บทที่ 65 ข้อตกลงแห่งการท้าประลอง

บทที่ 65 ข้อตกลงแห่งการท้าประลอง

ทนทุกข์ทรมานในคุกอยู่หลายวัน ต้องกินน้ำข้าวบูดประทังชีวิต ทั้งยังโดนโบยตีอย่างหนักหน่วง แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงมิตรภาพกับหวังซ่าวเท่านั้น

ถังอวี่ไม่รู้ว่านี่คุ้มค่าหรือไม่ และไม่รู้ว่ามิตรภาพเช่นนี้จะส่งผลเมื่อใด เพียงแต่เมื่อเซี่ยชิวถงบอกว่ามันมีประโยชน์ เขาก็เชื่อว่ามันมีประโยชน์ จึงได้ทำลงไป

อย่างน้อยในสายตาของถังอวี่ คนที่ร่วมทุกข์ร่วมยากกับหวังซ่าวคือตัวเขาเอง ไม่ใช่เซี่ยชิวถง

เช่นนั้นในอนาคต หากเกิดความขัดแย้งใดๆ กับเซี่ยชิวถงขึ้นมา หวังซ่าวย่อมต้องยอมรับเพียงเขา ไม่ใช่ยอมรับเซี่ยชิวถง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของเขาก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย เพราะเขาต้องการที่จะควบคุมทรัพยากรให้มากขึ้น ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากรด้านเครือข่ายบุคคล หรือทรัพยากรด้านอื่นๆ

สถานะของเขาในปัจจุบันคืออะไรกัน? เป็นเพียงผู้อาศัยใบบุญที่ปรารถนาความช่วยเหลือจากสกุลเซี่ย

นั่นย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของอีกฝ่าย และต้องรับใช้ตอบแทนสกุลเซี่ยในระดับหนึ่ง

แต่นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว

อย่าได้เห็นว่าการอยู่กับเซี่ยชิวถงนั้นดูสนิทสนมกลมเกลียว บางครั้งนางก็เย็นชา บางครั้งก็ลึกลับยากหยั่งถึง บางครั้งก็วางแผนซับซ้อน แต่บางครั้งก็น่ารักอย่างน่าประหลาด

แต่หากผู้ใดคิดว่าตนเองเข้าใจนางอย่างถ่องแท้แล้ว ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องพบกับความพ่ายแพ้ย่อยยับ

ถังอวี่เคยหลงกลมาก่อน ดังนั้นในใจของเขาจึงมีความระแวดระวังอยู่เสมอ และปรารถนาที่จะครอบครองทรัพยากรให้เพียงพอ เพื่อที่จะได้หลุดพ้นในที่สุด

“กำลังคิดอะไรอยู่?”

เสียงของเซี่ยชิวถงดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ถังอวี่ราวกับตื่นจากฝัน เขาส่ายหน้า “กำลังคิดว่าบาดแผลของข้าจะฟื้นฟูได้อย่างไร”

เซี่ยชิวถงมองเขา พลางยิ้มเบาๆ “ข้าก็นึกว่าเจ้ายังคงโทษข้าอยู่เสียอีก”

ถังอวี่กล่าว “ข้าเป็นคนไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อย”

เซี่ยชิวถงกล่าว “เช่นนั้นในใจคิดที่จะ... แอบสร้างอำนาจของตนเอง เพื่อหลุดพ้นจากการควบคุมของข้าในที่สุดหรือไม่?”

ให้ตายเถอะ... นี่เจ้าเป็นพยาธิในท้องข้ารึอย่างไร?

ถังอวี่เหลือบมองนางแวบหนึ่ง กล่าวว่า “ทั่วทั้งใต้หล้านี้ ยังจะมีที่ใดที่ดีไปกว่าสกุลเซี่ยอีกรึ? ข้าคงไม่หันไปพึ่งพาสกุลหวังหรือราชวงศ์หรอกกระมัง”

เซี่ยชิวถงกล่าวอย่างราบเรียบ “แต่ข้าดูแล้ว เจ้าก็ไม่น่าจะอยากพึ่งพาใคร เจ้าอยากจะเป็นนายของตนเองใช่หรือไม่?”

ถังอวี่ตะลึงงัน

เซี่ยชิวถงกล่าว “หากเจ้าคิดเช่นนั้นจริงๆ ข้าขอชื่นชมเจ้า”

นางหันหน้าไปมองนอกหน้าต่าง มองดูความเจริญรุ่งเรืองของนครเจี้ยนคัง พลางเอ่ยเบาๆ “ข้าชอบคนที่มีความทะเยอทะยาน ข้าชอบคนที่ไม่ยอมจำนนต่อผู้ใด”

“ข้าไม่เคยปิดบังความชื่นชมที่ข้ามีต่อผู้แข็งแกร่ง และความดูแคลนที่ข้ามีต่อผู้อ่อนแอ”

“ถังอวี่ หากวันใดวันหนึ่งเจ้าสามารถอาศัยความสามารถของตนเองหลุดพ้นจากการควบคุมของข้าได้ หรือแม้กระทั่งตบหน้าข้ากลับคืน ข้าจะไม่โกรธ ข้าจะยินดีเสียอีก”

ถังอวี่สงสัย “เจ้าเป็นพวกมาโซคิสม์รึ?”

เซี่ยชิวถงหันกลับมา ขมวดคิ้ว “อะไรนะ?”

ถังอวี่กล่าว “ไม่มีอะไร ข้าหมายความว่า เจ้าอย่าได้หยั่งเชิงเลย มันไร้ประโยชน์”

เซี่ยชิวถงกล่าวอย่างเฉยเมย “จะเข้าใจอย่างไรก็แล้วแต่เจ้า คนเรานั้นยากที่จะเปลี่ยนธาตุแท้ของตนเองได้ การเลือกครั้งแรกของเจ้า อาจจะเป็นการเลือกครั้งสุดท้ายของเจ้าก็ได้”

รถม้ามาถึงตรอกอูอีอย่างรวดเร็ว เข้าสู่เรือนหลีฮวาของสกุลเซี่ย

ดูเหมือนว่าเซี่ยชิวถงจะเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว

ถังอาบน้ำ น้ำร้อน เสื้อผ้าและรองเท้าชุดใหม่

“ถอดให้หมด! เข้าไป! เตรียมรักษาแผล!”

เซี่ยชิวถงกล่าวจบก็เดินออกไปทันที

ถังอวี่ไม่เข้าใจว่านางจะทำอะไร แต่ก็ทนกลิ่นเหม็นบนตัวไม่ไหว จึงลงไปแช่น้ำทันที

แต่เขาเพิ่งจะลงไปได้ไม่ทันไร ยังไม่ทันได้ชำระล้างร่างกาย ประตูก็ถูกผลักเปิดออก

เขาหันกลับไปมอง ก็เบิกตากว้างทันที

สตรีในชุดกระโปรงยาวสีแอปริคอทราวกับเทพธิดา ก้าวเข้ามาอย่างแผ่วเบา พร้อมกับวางกระบี่ยาวที่เอวลง

ถังอวี่รีบกล่าว “ท่าน... ท่านจะมารักษาบาดแผลให้ข้ารึ? ข้ายังอาบน้ำไม่เสร็จเลย”

เหลิ่งหลิงเหยามีสีหน้าอ่อนโยน กล่าวเสียงเบา “นั่งขัดสมาธิในถังอาบน้ำ อย่าได้โคจรพลังลมปราณต้านทาน”

กล่าวจบ นางก็นั่งขัดสมาธิลง โคจรพลังที่ฝ่ามือทั้งสองข้าง แล้วตบลงบนถังอาบน้ำ

ในชั่วพริบตา น้ำร้อนในถังก็เริ่มเดือดพล่าน ราวกับถูกพลังลึกลับบางอย่างกระตุ้น จนร้อนระอุและเดือดพล่านเป็นไอ

ยอดฝีมือรักษาบาดแผล ช่างแตกต่างเสียจริง

ถังอวี่รีบนั่งขัดสมาธิ รับพลังนั้นเข้ามา

เขารู้สึกได้ถึงพลังที่บริสุทธิ์และทรงพลังไหลเวียนอยู่ในร่างกาย ราวกับปลุกพลังลมปราณของ ‘วิชามหายานโปรดมาร’ ขึ้นมาโดยอัตโนมัติ ทำให้เส้นลมปราณทั่วร่างปลอดโปร่ง จิตใจเบิกบาน

รูขุมขนทั่วร่างเปิดออก ร่างกายทั้งหมดถูกแช่อยู่ในน้ำร้อน เหงื่อเม็ดใหญ่ไหลทะลักออกมา

ในที่สุดถังอวี่ก็ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ เมื่อมองดูบนร่างกายอีกครั้ง ก็เหลือเพียงรอยแส้จางๆ แต่ไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ อีกแล้ว กลับรู้สึกว่าร่างกายเบาสบาย อยู่ในสภาพที่ดีเยี่ยม

เหลิ่งหลิงเหยายังคงมีสีหน้าอ่อนโยนเช่นเดิม ยิ้มให้ถังอวี่แล้วกล่าวว่า “บาดแผลของเจ้าหายดีแล้ว หลังจากชำระล้างร่างกายเสร็จ เราก็จะออกเดินทางไปงานชุมนุมที่ทะเลสาบเป่ยหู”

“ข้าจะไปกับเจ้า คอยปกป้องเจ้าในยามคับขัน และสังหารมือสังหาร”

ถังอวี่เช็ดเหงื่อบนใบหน้า กล่าวว่า “ขอบคุณท่านจอมยุทธ์หญิงเหลิ่ง หากมิใช่เพราะท่าน บาดแผลของข้าคงไม่หายดีในเร็ววันนี้เป็นแน่ ท่านถูกเซี่ยชิวถงเชิญมารึ? นางกับวังใจศักดิ์สิทธิ์ของท่านคงมีความสัมพันธ์ที่ดีมากสินะ?”

เหลิ่งหลิงเหยากล่าวเบาๆ “พวกเราเป็นสหายกัน ไม่เกี่ยวข้องกับวังใจศักดิ์สิทธิ์”

นางไม่พูดคุยกับถังอวี่อีกต่อไป แต่รีบเดินออกไปแล้วปิดประตูลง

สีหน้าของถังอวี่เปลี่ยนไป พึมพำว่า “ข้างกายข้า ไม่มีผู้เชี่ยวชาญเช่นนี้”

เขาคิดถึงซีเอ๋อร์ขึ้นมาอย่างน่าประหลาด แต่เขารู้ดีว่าซีเอ๋อร์อาจจะยังอยู่ระหว่างทางกลับวังสุขาวดี

ในอนาคตอาจจะไม่มีโอกาสได้พบนางอีกแล้ว

สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป เขาอาบน้ำชำระร่างกายจนสะอาด แล้วสวมเสื้อผ้าเดินออกไป

เซี่ยชิวถงและเหลิ่งหลิงเหยายืนอยู่ด้วยกัน ดูเหมือนกำลังรอเขาอยู่

สตรีทั้งสองมีรูปร่างสูงต่ำแตกต่างกัน แต่ล้วนงดงามราวกับนางเซียนจำแลง และมีบุคลิกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ใบหน้าของเหลิ่งหลิงเหยาดูอ่อนโยนกว่าเล็กน้อย แววตาก็อ่อนโยน ทำให้รู้สึกเป็นกันเอง

ส่วนเซี่ยชิวถงรูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้ามีโครงหน้าที่ชัดเจนกว่า แววตาเย็นชา ทำให้ดูเป็นคนที่เข้าถึงยาก

“ขึ้นรถ ได้เวลาออกเดินทางแล้ว”

นางกวักมือเรียก แล้วเดินออกไป

เมื่อขึ้นรถม้าแล้ว นางก็กล่าวต่อไปว่า “ฝ่าบาททรงพระประชวร ต้องการความครึกครื้นเพื่อเสริมสิริมงคล ดังนั้นงานชุมนุมเทศกาลกลางฤดูใบไม้ร่วงครั้งนี้จึงจัดอย่างยิ่งใหญ่ ตระกูลใหญ่ในนครเจี้ยนคังและพระบรมวงศานุวงศ์ล้วนเข้าร่วม”

“เจ้าจะได้เห็นภาพที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในยุคนี้ แน่นอนว่าอาจจะเป็นภาพที่เสื่อมทรามที่สุดด้วยเช่นกัน”

“จะทำอย่างไร จะวางตัวอย่างไร จะสร้างชื่อเสียงอย่างไร ทั้งหมดนี้เจ้าตัดสินใจเอง”

“หลิงเหยาจะปกป้องเพียงชีวิตของเจ้าเท่านั้น หมายความว่านอกจากชีวิตของเจ้าจะตกอยู่ในอันตรายแล้ว นางจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวในเวลาอื่น”

“ส่วนข้ามีเรื่องอื่นต้องวางแผน ไม่มีเวลามาดูแลเจ้า”

“จะสร้างชื่อเสียงได้หรือไม่ จะได้รับความเคารพหรือไม่ ล้วนเกี่ยวข้องกับเส้นทางอาชีพขุนนางของเจ้า ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเองแล้ว”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ นางก็หรี่ตาลงเล็กน้อย “สิ่งที่ควรกล่าวถึงคือ หากเจ้ายังคงอยู่ในจวนสกุลเซี่ยตลอดไป เจ้าก็จะไม่มีทางหลุดพ้นจากการควบคุมของข้าได้ การออกไปรับตำแหน่งในท้องถิ่น ถึงจะมีโอกาสสร้างอำนาจของตนเอง”

“ถังอวี่ เจ้ารู้ว่านี่หมายความว่าอย่างไร”

ถังอวี่ไม่ตอบ เพียงแต่แววตาของเขาคมกล้าขึ้นมาก

การที่เซี่ยชิวถงมองความคิดของเขาออกนั้นไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร เพราะอย่างไรเสียก็ปิดบังไม่ได้อยู่แล้ว

แต่ความหมายที่นางแสดงออกมา ดูเหมือนจะไม่ใช่การขัดขวาง แต่เป็นการสนับสนุน

การสนับสนุนเช่นนี้หมายความว่า นางต้องการที่จะต่อกรกับเขา

นางไม่คิดว่าเขาจะมีความสามารถพอที่จะหลุดพ้นจากนางได้ แต่นางก็ปรารถนาที่จะเห็นว่าเขามีความสามารถนั้น

หากทำได้ นางบอกว่านางจะยินดี

หากทำไม่ได้ ก็ทำได้เพียงเป็นหมากของนางเท่านั้น

มุมปากของถังอวี่ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม เพราะสำหรับเขาแล้วนี่เป็นเรื่องดี เขาไม่กลัวการต่อกร เขาเพียงกลัวว่าจะถูกกำจัดเสียก่อน

“ยิ้มอะไร?”

เซี่ยชิวถงกล่าว “เจ้าคิดออกแล้วรึว่าจะแสดงตนอย่างไร?”

ถังอวี่กล่าว “ข้าแค่กำลังคิดว่า หากวันใดวันหนึ่งเจ้าตกอยู่ในมือข้า เจ้าคงจะน่าสงสารมากแน่ๆ”

เซี่ยชิวถงคาดไม่ถึงว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ นางตะลึงไปชั่วขณะ

จากนั้นนางก็ยักไหล่ “ข้าจะรอคอยวันนั้น”