บทที่ 11 แขกของภัตตาคารเฉาอี้

บทที่ 11 แขกของภัตตาคารเฉาอี้

“วันหลังอย่าเรียกผมว่าคุณชายถังตามพวกตำรวจเลย ชื่อเล่นพวกลูกแหง่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิดมันฟังไม่รื่นหูหรอก ถ้าจะให้เกียรติกันก็เรียกผมว่าพี่ถังก็พอ”

อิ่นเจ้าถังยืนอยู่หน้าสถานีตำรวจมงก๊ก เขาสวมหมวกกันน็อกแล้วขึ้นคร่อมมอเตอร์ไซค์ฮอนด้าคันเก่งที่ผ่านศึกมาจนเยินพลางกล่าวอย่างโอ้อวดว่า

“แต่ในฐานะนักธุรกิจ ผมยังคงชอบให้คนเรียกผมว่าคุณอิ่นมากกว่านะ”

จากมงก๊กไปคอสเวย์เบย์นั้นมีระยะทางพอสมควร ต้องนั่งเรือข้ามฟากจากท่าเรือจิมซาจุ่ยตะวันออกไปยังเซ็นทรัล หรือไม่ก็ต้องขับรถลอดอุโมงค์ใต้ทะเลหงค่านข้ามไป

อิ่นเจ้าถังกลับมาที่ห้องเช่า เขาอาบน้ำและเปลี่ยนเป็นเสื้อยืดสีขาวสะอาดตา กางเกงยีนส์สีน้ำเงิน และใช้เจลแต่งผมจัดทรงง่ายๆ ด้วยมือเพื่อให้ดูภูมิฐานและมีพลังขึ้น

เขานั่งกินข้าวหน้าหมูแดงและห่านย่างกับพวกพี่น้องในห้องนั่งเล่นอย่างเรียบง่าย สายตาคอยจ้องมองนาฬิกาบนฝาผนัง ผ่านไปไม่กี่นาทีเขาก็ลุกขึ้นแล้วพูดว่า

“พี่ไปหาอากงที่คอสเวย์เบย์ก่อนนะ เดี๋ยวจะสายเกินไป”

เจี่ยงหาวรีบวางตะเกียบแล้วลุกขึ้นทันที “พี่ถัง ผมไปส่งครับ”

อาเล่อ ตั้นท่า และจั่วโส่ว ต่างก็มองตามลูกพี่ใหญ่ของพวกเขาไป

ในบรรดาสมาชิกสี่เก้าไจ๋พันกว่าคนของจิ้งจงอี้ ส่วนใหญ่จะมีโอกาสได้เห็นหน้าอากงก็แค่ตอนเปิดห้องทำพิธีสาบานตนเท่านั้น

ภาพจำของพวกเขาที่มีต่อลุงเหมียวประมุขสมาคม ก็มีเพียงชั้นไขมันที่พอกพูนและรูปร่างที่อวบอัดหนักแน่นเท่านั้น

แต่ตอนนี้อากงกลับเป็นฝ่ายเชิญพี่ถังไปจิบน้ำชาด้วยตัวเอง!

นั่นหมายความว่าพี่ถังได้เข้าตาของประมุขใหญ่เข้าแล้ว และกำลังจะมีโอกาสได้เลื่อนขั้นสร้างตัว

“พี่ถังนี่เท่จริงๆ พาพวกเราไปซิ่งรถแวบเดียว ก็จัดการไอ้คนไทยนั่นได้แบบนิ่มๆ เลย!” ตั้นท่ามองตามอิ่นเจ้าถังกับเจี่ยงหาวที่เดินออกไปด้วยแววตาที่ปิดบังความอิจฉาไว้ไม่มิด

จั่วโส่วกล่าวด้วยความเลื่อมใสว่า “มันจะไปนิ่มๆ ได้ยังไงล่ะ?”

“พี่ถังต้องวางแผนมาอย่างดี และเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้วแน่นอน!”

อาเล่อพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรง “ใช่!”

“ในกลุ่มของพวกพาเชอเวย์ ต้องมีสายของพี่ถังอยู่แน่ๆ”

ตั้นท่าแสดงสีหน้าตกตะลึง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจว่า “ต้องใช่แน่ๆ อยู่แล้ว”

“ไม่อย่างนั้นพี่ถังจะคำนวณเวลาได้เป๊ะขนาดนั้นได้ยังไง? ที่บอกว่าเลี้ยงมื้อเช้าพวกเรา ความจริงคือรอฟังข่าวต่างหากล่ะ มิน่าล่ะ พอเช็กบิลเสร็จยังจะขอไปเข้าห้องน้ำอีก”

“จุ๊ๆ ... เบาเสียงหน่อย!” จั่วโส่วทำมือเป็นสัญญาณให้เงียบแล้วลดเสียงต่ำลง “เรื่องไปแย่งความดีความชอบจากคนในพรรคเดียวกันเนี่ย พูดออกไปมันฟังไม่ดีหรอก เก็บปากให้เงียบไว้หน่อย เดี๋ยวพวกพาเชอเวย์จะมาหาเรื่องเอาได้”

“ไอ้เศษสวะอย่างพาเชอเวย์น่ะเหรอ? คนที่มันจัดการไม่ได้ แต่พวกเราจัดการได้ งานที่มันทำพัง แต่พวกเราทำสำเร็จ มันยังจะมีหน้ามาหาเรื่องอีกเหรอ?” ตั้นท่าพูดอย่างไม่ยอมคนพลางโยนตะเกียบลงในกล่องข้าว แล้วหยิบทิชชูมาเช็ดปากพลางสบถว่า “ถ้ามันไม่พอใจ ข้าจะพาลูกน้องไปฟันมันให้ตายเอง!”

“ตั้นท่า อย่าโอ้อวดไปหน่อยเลย พาเชอเวย์สู้ลูกพี่ไม่ได้ก็จริง แต่เขาสู้กับแกได้สบายๆ เลยนะ” อาเล่อพูดแหย่เล่น

แต่จั่วโส่วกลับกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “สรุปคือ พี่ถังยอมเสี่ยงที่จะไปขัดผลประโยชน์คนในพรรค และเสี่ยงถูกตำรวจจับ เพียงเพื่อจะสร้างผลงานให้สมาคมเห็น!”

“เพื่ออะไรล่ะ? ก็เพื่อรักษาส่วนแบ่งรายได้จากนิตยสารที่จะพาลูกค้ามาให้เรา เพื่อรักษาหม้อข้าวของพวกเราพี่น้องยังไงล่ะ พวกเราเดินออกมาจากกวนต้งก็เพื่อมาเสี่ยงโชคสร้างความร่ำรวย ใครกล้ามาหาเรื่องพี่ถังล่ะก็...”

ตั้นท่าและอาเล่อต่างตะโกนออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมายว่า “ฟันมันให้ยับ!”

“บิงโก!”

จั่วโส่วดีดนิ้วอย่างเห็นด้วย “ลูกพี่พาพวกเราออกมาจากกวนต้ง และในอนาคตยังจะพาพวกเราบุกเข้าเซ็นทรัล ลูกพี่ทุ่มเทให้พวกเราขนาดนี้”

“คนเป็นผู้น้อยก็ต้องสนับสนุนให้ถึงที่สุด”

ในยุทธภพนี้ การได้ติดตามลูกพี่ที่รักคุณธรรม มีหัวการค้า ต่อสู้เก่ง และมีความกล้าหาญพอที่จะเสี่ยงชีวิตเพื่อลูกน้อง

นับว่าเป็นบุญวาสนาของคนเป็นลูกน้องจริงๆ ...

เจี่ยงหาวเรียกแท็กซี่พาอิ่นเจ้าถังมาส่งที่ถนนชิงฟงในย่านคอสเวย์เบย์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของภัตตาคารเฉาอี้

มันเป็นตึกแถวเก่าสูงสองชั้น หน้ากว้างเพียงเมตรครึ่ง พอให้คนสองคนเดินเบียดกันเข้าไปได้ ประตูเป็นแบบม้วนไฟฟ้าที่เห็นตำแหน่งมอเตอร์ได้อย่างชัดเจน

เหนือประตูมีป้ายชื่อ ‘ภัตตาคารเฉาอี้’ แขวนอยู่ ตัวป้ายดูเก่าคร่ำคร่าผ่านร้อนผ่านหนาวและรอยจารึกของกาลเวลามาอย่างยาวนาน ด้านซ้ายล่างมีโต๊ะต้อนรับ และมีโคมไฟกับกรวยจราจรวางซ้อนกันอยู่ข้างๆ

พี่น้องในพรรคสองคนที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูศาลเจ้าเมื่อวาน ยืนสูบบุหรี่คุยกันอย่างสนุกสนานอยู่ที่โต๊ะต้อนรับ รถมายบัคคันหนึ่งจอดอยู่อย่างสะอาดสะอ้านและดูใหม่เอี่ยมที่ริมถนน ดูท่าจะเป็นรถประจำตำแหน่งของลุงเหมียวประมุขพรรค

อิ่นเจ้าถังรับเงินทอนจากคนขับแท็กซี่ผ่านทางหน้าต่างรถ เขาล้วงมือเข้ากระเป๋ากางเกงข้างหนึ่งแล้วหมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปยังประตูภัตตาคารเฉาอี้ ทางซ้ายมือด้านหลังภัตตาคารคือตึกหรงหัวที่เพิ่งสร้างใหม่ ส่วนขวามือคือตึกชางเซิ่งที่เคยรุ่งเรืองในอดีต

ป้ายนีออนของตึกใหม่กะพริบวิบวับดูหรูหรามีระดับ ในขณะที่ตึกเก่ามีนั่งร้านก่อสร้างตั้งอยู่ บ่งบอกว่าความรุ่งเรืองในอดีตได้ปิดม่านลงแล้ว

ความโอ่อ่าหรูหราและมีชีวิตชีวาของคอสเวย์เบย์ ดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับตึกแถวเก่าๆ ริมถนนคันนี้เลย

มันตั้งอยู่อย่างสงบนิ่งที่นี่ เพื่อรอต้อนรับแขกของมัน ไม่ว่ายุคสมัยจะเปลี่ยนไปแค่ไหน ก็มักจะมีที่ทางหนึ่งที่เป็นของมันเสมอ!

หลิ่วฉวนจงเห็นพี่น้องที่เจอกันเมื่อวานที่ศาลเจ้ามาอีกครั้ง เขาก็ไม่มีท่าทีรำคาญใจ กลับดูจะสนใจในตัวอิ่นเจ้าถังเป็นพิเศษ เขาเรียกทักทายอย่างเป็นกันเองว่า

“อาถังแห่งถนนเซี่ยงไฮ้ จำไม่ผิดใช่ไหม?”

อิ่นเจ้าถังเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยก็รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง เขาพยักหน้า “พี่ชาย อากงให้ผมมาพบที่ภัตตาคาร รบกวนด้วยครับ”

“ไม่ต้องรายงานตัวตามระเบียบหรอก เข้าไปได้เลย คืนนี้มีแกเป็นแขกเพียงคนเดียว อากงรออยู่นานแล้ว” หลิ่วฉวนจงไม่ได้ขอให้เขาท่องกลอนสาบานตัวเข้าพรรคเหมือนทุกที

สมาชิกพรรครุ่นเยาว์อีกคนที่สวมเสื้อกล้าม รวบผมมวย และสวมหมวกแก๊ปก็พยักหน้าเห็นด้วย

“ขี่รถชนไอ้คนไทยตายต่อหน้าตำรวจ แล้วยังมีความสามารถเดินออกจากโรงพักมาได้อย่างสง่างามแบบนี้ ถือว่าเป็นยอดคนจริงๆ วันนี้อากงชมไม่ขาดปากเลยนะ ตอนนี้คนในจิ้งจงอี้มีใครบ้างที่ไม่รู้จักอาถังแห่งถนนเซี่ยงไฮ้? เชิญเลยครับ!”

“ขอบคุณครับ” อิ่นเจ้าถังประสานมือคารวะตามระเบียบ เขารู้สึกมั่นใจขึ้นจากการยอมรับของพี่น้องทั้งสอง เพราะภัตตาคารเฉาอี้คือฐานที่มั่นสำคัญของสมาคม ตามธรรมเนียมแล้ว ลูกน้องที่มาทำหน้าที่รับส่งแขกถือเป็นหน้าตาของพรรค ซึ่งต้องเป็นคนเก่งที่ได้รับการแนะนำมาจากระดับหัวหน้าพรรคสาขาหรือผู้มีตำแหน่งบริหารทั้งสิ้น

เมื่อก่อนจี๋เสียงที่อยู่กวนต้ง อย่าว่าแต่แนะนำคนเก่งมาที่ฐานที่มั่นเลย แม้แต่สิทธิ์ที่จะมายืนเข้าเวรที่นี่เองเขายังไม่มีด้วยซ้ำ เพราะประมุขพรรคและหัวหน้าพรรคสาขาต่างๆ มักจะเดินเข้าออกที่นี่ตลอดเวลา การได้มายืนเฝ้าประตูหรือเปิดประตูรถให้ จึงเป็นการสะสมเส้นสายและบารมีไปในตัว

การได้รับการยอมรับจากพี่น้องสองคนนี้จึงเป็นเรื่องที่น่าภูมิใจไม่น้อย

หลิ่วฉวนจงรอจนอิ่นเจ้าถังเดินเข้าไปในภัตตาคารแล้ว เขาก็หยิบป้ายไฟที่เขียนว่า ‘วันนี้แขกเต็ม งดให้บริการ’ มาตั้งไว้ที่หน้าประตู

คืนนี้ อากงบอกว่าจะต้อนรับแขกเพียงคนเดียว ดังนั้นทั้งภัตตาคารจึงรอคอยคนเพียงคนเดียวเท่านั้น!

อิ่นเจ้าถังเดินเข้าไปในโถงชั้นล่าง พบว่าที่โต๊ะน้ำชาหกโต๊ะ มีพี่น้องสามโต๊ะกำลังนั่งเล่นไพ่และสูบบุหรี่กันอยู่ ทุกคนอายุราวสามสิบกว่าปี ร่างกายกำยำแข็งแรง มีรอยสักมังกรและหงส์ที่แขนตามสไตล์นักเลงรุ่นเก๋า ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นบอดี้การ์ดที่ติดตามอากงเป็นประจำ

บนโต๊ะของแต่ละคนมีกาน้ำชา ถั่ว เมล็ดทานตะวัน และเปลือกแตงโมที่กินเสร็จแล้ววางอยู่ ชายคนหนึ่งที่สวมสูทสีดำซึ่งดูจะเป็นหัวหน้าของพวกเขา พยักหน้าให้อิ่นเจ้าถังเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา แล้วกล่าวว่า

“ยินดีต้อนรับนะอาถัง ขึ้นบันไดทางซ้ายไปชั้นสองเลย อากงกำลังจิบน้ำชาอยู่ ถ้าหิวก็สั่งทาร์ตไข่แป้งพายพันชั้นมาลองชิมดูนะ ของดีขึ้นชื่อของลุงเกินเซินเลยล่ะ”

อิ่นเจ้าถังพยักหน้าขอบคุณเหมือนปกติ แต่ที่ต่างไปจากเดิมคือ ดูเหมือนว่าทุกคนจะรู้จักเขาจริงๆ!

รบเพียงครั้งเดียวสร้างชื่อเสียงไปทั่วหล้า!

ตึก... ตึก... ตึก...

เขาเดินขึ้นบันไดไม้เก่าๆ ไปทีละขั้น เมื่อเลี้ยวตรงหัวมุม สิ่งแรกที่เห็นคือแถวของหน้าต่างไม้ที่เปิดกว้างอยู่

บนผนังมีรูปถ่ายเก่าๆ แขวนอยู่เต็มไปหมด มีกรอบรูปขนาดใหญ่รูปหนึ่งที่มีคนยืนถ่ายรูปร่วมกันนับร้อยคน ด้านซ้ายมีโต๊ะยาวปูผ้าแดง ด้านบนมีรูปปั้นเทพกวนอูประดิษฐานอยู่ แสงไฟสลัวๆ ทำให้บรรยากาศบนห้องใต้หลังคาดูเงียบเหงาไปบ้าง แต่แสงไฟจากป้ายโฆษณาที่กะพริบระยิบระยับจากตึกรอบข้างนอกหน้าต่าง กลับช่วยเติมเต็มความมีชีวิตชีวาให้แก่ภัตตาคารแห่งนี้

เฝ่ยเมาหรือลุงเหมียวสวมชุดถังสีขาว มือข้างหนึ่งถือไม้เท้า ยืนพิงหน้าต่างมองดูทิวทัศน์ของท้องถนน เมื่อเขาหันหน้ากลับมาก็ส่งยิ้มอย่างเมตตา ดูราวกับพระสังกัจจายน์ไม่มีผิด

“อาถัง ภัตตาคารคืนนี้เปิดเพื่อแกคนเดียวเลยนะ ถ้าไม่รีบไปไหน ก็มามายืนข้างๆ ข้าสิ ค่อยๆ มองดู...”