บทที่ 33 ถลุงเหล็ก เก็บค่าเช่า คุมบ่อน เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว ทว่าทักษะที่ข้าจะเรียนต้องใช้ได้ชั่วชีวิต!

บทที่ 33 ถลุงเหล็ก เก็บค่าเช่า คุมบ่อน เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว ทว่าทักษะที่ข้าจะเรียนต้องใช้ได้ชั่วชีวิต!

'นี่เพิ่งผ่านไปเพียงครึ่งเดือนกว่าๆ เหตุใดเลือดลมของศิษย์น้องจี้ถึงได้เพิ่มพูนขึ้นมากมายขนาดนี้?'

ในตอนแรก ลู่หงยวี่รู้สึกไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง ทว่าเมื่อนางแอบชายตามองสำรวจอยู่หลายครั้ง ในใจก็พลันบังเกิดความตระหนกอย่างยิ่ง

นางเป็นยอดฝีมือระดับฝึกเส้นเอ็นขั้นสมบูรณ์ที่ก้าวเข้าสู่ระดับ 'ชำระกระดูก' แล้ว

แม้จะเป็นเพียงระดับกระดูกเหล็ก และยังไม่มีหนทางไปสู่ระดับกระดูกเงินหรือกระดูกทอง อีกทั้งยังห่างไกลจากขั้นพลังจิ้นเข้าสู่ไขกระดูกจนร่างกายคงกระพันอยู่พอสมควร

ทว่าอย่างไรเสีย นางก็เป็นผู้ที่เคยผ่านจุดนั้นมาก่อน

ยอดฝีมือในด่านฝึกเส้นเอ็นนั้นเป็นช่วงเวลาแห่งการวางรากฐาน สิ่งที่ฝึกคือวรยุทธ์ภายนอก จึงไม่มีเคล็ดลับในการปกปิดตบะบารมีใดๆ

ขอเพียงพวกเขากระตุ้นเลือดลมและปรายตามองเพียงปราดเดียว ก็สามารถมองเห็น 'รากฐาน' และ 'ร่องรอย' ของความก้าวหน้าได้ทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นับตั้งแต่จี้ซิ่วย้ายเข้ามาอยู่ในหมู่บ้านตระกูลลู่ ลู่หงยวี่ก็ได้คลุกคลีและพบหน้าเขาบ่อยครั้งจนเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้น

ความสามารถของเขาตอนที่มาถึงในวันแรกเป็นอย่างไร นางย่อมรู้ดีที่สุด

ดังคำโบราณที่ว่าไว้:

"สามปีฝึกเส้นเอ็น สิบปีชำระกระดูก และชั่วชีวิตเพื่อขัดเกลาผิวหนัง!"

คำกล่าวนี้มิใช่เรื่องเกินจริงเลย

ตามหลักการทั่วไป ยาลูกกลอนหรือผงยาบำรุงระดับเก้าที่ใช้สำหรับบำรุงเลือดหนึ่งชุด เมื่อรับประทานเข้าไปแล้ว...

หากฝึกฝนด้วยวิชายืนม้า อย่างมากที่สุดก็ช่วยย่นระยะเวลาการฝึกหนักไปได้เพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น อีกทั้งหากโลภมากเกินไปร่างกายก็จะดูดซึมไม่หมด

ยอดฝีมือทั่วไปหากใช้เวลาสามถึงห้าวันในการดูดซึมสรรพคุณยาจากยาลูกกลอนหนึ่งเม็ดได้อย่างสมบูรณ์ ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ต่อให้เป็นตระกูลที่ร่ำรวยจนกินยาเป็นขนมหรือแช่น้ำยาบำรุงทุกวัน...

และต้องเสียเงินทองนับสิบหรือร้อยตำลึงในแต่ละวัน

อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสองถึงสามเดือน ถึงจะบรรลุระดับบำรุงเลือดขั้นสมบูรณ์และก้าวเข้าสู่ขั้นขัดเกลาเส้นเอ็นได้

สำหรับอาคันตุกะพกดาบของตระกูลลู่ พวกเขาได้รับเงินเดือนสามสิบตำลึง พร้อมยาลูกกลอนบำรุงเลือดหรือขัดเกลาเส้นเอ็นอีกสองชนิด

หากทุ่มเททรัพยากรและเงินเดือนทั้งหมดเพื่อตนเอง ผสมผสานกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงไม่หยุดหย่อน คนปกติทั่วไปต้องใช้เวลาครึ่งปีหรือหนึ่งปี ถึงจะนับว่าประสบความสำเร็จในการบำรุงเลือด

ทว่าสภาพของจี้ซิ่วในตอนนี้ เลือดลมพองตัวราวกับลาวาในภูเขาไฟที่พร้อมจะพุ่งทะลุผิวหนังออกมา มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าเขากุมเคล็ดลับการโคจรเลือดลมได้แล้วกว่าครึ่ง

ขอเพียงเขาเข้าถึงขั้นการขับเคลื่อนพลังจิ้นเพื่อควบคุมเลือดลมจนหนักหน่วงดุจปรอท ทุกย่างก้าวที่เดินลงบนพื้นหินสามารถทิ้งรอยเท้าที่ลึกเอาไว้ได้... เมื่อนั้น เขาก็จะเริ่มขั้นตอนการขัดเกลาเส้นเอ็นได้ทันที!

และในสายตาของลู่หงยวี่ ด้วยพื้นฐานที่เขามีในตอนนี้... ก้าวสุดท้ายนั้น จะยังอยู่ไกลได้อีกรึ? นี่แหละคือสิ่งที่ผิดปกติที่สุด!

ในพริบตานั้น นอกจากความตกตะลึงแล้ว ลู่หงยวี่ก็ลืมความเขินอายไปจนสิ้น

นางอดไม่ได้ที่จะก้าวเข้าไปหาเพียงไม่กี่ก้าว นิ้วเรียวงามเอื้อมไปแตะและกดลงบนกล้ามเนื้อของจี้ซิ่วเบาๆ :

"เจ้า... เจ้าฝึกอย่างไรกัน?"

"นี่บำรุงเลือดจนเห็นผลแล้วรึ?"

"ดูจากสภาพนี้ หากฝึกต่ออีกเพียงเดือนเดียว เจ้าก็เริ่มขัดเกลาเส้นเอ็นได้แล้ว!"

"เหลือเชื่อจริงๆ ..."

จี้ซิ่วที่เพิ่งฝึกเสร็จ เลือดลมในกายกำลังพลุ่งพล่าน เขาสัมผัสได้ถึงเปลวเพลิงแห่งพละกำลังที่กำลังลุกโชนขึ้นช้าๆ

เขามองดูหญิงสาวตรงหน้าที่ทิ้งท่าทางองอาจในยามปกติไปจนหมดสิ้น

นางสวมผ้าคลุมไหล่ ผมยาวสลวยมัดรวบไว้ แววตาที่จ้องมองมานั้นดูมีเสน่ห์อย่างน่าประหลาด ปลายนิ้วที่สัมผัสร่างกายเขานั้นนุ่มนวล จนทำให้เขาต้องหรี่ตาลงและชะงักไปครู่หนึ่ง:

"ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณท่านเจ้าบ้านลู่ที่ให้การสนับสนุนครับ หากไม่มียาลูกกลอนรกเสือดาวและผงเลือดเสือเหล่านั้นเป็นแรงช่วย ข้าคงต้องใช้เวลามากกว่านี้อีกนานกว่าจะบำรุงเลือดได้ถึงระดับนี้"

น้ำเสียงที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้ลู่หงยวี่ที่กำลังตกอยู่ในภวังค์สะดุ้งสุดตัว

เมื่อได้สติกลับมา นางสัมผัสได้ถึงความร้อนที่ส่งผ่านมาจากผิวหนังและเลือดลมที่สูบฉีดอย่างรุนแรงของเขา ในชั่วพริบตานั้น หัวใจของนางก็พลันเต้นรัวอย่างควบคุมไม่อยู่

ตั้งแต่เกิดมา นี่เป็นครั้งแรกที่นางทำเรื่องที่ดูจะล้ำเส้นเช่นนี้ ทำให้นางรู้สึกลนลานขึ้นมาทันที

ในขณะที่จี้ซิ่วกำลังพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ลู่หงยวี่รีบไพล่มือไว้ด้านหลังทันที ราวกับเด็กที่ทำความผิดแล้วถูกจับได้คาหนังคาเขา นิ้วมือของนางบิดไปมาอยู่ในจุดที่จี้ซิ่วมองไม่เห็น แววตาของนางลอกแลกไปมาด้วยความประหม่า:

"ก็แค่ยาระดับเก้าสองอย่างเท่านั้น อาคันตุกะพกดาบทุกคนในหมู่บ้านก็ได้เหมือนกันหมด เหตุใดตอนที่พวกเขาบำรุงเลือดถึงไม่มีพรสวรรค์เช่นนี้ล่ะ?"

"นั่นเป็นเพราะตัวศิษย์น้องเองที่มีคุณสมบัติไม่ธรรมดา ผนวกกับการฝึกฝนอย่างหนักไม่หยุดหย่อน หากขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไป เจ้าคงไม่มีทางบำรุงเลือดได้รวดเร็วขนาดนี้หรอก"

ยามเช้าในปลายฤดูใบไม้ร่วง แสงอรุณมาช้ากว่าปกติ

ในตอนนี้ เป็นช่วงเวลาคาบเกี่ยวระหว่างกลางคืนและกลางวัน

แสงสีแดงรำไรที่ขอบฟ้าสาดส่องลงบนร่างของจี้ซิ่วที่ยืนอยู่ท่ามกลางสายหมอกจางๆ

เขาใช้นิ้วติดกระดุมชุดฝึกฝนช้าๆ เส้นผมตกลงมาปรกไหล่ทั้งสองข้าง ทั่วทั้งร่างมีไอสีขาวพุ่งออกมาและคงอยู่เนิ่นนาน ดวงตาของเขาฉายแววเจิดจ้าดุจราชสีห์อยู่พักใหญ่ ก่อนจะค่อยๆ สงบนิ่งและเก็บงำประกายไว้ภายใน

ภาพที่เห็นทำให้ลำคอขาวระหงภายใต้ปกเสื้อขนสัตว์ของลู่หงยวี่ พลันปรากฏรอยแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างเลี่ยงไม่ได้

เมื่อนางรู้ตัวว่าจี้ซิ่วกำลังจ้องมองมา

นางจึงจงใจกระแอมไอสองครั้งและทำท่าทางขรึมเพื่อกลบเกลื่อน:

"แคก แคก!"

"ทว่า การที่ศิษย์น้องมีพรสวรรค์ในวิถีแห่งยอดฝีมือถึงเพียงนี้ ก็นับว่าคุ้มค่ากับที่ศิษย์พี่อุตส่าห์ดึงเรื่องไว้ให้ และยอม 'วิ่งวุ่นไปทั่ว' ในช่วงที่ผ่านมา"

นางจงใจเน้นคำว่าวิ่งวุ่นไปทั่วเป็นพิเศษ เพื่อให้จี้ซิ่วสังเกตเห็น

เพื่อให้เขารู้ว่า ตลอดเวลาที่เขาได้อยู่อย่างสุขสบายโดยไม่ต้องทำงานทำการในช่วงนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพราะการช่วยเหลือของคุณหนูใหญ่แห่งหมู่บ้านคนนี้

"งานในหมู่บ้านตระกูลลู่นั้น ล้วนเกี่ยวข้องกับกิจการโรงเผาถ่านที่แผ่ขยายไปทั่ว"

"ร้านรวงในเขตโรงเผาถ่านนั้นมีมากมายนับร้อยแห่ง บ้างก็เป็นกิจการของหมู่บ้านเราเอง บ้างก็เป็นของเศรษฐีหรือพ่อค้าคนอื่นที่มาเปิดไว้"

"ที่นี่เลี้ยงดูผู้คนกว่าหมื่นครัวเรือน หากไม่ใช่เพราะบรรดาร้านรวงเหล่านั้นจ้างยอดฝีมือบรรลุพลังจิ้นมาเป็นผู้จัดการโรงเผาถ่านที่ขึ้นทะเบียนไว้เอง..."

"ลำพังผู้ติดตามที่ขึ้นชื่อว่า 'สามร้อยอาคันตุกะ' ของหมู่บ้านเรา มีหวังคงได้ทำงานหนักจนตายแน่ๆ เพราะดูแลไม่ทั่วถึงหรอก"

"คนพวกนั้นเปรียบเสมือน 'ผู้เช่า' ที่ต้องจ่ายเงินและค่าเช่าให้แก่ตระกูลลู่"

"ส่วนหมู่บ้านตระกูลลู่ คือ 'ผู้ดูแล' ที่รักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยในตรอกซอกซอยอันกว้างใหญ่นี้"

"อาคันตุกะ ก็คือ 'หน่วยคุ้มกัน' นั่นเอง"

"ปกติหากเกิดเรื่องอะไรขึ้นในโรงเผาถ่าน ที่ว่าการอำเภอจะไม่ยุ่ง และจะปล่อยให้หมู่บ้านตระกูลลู่จัดการเอง"

"และนี่คือหน้าที่ของอาคันตุกะทั่วไปและอาคันตุกะพกดาบ"

"ทว่างานจิปาถะเหล่านี้เสียเวลามาก และรบกวนการฝึกฝนวรยุทธ์อย่างยิ่ง"

"อีกทั้งส่วนใหญ่มักจะเป็นสถานที่อย่าง 'โรงถลุงเหล็ก' 'เหมืองถ่านหิน' หรือ 'โรงหล่ออาวุธ' ซึ่งเต็มไปด้วยเขม่าควันและฝุ่นละอองจนหายใจลำบาก ไม่เหมาะแก่การฝึกสมาธิเลยสักนิด..."

"แต่หลังจากที่ข้าวิ่งวุ่นมาครึ่งเดือน ในที่สุดข้าก็หาที่ที่เหมาะสมที่สุดให้เจ้าได้แล้ว!"

ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นมา:

"ทางทิศตะวันออกสุดของโรงเผาถ่าน มี 'กระท่อมโอสถ' ตั้งอยู่แห่งหนึ่ง ที่นั่นมีปรมาจารย์ด้านการปรุงยาอาศัยอยู่ ได้ยินว่าในช่วงรุ่งเรืองที่สุด ท่านเคยปรุงยาลมปราณกึ่งสำเร็จได้ด้วย!"

"ในพื้นที่ห้าร้อยลี้ของอำเภออันหนิง ท่านผู้นั้นถือเป็น 'แขกผู้มีเกียรติ' ที่ใครๆ ก็ต้องการตัว แต่เป็นเพราะทำเลของโรงเผาถ่านเรามีไฟใต้ดินที่ร้อนแรง ท่านปรมาจารย์จึงเลือกมาตั้งรากฐานอยู่ที่นี่"

"ถึงจะเป็นเช่นนั้น ท่านพ่อของข้าก็ต้องเสียสละไปไม่น้อยเลยทีเดียว"

"และเหตุผลที่หมู่บ้านตระกูลลู่เราสามารถมอบยาลูกกลอนระดับเก้าให้แก่อาคันตุกะพกดาบได้ทุกเดือน ก็เป็นเพราะเรามีปรมาจารย์โอสถที่ใครๆ ต่างต้องการตัวคนนี้อยู่ในหมู่บ้านนั่นเอง"

"คนระดับนั้น ย่อมต้องมีอาคันตุกะคอยดูแลอยู่รอบๆ กระท่อมโอสถเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน"

"ข้าสืบมาแล้ว ปรมาจารย์ท่านนี้มีนิสัยสันโดษ ไม่ค่อยชอบสุงสิงกับใคร ข้าจึงขอตำแหน่งงานนี้ให้เจ้า"

"ประจวบเหมาะกับที่เจ้าไปประจำการในตอนกลางวัน เจ้าจะได้มีเวลาว่างเหลือเฟือเพื่อฝึกฝนตัวเองด้วย!"

'ปรมาจารย์โอสถรึ?'

จี้ซิ่วระงับความตื่นเต้นในใจ พลางฉายแววตาสนใจออกมาทันที:

"ขอบคุณศิษย์พี่และท่านเจ้าบ้านมากครับที่ให้ความไว้วางใจ"

"ถ้าอย่างนั้น... ข้าจะสามารถเรียนรู้วิชาปรุงยาจากท่านได้หรือไม่ครับ?"

ในช่วงที่ผ่านมา

นับตั้งแต่เริ่มขั้นตอนการบำรุงเลือด จี้ซิ่วก็ได้ตระหนักถึงความสำคัญของทรัพยากรอย่างลึกซึ้ง

ต่อให้เขาจะฝึกวิชายืนม้าชั้นเลิศและมีตราประทับเต๋าต้นกำเนิดคอยช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนเพียงใดก็ตาม แต่เหตุผลที่ความก้าวหน้าของเขาพุ่งพรวดในวันนี้...

ยาลูกกลอนรกเสือดาวหนึ่งเม็ด และผงเลือดเสือหนึ่งชุด มีส่วนสำคัญอย่างยิ่ง เพราะสิ่งหนึ่งช่วยทำลายคอขวดของการบำรุงเลือด และอีกสิ่งหนึ่งช่วยส่งเสริมให้การบำรุงเลือดเห็นผลอย่างชัดเจน

ก่อนหน้านี้เขาเคยสืบมาว่า ยาลูกกลอนระดับเก้าสำหรับสามัญชนเช่นนี้ ต่อให้เป็นเพียงยาบำรุงเลือด ราคาของมันก็พุ่งไปถึงยี่สิบถึงสามสิบตำลึงต่อชุดแล้ว

เขามีปัญญาที่ไหนจะซื้อกินได้ตลอด!

หากจะให้เขาทำตัวเป็นนายพรานบุกเข้าไปในป่าเขาร้อยลี้เพื่อหาสมุนไพร นอกจากจะไม่รู้ว่าจะหาเจอหรือไม่ ความเสี่ยงและความล่าช้าในการฝึกฝนที่ต้องเสียไป ก็ทำให้เขาต้องล้มเลิกความคิดนั้นทันที

ทว่าในตอนนี้ เมื่อได้ยินคำพูดของลู่หงยวี่ ความคิดของเขาจึงเริ่มแตกแขนงออกไปทันที

นั่นทำให้ลู่หงยวี่อึ้งไปครู่หนึ่งและขมวดคิ้วเล็กน้อย:

"เรื่องนี้... ก่อนหน้านี้ท่านพ่อก็เคยมีความคิดแบบเดียวกัน แต่เด็กฝึกงานที่ส่งไปทำได้เพียงแค่ช่วยดูไฟ เฝ้าเตา และเป็นลูกมือเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"

"ท่านปรมาจารย์เคยบันทึกตำราไว้มากมาย แต่มันทั้งสับสนและวุ่นวายจนไม่มีใครอ่านเข้าใจ ท่านเองก็ไม่เคยสอนใคร ได้แต่ปล่อยให้เรียนรู้กันเอง หลังจากส่งคนไปลองผิดลองถูกได้สามสี่รุ่น ท่านพ่อจึงค่อยๆ ล้มเลิกความคิดนั้นไป"

"วิถีแห่งการปรุงยานั้น หากไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะอย่างใกล้ชิดหลายปี ย่อมไม่มีทางกลายเป็น 'นักปรุงยาระดับสามัญ' ได้หรอก"

จี้ซิ่วได้ยินดังนั้นก็นิ่งคิดไป

'เป็นเช่นนั้นเองรึ...'

'ทว่า คนอื่นฟังไม่เข้าใจ เรียนไม่สำเร็จ...'

'ก็ไม่ได้หมายความว่า ข้าจะเรียนไม่สำเร็จนี่นา'

เมื่อนึกถึง 'ตราประทับเต๋าต้นกำเนิด' ในใจของจี้ซิ่วก็พลันร้อนรุ่มขึ้นมาทันที

นี่แหละ คือที่พึ่งพิงที่แท้จริงของเขาในการบรรลุถึงทุกสรรพวิชา!

กิจการหรือตำแหน่งงานต่างๆ ในโรงเผาถ่านแห่งนี้

ไม่ว่าจะเป็นการถลุงเหล็ก เก็บค่าเช่า หรือคุมบ่อน ล้วนเป็นเพียงความรุ่งโรจน์ชั่วคราวเท่านั้น

การมีคนห้อมล้อมดูน่านับถือมันก็ดูดีอยู่หรอก

ทว่า...

สิ่งเหล่านั้นจะช่วยส่งเสริมให้ข้าก้าวไปบนเส้นทางวรยุทธ์ได้อย่างราบรื่น ก้าวข้ามผ่านระดับชำระกระดูก ขัดเกลาผิวหนัง หรือแม้แต่บรรลุระดับจ้าวยุทธจักรฝึกปราณได้หรือไม่? คำตอบคือ ไม่ได้เลยสักอย่าง

และสิ่งที่ข้าต้องการจะเรียน และต้องการจะทำ

คือทักษะที่จะช่วยข้าไปได้ตลอดทั้งชีวิต!