บทที่ 29 ยอดฝีมือจูงม้าพยุงอาน ตรอกซอกซอยจ้องมองเป็นตาเดียว จากเด็กสลัมในวันวาน สู่ผู้สูงศักดิ์บนรถม้าในวันนี้!

บทที่ 29 ยอดฝีมือจูงม้าพยุงอาน ตรอกซอกซอยจ้องมองเป็นตาเดียว จากเด็กสลัมในวันวาน สู่ผู้สูงศักดิ์บนรถม้าในวันนี้!

เข้าสู่ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง อากาศหนาวเหน็บราวกับจะแช่แข็งทุกสิ่ง

ในยามเที่ยงวัน

ท่ามกลางตรอกซอกซอยที่เก่าคร่ำคร่าและเต็มไปด้วยน้ำครำสกปรก ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างมีสภาพไม่ต่างจากซากศพที่เดินได้ ดวงตาของพวกเขาดูเหม่อลอยและไร้ซึ่งชีวิตชีวา

ทว่าในตอนนั้นเอง

กุบกับ กุบกับ! รถม้าคันหนึ่งพลันวิ่งเข้ามาในตรอกแห่งนี้อย่างกะทันหัน คนขับรถม้าที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าดูดุดันและน่าเกรงขาม ที่ข้างกายเขาพาดดาบพะเนียงเล่มหนึ่งไว้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่จะตอแยได้ง่ายๆ

แม้ว่าตรอกแห่งนี้จะแคบและทรุดโทรมเพียงใดก็ตาม

แต่เมื่อเห็นฝีเท้าของม้าที่พุ่งทะยานเข้ามา และเสียงล้อรถที่บดไปกับพื้นหินดังครืดคราด ผู้คนที่อยู่บนถนนต่างพากันหลบชิดกำแพงด้วยความหวาดกลัว เพราะเกรงว่าจะไปกระทบกระทั่งเข้าโดยไม่ตั้งใจ

ธงผืนเล็กที่มีอักษร 'ลู่' ซึ่งปักอยู่บนตัวรถม้าโบกสะบัดไปมาอย่างสง่างามและสะดุดตา

ทำให้ผู้คนที่พบเห็นต่างพากันรู้สึกอิจฉาอยู่ในใจ

จนกระทั่งรถม้าวิ่งผ่านไปไกลแล้ว พวกเขาถึงกล้ากระซิบกระซาบกันเบาๆ :

เดินทางมีรถม้าคอยรับส่ง นี่คืออาคันตุกะพกดาบแห่งหมู่บ้านตระกูลลู่นี่นา!

คนพวกนี้ช่างดูสง่างามและมีบารมีจริงๆ

แค่พวกหัวหน้าคนงานทั่วไปที่คอยเก็บค่าเช่าหรือดูแลร้านรวง มีลูกน้องติดตามไม่กี่คนก็นับว่ามีหน้ามีตามากแล้ว

แต่ได้ยินมาว่า เมื่อคนพวกนั้นต้องไปที่หมู่บ้านตระกูลลู่เพื่อส่งเงินค่าเช่าให้แก่ผู้จัดการร้าน และได้พบกับบุคคลระดับนี้เข้า พวกเขาต่างต้องก้มหัวประจบสอพลอและยิ้มรับด้วยความนอบน้อมเพื่อขอให้ช่วยชี้แนะทางให้เลยทีเดียว

เฮ้อ

ไม่รู้ว่าคนที่นั่งอยู่ข้างในรถม้านั้นจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรนะ หากวันหนึ่งข้าสามารถเป็นได้แบบนั้นบ้างละก็...

ชายหัวล้านที่มีแผลเป็นพุพองคนหนึ่งที่กำลังนั่งหดตัวอยู่ข้างคูน้ำพลางถูมือไปมาพึมพำออกมา ทว่าเพื่อนที่อยู่ข้างๆ กลับแค่นหัวเราะเยาะออกมาทันที:

เจ้าน่ะรึ?

ต่อให้มีลาภลอยตกลงมาจากฟ้า มันก็ไม่มีทางมาโดนหัวคนอย่างพวกเราหรอก อย่าฝันกลางวันไปเลย!

ยอดฝีมือเองก็มีการแบ่งระดับสูงต่ำ

อย่างพวกเราที่เป็นเพียงชนชั้นต่ำ หากครอบครัวพอจะมีเงินเก็บมาครึ่งค่อนชีวิตเพื่อไปขอเรียนมวยสักท่าสองท่า อย่างมากที่สุดก็คงเป็นได้แค่หัวหน้าคนงานในโรงเผาถ่านเท่านั้นแหละ

อาคันตุกะธรรมดาของตระกูลลู่ล้วนถูกคัดเลือกมาอย่างดีเยี่ยม มีจำนวนเพียงไม่กี่คน ยอดฝีมือทั่วไปมีหรือจะถูกเลือกเข้าไปได้?

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงอาคันตุกะพกดาบเลย ได้ยินว่ามีเพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้น และทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือชั้นยอดทั้งสิ้น

คนเราน่ะต้องหัดยอมรับในโชคชะตาบ้าง

พื้นที่ที่ทรุดโทรมแห่งนี้ นานเท่าไหร่แล้วที่มีเพียงเด็กตระกูลจี้ที่เคยเป็นคนเลี้ยงม้าแล้วได้ดิบได้ดีขึ้นมา แต่ก็นั่นแหละ หากไม่ดิ้นรนต่อสู้ไปอีกหลายปีหรือนับสิบปี ข้าว่าเขาก็คงไม่มีทางหลุดพ้นจากกรงขังแห่งนี้ไปได้หรอก...

เขายังพูดไม่ทันจบ

คนที่อยู่ข้างๆ ก็หันไปมองรถม้าที่วิ่งลับไปจนเหลือเพียงจุดเล็กๆ และพบว่ามันไปหยุดนิ่งอยู่ที่หน้าลานบ้านดินที่มีรั้วไม้ล้อมรอบหลังหนึ่ง เขาจึงร้องอุทานออกมาด้วยความตกใจ:

เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน

เจ้าดูนั่นสิ

ตรงนั้นน่ะ...

นั่นมันบ้านดินหลังเก่าของสองพี่น้องตระกูลจี้ไม่ใช่รึไง?

เมื่อมองตามนิ้วที่ชี้ไป

ชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบๆ ต่างพากันอึ้งไปตามๆ กัน

ดูเหมือนว่า จะเป็นบ้านหลังนั้นจริงๆ ด้วย

ไม่นานนัก

เมื่อรถม้าคันนั้นหยุดสนิทลง

พื้นที่ย่านโรงเผาถ่านที่ทั้งเก่าและยากจนแห่งนี้... ก็พลันตกอยู่ในความโกลาหลและตื่นเต้นอย่างที่สุด

ผู้คนพากันรุมล้อมเข้ามาจนหนาตา

จากระยะไกล พวกเขามองดูรถม้าของตระกูลลู่หลังนั้น ในที่สุดก็มีคนเปิดม่านหน้าต่างออกและเผยให้เห็นเงาร่างที่อยู่ข้างใน

หงเจียงที่ทำหน้าที่เป็นคนขับรถม้า รีบกระโดดลงจากรถและกัดฟันหมอบลงกับพื้นดิน เพื่อทำหน้าที่เป็นบันไดมนุษย์ให้แก่ผู้ที่อยู่ในรถม้าได้ก้าวลงมาอย่างสะดวกสบาย!

เมื่อจี้ซิ่วในชุดทะมัดทะแมงสีดำซึ่งเป็นเครื่องแบบของอาคันตุกะพกดาบตระกูลลู่ คาดเข็มขัดหนังสัตว์และเหน็บดาบเหล็กชั้นยอดไว้ที่เอวปรากฏตัวออกมา เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังระงมขึ้นทันที:

นั่น... นั่นมันเด็กตระกูลจี้นี่นา!?

ช่างเป็นชายหนุ่มที่สง่างามและมีสง่าราศีอะไรเช่นนี้ เมื่อก่อนตอนที่เขาผอมโซจนเห็นกระดูก ข้ากลับมองไม่เห็นแววความหล่อเหลานี้เลยแม้แต่นิดเดียว...

จากระยะไกล เสียงโห่ร้องชื่นชมดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

จี้ซิ่วก้าวเท้าลงจากรถม้าโดยไม่ได้สนใจเสียงเหล่านั้น แต่เมื่อเขาเห็นหงเจียงหมอบลงกับพื้น เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและหยุดฝีเท้าลง:

พี่หง การที่ท่านยอมมาทำหน้าที่ขับรถม้าให้ข้า ก็นับว่าข้ารู้สึกละอายใจมากพออยู่แล้ว และข้าก็เคยบอกไปแล้วว่าไม่ต้องทำถึงขนาดนี้

คราวนี้ท่านยังจะให้ข้าทำตามพวกตระกูลสูงศักดิ์หรือพวกขุนนางที่ต้องใช้คนมารองแท่นเท้าเพื่อก้าวลงพื้นอีกรึ

ชีวิตครึ่งค่อนปีของข้าจี้ซิ่วล้วนเติบโตมาในสถานที่ที่เต็มไปด้วยน้ำครำสกปรกเช่นนี้ ข้าไม่มีวาสนาจะเป็นผู้สูงศักดิ์ และไม่อยากเลียนแบบใครทั้งสิ้น

รีบลุกขึ้นเถอะ

เขาพุ่งตัวลงจากรถม้าและช่วยพยุงหงเจียงให้ลุกขึ้น สำหรับเสียงชื่นชมและสายตาที่อิจฉาจากคนรอบข้าง เขาก็ทำเป็นหูทวนลมเหมือนไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น

ยามยากจนไร้ญาติขาดมิตรยามร่ำรวยญาติมิตรแห่แหนมาหา

ในตอนนี้ที่ได้รับคำชื่นชมไปทั่วสารทิศ

แม้ในใจจะรู้สึกปลาบปลื้มอยู่บ้าง แต่เมื่ออารมณ์เหล่านั้นผ่านพ้นไป เขาก็มองเห็นแก่นแท้ของความจริงข้อนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่หมัดและอำนาจมอบให้แก่ข้า

จี้ซิ่วรำพึงเบาๆ

ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาและจี้เวยยังอาศัยอยู่ในบ้านดินที่ลมพัดรั่วแห่งนี้ พวกเขาเปรียบเสมือนอากาศธาตุที่ไม่มีใครอยากจะชายตามองเลยแม้แต่นิดเดียว

หากเขาไม่ได้กลายเป็นอาคันตุกะของตระกูลลู่ เขาจะมีวันนี้ได้อย่างไร? เพียงแค่ตำแหน่งอาคันตุกะพกดาบยังเป็นถึงขนาดนี้

หากวันข้างหน้าเขาได้เลื่อนระดับขึ้นไปเป็นหน้าตาของตระกูลลู่ในระดับชำระกระดูก เป็นเจ้าสำนักมวย หรือแม้แต่บรรลุระดับขัดเกลาผิวหนังจนกลายเป็นเจ้าของกิจการเองได้!

คนพวกนี้ก็คงจะพากันมากราบไหว้เขาประหนึ่งเทพเจ้าลงมาจุติแน่นอน

ในเมื่อลิ้มรสความหอมหวานของความสำเร็จแล้ว

ถ้าอย่างนั้น เขามีหรือจะยอมหยุดอยู่เพียงแค่นี้!

เมื่อหงเจียงได้ยินคำพูดของจี้ซิ่ว เขาก็รีบลุกขึ้นยืนพลางหัวเราะออกมาและบอกว่าไม่เป็นไร

ทว่าในใจเขากลับรู้สึกขมขื่นราวกับกินยาหม้อที่ขมปี๋

การต้องมาขับรถม้าและทำหน้าที่เป็นบันไดมนุษย์ให้คนอื่น

อย่าว่าแต่ยอดฝีมือเลย ต่อให้เป็นคนธรรมดาที่มีศักดิ์ศรี ก็คงไม่มีใครอยากจะมาทำหน้าที่เป็นข้ารับใช้และประจบสอพลอคนอื่นแบบนี้แน่นอน

แต่ทว่าเขาไม่มีทางเลือก! ต่อหน้าอาคันตุกะคนอื่นๆ ในหมู่บ้านตระกูลลู่ที่จ้องมองอยู่มากมาย เขาได้ลั่นวาจาออกไปแล้ว

หากพูดแล้วทำไม่ได้ นั่นก็เท่ากับการเสียหน้าอย่างรุนแรง

และจี้ซิ่วคนนี้... อายุเพียงสิบแปดปีก็เข้าถึงแก่นแท้ของสิบก้าวหนึ่งสังหาร และก้าวเข้าสู่ประตูแห่งมือดาบได้สำเร็จ อนาคตย่อมรุ่งโรจน์กว่าเขาแน่นอน

หากเป็นเพียงแค่นั้นเขาก็คงไม่เดือดร้อนเท่าไหร่

แต่ทว่า... สายตาที่ท่านเจ้าบ้านมองจี้ซิ่วในวันนั้น คนที่อยู่ใกล้ๆ ต่างก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน!

คนนอกอาจจะไม่รู้

แต่หงเจียงเห็นกับตาว่าลู่เฉิงเฟิงกันตัวลู่ยวี่ที่เป็นลูกชาย และโร่วเซียวที่เป็นศิษย์สืบทอดออกไป แล้วจงใจให้คุณหนูใหญ่เป็นคนพาเด็กหนุ่มคนนี้ไปเดินชมหมู่บ้านด้วยตนเอง

ใครๆ ก็มองออกว่าท่านเจ้าบ้านกำลังวางแผนอะไรอยู่!

อัจฉริยะวิถีดาบที่มีอนาคตไกล หากพูดตามตรงมันก็น่าทึ่งอยู่หรอก

แต่ว่า... หากนำชื่อเสียงนั้นมาบวกรวมกับฐานะลูกเขยของผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขาละก็... หงเจียงคิดว่า

หากเขาไม่รีบมาประจบสอพลอและทุ่มสุดตัวในตอนนี้

วันข้างหน้าที่นายน้อยคนนี้ก้าวหน้าขึ้นไป คนที่ถูกไล่ออกจากงานก็น่าจะเป็นตัวเขานี่แหละ

ในเมื่อมันเกี่ยวข้องกับปากท้องและอนาคตของเขา เขาจะไม่ตั้งใจแสดงฝีมือได้อย่างไร!

ม้าตัวนี้ใครจะจูงมันก็เหมือนกันนั่นแหละ ข้าจูงเองก็ไม่ต่างกันหรอกนะ

ตอนที่ข้าดิ้นรนอยู่ในป่าเขานอกอำเภออันหนิง ตอนที่หัวหน้าใหญ่จะขึ้นม้าหรือลงม้า ข้าทำหน้าที่เป็นบันไดมนุษย์มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว การยอมรับผิดก็ต้องแสดงท่าทีที่จริงใจให้เห็นสิ

ก่อนหน้านี้เป็นเพราะข้าหงเจียงปากพล่อยพูดจาไม่คิดเอง

แต่ลูกผู้ชายพูดแล้วไม่คืนคำ ในเมื่อบอกว่าจะมาขับรถม้าให้เจ้า ก่อนที่เจ้าจะออกจากหมู่บ้านตระกูลลู่ ข้าก็จะขอเป็นคนขับรถม้าให้เจ้าไปตลอดชีวิตเลย!

หงเจียงประสานมือคำนับพลางถือดาบไว้แน่น ใบหน้าเคร่งขรึมดูดุดัน เขาคอยเดินตรวจตรารอบๆ รถม้าเพื่อคอยกันพวกหัวขโมยที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงที่อาจจะแอบเข้ามาขโมยของ

และความวุ่นวายครั้งใหญ่นี้ ก็ทำให้เด็กสาวที่อยู่ในบ้านดินหลังเก่าแอบโผล่ศีรษะออกมาดูด้วยความสงสัย

จี้เวยห่อหุ้มร่างกายอยู่ในเสื้อนวมสีม่วง ใบหน้าของนางมอมแมมไปด้วยเขม่าควันเพราะเพิ่งจะก่อไฟในเตาเสร็จ นางกำลังเตรียมจะทำอาหารมื้อใหญ่เพื่อรอพี่ชายกลับมากินข้าวด้วยกัน

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะนางจึงมองออกมานอกบ้าน

นั่นทำให้นางได้เห็น... จี้ซิ่วในชุดสีดำสนิทที่เอวเหน็บดาบ รูปร่างสูงโปร่งสง่างาม เส้นผมปลิวไสวตามลม ในตอนนี้เขากำลังก้าวเดินบนพื้นดินและผลักรั้วบ้านเข้ามา

เมื่อเห็นพี่ชายที่เปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ และสวมใส่เสื้อผ้าที่ดูดีที่สุดเท่าที่นางเคยเห็นมา... ภาพที่เห็นทำให้จี้เวยถึงกับยืนอึ้งไปเลยทีเดียว

น้องพี่

พี่มารับเจ้าไปอยู่บ้านใหม่ด้วยกันนะ

เด็กหนุ่มชุดดำยิ้มบางๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน

เขาจูงมือน้อยๆ ของจี้เวยอย่างระมัดระวังและพานางขึ้นไปบนรถม้าทีละก้าว

ภายในรถม้ามีเตาผิงให้ความอบอุ่น

ทำให้จี้เวยรู้สึกประหม่าจนต้องกุมชายเสื้อไว้แน่น ขาเล็กๆ ทั้งสองข้างชิดกันด้วยความกังวล

นางยัง... ไม่ทันจะได้สติกลับคืนมาเลยด้วยซ้ำ

นางมองดูพี่ชายที่วุ่นอยู่กับการขนผ้าห่ม เสื้อนวม และข้าวของต่างๆ ขึ้นรถม้า

สุดท้ายเขาก็หันกลับไปจ้องมองบ้านดินที่อาศัยมานานกว่าสิบปีอย่างละเอียดอีกครั้ง

เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าเบาๆ พลางหยิบประทัดออกมาชุดหนึ่ง

ชั่วครู่ต่อมา

เสียงประทัดดังสนั่นหวั่นไหวเพื่อเป็นการต้อนรับสิ่งใหม่และอำลาสิ่งเก่า

เศษกระดาษสีแดงจากประทัดร่วงหล่นเต็มพื้นดินโคลน

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวจากไป ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันที่ลอยฟุ้งกระจายอยู่เบื้องหลัง

ราวกับเป็นเพียงภาพวาดในความฝัน