บทที่ 14 การข้ามทะเลสาบ

บทที่ 14 การข้ามทะเลสาบ

"เปลี่ยนเสื้อคลุมกันได้แล้ว อีกเดี๋ยวพวกเราก็จะถึง!" เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก ตามมาด้วยเสียงพูดที่ค่อยๆ ห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

"ถึงแล้วเหรอเนี่ย?" แฮร์รี่งัวเงียควานหาแว่นตาขึ้นมาสวม ทิวทัศน์มืดสนิทภายนอกหน้าต่างทำให้เขาตกใจ "มืดป่านนี้แล้วเหรอ?"

"ลุกไปจัดการตัวเองให้เรียบร้อยเถอะ ถ้าง่วง เดี๋ยวไปถึงปราสาทค่อยงีบต่อก็ได้"

ลุคปิดสมุดบันทึกในมือ การนั่งรถไฟยาวนานชวนให้เพลียจริงๆ พละกำลังของเด็กย่อมมีขีดจำกัด แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่รู้สึกเดือดร้อนอะไรก็ตาม

ตอนนี้ของกินบนโต๊ะถูกจัดการจนเกลี้ยงแล้ว จึงไม่มีอะไรต้องเก็บกวาด พวกเขาเพียงแค่จัดเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย ส่วนหีบสัมภาระเดี๋ยวพวกเอลฟ์ประจำบ้านจะจัดการขนไปส่งที่โรงเรียนให้เอง

ไม่นานรถไฟก็จอดสนิท เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยทยอยเดินลงจากรถเป็นแถวตอนเรียงหกภายใต้การกำกับดูแลของพรีเฟ็ค

สถานีรถไฟแห่งนี้มีขนาดเล็กและดูทรุดโทรมเล็กน้อย ฝนเพิ่งตกไปหมาดๆ ทำให้พื้นดินเฉอะแฉะไปด้วยโคลน

ทุกย่างก้าวที่ย่ำลงไปจะจมลงในดินโคลน ทำให้บรรยากาศดูไม่น่าอภิรมย์เท่าไรนัก

ท่ามกลางความมืด ร่างสูงใหญ่ที่ถือตะเกียงร้องเรียกมาจากที่ไกลๆ "ปีหนึ่ง! ปีหนึ่งมาทางนี้!"

เสียงอันดังกังวานประกอบกับรูปร่างที่ใหญ่โตราวกับยักษ์ ทำให้เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยไม่อาจละเลยเขาได้

เพียงครู่เดียว กลุ่มเด็กตัวกะเปี๊ยกก็มารวมตัวกันต่อหน้าแฮกริด ส่วนนักเรียนรุ่นพี่จะนั่งรถม้าเทียมเธสตรอลอ้อมไปเข้าทางประตูหลักของฮอกวอตส์

"ลุค ทำไมเราไม่ไปพร้อมกับรุ่นพี่ล่ะ? หรือว่าจะมีการสอบเข้า?" แฮร์รี่กระซิบถามด้วยความงุนงงที่ต้องแยกกลุ่มเดินทาง

"เป็นไปได้นะ บางทีเราอาจจะต้องล้มแฮกริดให้ได้มั้ง ดูตัวเขาดีๆ สิ ร่างกายใหญ่โตขนาดนั้นชัดเจนว่าไม่ใช่พ่อมดธรรมดา เหมาะจะเป็นกรรมการคุมสอบสุดๆ"

ลุคพูดไปเรื่อยเปื่อย เขารู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นบ้าง แต่การได้เห็นพวกเด็กๆ เดากันไปต่างๆ นานาก็เป็นเรื่องสนุกดี

"เอ่อ..." แฮร์รี่เงียบไป บอกตามตรงเขาค่อนข้างชอบแฮกริด ศาสตราจารย์คนที่ไปรับเขามา และรู้สึกว่าคงทำใจสู้กับชายคนนี้ไม่ลง

"ลงเรือลำละสี่คน ห้ามเกินนะ แล้วก็ระวังเท้าด้วย!" ระหว่างที่คุยกัน แฮกริดก็นำทุกคนมาถึงริมฝั่งทะเลสาบดำ ที่ซึ่งมีเรือลำเล็กโคลงเคลงรออยู่

ลุคและเพื่อนอีกสามคนลงเรือลำเดียวกันโดยธรรมชาติ เรือแต่ละลำมีตะเกียงไฟสลัวแขวนอยู่ที่หัวเรือ ให้แสงสว่างเพียงพอแค่ส่องทางข้างหน้าเท่านั้น

เบื้องล่างของพวกเขา ทะเลสาบดำทอดตัวยาวเหยียดราวกับผืนผ้าไหมสีดำสนิท ส่งระลอกคลื่นแผ่วเบาขณะนำพาเรือลำน้อยมุ่งหน้าสู่จุดหมาย

ในบรรยากาศเช่นนี้ เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตึงเครียด พวกเขาเบียดเสียดกันราวกับลูกนกกระทา ไม่กล้าแม้แต่จะชำเลืองมองลงไปใต้น้ำ ด้วยกลัวว่าจะมีสัตว์ประหลาดตัวมหึมาพุ่งขึ้นมาจากความมืดมิด

แน่นอนว่าข้างล่างนั่นมีสัตว์ประหลาดอยู่จริง ปลาหมึกยักษ์ที่ไม่รู้ที่มาที่ไป แม้ขนาดอาจจะไม่ใหญ่เท่าเจ้าทะเลในโลกโจรสลัด แต่ก็ใกล้เคียงทีเดียว

ขณะที่เรือลำน้อยล่องลอยเข้าหาปราสาทฮอกวอตส์ ลุคซึ่งตอนแรกไม่ได้ใส่ใจอะไร กลับสัมผัสได้ถึงความแตกต่างบางอย่างที่ละเอียดอ่อน

ในความว่างเปล่า ดูเหมือนมีพลังเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ส่งสายใยบางเบาออกมาโอบล้อมเด็กปีหนึ่งทุกคนเอาไว้ และต้นกำเนิดของพลังนั้นก็คือปราสาทโบราณที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไป

"การข้ามทะเลสาบแบบเดียวกับผู้ก่อตั้ง ได้กลายเป็นพิธีกรรมทางเวทมนตร์อันเก่าแก่ไปแล้วสินะ" ลุคครุ่นคิดขณะซึมซับความรู้สึกนั้น

มันให้ความรู้สึกเหมือนพันธสัญญา แต่ขณะเดียวกันก็เหมือนคำอวยพร ราวกับว่าผู้ก่อตั้งผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่กำลังมอบของขวัญให้แก่ผู้สืบทอดของพวกเขาข้ามผ่านกาลเวลาอันยาวนาน

ลุคบอกไม่ได้ว่าคำอวยพรนั้นมีผลอย่างไร แต่เขามั่นใจว่ามันไม่ใช่คำสาปแน่นอน

"ก้มหัวลง!"

เมื่อเรือลำแรกๆ เข้าใกล้หน้าผา แฮกริดก็ตะโกนบอก

พ่อมดแม่มดน้อยทุกคนก้มหัวลงพร้อมกัน แม้ความจริงแล้วจะไม่มีใครจำเป็นต้องก้มเลยนอกจากแฮกริดคนเดียว

เรือลอดผ่านม่านเถาวัลย์ไอวี่เข้าไปในถ้ำลับและเกยตื้นบนชายฝั่งที่ซ่อนเร้นสายตา

พวกเขาเดินตามอุโมงค์มืดที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปใต้ปราสาท แล้วเดินต่อบนทางเดินที่ปูด้วยกรวดหิน

โดยไม่ทันรู้ตัว พวกเขาก็มาถึงหน้าประตูบานใหญ่ของปราสาท

แฮกริดยกแขนขึ้นแล้วเคาะประตู

บานประตูเปิดออก เผยให้เห็นแม่มดร่างสูงดูเคร่งขรึมในชุดเสื้อคลุมสีเขียวมรกตและหมวกทรงแหลม

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลกวาดสายตามองกลุ่มเด็กนักเรียน เสียงจ้อกแจ้กจอแจของเหล่าเด็กน้อยเงียบลงทันที

เธอโบกมือเล็กน้อย ประตูก็เปิดกว้างออกจนสุด

โถงทางเข้าปรากฏสู่สายตา สว่างไสวด้วยแสงสีทองอร่าม เพดานที่ประดับด้วยดวงดาวเรียกเสียงอุทานด้วยความตื่นตะลึงจากเด็กๆ

เสียงกุกกักดังมาจากด้านในขณะที่นักเรียนรุ่นพี่ทยอยเข้าประจำที่ภายใต้การดูแลของพรีเฟ็ค

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลขมวดคิ้วมองเสื้อคลุมที่เปื้อนโคลนของเด็กปีหนึ่ง

แทนที่จะนำพวกเขาตรงไปยังห้องโถงใหญ่ เธอพาพวกเขาเข้าไปในห้องว่างด้านข้าง

เด็กๆ ที่เหนื่อยล้าเบียดเสียดกันเข้าไปข้างใน มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและประหม่า

"ฉันคือมิเนอร์ว่า มักกอนนากัล รองอาจารย์ใหญ่แห่งโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ และเป็นอาจารย์ประจำบ้านกริฟฟินดอร์ ยินดีต้อนรับสู่ฮอกวอตส์"

ความเงียบเข้าปกคลุมทันที

"ก่อนเริ่มงานเลี้ยงเปิดเทอม เราจะทำการจัดพวกเธอเข้าสู่บ้านต่างๆ ผ่านพิธีคัดสรรบ้าน นี่เป็นพิธีกรรมที่สำคัญ ฉันแนะนำให้พวกเธอจัดการเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย"

"เมื่องานเลี้ยงพร้อมแล้ว ฉันจะกลับมารับ" เธอเสริมด้วยน้ำเสียงเข้มงวด "ระหว่างรอ กรุณาอยู่ในความสงบ"

ว่าแล้วเธอก็หันหลังเดินตรงไปยังห้องโถงใหญ่

ทันทีที่เธอลับสายตาไป ห้องเล็กๆ ก็ระเบิดเสียงพูดคุยดังสนั่น

ขณะที่พยายามเช็ดโคลนออกจากเสื้อผ้า เด็กปีหนึ่งต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานาเกี่ยวกับสิ่งที่รออยู่ข้างหน้า

"ฉันรู้! พี่ชายฉันบอกว่าเราต้องดวลกับแมงมุมอโครแมนทูลาเพื่อจะได้เข้าบ้าน คนกล้าเท่านั้นถึงจะผ่าน!" เด็กชายผมแดงตะโกนแข่งกับเสียงรอบข้าง

"เป็นไปไม่ได้! อโครแมนทูลาเป็นสัตว์วิเศษระดับห้าเอ็กซ์ โรงเรียนไม่มีทางให้เราสู้กับพวกมันหรอก ฉันพนันว่าต้องเป็นการทดสอบความรู้แน่ๆ!" เด็กหญิงผมฟูที่มีฟันหน้าใหญ่ประกาศเสียงแข็ง

"เรื่องจริงนะ! พี่ชายฉันเรียนที่นี่มาสองปีแล้ว เขาต้องรู้สิ!"

รอนกลัวแมงมุม แต่เกลียดการถูกขัดคอยิ่งกว่า

"ลุค นายคิดว่าไง?" แฮร์รี่ถามเสียงเบา

"ฉันว่าน่าจะเป็นโทรลล์นะ จำได้ไหม ตัวที่อยู่ที่ธนาคารกริงกอตส์น่ะ อาจารย์ใหญ่ฮอกวอตส์เป็นคนจัดการมันเอง วัสดุชั้นดีสำหรับการทดสอบเลยล่ะ" ลุคตอบด้วยนัยยะแฝง

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยรอบข้างก็ยิ่งกระวนกระวายหนักกว่าเดิม ไม่ว่าจะแมงมุมอโครแมนทูลาหรือโทรลล์ อนาคตข้างหน้าก็ดูน่าสยดสยองพอกัน