นทางวิถีอักษรของบุตรชายยอดอัจฉริยะกำลังจะมาถึงจุดจบเสียแล้ว เหล่าบรรพบุรุษเอ๋ย อย่าได้มอบความหวังให้แก่นางแล้วมาทำให้มันกลายเป็นความสิ้นหวังเยี่ยงนี้เลย ตระกูลหลินทำผิดอันใดกัน? เหตุใดจึงต้องประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้? ในชั่วขณะนั้น จิตใจของนางเต็มไปด้วยความมืดแปดด้าน

"จำได้ก็ดีแล้ว!" จ้าวจี๋ก้าวออกมาข้างหน้าเช่นกัน "เมื่อวานนี้เจ้าใช้เวลาสอบเพียงสามชั่วยามก็ออกจากลานสอบล่วงหน้า เหล่าสหายร่วมสำนักต่างกังวลว่าน้องหลินจะหลบหนีออกจากเมืองไห่หนิงเพื่อผิดสัญญาเดิมพัน ดังนั้นพวกเราจึง..."

"ฮ่าๆ ที่แท้ก็กังวลว่าข้าจะหนีไปนี่เอง!" หลินซูหัวเราะร่า "ทุกท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงใช้เวลาสอบเพียงสามชั่วยาม?"

จ้าวจี๋แย้มสรวลอย่างราบเรียบ "เมื่อเปิดข้อสอบมาแล้วหาความรู้มิได้ ย่อมมิควรทนทรมาน การจากมาเสียก่อนย่อมมิส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์อันใด!"

เหล่าผู้ติดตามเบื้องหลังเขาต่างพากันส่งเสียงหัวเราะ อย่างไรเสียผลลัพธ์ก็คงเป็นเช่นนั้น ในเมื่อทำไม่ได้ จะขอปลีกตัวออกมาก่อนมิได้เชียวหรือ?

หลินซูกล่าวว่า "สาเหตุที่แท้จริงมีเพียงประการเดียว คือการจะเอาชนะพวกเจ้า ข้าต้องการเวลาเพียงสามชั่วยามเท่านั้น!"

ทั่วทั้งบริเวณพลันตกอยู่ในความเงียบงัน!

หลินฮูหยินเองก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว แววตาอันไร้ชีวิตชีวาของนางหันไปมองบุตรชายคนรองที่อยู่ข้างกาย หลินเจียเหลียงเองก็จ้องมองนางเช่นกัน ในดวงตาของทั้งสองเริ่มมีประกายแห่งความหวังผุดขึ้นมาเล็กน้อย

"ฮ่าๆ ๆ " จ้าวจี๋แหงนหน้าหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง "เจ้าจะบอกว่าเจ้าทำข้อสอบเสร็จสมบูรณ์ภายในเวลาเพียงสามชั่วยามอย่างนั้นรึ?"

"ถูกต้อง!"

"บทความเซ่อลุ่น... เจ้ารู้จักมันหรือ?"

"ข้ารู้จักดียิ่งกว่าเจ้า!"

เหล่าบัณฑิตต่างพากันหัวเราะร่า 'เจ้ารู้หรือไม่ว่าผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเจ้าคือใคร? เจ้าเคยเห็นบทความเซ่อลุ่นอันเลิศล้ำที่จ้าวจี๋เคยรังสรรค์ไว้บ้างหรือไม่? เกรงว่าต่อให้เจ้าอ่านตำราไปอีกสิบปี ก็มิอาจเทียบเคียงเขาได้แม้เพียงกระผีกริ้น บังอาจมาโอ้อวดว่ารู้จักบทความเซ่อลุ่นดียิ่งกว่าเขาเยี่ยงนี้'

เหล่าบัณฑิตด้านนอกต่างพากันเดือดดาล คำด่าทอหยาบคายที่ไม่สมกับฐานะบัณฑิตเริ่มพรั่งพรูออกมาอย่างบ้าคลั่ง

หลินซูยกมือขึ้นเบาๆ เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างค่อยๆ เงียบสงบลง "เสียงระฆังทองจากวิหารปราชญ์ใกล้จะดังขึ้นแล้ว เหตุใดพวกเรามิไปพิสูจน์ผลแพ้ชนะกันที่นั่นเสียเลยเล่า?"

ดิ่ง... ดิ่ง... ดิ่ง...

เสียงระฆังทองหกคราดังขึ้นติดต่อกัน แผ่ซ่านไปทั่ววิหารปราชญ์ทั้งสามพันแห่งในแคว้นต้าซาง

การประกาศผลการสอบเริ่มขึ้นแล้ว!

หากเป็นในยุคสมัยโบราณทั่วไป การตรวจข้อสอบย่อมเป็นภาระงานที่มหาศาล ทว่าในโลกใบนี้กลับเรียบง่ายและสะดวกยิ่งนัก โดยพื้นฐานแล้วเมื่อส่งข้อสอบก็ตรวจเสร็จทันที อย่าได้ถามว่าทำได้อย่างไร วิหารอริยปราชญ์นั้นเป็นสิ่งที่คนธรรมดาสามัญจะจินตนาการถึงได้อย่างไรกัน?

ด้วยเหตุนี้ ขบวนกลุ่มคนขนาดมหึมาจึงพากันมุ่งหน้าไปยังวิหารปราชญ์อย่างสง่างาม

หลินซูเดินนำอยู่ด้านหน้า ตามด้วยจ้าวจี๋ จางฮ่าวเยว่ และเหล่าบัณฑิตอีกยี่สิบสามคนที่ลงเดิมพันไว้ เบื้องหลังคือเหล่าบัณฑิตคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมสอบในครั้งนี้ และปิดท้ายด้วยฝูงชนที่มารอดูเรื่องสนุก

เรื่องสนุกในครานี้ ไม่มีผู้ใดในเมืองที่จะยอมพลาดชมเด็ดขาด