บทที่ 41 เมืองซานเฉียน

บทที่ 41 เมืองซานเฉียน

เมืองซานเฉียน ชื่อที่ฟังดูธรรมดาแสนธรรมดา ธรรมดาจนในโลกใบนี้ไม่รู้ว่ามีเมืองชื่อนี้อยู่กี่แห่ง

ทว่าเมืองซานเฉียนแห่งนี้ กลับตั้งอยู่หน้าทางเข้าเดียวของหุบเขาขนาดใหญ่ภายในเทือกเขาหงหมั่งที่กว้างขวางหลายพันหลี่

ดังนั้นในโลกของผู้ฝึกตน เมืองซานเฉียนแห่งนี้จึงมีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งนัก เพียงแค่เอ่ยชื่อเมืองซานเฉียน ทุกคนต่างก็รู้ทันทีว่าหมายถึงที่ไหน

เมืองซานเฉียนมีขนาดไม่ใหญ่นัก เล็กกว่าเมืองหลินลั่วเสียด้วยซ้ำ จึงได้ถูกเรียกว่าเป็นเพียง "เมืองหน้าด่าน"

ทั้งเมืองมีถนนเพียงไม่กี่สายเท่านั้น ทว่าคนที่อาศัยอยู่ที่นี่กลับแทบไม่มีปุถุชนธรรมดาเลย

ยกเว้นเพียงอาชีพบริการระดับต่ำที่สุด เกือบทุกคนที่นี่ล้วนเป็นผู้ฝึกตนทั้งสิ้น

แม้แต่เสี่ยวเอ้อในโรงเตี๊ยมหรือร้านอาหาร ก็ยังมีตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับหนึ่งหรือสองเป็นอย่างต่ำ

เพื่อให้สามารถต้านทานกลิ่นอายพลังที่แขกเหรื่อแผ่ออกมาโดยไม่ตั้งใจได้นั่นเอง

เทือกเขาหงหมั่ง เป็นเทือกเขาขนาดใหญ่ที่ทอดยาวหลายหมื่นหลี่ ปกคลุมไปด้วยเมฆหมอกตลอดทั้งปี เต็มไปด้วยแมลงพิษและสัตว์อสูร

แม้ในเทือกเขาจะมีทรัพยากรระดับสูงไม่มากนัก แต่ทรัพยากรระดับล่างนั้นมีอยู่อย่างมหาศาล

ดังนั้นที่นี่จึงเป็นสถานที่ฝึกฝนยอดนิยมของผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณและหนิงหยวนในรัศมีหลายพันหลี่

การจะเข้าสู่เทือกเขาหงหมั่งจากจุดอื่นนั้น อันตรายและมีความเสี่ยงเกินไป

นอกจากบรรดาตระกูลใหญ่หรือขุมพลังที่แข็งแกร่งจะใช้กำลังของตนเองถากถางเส้นทางปลอดภัยไว้ใกล้กับฐานที่มั่นของตนแล้ว

คนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะเดินทางมายังเมืองซานเฉียนแห่งนี้ เพื่อค่อยๆรุกคืบเข้าสู่เทือกเขา

รอจนคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมแล้ว จึงค่อยขยายขอบเขตการสำรวจออกไปรอบๆเส้นทางปลอดภัยและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าเขา

แม้การทำเช่นนี้อาจจะได้ผลตอบแทนไม่เท่าพวกที่ชอบบุกเข้าไปในป่าลึกโดยพลการ

แต่มันกลับมีความปลอดภัยมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด พวกที่มั่นใจในตัวเองสูงแล้วสุ่มเลือกยอดเขาเพื่อข้ามเข้าไปในเทือกเขาหงหมั่งนั้น

นอกจากส่วนน้อยที่จะได้ของกลับมาอย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วยแล้ว ส่วนใหญ่มักจะหายสาบสูญไปตลอดกาล

และพวกส่วนน้อยที่รอดกลับมาได้นั้น หากไม่มีความอดทนและระมัดระวังเป็นเลิศ ไม่ช้าก็มักจะหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

ดังนั้นเมื่อเวลาผ่านไป เมืองซานเฉียนจึงกลายเป็นศูนย์กลางการรวมตัวและพักแรมของผู้ฝึกตนระดับกลางและล่าง

มีทั้งศิษย์จากสำนักใหญ่ สมาชิกตระกูลผู้ฝึกตน รวมถึงผู้ฝึกตนพเนจรจากทุกสารทิศ

เมื่อได้รับรู้ถึงสถานที่ที่รวบรวมผู้คนหลากประเภทและเหมาะแก่การแทรกซึมเข้าสู่โลกผู้ฝึกตนเช่นนี้ อี้หมิงย่อมไม่มีทางปล่อยผ่านไปแน่นอน

เขาเปรียบเสมือนหยดน้ำที่หลอมรวมเข้าสู่กระแสน้ำในแม่น้ำ แฝงตัวเข้าสู่เมืองซานเฉียนได้อย่างแนบเนียน

...

เขาจัดการจำแลงโฉมเป็นชายอีกคนหนึ่ง หลังจากลองเชิงตรวจสอบอยู่หลายครั้ง

อี้หมิงก็นำทรัพย์สินที่ได้จากชายชราประหลาด หลี่จื่อหยาง และต้วนเฟยเฉวียนไปปล่อยขายในตลาดมืดของเมืองซานเฉียน

จากนั้นเขาก็รวบรวมหินปราณที่ได้จากการรูทของศพมาตลอดทาง จัดการซื้อกระบี่บินระดับหวางขั้นสูงเล่มใหม่มาหนึ่งเล่ม

และซื้อวัตถุดิบมากพอที่จะเช่าห้องหลอมสร้างภายในเมือง เพื่อหลอมสร้างเข็มไร้ลักษณ์ระดับหวางขั้นสูงขึ้นมาถึงสี่สิบเก้าเล่ม

เรียกได้ว่าเป็นการเปลี่ยนชุดอุปกรณ์ใหม่ตั้งแต่หัวจรดเท้าเลยทีเดียว!

"เอี๊ยด!"

อี้หมิงผลักหน้าต่างห้องพักออกเบาๆมองเห็นเทือกเขาที่สูงชันและยิ่งใหญ่อยู่ไม่ไกล

ภายใต้หมอกควันจางๆในยามเช้า มันดูราวกับมีเมฆหมอกลอยวนเวียน ดูลึกลับและสงบเงียบยิ่งนัก

หากไม่มีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังแว่วมาจากในเขาเป็นระยะๆเทือกเขาหมื่นหลี่แห่งนี้ก็คงดูเหมือนดินแดนเทพเซียนไปแล้วล่ะนะ

อี้หมิงเพิ่งจะกลับมาจากโลกเกม เขาบิดขี้เกียจพลางพึมพำกับตัวเองว่า

"ต้องเข้าป่าสักรอบแล้วล่ะ โรงเตี๊ยมในเมืองซานเฉียนนี่มันแพงหูฉี่จริงๆหน้าเลือดไม่มีใครเกิน"

"หินปราณหนึ่งก้อนต่อหนึ่งคืน นั่นมันเท่ากับทองคำหนึ่งพันตำลึงเลยนะโว้ย"

อี้หมิงลองคำนวณราคากับโลกมนุษย์ดู โรงแรมคืนละสองร้อยล้านใครจะไปเชื่อ?

แต่ก็นะ อย่าเพิ่งบ่นว่าแพงไปเลย ปุถุชนธรรมดาต่อให้มีเงินก็ไม่มีสิทธิ์มานอนที่นี่หรอก อย่างน้อยต้องเป็นผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณขึ้นไปเท่านั้น!

อี้หมิงได้แต่ทอดถอนใจว่าทรัพย์สินของปุถุชนกับผู้ฝึกตนนั้นมันนำมาแลกเปลี่ยนกันไม่ได้จริงๆไม่อย่างนั้นคงได้สงสัยในคุณค่าของชีวิตเป็นแน่

ต่อให้เป็นผู้ฝึกตนที่อ่อนแอที่สุด หากแก่ตัวลงแล้วไม่อยากโลดแล่นในโลกผู้ฝึกตนต่อ แค่กลับไปใช้ชีวิตในวงสังคมปุถุชน ก็กลายเป็นผู้มีอำนาจระดับท็อปได้ทันที

กลับมาเข้าเรื่องกันต่อ บรรดาของโจรเหล่านั้นขายไม่ได้ราคาดีนัก อี้หมิงมีหินปราณรวมทั้งหมดเพียงหนึ่งพันกว่าก้อน

ซึ่งตอนนี้ถูกเปลี่ยนเป็นอาวุธเวทสองชุดและโอสถช่วยชีวิตฉุกเฉินอีกไม่กี่เม็ดจนหมดเกลี้ยง ตอนนี้หินปราณในถุงวิเศษเหลือเพียงสิบกว่าก้อนเท่านั้นเอง

แน่นอนว่า 'หญ้าวิญญาณหลิงเจี๋ย' ระดับสวนต้นนั้นอี้หมิงไม่ได้ขายทิ้ง เพราะมันมีมูลค่าสูงเกินไป

เขากลัวว่าจะตกเป็นเป้าสายตา จึงตัดสินใจเก็บมันไว้รอจนตนเองเลื่อนระดับเป็นหนิงหยวนก่อนค่อยนำออกมาขายเพื่อรวบรวมเงินซื้อกระบี่บินดีๆ

เขาคืนห้องพักและออกจากโรงเตี๊ยม อี้หมิงเดินไปยังร้านอาหารข้างๆสั่งอาหารเช้ามากิน และให้เสี่ยวเอ้อเตรียมอาหารกล่องไว้ให้เขาอีกชุดใหญ่เพื่อพกติดตัวไป

จากนั้นเขาก็นั่งลงที่มุมโถงใหญ่ เตรียมเงี่ยหูฟังข่าวซุบซิบต่อไป

ต้องบอกว่าความรู้เกี่ยวกับโลกฝึกตนที่เขาได้รับในช่วงหลายวันมานี้ ส่วนใหญ่ก็ได้มาจากปากของพวกชอบคุยโวเหล่านี้แหละ ซึ่งนับว่าได้ประโยชน์ไม่น้อยเลยทีเดียว

เสี่ยวเอ้อเพียงแค่ฟังคำสั่งของอี้หมิงก็รู้ทันทีว่าเขากำลังเตรียมตัวเข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาหงหมั่ง เขาเห็นคนประเภทนี้มานับไม่ถ้วนจึงไม่ได้แปลกใจอะไร

แถมยังเตรียมตัวไว้พร้อมสรรพ ระหว่างที่ยกน้ำชาและอาหารเช้ามาเสิร์ฟ ก็ยิ้วห่อผ้าขนาดใหญ่ตามมาด้วย ข้างในเต็มไปด้วยเนื้อแห้งและเสบียงที่เตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว

"ได้ยินว่ามีคนเก็บ 'พืชวิญญาณระดับสวน' ในป่าได้งั้นรึ?"

"หึๆเก็บได้กับผีน่ะสิ ต้องเรียกว่าแย่งมาได้มากกว่า นั่นมันสมบัติมูลค่าสามสี่พันหินปราณเชียวนะ"

"ยอดฝีมือกลุ่มหนึ่งซัดกันจนเลือดขึ้นหน้า ตายไปสองคนถึงจะแย่งมาได้ พอรอดกลับมาได้ก็รีบเอาไปขายให้ 'หอเมี่ยวเฉวียน' ทันทีเลยล่ะ"

"ไอ้คนที่เจอพืชวิญญาณคนแรกนี่ก็สะเพร่าเกินไปนะเนี่ย?"

"พืชวิญญาณต้นนั้นมันอยู่ไม่ไกลนักหรอก รอบข้างก็มีผู้ฝึกตนอยู่เพียบ ก่อนหน้านี้กลิ่นอายมันไม่ชัดเจน"

"แต่พอเมื่อวานมันสุกงอมเต็มที่ กลิ่นอายที่แผ่ออกมาทำเอาทุกคนสัมผัสได้หมด เรื่องนี้บอกไม่ได้หรอกว่าใครเจอคนแรก ได้แต่ต้องวัดกันที่ฝีมือใครดีใครได้เท่านั้นแหละ"

ผู้ฝึกตนที่ยังไม่รู้เบื้องลึกพยักหน้าเข้าใจ "ที่แท้ก็เป็นแบบนี้เองงั้นรึ ถ้างั้นพวกเขาก็นับว่าดวงดีไม่เบา"

"จะไม่ดีได้ยังไงล่ะ พวกเขามีกันสามคน แบ่งกันแล้วได้คนละเป็นพันหินปราณเชียวนะ จิ๊ๆข้าใช้ชีวิตมาหลายสิบปี หินปราณในมือยังไม่เคยเกินหนึ่งพันก้อนเลยสักครั้ง"

อี้หมิงชำเลืองมองไป คนที่พูดคือชายชราไว้เคราแพะที่มีตบะขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ด ทว่ากลิ่นอายพลังดูไม่มั่นคงนัก คาดว่าเป็นผู้ฝึกตนพเนจร

"ท่านผู้เฒ่ารู้เรื่องละเอียดดีจังเลยนะครับ" ผู้ฝึกตนจากโต๊ะรอบๆต่างพากันหันมามองชายชรา

ในเมืองซานเฉียนส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณ การปรากฏขึ้นของสมุนไพรระดับสวนย่อมสร้างความตื่นตัวได้มากเป็นธรรมดา

"หึๆ" ชายชราหัวเราะแห้งๆ"ก็เพราะตอนนั้นข้าอยู่ในเหตุการณ์ด้วยน่ะสิ แต่ข้ามันก็แค่พวกฉายเดี่ยว ไม่มีปัญญาไปร่วมวงแย่งชิงกับเขาหรอก ได้แต่ยืนดูอยู่รอบนอกเท่านั้นแหละ"

เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ต่างก็เผยรอยยิ้มที่มีเลศนัยออกมา

พวกฉายเดี่ยวงั้นรึ กล้ายืนดูอยู่รอบนอกงั้นรึ... พูดโกหกทั้งนั้น ที่เจ้าแอบตามเขามาถึงเมืองซานเฉียน ก็เพราะหวังว่าระหว่างทางพวกเขาจะเกิดเรื่องขึ้นมา แล้วเจ้าจะได้สวมรอยเป็น 'ตั๊กแตนจับจั๊กจั่นแต่มีนกกระยางคอยจ้อง' (ลาภลอย) ใช่ไหมล่ะ?

เพียงแต่พวกเขาสามคนดวงดี แย่งสมุนไพรมาได้ก็วิ่งหน้าตั้งกลับเมืองทันที ตลอดทางไม่เจอใครมาดักปล้นชิง จึงกลับถึงเมืองซานเฉียนได้อย่างราบรื่นและขายของให้หอเมี่ยวเฉวียนไปสำเร็จ

กฎระเบียบภายในเมืองซานเฉียนถูกตั้งขึ้นโดยขุมพลังใหญ่รอบบริเวณ มีกฎเพียงข้อเดียวคือ "ห้ามลงไม้ลงมือ" ใครฝ่าฝืนจะถูกรุมกำจัดทิ้ง

ยอดฝีมือระดับหนิงหยวนอาจจะไม่เห็นอยู่ในสายตา แต่ผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณอย่างพวกเขาย่อมไม่กล้าละเมิดกฎ

เพราะขุมพลังเหล่านั้นมียอดฝีมือระดับหนิงหยวนประจำการอยู่ที่นี่ตลอดเวลา ดังนั้นขอเพียงก้าวเข้าสู่เขตเมืองซานเฉียน ก็ถือว่าปลอดภัยไร้กังวลแล้ว

นี่คือเหตุผลหลักว่าทำไมโรงเตี๊ยมในเมืองถึงแพงหูฉี่ และทำไมผู้ฝึกตนขั้นกลั่นลมปราณจำนวนมากถึงกล้าทำการซื้อขายในเมืองได้อย่างสบายใจ