บทที่ 2 เอ๋อเหมยนี้, ข้าต้องเข้าให้ได้

บทที่ 2 เอ๋อเหมยนี้, ข้าต้องเข้าให้ได้

“เอ๋อเหมยเปิดประตูรับศิษย์อย่างเท่าเทียมกัน พื้นฐานทางกาย จิตใจ และความอดทน ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งมิได้ ผู้ที่ผ่านการทดสอบสองด่านและติดสิบอันดับแรก จะได้รับเข้าศิษย์ชั้นใน ส่วนที่เหลือจะเข้าศิษย์ชั้นนอก เพื่อเป็นรากฐานของเอ๋อเหมย!”

เสียงของ เจวี๋ยเฉินซือไท่ ชัดเจน นางกวาดสายตามองไปทั่วบริเวณช้า ๆ ในดวงตาที่มองเห็นโลกตามความเป็นจริงของนาง ร่างของ กู้เส่าอัน ปรากฏชัดเจนยิ่งกว่าคนอื่น ๆ โดยรอบเล็กน้อย

“แต่ต้องจำไว้ว่า แก่นแท้ของวิชากระบี่เอ๋อเหมย และเคล็ดวิชาภายในหลัก เป็นความลับที่ถ่ายทอดแก่ศิษย์ชั้นในเท่านั้น ศิษย์ชั้นนอกให้ฝึกวิชาคุ้มกันเขาเพื่อบำรุงกาย และทำหน้าที่กวาดล้างบำเพ็ญเพียร จะก้าวหน้าหรือไม่ ขึ้นอยู่กับความสามารถของพวกเจ้าเอง!”

คำพูดเหล่านี้หนักแน่น ชี้ชัดถึงสถานะและข้อจำกัดของศิษย์ชั้นนอก

ทำให้ดวงตาของเหล่าเด็ก ๆ ที่อยู่ในที่นั้นเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความคาดหวัง

กู้เส่าอัน ก็เป็นเช่นนั้น

“เอ๋อเหมยนี้ ข้าต้องเข้าให้ได้แล้ว”

หลังจากกวาดสายตามองไปรอบ ๆ เจวี๋ยเฉินซือไท่ ก็พยักหน้าเล็กน้อย

ศิษย์สาวรุ่นเยาว์ที่อยู่ข้าง เจวี๋ยเฉินซือไท่ ชูธงคำสั่งแล้วโบกสะบัดลง

“ด่านที่หนึ่ง บันไดทดสอบจิตใจ เปิดประตูเขา!”

โครม! ประตูไม้หนักอึ้งเปิดออกช้า ๆ เผยให้เห็นบันไดหินสีเขียวนับร้อยจั้งที่ลาดชันราวกับบันไดสวรรค์อยู่ด้านหลัง

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ บนบันไดหินสีเขียวนั้น มีศิษย์งานทั่วไปของเอ๋อเหมยนับร้อยคนสวมเสื้อผ้าหยาบสีเทา ยืนอยู่เป็นคู่ ๆ ในตำแหน่งที่แตกต่างกันไปบนขั้นบันได

ข้างตัวพวกเขามีทั้งไม้ไผ่สีเขียวขนาดเท่าแขน หรือไม่ก็ตะกร้าบรรจุทรายและไม้ที่หนักอึ้ง

ทันทีที่ประตูเขาเปิดออก ศิษย์งานทั่วไปเหล่านี้ก็แบกไม้ไผ่หรือตะกร้าทรายและไม้ ลงมาจากเขา

บันไดหินสีเขียวที่กว้างเพียงสองคนเดิน ก็พลันดูแออัดทันที

“ขึ้นบันได! ห้ามชนหรือขัดขวางผู้ที่ขนของ! ผู้ที่ขึ้นไปถึงยอดเขาก่อนเที่ยงวัน ถือว่าผ่าน!”

ทันทีที่เสียงพูดจบลง ผู้คนก็พากันพุ่งขึ้นไปราวกับกระแสน้ำ

แต่ละคนต่างแสดงฝีมือ บ้างก็กระโดดอย่างแคล่วคล่อง บ้างก็ก้มหน้าวิ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ความวุ่นวายจึงเกิดขึ้นทันที

กู้เส่าอัน ไม่รีบที่จะแซงหน้า

เขาหายใจเข้าลึก ๆ ควบคุมร่างกายให้มั่นคง แล้วก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคงเป็นพิเศษ

เขารู้ดีว่าหัวใจสำคัญของด่านนี้คือพื้นฐานและความอดทน การเร่งรีบถือเป็นข้อห้ามที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

เหตุผลที่เขารู้ก็ง่ายมาก

ด่านทั้งสามนี้... เป็นสิ่งที่เขาเป็นคนกำหนดไว้ในเกมเองทั้งหมด

บูมเมอแรงแห่งกาลเวลา ตอนนี้กลับพุ่งเข้ามาปะทะตัวเขาเอง

บันไดหินลาดชัน ไม้ไผ่และไม้หนักอึ้ง

ในพื้นที่แคบ ๆ การปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างคนสองกลุ่มที่มุ่งหน้าไปคนละทิศทางจึงหลีกเลี่ยงไม่ได้

ทุกครั้งที่ไม้ไผ่หรือตะกร้าหินหนัก ๆ พุ่งเข้าใส่ มันก็เหมือนกับด่านตรวจที่เคลื่อนที่ได้

หากใครหลบไม่ทันแล้วถูกชนเข้า ก็จะมีคนของเอ๋อเหมยใช้เคล็ดวิชาตัวเบาพาร่างนั้นออกไปทันที เพื่อประกาศว่าถูกคัดออก

สายตาของ กู้เส่าอัน มุ่งมั่นแน่วแน่ ฝีเท้าของเขามั่นคง

เมื่อคนอีกชุดที่แบกตะกร้าหินขนาดใหญ่ส่งเสียงฝีเท้าหนัก ๆ เข้าใกล้จากระยะไกล เขาก็ได้สังเกตเห็นช่องว่างล่วงหน้าแล้ว และแนบชิดร่างกายเข้ากับหินที่เปียกและเย็นเฉียบที่ด้านในของหน้าผา ราวกับก้อนหินที่ฝังแน่นอยู่บนพื้น

ไม้ไผ่ที่หนักอึ้งพร้อมด้วยแรงลมที่กดดัน เกือบจะเฉียดปลายจมูกของเขาไป ขอบตะกร้าทรายเฉียดเสื้อผ้าของเขาไปอย่างหวุดหวิด บนใบหน้าของเขาไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย ให้ความรู้สึกมั่นคงอย่างยิ่ง

ศิษย์ที่แบกไม้ไผ่เหลือบมองเด็กหนุ่มคนนี้ด้วยความประหลาดใจ ที่ยืนอยู่ได้อย่างแม่นยำและไม่สร้างปัญหาให้พวกเขาแม้แต่น้อย

เจวี๋ยเฉินซือไท่ ยืนอยู่บนที่สูง สายตาของนางกวาดมองความวุ่นวายบนขั้นบันไดราวกับเหยี่ยว โดยเฉพาะอย่างยิ่งการรับมือกับจุดปะทะ

เมื่อสายตาของนางกวาดผ่านบริเวณที่ กู้เส่าอัน อยู่ ก็บังเอิญเห็นเขาหลบหลีกได้อย่างราบรื่น

เมื่อมองเห็นดวงตาที่สงบเสงี่ยมและความมั่นคงที่ดูไม่สมวัยของเขา รวมถึงท่าทางการหลบหลีกที่ดูชำนาญแต่ไม่ดูเจ้าเล่ห์ เจวี๋ยเฉินซือไท่ ก็คลายคิ้วลงเล็กน้อยอย่างไม่ทันรู้ตัว

“ช่างสุขุมยิ่งนัก”

นางประเมินในใจอย่างแผ่วเบา

และ เมี่ยเจวี๋ย ที่อยู่หลังหน้าต่างที่หน้าผานั้น เมื่อเห็นการแสดงออกของ กู้เส่าอัน ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า เห็นได้ชัดว่านางพอใจกับลักษณะที่ กู้เส่าอัน แสดงออกมาในตอนนี้เป็นอย่างมาก

บนถนนหินสีเขียว กู้เส่าอัน ก้าวเดินอย่างระมัดระวัง เคลื่อนที่ไปท่ามกลางความวุ่นวายและแรงกดดันได้ราวกับปลา

เหงื่อชุ่มเสื้อผ้า น่องของเขาปวดร้าวแทบจะแตก แต่การหายใจของเขาก็ยังคงเป็นระเบียบเสมอ

คนที่เริ่มต้นอย่างบ้าคลั่งก่อนหน้านี้ ต่างก็หายใจหอบเหมือนวัว ถูกทีมขนของที่หนักอึ้งกดดันจนไม่สามารถขยับได้

แม้แต่ กู้เส่าอัน ในขณะนี้ เหงื่อก็ไหลเป็นเม็ดไม่หยุด หยดลงตามคางและลำคอไปยังคอเสื้อ

“ให้ตายสิ รู้งี้ตอนนั้นตั้งกฎการสอบเข้าสำนักเอ๋อเหมยให้ง่ายกว่านี้ก็ดี”

แม้ว่าในใจจะบ่น แต่บนใบหน้าของ กู้เส่าอัน ก็ไม่มีร่องรอยใด ๆ ให้เห็น

ก้าวตามก้าว ขึ้นไปอย่างเงียบ ๆ และดื้อรั้น แซงหน้าร่างหนึ่งแล้วร่างเล่าอย่างมั่นคง

เมื่อแสงสีทองของดวงอาทิตย์ทะลุผ่านหมอกบาง ๆ บนยอดเขา ย้อมซุ้มประตูหินอ่อนที่สง่างามให้เป็นสีทอง กู้เส่าอัน ก็ก้าวขึ้นสู่ขั้นหินสีเขียวขั้นสุดท้าย ยืนอย่างมั่นคงภายใต้สายตาของ เจวี๋ยเฉินซือไท่

หน้าอกของเขากระเพื่อม เหงื่อไหลจากขมับและลำคอลงสู่คอเสื้อ แต่ความแน่วแน่บนใบหน้าของเขาก็ไม่ลดลงแม้แต่น้อย

เสียงของศิษย์ที่รับผิดชอบการบันทึกดังขึ้นอย่างชัดเจน: “กู้เส่าอัน ขึ้นถึงยอดเป็นคนแรก!”

สายตาของ เจวี๋ยเฉินซือไท่ จับจ้องไปที่ กู้เส่าอัน

ใบหน้ายังคงมีความเยาว์วัย แต่มีเค้าโครงที่ชัดเจน ดวงตาที่สว่างไสวมากขึ้นเมื่อเปียกเหงื่อ มุมปากที่เม้มเข้าหากันแสดงถึงความแน่วแน่ ทุกอย่างล้วนแสดงให้เห็นถึงความอดทนที่ไม่ธรรมดาของเด็กหนุ่มคนนี้ และสิ่งที่ทำให้นางสนใจยิ่งกว่านั้น

คือคุณสมบัติที่แปลกประหลาดบนตัวเด็กคนนี้ ที่ทำให้นางซึ่งเป็นผู้ที่เข้มงวดราวกับเป็นเปาบุ้นจิ้น กลับรู้สึก "ถูกตา" อย่างที่หาได้ยาก ในบรรดาเด็กสาวมากมายที่อยู่ในสภาพที่ดูไม่จืดหรือพยายามอย่างสุดความสามารถ การแสดงออกของเขาโดดเด่นกว่าใคร

นางไม่ได้พูดอะไรมาก สายตาที่เย็นชานั้นจับจ้องไปที่ กู้เส่าอัน เพียงครู่เดียว ก่อนจะหันไปทางลานหินสีเขียวขนาดใหญ่ด้านหลังซุ้มประตู

มีผู้ดูแลหลายคนที่มีดวงตาเป็นประกายยืนเตรียมพร้อมอยู่ตรงนั้น

แค่ด่านแรก ก็คัดคนออกไปเกือบสามในสิบส่วนแล้ว

ส่วนคนที่เหลือถูกนำไปยังด้านหน้าป่าไผ่ที่ดูมืดมิดและลึกลับ

ต้นไผ่สีเขียวราวกับทะเล ทึบและเขียวชอุ่ม หมอกบาง ๆ ปกคลุมอยู่ระหว่างต้นไม้ เส้นทางมองเห็นได้ลาง ๆ

“ด่านที่สอง ผ่าน ‘ทะเลไผ่เขาวงกต’ แห่งนี้ ผู้ที่เข้าทางทิศตะวันออกและสามารถหาทางออกที่ทิศตะวันตกได้ภายในเวลาไม่เกินครึ่งก้านธูป ถือว่าผ่าน!”

เจวี๋ยเฉินซือไท่ ประกาศด้วยตนเอง

“การจัดเรียงไผ่ในป่ามีกลไกของมัน เครื่องหมายอาจถูกบดบังด้วยหมอก ผู้ที่ใจร้อนง่ายจะหลงทาง จำไว้ว่า ต้องสงบใจ และแยกแยะให้ชัดเจน!”

เมื่อเสียงพูดจบลง ธงคำสั่งก็ถูกโบกสะบัด

ร่างมากมายรีบวิ่งเข้าไปในป่าไผ่ทันที

ในช่วงแรกยังดีอยู่ เพราะมีทางเล็ก ๆ ที่คนก่อนหน้าเหยียบไว้ แต่ไม่นานคนเหล่านี้ก็พบว่าทางแยกเริ่มมีมากขึ้นเรื่อย ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ป่าไผ่แห่งนี้มีความพิเศษอย่างยิ่ง แม้ว่าจะไม่ใช่ยามเช้าแล้ว แต่ภายในป่าไผ่ก็ยังคงมีหมอกปกคลุมอยู่ ต้นไผ่ก็หนาแน่นและคล้ายกันมาก ทำให้หลงทิศได้ง่ายมาก

บางคนใจร้อนวิ่งเข้าไปอย่างสะเปะสะปะ ก็พบว่าตัวเองกำลังวนอยู่ในอ่าง

บางคนพยายามปีนขึ้นไปบนต้นไผ่เพื่อมองจากที่สูง แต่ก็พบว่าใบไผ่ด้านบนซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ จนมองไม่เห็นระยะไกล

บางคนยิ่งหงุดหงิดจึงเหยียบในที่ที่ไม่ควรเหยียบ ทำให้เกิดกับดักหรือสัญญาณเตือนง่าย ๆ เสียงนกหวีดไผ่ดังขึ้นเบา ๆ ก็มีศิษย์เอ๋อเหมยปรากฏตัวทันที พาร่างนั้นออกไปและประกาศว่าถูกคัดออก

กู้เส่าอัน ก้าวเข้าสู่ป่าไผ่ ก็รู้สึกได้ถึงกลิ่นอายที่แตกต่างจากป่าทั่วไปทันที

ที่นี่มีกลิ่นหอมสดชื่นของไผ่ และความรู้สึกกดดันที่แผ่วเบา

ทางเดินในป่าไผ่สลับซับซ้อน ขาด ๆ หาย ๆ หมอกบาง ๆ ไหลไปมาระหว่างต้นไผ่ บดบังการมองเห็น

เขาไม่ได้ใจร้อนเหมือนคนอื่น แต่หยุดอยู่ไม่ไกลจากทางเข้า หายใจเข้าลึก ๆ สองสามครั้งเพื่อสูดอากาศที่มีกลิ่นไผ่ที่สดชื่นและกลิ่นดินที่ชื้นแฉะ สายตาของเขากวาดมองไปรอบ ๆ อย่างเฉียบคม

ดูเหมือนไม่ใส่ใจ แต่จริง ๆ แล้วเขากำลังสังเกตป่าไผ่แห่งนี้อยู่

บางครั้งเขาก็ก้มลงดู บางครั้งก็เงยหน้าขึ้นสังเกตช่องว่างระหว่างกิ่งไผ่และทิศทางการไหลของหมอกด้านบน

บางครั้งก็ใช้ปลายนิ้วแตะดินเล็กน้อย หรือแนบหูเข้ากับลำต้นไผ่เพื่อสัมผัสความแตกต่างของอุณหภูมิ

ด่านที่สอง ทะเลไผ่เขาวงกตนี้ ดูเหมือนง่าย แค่ต้องหาทางออก แต่ กู้เส่าอัน รู้ดีว่าป่าไผ่แห่งนี้ของสำนักเอ๋อเหมยถูกสร้างขึ้นตามหลักห้าธาตุและโป๊ยก่วย (ยันต์แปดทิศ)

สำหรับผู้ที่มีเคล็ดวิชาตัวเบาสูง มันก็ไม่มีประโยชน์อะไร แต่สำหรับเด็กอายุสิบเอ็ดสิบสองปีอย่างพวกเขา หากไม่เชี่ยวชาญในหลักห้าธาตุและโป๊ยก่วย การหาทางออกในเวลาอันสั้นก็เป็นเรื่องที่ยากมาก

วิธีที่ง่ายที่สุดก็คือการทำอย่างที่ กู้เส่าอัน ทำ คือการตัดสินใจหาทางออกโดยอาศัยแนวโน้มการเติบโตของต้นไผ่

เหนือทะเลไผ่ เจวี๋ยเฉินซือไท่ ยืนอยู่บนยอดไผ่สีเขียว แล้วก้มลงมอง กู้เส่าอัน ที่กำลังเคลื่อนที่อย่างเป็นระเบียบด้านล่าง นางก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าอีกครั้ง

“สามารถคิดที่จะอาศัยทิศทางการเติบโตของไผ่ได้เร็วขนาดนี้ ไม่เลวเลย”

หนึ่งเค่อ (15 นาที) ต่อมา นอกทะเลไผ่ เสียงของศิษย์ที่รับผิดชอบการบันทึกก็ดังขึ้นอย่างชัดเจนอีกครั้ง: “กู้เส่าอัน ที่หนึ่ง!”

ส่วน กู้เส่าอัน เมื่อโค้งคำนับให้ศิษย์ที่รับผิดชอบการบันทึก และ เจวี๋ยเฉินซือไท่ และคนอื่น ๆ ที่อยู่ข้าง ๆ แล้ว ก็เดินไปยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างเงียบ ๆ หลังของเขายืดตรงราวกับต้นไผ่ แสดงออกถึงบุคลิกของเขาอย่างชัดเจน