บทที่ 14 ค่าเช่าโรงเผาถ่าน จิตใจคนนั้นชั่วร้าย เจ้าหนูตระกูลจี้ เจ้าเข้าสู่ขอบเขตยอดฝีมือแล้วรึ?!

บทที่ 14 ค่าเช่าโรงเผาถ่าน จิตใจคนนั้นชั่วร้าย เจ้าหนูตระกูลจี้ เจ้าเข้าสู่ขอบเขตยอดฝีมือแล้วรึ?!

ทว่า

หลังจากจี้ซิ่วเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลหลินไปได้ไม่นาน และกำลังจะข้ามผ่านตรอกซอกซอยที่มุ่งหน้าไปยังบ้านดินที่เก่าคร่ำคร่าและเต็มไปด้วยน้ำครำของตนเองนั้น

เขาก็เห็นเงาร่างหนึ่งวิ่งตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว:

จี้ซิ่ว จี้ซิ่ว!

เมื่อได้ยินเสียงเรียกและเห็นเด็กหนุ่มผมสีเหลืองที่วิ่งมาจนหอบแฮกตรงหน้า จี้ซิ่วจึงหยุดฝีเท้าลง

ผู้ที่มาหาเขาคือจางชิง ลูกคนที่หกของบ้านตระกูลจาง มีพี่สาวที่แต่งงานออกไปแล้วถึงห้าคน ผู้คนจึงมักเรียกเขาว่า ‘เสี่ยวลิ่ว’ หรือ ‘เจ้าหก’

นับว่าเป็นเพื่อนบ้านเพียงไม่กี่คนที่จี้ซิ่วที่ยากจนข้นแค้นคนนี้รู้จัก

ก่อนที่ความทรงจำจากชาติก่อนจะตื่นขึ้น พวกเขาคือเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก

ในช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมาหลังจากบิดามารดาเสียชีวิต ครอบครัวของเขาก็ได้ช่วยเหลือจี้ซิ่วไว้ไม่น้อย

ดังนั้นแม้ในตอนนี้จะบรรลุระดับฝึกเส้นเอ็นจนกลายเป็นยอดฝีมือแล้ว แต่ด้วยความตื่นเต้น จี้ซิ่วก็ไม่ได้ลืมตัว เขายังคงทักทายด้วยรอยยิ้ม:

เจ้าหก กินข้าวรึยัง?

เดิมทีเขาอารมณ์ดีและตั้งใจจะล้อเล่นกับเพื่อนสักหน่อย แต่ทว่าในวินาทีต่อมา คำพูดของจางลิ่วกลับทำให้รอยยิ้มของจี้ซิ่วแข็งค้าง และนิ้วมือที่กุมด้ามดาบไม้ก็พลันกำแน่นขึ้นมาทันที

จะไปมีอะไรกินกันเล่า! รีบตามข้ามาเร็วเข้า!

เจ้าหกเกาหัวที่มีผมสีเหลืองฟางของตนเองพลางกระทืบเท้าด้วยความร้อนรน:

หัวหน้าคนงานคนหนึ่งจากโรงเผาถ่าน ไม่รู้ว่าผีห่าซาตานตัวไหนเข้าสิง อยู่ๆ ก็จะมาหาเรื่องบ้านเจ้าให้ได้ มันอ้างว่าจะมาเก็บ ‘ค่าเช่าฤดูใบไม้ร่วง’ ใครจะห้ามก็ห้ามไม่อยู่ มันบอกว่าถ้าไม่มีเงินจ่าย มันจะเอาตัวน้องสาวของเจ้าไปขัดดอกแทน

เจ้าขายตัวเข้าคฤหาสน์ตระกูลหลินไปแล้ว ในบ้านก็เหลือเพียงน้องจี้เวยเพียงคนเดียว นี่มันตั้งใจจะมาหาเรื่องรังแกคนไม่มีทางสู้ชัดๆ!

เก็บค่าเช่า!

ดวงตาของจี้ซิ่วเย็นเยียบขึ้นมาทันที เขานึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้

โรงเผาถ่าน คือคำเรียกโดยรวมของกิจการที่ครอบคลุมทั้งเหมืองถ่านหิน การตีเหล็ก และการหลอมโลหะ

มันคือภาพย่อของอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ที่เลี้ยงดูผู้คนมากมายนับไม่ถ้วน

กิจการนี้ รวมถึงตลาดฟืน ตลาดวัวควาย และพวกพรรคนักเลงตามท้องถนน ล้วนเป็นฟันเฟืองที่ขับเคลื่อนชีวิตผู้คนในอำเภออันหนิงห้าร้อนลี้แห่งนี้

แต่นี่ไม่ใช่โรงทานหรือการกุศล

อย่างเช่นตรอกเก่าๆ ที่บ้านของจี้ซิ่วตั้งอยู่นั้น ก็คือ ‘ทรัพย์สิน’ ที่โรงเผาถ่านกว้านซื้อมาจากที่ว่าการอำเภอ และนำมาแบ่งเช่าให้คนยากจนได้มีที่ซุกหัวนอน หากไม่ทำงานให้พวกมันก็ต้องจ่ายค่าเช่า

ไม่อย่างนั้น ก็จะไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอน

แต่ตามปกติจะมีการเก็บค่าเช่าปีละหนึ่งครั้ง แล้วเหตุใดถึงจะมาเก็บ ‘ค่าเช่าฤดูใบไม้ร่วง’ เพิ่มอีกครั้งในตอนนี้?

เจ้านึกว่าตัวเองเป็นเจ้าหน้าที่ทางการที่มาเก็บ ‘ภาษีฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง’ งั้นรึ!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จี้ซิ่วก็ไม่รอช้า เขารีบวิ่งตรงไปยังรั้วบ้านของตนเองทันที

เขาเห็นชาวบ้านยืนล้อมวงมุงดูบ้านดินที่ลมพัดผ่านหลังคาหญ้าแฝกได้หลังนั้นอยู่เต็มไปหมด:

น้องสาวตระกูลจี้คราวนี้ถึงคราวซวยจริงๆ พี่ชายก็ขายตัวเข้าตระกูลหลินไปแล้ว มีกินมีใช้อยู่คนเดียว ปล่อยให้นางต้องตกระกำลำบากเพียงลำพัง

จะเก็บค่าเช่าก็เก็บไปสิ แต่ท่าทางแบบนั้นมันเห็นชัดๆ ว่าตั้งใจจะมารังแกกัน หรือไม่ก็พี่ชายของนางอาจจะไปทำอะไรให้หัวหน้าคนงานของโรงเผาถ่านไม่พอใจเข้า!

เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้ายังได้ยินเสียงประหลาดดังมาจากบ้านของพวกเขาตอนดึกๆ เหมือนเสียงกำลังเหลาดาบไม้? ดาบไม้กากๆ เล่มเดียวจะฝึกไปทำเพื่ออะไร ส่งเสียงดังจนชาวบ้านเขานอนไม่หลับ!

จนขนาดนั้นแล้ว ยังจะใฝ่สูงฝันลมๆ แล้งๆ อีก

เจ้าเฒ่าชวนบ้านตระกูลจางก็เหมือนกัน ใจดีไม่เข้าเรื่อง ดันไปขวางทางพวกมันเข้า...

ท่ามกลางเสียงซุบซิบนินทาเหล่านั้น

ก็ได้ยินเสียงหัวเราะเยาะอย่างเยือกเย็นดังขึ้น:

ตาเฒ่า เจ้าอายุก็มากแล้ว ทำงานในโรงเผาถ่านมาตั้งหลายปี ข้าก็ไม่อยากจะรังแกเจ้าหรอก รีบไสหัวไปซะ

ที่ข้าจะบอกก็คือ ข้าจะเก็บค่าเช่าฤดูใบไม้ร่วงจากนังหนูจี้เวยนี่สามตำลึงเงิน เจ้ามีปัญญาจ่ายแทนนางงั้นรึ?

ชายหนุ่มในชุดสีแดงที่มีรอยสักบนใบหน้าดูน่าเกรงขามนามว่าเฉียวจิ้น ยืนกอดอกพลางมองด้วยสายตาดูแคลน

ส่วนชายวัยกลางคนที่ดึงแขนเสื้อของเขาไว้ ใบหน้าดูซื่อสัตย์แต่ตอนนี้กลับตกตะลึงกับคำว่า “สามตำลึงเงิน” จนพูดไม่ออก:

ปกติค่าเช่ามันแค่สองสามร้อยอีแปะเองไม่ใช่รึ ทำไมถึง...

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉียวจิ้นก็หมดความอดทน เขาใช้เท้าถีบชายผู้นั้นจนล้มกลิ้งลงไปในโคลนเหลวหลายตลบ ก่อนจะถ่มน้ำลายลงพื้น:

หนวกหู! ข้าบอกว่าเท่าไหร่ มันก็ต้องเท่านั้น!

ลงมือ!

พวกนักเลงสามสี่คนที่เดินตามหลังมาเมื่อได้ยินคำสั่ง

ต่างก็พากันเดินตรงเข้าไปหาเด็กสาวที่กำลังสั่นเทาและพยายามกุมประตูไม้ผุๆ ไว้แน่นด้วยสายตาเจ้าเล่ห์

นังหนู เจ้าเกิดมาโชคไม่ดีเองนะ

เฉียวจิ้นหัวเราะร่า:

มีคนเขาอยากจะจัดการและสั่งสอนบ้านของเจ้า

พี่ชายของเจ้ามันไม่รู้จักกาลเทศะ เพราะฉะนั้นเจ้าก็ต้องรับกรรมแทนเขาหน่อยแล้วกัน

พวก... พวกท่าน...

แสงอาทิตย์ยามอัสดงสาดส่องลงมา จี้เวยหวาดกลัวจนใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือด นางมองดูท่านอาชวนที่ล้มลุกคลุกโคลนอยู่บนพื้นและอยากจะเข้าไปช่วยพยุง

แต่นางก็ถูกคนพวกนี้ข่มขวัญจนทำได้เพียงถอยหนีไปจนมุม...

ทว่าในตอนนั้นเอง!

ฟึ่บ!

เสียงโคลนและทรายพุ่งกระจายดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าข้าไปทำอะไรให้ใครไม่พอใจกันแน่?

จี้ซิ่วผลักฝูงชนออกมา เขาใช้เท้าถีบรั้วไม้จนกระเด็นและกระโดดเข้ามาในบ้านด้วยท่วงท่าที่มั่นคง แววตาเย็นเยียบดั่งหยาดน้ำค้างในต้นฤดูใบไม้ผลิ และเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

นั่นทำให้คนที่สบตากับเขา... อดไม่ได้ที่จะต้องสั่นสะท้านไปทั้งตัว!

จี้ซิ่วคนนี้ ทำไมถึงดูราวกับเป็นคนละคนขนาดนี้?

คนที่เคยเห็นเขามานานหลายปี อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกตะลึงในใจ

นี่น่ะรึ... จี้ซิ่วที่เคยผอมโซจนเห็นกระดูกคนเดิมคนนั้น?!

ส่วนเจ้าหกที่วิ่งตามหลังจี้ซิ่วมา เมื่อเห็นพ่อของตนถูกถีบจนล้มเขาก็โกรธจนหน้าแดงก่ำ แต่เมื่อเขาเห็นจี้ซิ่วถือดาบไม้พุ่งเข้าไปโดยไม่ลังเล เขาก็ถึงกับถูกกลิ่นอายนั้นข่มขวัญเอาจนตัวแข็ง

ในฐานะเพื่อนเล่นกันมาหลายปี

เขาไม่เคยเห็นจี้ซิ่วในสภาพเช่นนี้มาก่อนเลย!

พี่!

จี้เวยน้ำตาคลอเบ้า เมื่อนางเห็นจี้ซิ่วความยินดีก็พุ่งพล่านขึ้นมาทันที

ทางด้านเฉียวจิ้น เขารู้สึกเสียวสันหลังวาบและรู้สึกหนักอึ้งขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาจึงรีบกุมด้ามดาบที่เอวและหันขวับกลับมามอง

ทว่าเขากลับพบว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเป็นเพียงเด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านที่ถือดาบไม้เล่มหนึ่ง ซึ่งดูเหมือน ‘เสือกระดาษ’ เท่านั้น

เขาจึงผ่อนคลายลงและยิ้มออกมา:

วางมาดได้ไม่เลวนี่นา

แต่มันก็แค่ดาบไม้กากๆ เล่มหนึ่ง...

ทว่าสายตาของเขากลับพลันดุดันขึ้นมาทันที:

ข้าฝึกดาบมาตั้งหลายปี กว่าจะบรรลุพลังจิ้นได้สำเร็จ เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นยอดฝีมือที่บรรลุพลังจิ้นได้งั้นรึ!

มิน่าล่ะ พี่ชายในคฤหาสน์คนนั้นถึงได้ฝากให้ข้ามาสั่งสอนเจ้าให้หนักๆ

เจ้านี่มันไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงจริงๆ

เดิมทีข้ากะจะเก็บค่าเช่าเจ้าแค่สามตำลึงและสั่งสอนเจ้านิดหน่อยก็พอ จะได้ไม่ต้องรังแจนังหนูคนนี้ แต่ตอนนี้...

ถ้าไม่มีห้าตำลึงเงิน เรื่องนี้ไม่จบแน่!

คนในคฤหาสน์งั้นรึ?

จี้ซิ่วขมวดคิ้ว ความคิดของเขาแล่นพล่านในชั่วพริบตา และในที่สุด... เขาก็พุ่งเป้าไปที่คนๆ หนึ่ง

พ่อบ้านเรือนในที่สวมชุดไหมลายเมฆาสีน้ำเงิน คนที่คุมงานจิปาถะนั่นเอง!

จากการที่เขาพยายามส่งคนมาเตือนหลายครั้ง และการตั้งเป้าโจมตีเขาในตอนนี้...

ทำให้จี้ซิ่วนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ม้าตื่นของคุณหนูหลินหรูเยว่ตอนที่เขาเข้าคฤหาสน์วันแรก และเชื่อมโยงทั้งสองเรื่องเข้าด้วยกันได้อย่างรวดเร็ว

เป้าหมายของพวกมันคือข้า!

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ เขาช่วยพยุงพ่อของเจ้าหกหรือท่านอาชวนขึ้นมาจากพื้นโคลน แววตาฉายแววขอโทษออกมา:

ขอโทษด้วยครับท่านอา

เขาส่งตัวท่านอาให้เจ้าหกที่กำลังทำหน้าตาแตกตื่นรับไปดูแลต่อ จากนั้นจี้ซิ่วก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาถือดาบไม้และก้าวเดินตรงเข้าไปหาศัตรูทันที

เมื่อท้องอิ่มจึงจะรู้ซึ้งถึงคุณธรรม เมื่อมีกินมีใช้จึงจะรู้ซึ้งถึงศักดิ์ศรี

หากวิชาดาบของเขายังไม่บรรลุผล

เขาคงเลือกที่จะอดทน

เพราะว่า...

คำว่าอดทนนั้นมีดาบพาดอยู่บนหัว การยอมถูกหยามเกียรติเพียงเล็กน้อยจะนับเป็นอะไรได้ เมื่อเทียบกับชีวิตแล้วมันย่อมไม่คุ้มค่าที่จะเสี่ยง

แต่นั่นมัน... เรื่องของเมื่อก่อน ไม่ใช่ตอนนี้!

ทำไมเจ้ายังไม่รีบไปห้ามพี่จี้ของเจ้าอีกล่ะ เขาเป็นวัยรุ่นเลือดร้อนจะไปรู้อะไร ว่าหัวหน้าคนงานโรงเผาถ่านน่ะต้องเป็น ‘ยอดฝีมือ’ ถึงจะได้รับตำแหน่งนี้มานะ!

เขา... เขา...

ท่านอาชวนที่ตัวเปียกโชกไปด้วยโคลนพยายามดันหลังลูกชายให้เข้าไปห้ามด้วยความร้อนรน

พี่จี้ หยุดเถอะ! นั่นมันหัวหน้าคนงานโรงเผาถ่านนะ พวกเราสู้มันไม่ไหวหรอก!

เจ้าหกพยายามจะยื่นมือออกไปดึง แต่เขาก็คว้าได้เพียงความว่างเปล่า

ในขณะที่จี้ซิ่วได้ยื่นดาบไม้ออกไปแล้ว

พริบตานั้นเอง

มันกลับเรียกเสียงหัวเราะเยาะดังสนั่นจากพวกนักเลงที่ตามหลังเฉียวจิ้นมา:

เอาดาบไม้ผุๆ มาสู้กับดาบจริงเนี่ยนะ?

เจ้าเด็กนี่มันฝึกดาบจนเพี้ยนไปแล้วรึไง!

พี่เฉียว สั่งสอนมันเลย!

ทุกคนต่างพากันส่งเสียงเชียร์

ชาวบ้านที่อยู่นอกรั้วต่างก็พากันส่ายหัวด้วยความเวทนา

ทว่าเฉียวจิ้นที่เดิมทีมีรอยยิ้มเยาะและคิดว่าเจ้าเด็กคนนี้เสียสติไปแล้ว เขาจึงไม่ได้สนใจอะไรมากนัก เขาเพียงแต่ยกฝ่ามือขึ้นตั้งใจจะรับดาบไม้นี้ไว้ด้วยมือเปล่า

แต่ทว่าในพริบตาที่ดาบไม้สัมผัสกับร่างกาย สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง:

ไม่จริง เจ้า...?!

เมื่อดาบไม้ที่ไร้คม แต่ถูกเสริมด้วยพลังจิ้นจนกลายเป็นใบมีดลึกลับฟาดลงบนท่อนแขนของเขา

เฉียวจิ้นสัมผัสได้ถึงพลังบางอย่างที่ไม่ควรจะเกิดขึ้นกับเด็กตระกูลจี้คนนี้ได้เลย

พลังนั้น... เรียกว่า ‘พลังจิ้นแห่งดาบ’ !

ในชั่วพริบตานั้น สัญชาตญาณก็ทำงาน

กล้ามเนื้อเริ่มรวบรวมเลือดลม เฉียวจิ้นที่สัมผัสได้ถึงอันตรายพยายามจะรวบรวมพลังปราณเพื่อต่อต้าน

แต่นั่นมันสายเกินไปแล้ว

ฉึก!

พลังจิ้นแห่งดาบพุ่งทะลุเข้าสู่ท่อนแขนของเขาอย่างรุนแรง

เส้นเอ็นและกระดูกที่เคยแข็งแกร่งกำยำ กลับดูเหมือนลูกโป่งที่ถูกเข็มทิ่มจนรั่ว ในพริบตานั้นมันกลับอ่อนปวกเปียกลงอย่างที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า!

ความเจ็บปวดแล่นพล่านจนหัวหน้าคนงานโรงเผาถ่านผู้ยิ่งใหญ่... ถึงกับต้องทรุดเข่าลงกระแทกพื้นทันที!

พร้อมกับ

เขาใช้มืออีกข้างประคองแขนข้างที่อ่อนปวกเปียกและไร้พละกำลังเอาไว้ เหงื่อกาฬไหลพรากออกมาเต็มหน้าผาก เขาพยายามข่มความเจ็บปวดและเงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาที่สั่นระริก ริมฝีปากสั่นเทา:

เจ้าเด็กตระกูลจี้...

เจ้า... เจ้า...

เจ้าบรรลุพลังจิ้น และกลายเป็นยอดฝีมือแล้วรึ?!

เพียงคำพูดเดียว!

ในพริบตานั้นเอง บรรยากาศทั้งในและนอกรั้วบ้าน ก็พลันเงียบสงัดลงทันที

ตรอกซอกซอยที่เต็มไปด้วยโคลนตมแห่งนี้ ต่อให้ผ่านไปสามชั่วอายุคนก็ยังไม่เคยมีใครกลายเป็นยอดฝีมือได้เลยสักคนเดียว

แต่วันนี้... เจ้าบอกว่าเด็กหนุ่มตระกูลจี้คนนี้ ฝึกจนสำเร็จแล้วจริงๆ งั้นรึ?!