บทที่ 37 กินยาวันละเม็ด รากฐานร้อยวัน ทายาทผู้สูงศักดิ์ทำได้ แล้วเหตุใด... ข้าจะทำไม่ได้!?

บทที่ 37 กินยาวันละเม็ด รากฐานร้อยวัน ทายาทผู้สูงศักดิ์ทำได้ แล้วเหตุใด... ข้าจะทำไม่ได้!?

ย่านตะวันออกโรงเผาถ่าน กระท่อมโอสถ

"..."

เจิ้งจวินอ้าปากค้าง จ้องมองเตาหลอมยาที่ถูกเปิดออก เผยให้เห็นยาลูกกลอนรกเสือดาวสีน้ำตาลเข้มหกเม็ดที่กลมมนเป็นประกาย

เขารู้สึกหน้ามืดตาลายจนแทบจะทรงตัวไม่อยู่

เจิ้งจวินเริ่มนับนิ้วในใจโดยไม่รู้ตัว:

'หนึ่งวัน สองวัน สามวัน...'

'ไม่สิ เขาเพิ่งมาที่นี่ได้กี่วันกันแน่?'

ใบหน้าของเขาสั่นกระตุกไม่หยุด ในใจเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

เจิ้งจวินปีนี้อายุยี่สิบหกปี

นับตั้งแต่เขาอายุสิบแปด ตอนที่ปรมาจารย์หวงมาถึงอำเภออันหนิงแห่งนี้ เขาก็ได้เป็นลูกมือและเป็นเด็กเก็บยารุ่นแรกสุด

ตลอดแปดปีเต็ม เขาเห็นเพื่อนร่วมอาชีพถูกปรมาจารย์หวงดุด่าและไล่ออกไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า มีเพียงเขาที่อาศัยความกะล่อนและหัวไวถึงอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้

เขาสามารถทำความเข้าใจวิชาปรุงยาระดับเก้าอย่างงูๆ ปลาๆ ได้ก็จากบันทึกที่เหมือนยันต์ผีเขียนของปรมาจารย์หวงที่กระจัดกระจายอยู่นับหลายปี

ในขณะที่เขากำลังวางแผนว่า ในอีกไม่กี่วันนี้จะยอมทุ่มเงินเดือนหลายเดือนเพื่อซื้อสมุนไพรมาลองเปิดเตาพิสูจน์ฝีมือดูสักครั้ง...

ทว่าเขากลับต้องมาเห็นกับตาตนเองว่า 'อาคันตุกะพกดาบ' ที่ตระกูลลู่ส่งมาคุ้มกันกระท่อมโอสถ กลับไปนั่งบนตำแหน่งของปรมาจารย์หวง และปรุงยาระดับเก้าที่เขาใฝ่ฝันถึงออกมาได้สำเร็จ!?

"ท่วงท่าชำนาญ มั่นคง และเป็นระเบียบ แม้จะขาดความพลิกแพลงไปบ้าง แต่..."

"หากพูดถึงแค่การปรุงยาระดับเก้า อัตราความสำเร็จของเจ้าน่าจะอยู่ที่ประมาณ 'สามส่วน' ก็นับว่าเข้าสู่ประตูแห่งวิชาแล้ว"

"ยิ่งไปกว่านั้น การปรุงครั้งแรกเจ้ากลับกล้าเร่งไฟและเพิ่มปริมาณสมุนไพร ซึ่งนั่นหมายความว่าความยากในการควบคุมเตาจะเพิ่มขึ้นมหาศาล"

ปรมาจารย์หวงก้มตัวลงคัดเลือกยาลูกกลอนหนึ่งเม็ดขึ้นมาดมที่ปลายจมูกเบาๆ ก่อนจะพยักหน้า:

"สรรพคุณยาถูกรักษาไว้ได้ค่อนข้างดี แม้จะไม่ถึงขั้นยอดเยี่ยมแต่ก็อยู่ในเกณฑ์มาตรฐาน พอที่จะนำออกไปขายในตลาดเพื่อจัดการกับ 'ออเดอร์ระดับต่ำ' ที่น่ารำคาญพวกนั้นได้..."

"อืม"

"เจ้าหนู รับไปสิ"

เขาสะบัดแขนเสื้อคว้ายาขึ้นมาสามเม็ดแล้วโยนให้จี้ซิ่วทันที

จี้ซิ่วรับไว้ตามสัญชาตญาณ

เขาแบมือออกมองดูยาลูกกลอนทั้งสามเม็ด

เมื่อมองดูยาที่ตนเองปรุงขึ้นมากับมือ ซึ่งมีมูลค่าถึง 'เก้าสิบตำลึง' เทียบเท่ากับเงินเดือนของเขาถึงสามเดือน จี้ซิ่วก็อดที่จะดีใจไม่ได้

'การปรุงยาช่างเป็นธุรกิจที่กำไรมหาศาลจริงๆ!'

'แต่น่าเสียดายที่โอกาสแบบไม่ต้องลงทุนเองเช่นนี้คงมีไม่บ่อยนัก หากวันหน้าอยากจะขัดเกลาวิชาปรุงยาเพื่อชดใช้หนี้การเบิกใช้อนาคตให้เร็วขึ้น ข้าคงต้องซื้อวัตถุดิบมาลองเองโดยอาศัยเตาหลอมที่นี่ช่วย...'

ในขณะที่จี้ซิ่วกำลังครุ่นคิดและหยิบห่อกระดาษออกมาบรรจุยาอย่างระมัดระวัง

ปรมาจารย์หวงกลับจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ผิดปกติ แววตาฉายประกายบางอย่างออกมา จนทำให้จี้ซิ่วเริ่มรู้สึกระแวงในใจ:

'ตาเฒ่านี่คงไม่ได้จะกลับคำหรอกนะ?'

'ไม่ได้เด็ดขาด ยาลูกกลอนรกเสือดาวสามเม็ดนี้ หากข้าใช้ท่ายืนม้าชั้นเลิศช่วยดูดซึม ข้าสามารถย่อยมันได้วันละเม็ด ไม่เกินสามวันเลือดลมของข้าจะพลุ่งพล่านและพละกำลังจะเพิ่มขึ้นอีกนับสิบชั่ง ช่วยให้ข้าเข้าใกล้ขั้น 'ขัดเกลาเส้นเอ็น' เข้าไปอีกก้าว!'

'หากอาศัยเพียงการยืนม้าปกติ ข้าต้องใช้เวลาเป็นสิบวันถึงครึ่งเดือนถึงจะก้าวหน้าได้ขนาดนี้...'

เขากำลังนึกกังวลอยู่ในใจ

ทว่ากลับพบว่าปรมาจารย์หวงเปลี่ยนท่าทีมาเป็นยิ้มแย้มพลางชี้ไปที่เตาหลอมยา:

"เจ้าหนู เจ้าชื่อ 'จี้ซิ่ว' ใช่หรือไม่?"

"ตระกูลลู่ให้เงินเดือนเจ้าเดือนละเท่าไหร่กัน?"

"ข้าว่าอย่างมากก็แค่สามสี่สิบตำลึงเท่านั้นแหละ"

"เจ้าดูสิ ยาสามเม็ดที่ข้าเพิ่งยกให้เจ้านั่นน่ะ มันมีค่าเท่ากับค่าแรงของเจ้าสองสามเดือนเลยนะ เมื่อเทียบกันแล้ว ระหว่างข้ากับลู่เฉิงเฟิง ใครให้ผลประโยชน์เจ้าได้มากกว่ากันล่ะ?"

ปรมาจารย์หวงเก็บยาที่เหลืออีกสามเม็ดลงกล่องไม้อย่างอารมณ์ดี

"วันข้างหน้า เจ้าก็เลิกไปทำงานจิปาถะให้พวกนั้นเถอะ"

"มาอยู่ที่กระท่อมโอสถนี่แหละ"

"ตัวข้า 'หวงเซวียน' แม้จะไม่มีอย่างอื่น แต่ประสบการณ์การปรุงยานั้นมีล้นเหลือ"

"ยอดฝีมือวรยุทธ์น่ะ ทั้งด่านฝึกเส้นเอ็น ชำระกระดูก ขัดเกลาผิวหนัง... แต่ละด่านยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ"

"หากภูมิหลังไม่ดี ไม่มีอาชีพเสริมคอยหนุนหลัง หรือไม่มีช่องทางหาเงินทอง..."

"หนทางข้างหน้าจะเปรียบดั่งหุบเหวที่ข้ามไม่ได้เลยทีเดียว!"

"แต่หากเจ้าเป็น 'นักปรุงยาระดับเก้า' ที่มีความสามารถ ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปทันที"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าในอำเภออันหนิงห้าร้อยลี้แห่งนี้ ผู้ที่สามารถปรุงยาระดับเก้าได้ถ้ารวมของทางการและที่พรรคใหญ่สำนักดังจ้างมา มีไม่ถึงยี่สิบคนด้วยซ้ำ?"

"ดังคำที่ว่า ของน้อยย่อมมีค่าตัวสูง"

"ขอเพียงฝีมือเจ้าแก่กล้า อนาคตมันรุ่งโรจน์กว่าการเป็นแค่ 'อาคันตุกะพกดาบ' หลายเท่าตัวนัก!"

"และข้าจะบอกอะไรให้อีกนะ เจ้ารู้หรือไม่ว่าทั่วทั้งอำเภออันหนิงแห่งนี้ มีนักปรุงยาที่สามารถปรุงยาระดับเจ็ดเพื่อใช้สำหรับยอดฝีมือขั้นขัดเกลาผิวหนังได้กี่คน?"

หวงเซวียนสะบัดแขนเสื้อพลางเชิดหน้าอย่างทะนงตน:

"มีเพียงข้าคนเดียวเท่านั้น!"

"หากไม่ใช่เพราะไฟใต้ดินที่นี่ร้อนแรงช่วยในการปรุงยา ข้าคงไม่มาตั้งกระท่อมอยู่ที่นี่หรอก เจ้ารู้ไหมว่ามีขุมอำนาจกี่แห่งในอำเภออันหนิงที่ต้องการตัวข้าจนตัวสั่น!"

"นับจากนี้ไปที่เจ้ามาหาข้า ไม่ต้องมาทำงานเด็กเก็บยาหรืองานจิปาถะพวกนั้นแล้ว"

"ที่นี่ข้าต้องปรุงยาระดับเก้าอย่างพวกยาลูกกลอนรกเสือดาว ผงเลือดเสือ ยาเสริมเส้นเอ็นกวาง... เพื่อส่งให้พวกยอดฝีมือด่านฝึกเส้นเอ็นวันละหลายเตา ซึ่งมันเป็นเรื่องที่เสียเวลาข้าอย่างยิ่ง"

"เจ้าหนู ต่อไปนี้ให้เจ้ามาปรุงยาให้ข้าวันละสามเตา"

"ถ้าเตาระเบิด ค่าสมุนไพรข้าจะเป็นคนรับผิดชอบเอง ขอแค่เจ้าอย่าทำมันระเบิดทุกเตาก็พอ..."

"ข้าจะยอมแบกรับความเสี่ยงเอง เพื่อเปิดประตูแห่ง 'วิถีปรุงยา' ให้แก่เจ้า!"

"เจ้าจะยินดีหรือไม่?"

หวงเซวียนประกาศออกมาอย่างป๋าๆ

ดูเหมือนจะไม่ได้ให้ผลประโยชน์อะไรแก่จี้ซิ่วโดยตรง

ทว่าเจิ้งจวินที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับจ้องตาค้างจนน้ำลายแทบจะไหลออกมา

วิถีปรุงยา! นักปรุงยา! การเริ่มต้นนั้นยากยิ่ง

แต่การจะปรุงจนเข้าถึง 'แก่นแท้' และรับประกันได้ว่าสมุนไพรจะไม่เสียหายนั้น... ประสบการณ์สำคัญที่สุด!

หากไม่ลองผิดลองถูกเป็นร้อยเตา จะมีอัตราความสำเร็จเจ็ดแปดส่วนได้อย่างไร? วิชาการน่ะพอเรียนรู้ได้ แต่หลังจากนั้นมันคือเรื่องของความชำนาญ

อย่างยาลูกกลอนรกเสือดาวเม็ดนี้ ราคาขายสามสิบตำลึง ค่าสมุนไพรก็ปาไปสิบห้าตำลึงแล้ว

หมายความว่าเจ้าต้องมีอัตราความสำเร็จอย่างน้อย 'ห้าส่วน' ถึงจะเท่าทุน ถ้าจะให้กำไรก็ต้องบรรลุขั้นย่อยเป็นอย่างน้อย

หากไม่ยอมทุ่มเงินหลายร้อยตำลึงเพื่อลองผิดลองถูก จะสร้างนักปรุงยาขึ้นมาได้อย่างไร? มันคือฝันกลางวันชัดๆ!

แต่นี่ปรมาจารย์ยอมแบกรับความเสี่ยงเอง ทั้งเตาและสมุนไพรให้ใช้ได้ตามใจชอบ!

นี่คือวาสนาที่เจิ้งจวินเฝ้าฝันถึงมาตลอดชีวิตแต่ไม่เคยได้รับ

จี้ซิ่วดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที

สิ่งที่เรียกว่าง่วงนอนแล้วมีคนส่งหมอนมาให้นี่มันเป็นแบบนี้นี่เอง

"ข้าคาดเดาไว้แล้วว่ายาลูกกลอนระดับเก้าเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้ สำหรับท่านอาจารย์หวงที่กำลังทุ่มเทสมาธิในการวิจัยยาลมปราณ ย่อมเป็นการเสียเวลาอย่างยิ่ง"

"เมื่อก่อนไม่มีใครช่วยแบ่งเบาภาระก็ว่าไปอย่าง"

"แต่ในเมื่อข้ามาแล้ว ข้าจะช่วยท่านแบ่งเบาภาระเอง เพื่อให้ท่านอาจารย์หวงมีเวลาว่างไปศึกษาตำรายาและบรรลุเป็น 'นักปรุงยาระดับปราณ' โดยเร็วที่สุดครับ!"

นักปรุงยาระดับปราณ!

หวงเซวียนลมหายใจสะดุดพลางคิดในใจ:

'นักปรุงยาระดับปราณรึ? หากมีวันนั้นจริงๆ ข้ากลับไปยังจวนเจียงอินย่อมสามารถยืดอกได้อย่างเต็มภาคภูมิ ไม่ต้องคอยดูสีหน้าใครอีกต่อไป'

'แต่น่าเสียดายที่ตำรายา 'โอสถวิญญาณ' นั้นมันชำรุดเสียหาย หากสามารถซ่อมแซมให้สมบูรณ์ได้ ไม่แน่ว่าสถานการณ์ที่เลวร้ายของข้าอาจจะมีทางสว่างขึ้นมาบ้าง...'

'เฮ้อ!'

เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววตาของเขาก็หม่นแสงลง แต่พอมองไปที่จี้ซิ่ว เขากลับรู้สึกชื่นชมมากขึ้น:

"เจ้าเด็กนี่พูดจาเข้าหูนัก"

"ต่อไปนี้ขอเพียงเจ้าปรุงยาออกมาได้ดีและส่งมอบตามออเดอร์ได้ครบถ้วน"

"ไม่ว่าอย่างไร ข้าจะแบ่งยาให้เจ้าวันละเม็ด เพื่อให้เจ้าใช้บำรุงเลือดและขัดเกลาเส้นเอ็น!"

"หากท่ายืนม้าของเจ้าดูดซึมยาได้เร็ว เพียงวันสองวันเจ้าก็เติมเต็มสรรพคุณยาได้ การกินยาวันละเม็ดด้วยต้นทุนขนาดนี้ เหอะๆ แม้แต่พวกคุณหนูคุณชายในจวนเจ้าเมืองก็ยังทำได้แค่ระดับนี้เท่านั้นแหละ"

กินยาวันละเม็ด? ซี้ด! ช่างเป็นการทุ่มทุนสร้างที่ยิ่งใหญ่อะไรขนาดนี้! คนอื่นเดือนหนึ่งจะได้กินสักเม็ดหรือเปล่ายังไม่รู้ แต่ข้าได้กินทุกวัน?

'หากเป็นเช่นนั้น 'การวางรากฐานในร้อยวัน' ที่ท่านอาจารย์ต้วนเคยพูดไว้ หากพวกทายาทผู้สูงศักดิ์ทำได้ แล้วข้า...'

'เหตุใดข้าจะทำไม่ได้กันล่ะ!'

คำรับปากของหวงเซวียน

ทำให้จี้ซิ่วกำหมัดแน่นด้วยความตื่นเต้นพรั่งพรู