บทที่ 130 รอยยิ้มของศาสตราจารย์

บทที่ 130 รอยยิ้มของศาสตราจารย์

เมื่อเสียงนกหวีดจบเกมดังขึ้น เสียงโห่ร้องยินดีที่แปลกประหลาดก็ดังกระหึ่มไปทั่วท้องถนนลอนดอน

แน่ล่ะ ลอนดอนไม่ได้มีแต่อาร์เซนอลเพียงทีมเดียว คำถามที่ว่าใครคือ “ราชาแห่งลอนดอน” ยังคงเป็นประเด็นถกเถียงไม่จบสิ้นในหมู่แฟนบอล

บนขอบหน้าต่าง แฟนบอลเชลซีจิบเครื่องดื่มพลางชะโงกหน้ามองแฟนบอลสเปอร์สที่กำลังฉลองกันสุดเหวี่ยงบนถนน พวกเขาสะใจที่ความวิบัติครั้งใหญ่ของอาร์เซนอลช่วยกลบเกลื่อนความอัปยศของทีมตัวเองในฤดูกาลนี้ไปได้

ตามตรอกซอกซอย อันธพาลจากเวสต์แฮมและมิลล์วอลล์ยังคงตะลุมบอนกันดุเดือด ราวกับโลกภายนอกไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับพวกเขา

แต่ถึงจะสบถด่ากันแค่ไหน ท้ายประโยคก็มักจะจบด้วยคำว่า “ไอ้อ่อนปวกเปียกแบบอาร์เซนอลเอ๊ย!”

อานุภาพทำลายล้างของคำนี้ แซงหน้าคำด่าคลาสสิกอย่าง “ไอ้ยิวสเปอร์ส” ไปเรียบร้อย กลายเป็น “วลีเด็ด” ยอดฮิตประจำวงการด่าทอไปแล้ว

มีเพียงผับของแฟนบอลปืนใหญ่เท่านั้นที่เงียบสงัด

ทุกคนก้มหน้า มองจอขนาดยักษ์ด้วยแววตาว่างเปล่า

เกมจบลง นักข่าวพยายามกรูเข้าไปสัมภาษณ์เวนเกอร์ที่รีบจ้ำอ้าวออกจากสนาม แต่ก็ถูกเหล่าผู้ช่วยโค้ชกันตัวไว้

นักเตะอาร์เซนอลเดินก้มหน้าเงียบกริบ นอกจากฟาน เพอร์ซี กับ วัลคอตต์ ที่ทำประตูได้ คนอื่น ๆ ต่างเดินเข้าอุโมงค์ไปโดยไม่ปริปากพูดอะไรสักคำ

เมื่อพนักงานเข้าไปเคลียร์ม้านั่งสำรองของอาร์เซนอล ก็พบขวดน้ำพลาสติกหลายขวดถูกเหยียบจนแบนติดพื้น และยังมีรอยหมัดหนัก ๆ ประทับอยู่บนเก้าอี้ใกล้เคียง

ไม่มีใครรู้ว่าเป็นฝีมือใคร แต่ทุกอย่างบ่งบอกชัดเจนว่ามีคนสติแตกอยู่ที่นั่นจริง ๆ

“กลับเถอะ”

ในผับ ใครคนหนึ่งเอ่ยขึ้นท่ามกลางความเงียบ ก่อนจะลุกจากที่นั่งและเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรต่อ

จากนั้น แฟนบอลคนอื่น ๆ ก็ทยอยเดินไปจ่ายเงินที่เคาน์เตอร์เงียบ ๆ แล้วผลักประตูร้านออกไปทีละคน

เจ้าของผับยืนสูบบุหรี่เงียบ ๆ แม้ตอนรับเงินก็ยังใจลอย

พ่ายแพ้ย่อยยับ!

สกอร์ที่ห่างชั้นขนาดนี้ ดับฝันและความอยากจะเถียงของแฟนปืนใหญ่จนหมดสิ้น

พวกเขาไม่มีแม้แต่แรงจะออกไปด่าทอใครข้างถนน

กลับบ้าน อาบน้ำอุ่น ๆ แล้วซดวอดก้าให้ลืมทุกอย่าง น่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด

แฟนบอลพันธุ์แท้ไม่มีความโกรธแค้นหลงเหลืออยู่ บนใบหน้ามีเพียงความงุนงงและสิ้นหวัง

เมื่อเทียบกับเรื่องนี้ การชนะรอบคัดเลือกแชมเปียนส์ลีกสองนัดจะมีความหมายอะไร? การแพ้ลิเวอร์พูล 0–2 จะนับเป็นอะไรได้?

ถ้าย้อนเวลาได้ พวกเขาขอยกประตูที่ยิงได้ในรอบคัดเลือกแชมเปียนส์ลีกมาใส่ในนัดนี้เสียยังดีกว่า อย่างน้อยก็คงแพ้ไม่น่าเกลียดขนาดนี้...

เช้าวันรุ่งขึ้น ทั่วลอนดอนเต็มไปด้วยข่าวพาดหัวเกี่ยวกับแมตช์อัปยศ

“8–2 ความพ่ายแพ้ย่อยยับที่สุดของปืนใหญ่ในรอบ 115 ปี”

“ปีศาจแดงสังหารหมู่ปืนโต”

“แมนยูฯ สอนบอลปืนใหญ่อ่อนหัด เวนเกอร์จอมดื้อเจอกระแสวิกฤตศรัทธา”

“ผลพวงจากการจากไปของฟาเบรกาสเริ่มออกฤทธิ์!”

“อาร์เซนอลล้าหลังแมนยูฯ ไปหนึ่งศตวรรษ!”

“สัญญาปีต่อปี ศาสตราจารย์เวนเกอร์จะไปทางไหนต่อ?”

แฟนปืนใหญ่อยากจะทำตัวให้ชินชาแล้วใช้ชีวิตต่อไป แต่แฟนบอลคู่แข่งและสื่อจอมเสี้ยมกลับคอยแต่จะขยี้แผลใจไม่เลิก

สุดท้าย แฟนบอลจำนวนมหาศาลก็ไปรวมตัวกันปิดหน้าศูนย์ฝึกโคลนีย์ทุกวัน ตะโกนเรียกร้องให้เวนเกอร์ลาออก

พวกเขาโยนความผิดทั้งหมดไปที่ศาสตราจารย์

และศาสตราจารย์ผู้เงียบขรึมก็ดูเหมือนจะยอมรับมันแต่โดยดี

เนื่องจากอาร์เซนอลต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อติดท็อปโฟร์ในช่วงหลายปีหลัง สัญญาของศาสตราจารย์จึงกลายเป็นแบบต่อปีต่อปี

ทุกคนลืมไปหมดแล้วว่า ตอนที่อาร์เซนอลประกาศสัญญาคุมทีมระยะยาวกับกุนซือชาวฝรั่งเศสผู้นี้ คือจุดเริ่มต้นที่ทำให้ปืนใหญ่ผงาดขึ้นเป็นยักษ์ใหญ่พรีเมียร์ลีกที่ต่อกรกับแมนยูฯ ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ

แต่ตอนนี้ แฟนบอลที่โกรธแค้นต้องการให้เวนเกอร์ชดใช้ความพ่ายแพ้นี้

พวกเขาหวังจะดับไฟแค้นด้วยการเปลี่ยนโค้ช

ช่างวู่วามเหลือเกิน!

อาร์เซนอลจะยอมได้อย่างไร?

แม้บอร์ดบริหารจะเคยคิดเรื่องเปลี่ยนโค้ช แต่ทุกคนรู้ดีว่า ณ เวลานี้ นอกจากเวนเกอร์ ก็ไม่มีใครเหมาะสมที่จะพาปืนใหญ่ฝ่าวิกฤตนี้ไปได้

สายใยระหว่างเวนเกอร์กับอาร์เซนอลยังคงเหนียวแน่น

วันต่อมา ศาสตราจารย์ปรากฏตัวที่ศูนย์ฝึกโคลนีย์ตามปกติ ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ คอยสั่งการลูกทีมฝึกซ้อม

“โบลด์ บอกเล่ย ยูให้วิ่งช้าลงหน่อย หน้าที่เขาคือเชื่อมเกมและจ่ายบอล เรื่องยิงประตูปล่อยให้เป็นหน้าที่ของโรบินกับวัลคอตต์”

“โบลด์ บอกเล่ย ยูว่าเขาวิ่งขึ้นสูงเกินไปแล้ว”

“โบลด์ บอกเล่ย ยูให้ถอยลงมาหน่อย...”

ช่วยไม่ได้ เล่ย ยูยังคงงอนเวนเกอร์ และไม่อยากฟังคำสั่ง หรือแม้แต่จะได้ยินเสียงของเขา

ศาสตราจารย์ผู้หมดหนทาง จำต้องใช้ผู้ช่วยโค้ชเป็นคนกลางส่งสาร

หลังเลิกซ้อม โบลด์อาสาอยู่ต่อ

“เล่ย ยู ไปกินข้าวเย็นด้วยกันไหม?”

เล่ย ยูปรายตามองผู้ช่วยโค้ชแวบหนึ่ง ก่อนจะเหวี่ยงเป้ขึ้นหลัง

“คุณกับตาแก่จอมดื้อนั่นมันพวกเดียวกัน”

ได้ยินคำบ่นของเล่ย ยู โบลด์ไม่โกรธ กลับยิ้มแล้วรีบเดินตามไป

“เล่ย ยู ชั้นรู้ว่านายยังโกรธบอสอยู่”

“เปล่า ผมจะไปโกรธเขาได้ไง? เขาเป็นถึงยอดโค้ชยุโรป ผมมันก็นักเตะตัวเล็ก ๆ จะมีสิทธิ์อะไรไปโกรธเขา?”

“เล่ย ยู ชั้นรู้นายมีเรื่องอัดอั้นตันใจ แต่ทุกอย่างมันมีสองด้านเสมอ นายจะมองแค่ด้านเดียวไม่ได้นะ!”

“สองด้าน?” ได้ยินคำนี้ เล่ย ยูของขึ้นทันที

“รู้ไหมวันนี้หนังสือพิมพ์ที่มาส่งหน้าบ้านผมพาดหัวว่าไง? มันบอกว่านักเตะอาร์เซนอล ‘อ่อนปวกเปียก’ กันหมด! ไหนบอกมาซิ อีกด้านมันคืออะไร? หรือว่าไอ้อ่อนพวกนี้เอาไปผัดแล้วอร่อย? หรือทอดไข่เจียวแล้วดูดีกว่า?”

“หรืออาจจะฟักออกมาเป็นลูกเจี๊ยบที่แข็งแรงกว่าก็ได้นะ?” โบลด์ผายมือ ตอบด้วยคำตอบที่เขาคิดว่าสื่อความหมายได้ดีที่สุด

“แข็งแรง? คุณยังมีหน้ามาพูดคำนี้อีกเหรอ?” เล่ย ยูยิ่งฟังยิ่งสมเพช “ต่อให้ฟักออกมาเป็นลูกเจี๊ยบ ก็คงเป็นไก่ขาอ่อนที่บินไม่ขึ้นนั่นแหละ!”

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า บางทีเนื้อไก่ขาอ่อนอาจจะนุ่มกว่าก็ได้ ใครจะรู้!”

“คุณจะบอกว่าพวกเราสมควรโดนกินงั้นสิ?” เล่ย ยูหยุดเดิน หันขวับกลับมาจ้องหน้าผู้ช่วยโค้ชตาเขียวปั๊ด “ถ้าเป็นงั้น ผมต้องขอโทษด้วย แต่ผมไม่มีวันหลับตารอความตายแบบพวกคุณแน่ ผมคือพญาอินทรี สักวันผมจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!”

เห็นแววตาที่ไม่ยอมแพ้ของเล่ย ยู โบลด์ยิ้มบาง ๆ ก้าวเข้าไปโอบไหล่เด็กหนุ่ม

“เล่ย ยู อาร์แซนมองคนไม่ผิดจริง ๆ นายมันต่างจากเด็กวัยเดียวกันจริง ๆ นั่นแหละ!”

“เหอะ แน่อยู่แล้ว ผมมันคนละชั้น!” เล่ย ยูเบ่งกล้ามโชว์

“ไม่ ชั้นไม่ได้หมายถึงร่างกายหรือฝีเท้า ชั้นหมายถึงด้านอื่น... จิตวิญญาณน่ะ” โบลด์ชี้ที่ขมับตัวเอง

“เล่ย ยู ชั้นรู้นายยังเคืองที่อาร์แซนไม่ส่งนายลงสนามตอนนั้น แต่รู้ไหม ตอนนั้นอาร์แซนเองก็ลำบากใจมากนะ”

“แค่ส่งผมลงไป มันก็จบแล้วไม่ใช่เหรอ? จะลำบากใจอะไรนักหนา!”

“ไม่! เขาไม่ได้ลำบากใจเรื่องนั้น!” โบลด์เปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง “ที่เขาไม่ส่งนายลง เพราะเขาต้องการปกป้องนายต่างหาก”

“ปกป้องผม? ตลกน่า ผมต้องการการปกป้องตรงไหน?” เล่ย ยูแค่นหัวเราะ

“นายเพิ่งขึ้นชุดใหญ่ รับค่าเหนื่อยแพงระยับ แถมยังสวมเบอร์ 4 ของฟาเบรกาส แฟนบอลเห็นทั้งหมดนี้ นายไม่รู้เหรอว่ามันหมายความว่าไง?”

“รู้สิ! ผมคือกองกลางตัวจริงของทีม!”

“รู้น่ะดีแล้ว!” โบลด์พยักหน้า “เพราะแบบนี้แหละ ศาสตราจารย์ถึงไม่อยากส่งนายลงไปเป็นเหยื่อกระสุน เขาไม่อยากให้นายต้องแบกรับความกดดันทางจิตใจมหาศาล ก่อนจะได้โชว์ศักยภาพที่แท้จริงให้ทีมเห็น!”

“เล่ย ยู ลองคิดดูสิ ตอนนั้นอาร์เซนอลยังมีหวังชนะไหม? อย่าว่าแต่ชนะเลย แค่ตีเสมอยังยาก!”

ได้ยินคำถามของโบลด์ เล่ย ยูยังดูดื้อดึงเล็กน้อย

“แต่ผมเป็นนักฟุตบอลอาชีพ ตราบใดที่เกมไม่จบ ผมก็ยอมแพ้ไม่ได้!”

“ถูกต้อง ถ้านายไม่ยอมแพ้ ศาสตราจารย์ยิ่งไม่ยอมแพ้เข้าไปใหญ่!” โบลด์ดีดนิ้ว

“แต่สำหรับเฮดโค้ช บางครั้งมันจำเป็นต้องมองภาพรวมตามสถานการณ์จริง”

“เหมือนแมตช์นี้แหละ”

“แมนยูฯ เล่นในบ้านได้บ้าคลั่งขนาดนั้น นักเตะเราในสนามแค่อยากให้เกมจบเร็ว ๆ ไม่มีใครอยากอยู่ในสนามต่อแม้แต่นาทีเดียว”

“อาร์แซนมองออกทะลุปรุโปร่ง แต่เขาทำอะไรไม่ได้”

“สิ่งที่เขาทำได้ คือรักษาขุมกำลังสำคัญอื่น ๆ ในทีมไม่ให้บอบช้ำ เพื่อที่เราจะได้ทนแรงกดดันและก้าวต่อไปได้”

“นายไม่สังเกตเหรอ?”

“หลังจบเกม คำด่าและเสียงวิจารณ์ทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่เขาคนเดียว ต่อให้มีคนด่าว่าอาร์เซนอลเล่นอ่อนปวกเปียก เขาก็โทษว่าเป็นเพราะการคุมทีมของอาร์แซน”

“เห็นชัด ๆ ว่ามันเป็นความผิดพลาดของทั้งทีมและสโมสร แต่สุดท้ายเขาก็แบกรับมันไว้คนเดียว นายคิดว่ามันยุติธรรมไหม?”

ฟังคำอธิบายของโบลด์ เล่ย ยูเงียบกริบ

เขาไม่ได้โง่ เพียงแต่หลายครั้งไม่มีใครมาชี้ให้เห็นมุมนี้

หลายปีมานี้ เขาเห็นนักเตะมากมายตกเป็นเหยื่อของสื่อ และน้อยคนนักจะรอดมาได้โดยไร้บาดแผล

ลองคิดดูสิ

ถ้าเขาในฐานะตัวหลัก พาทีมแพ้เละเทะตั้งแต่นัดแรก ๆ แบบนั้น นัดต่อ ๆ ไปจะเล่นยังไงไหว?

ต่อให้ศาสตราจารย์ยังเชื่อใจ แต่แฟนบอลจะยังเชื่อมั้ย? สโมสรจะยังเชื่อมั้ย?

ดีไม่ดี เขาอาจจะสงสัยในตัวเองด้วยซ้ำ

แล้วทีนี้คงเตะบอลไม่เป็นของจริง!

ตอนนี้ศาสตราจารย์รับหน้าเสื่อไปหมด ปล่อยให้นักเตะได้ฝึกซ้อมอย่างสงบ

ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เครดิตของศาสตราจารย์หรือไง?

เช้าวันรุ่งขึ้น เวนเกอร์มาถึงสนามซ้อมตามปกติ สั่งการซ้อมแทคติกเหมือนเคย

ก่อนเริ่มวอร์มอัพ เล่ย ยูเดินเข้าไปหาศาสตราจารย์ตามลำพัง กระแอมไอเล็กน้อยแล้วพูดว่า “บอสครับ ผมขอโทษที่อารมณ์เสียใส่บอสสองวันที่ผ่านมา ผมมองบอสผิดไป!”

“อืม รู้แล้ว กลับไปเข้าแถวซะ” เวนเกอร์ยังคงหน้านิ่ง

เห็นเวนเกอร์ไม่พูดอะไรต่อ เล่ย ยูยักไหล่แล้วหันหลังวิ่งกลับไปเข้ากลุ่ม

มองตามแผ่นหลังของเล่ย ยู ใบหน้าอันเยือกเย็นและแข็งกร้าวของเวนเกอร์... ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มบาง ๆ ออกมา